– Вам все равно не сбежать из Вавилона, особенно со мной. На меня охотятся и обезьяны, и мои сородичи из другого дома, – ответила ящерица, от чего профессор пришел в восторг.
Она говорила спокойно и без всякого шипения. Совсем не так, как обычно описывают речь подобных ей в фантастических книгах. Она слегка протягивала первые буквы «а» и «о» в словах, а еще буква «р» становилась чем-то вроде громкого и короткого мурлыканья кошки.
– Элли, мы не можем ее оставить! Она разумное существо, которое хотят продать в рабство! Не знаю, как вы, а я подобное порицаю. Будучи доктором исторических наук, я многое знаю об этом. Уверен, что…
– Да-да, открывайте дверь и прошу вести себя потише! – сказала Элли, перебив ожидаемо длинную проповедь профессора. – Но если она меня сожрет, я очень огорчусь.
– Выражусь иначе, – повторила ящерица, с небольшим стрекотанием в конце. – Мне не нужна ваша помощь, обезьяны. Я вам не доверяю. Вы мне противны!
– Проблема решена, моральный компас не пострадал. Давайте профессор. Надо найти вход в Цитадель и он, скорее всего, где-то снаружи…
Профессор остался верен себе и открыл клетку. Улыбнувшись и получив в ответ только новое приглушенное стрекотание, он пошел к Элли. Вместе они вышли в коридор, не особо отличавшийся от комнаты. Высокие потолки, серый кирпич и несколько круглых керосиновых ламп, в местах для факелов. Пройдя пару поворотов и несколько практически пустых комнат без окон, они добрались до винтовой лестницы. По ней они спустились на один этаж ниже, попав в точно-такой же коридор, шедший в обратную сторону. Профессор решил, что это строение, какой-то замок или крепость, возможно, даже внутренняя часть оборонительной стены.
– Налево… – позади них раздался голос ящерицы, отчего Элли вздрогнула, чуть не выронив пистолет.
– Зачем так подкрадываться! – она недовольно смотрела на ящерицу.
– Рад, что вы пошли с нами, но почему налево? Вы знаете дорогу? – спросил профессор, слишком уж легко отреагировав на ее внезапное появление.
– Если идти по коридорам, попадете в ловушку. Слева комната, за ней другой проход. Он узкий и неудобный, но через него можно спуститься на два этажа вниз. Сейчас мы на пятом…
Элли пошла к развилке впереди, но, выглянув за угол и осмотрев оба прохода, пошла направо. Дело в том, что чуть дальше по коридору была дверь, из-под которой, как ей показалось, шел дневной свет. План со спуском через тайный ход был хорошим, но для начала она решила осмотреться.
– Лево в другой стороне, – сказала ящерица и посмотрела на профессора. – Обезьяны знают, что такое лево и право?
– Конечно! Но мы люди, а не обезьяны… Для кого как, наверное, но уверен у Элли есть повод свернуть направо.
– Не вижу особой разницы… – фыркнув ответила ящерица.
Элли аккуратно открыла дверь и, убедившись, что там никого нет, вошла внутрь. Ей не показалось. Справа было небольшое окно без стекол, из которого в комнату попадал дневной свет. Она подошла к нему и выглянула наружу, стараясь особо не светиться. Профессор оказался прав. Они действительно находились внутри стены, рядом со здоровенной, этажей в двадцать, каменной башней. Внизу дежурил целый отряд ящериц, чем-то похожих на их сокамерницу, но с более выраженными чертами рептилий. Вытянутые шеи, змеевидные головы и короткие хвосты. Еще они были вооружены мечами и одеты в красные доспехи. Прямо впереди стояло несколько зданий и вторая, еще более высокая стена, за которой проглядывались вершины башен и шпилей разнообразной конструкции – от овальных, сделанных из стекла, до каменных и похожих на пирамиды. Территория между стенами уходила далеко вправо, упираясь еще в одну башню. По ней были разбросаны редкие строения, деревянные баррикады, статуи животных и лестницы, уходящие под землю. Одно здание привлекло ее внимание больше остальных.
– Да! Профессор, мы в дамках! Я нашла вход в Цитадель! – восторженно сказала Элли. – Вот только добраться до нее будет сложнее, чем я думала.
Профессор в полуприседе подошел к окну, а ящерица последовала следом, совершенно не опасаясь, что ее заметят.
– Я не вижу никакой Цитадели, – сказала ящерица. – Если спуститесь туда, вас точно убьют…
– Наверное, это тот самый механизм маскировки. Мистер Эшер говорил, что вход видим только мы, – начал рассуждать профессор. – Интересно, а если кто-то случайно войдет в него, попадет ли он в Цитадель?
– Потом, профессор. Надо как-то прорваться к входу, – сказала Элли, отходя от окна. – Слышь, ящерка. У тебя часом крыльев нет?
По выражению лица ящерицы, которая показала легкий оскал, явно недовольная вопросом, стало понятно, что нет. Это, конечно, была шутка, чтобы слегка разрядиться, но живой дельтаплан был бы очень кстати.
– Ладно, давайте просто двигаться вниз. Под нами есть какая-то пристройка. Видимо, это о ней говорила та вундервафля. Можно попытаться спрыгнуть на его крышу, а потом спуститься ниже… наверное, – неуверенно сказала Элли.
– Как бы то ни было, надо идти. Оставаться на месте нельзя, – сказал профессор, необычно серьезным голосом, глядя на улицу из окна.
Они двинулись дальше по маршруту, который им указывала ящерица. Миновав несколько действительно узких коридоров и крайне опасных деревянных лестниц, они уперлись в массивную металлическую дверь.
– Взломать ее ножичком точно не выйдет… – Элли высказала общую мысль. – Слышь, ящерка? Могла бы и упомянуть о такой важной детали!
– Она была открыта, когда меня вели в клетку…
– Нет смысла ссориться. Давайте придумаем, что делать дальше, раз уж так получилось, – профессор старался не допустить ненужной потасовки. – Элли, есть ли инженерное решение? Может, ее как-то поддеть и снять с петель или расплавить замок.
– Чем? Ножиком? Палочкой? – с сарказмом на грани истерического смеха ответила Элли. – Замок, конечно, можно расплавить чем-то вроде термита… но вот тут как раз возникает проблема!
Элли сжала переносицу. Голоса в голове вновь начали бубнить. В основном про неминуемую смерть и желание перехватить контроль над телом, чтобы этой самой смерти избежать. Правда, как именно каждая из них собиралась это сделать, они не говорили. Только отшучивались и указывали на очередной эпизод ее бессилия.
– Простите, девушка… – профессор замолчал, подбирая слова. – Девушка-ящерица. Простите, все еще не знаю, как к вам обращаться. Может, вы владеете огненным дыханием? Кислотным?
Девушка-ящерица вновь не ответила, зато показательно закатила глаза. Профессор еще раз извинился и, почесывая затылок, стал придумывать новый план. Внезапно Элли взвизгнула и резко отшатнулась в сторону, чем напугала остальных. Она быстрыми движениями начала смахивать что-то руками с головы, взъерошив волосы, но почти сразу остановилась.
– Что случилось?! Вы в порядке?!
– Да-да, просто… на меня что-то упало с потолка и…
Элли не закончила предложение и подняла с пола небольшой контейнер. Внутри находился толстый шнурок с металлическим набалдашником на одном из концов.
– Это термитный шнур… я видела такие в лаборатории отца. Странно…
– Как раз то, что нам нужно? Я же прав… как так вышло? – профессор поднял голову наверх, рассматривая вполне обычный потолок.
– Дареному коню в зубы не смотрят. Так, сейчас расплавим замок, вроде тут все просто. Помниться, надо вынуть сердечник, чтобы запустить реакцию…
– Нам лучше бы отойти и прикрыть глаза. Если я верно помню, температура горения термита выше двух с половиной тысяч градусов, – сказал профессор и вместе с девушкой-ящером, отошел на пару метров назад.
– Не знаю, есть ли кто на той стороне, так что приготовьтесь стрелять, профессор, – сказала Элли, запихивая шнурок в замочную скважину.
– Можно и мне оружие? Я могу помочь. Вы не очень-то похожи на воинов…
– А ты вообще умеешь пользоваться огнестрельным оружием? – спросила Элли, немного отвлекшись от работы.
– Мне больше нравится холодное. Меч или, на крайний случай, нож, – ответила девушка-ящер.
– Где я тебе меч найду? Нож… можешь взять вот этот, – Элли показала складной нож профессора. – Хотя твоя заточенная палка выглядит и то более грозно.
Только Элли закончила свои саркастичные шуточки, как с потолка упал штурмовой нож, удачно воткнувшись прямо между кирпичами в полу. Все посмотрели наверх, но ничего и никого не увидели.
– Как ты это делаешь?! – резко выпалила девушка-ящер.
– Блин, какой-то волшебный потолок, – Элли призадумалась, но быстро вернулась в реальность. – Это не я… но раз уж он буквально свалился на нас, бери.
Девушка-ящер немного с опаской подняла нож. Она повертела его в руках, внимательно рассматривая, даже понюхала, но ничего опасного или странного не нашла. Не меч, конечно, но все же лучше, чем заточенная палочка.
– Готовы? Понеслась!
Элли выдернула сердцевину и отбежала к остальным. Термит легко расплавил замок. Элли потянула дверь на себя, а профессор приготовился стрелять. Впереди была комната, гораздо более ухоженная, чем все остальные, что они видели. Держа оружие наготове, они вошли внутрь и осмотрелись. На полу лежал ковер, на стенах висели картины, в основном пейзажи и пара портретов. Небольшая тумбочка, диван, кресло, шкаф с книгами и кофейный столик. На потолке висела люстра, а чуть дальше находилась еще одна металлическая дверь, из которой вышел мужчина с автоматом в руках.
– Бросайте оружие! – воскликнул профессор.
Мужчина сразу не заметил профессора, но после крика резко вскинул автомат, а в следующее мгновение в его грудь прилетел нож. Он сделал шаг назад, выпустил из рук оружие, а затем упал замертво. Девушка-ящер стояла позади, медленно опустив руку, которой кинула нож. Ее взгляд был полон ненависти. Она оскалила рот и издавала мелодичный стрекот.
– Профессор! Не надо орать на людей с автоматом. Вы же вроде сказали, что умеете стрелять?! – Элли первой нарушила повисшую паузу.
– Я хотел заставить его сдаться. Мне не хотелось бы без крайней необходимости убивать людей!
– Вся наша ситуация, это и есть та самая крайняя необходимость! – голос Элли слегка срывался от всплеска адреналина.
Она глянула на девушку-ящерицу и про себя порадовалась тому, что потолок дал им нож. Профессор, конечно, был в чем-то прав. Ведь у нее тоже был пистолет, и она тоже не горела желанием кого-то убивать. Еще и воспоминания о недавней смерти вновь пробежали мурашками по телу. Она не знала, сможет ли спустить курок при необходимости, а потому и винить профессора не могла. Забавно, но надеяться оставалось только на ящерку.
– Знаешь куда дальше? – спросила Элли.
– Меня вели снизу, но туда нам идти не стоит. Как попасть в соседнее здание, я не знаю…
– Зато я знаю! – воскликнул профессор и положил винтовку на столик. – Комната великолепна! Все это место очень похоже на средневековый замок, а в то время, их строили со множеством тайных проходов!
Профессор принялся осматривать шкаф, дергая за все подряд. Книги, кубки, статуэтки, и, наконец, он нашел скрытый рычаг. Раздался щелчок. Шкаф сдвинулся в сторону, открывая тайный проход. Прихватив еще один автомат и забрав нож, они вошли внутрь. Коридор был прямой, метров сто в длину и упирался в очередную дверь, но на этот раз с рычагом рядом. Элли потянула его вниз и сразу же вскинула оружие, готовясь к очередной порции врагов. Она твердо намеревалась спустить курок, и голоса в ее голове были полностью согласны с ней, что случалось крайне редко. Дверь открылась. Они вошли внутрь комнаты, как две капли воды похожей на предыдущую, за исключением широкой ширмы в углу. Раздался очередной щелчок. Пол под ногами слегка просел и по их телам прошел разряд тока, из-за чего они упали на колени и чуть было не потеряли сознание…
***
Эшер очнулся в помещении охраны. Он медленно встал, все еще чувствуя небольшую слабость после прогулки в бесконечности. Вокруг никого не было. Белые стены, пол и потолок, из которого разливался приятный дневной свет. Таймер не работал, как и оба монолита. Он решил, что люди остались там, где их настигла мелодия тишины, поэтому первым делом направился к лестнице в подвал. Покачиваясь, медленными шажками, он спустился почти до конца и увидел любопытную картину. Все припасы пропали, а в полу зияла громадная дыра, внутри которой находилось просторное помещение со странным рисунком по всей его площади и вертикально стоящим кольцом в центре. Рядом с дверью, которая раньше вела в маленькую квадратную комнату, сидела Ева, прикрыв глаза и нервно постукивая пальцем по ноге.
– Ева, ты в порядке? Где остальные?
– Наконец-то! – Ева открыла глаза и заулыбалась. – Да, все нормально, но, видимо, я так и буду тут сидеть, пока эта дыра не затянется. Остальных не видела. Может, в дыру упали?
– Сомневаюсь. Откуда она вообще здесь и что это за место внизу?
– Не знаю. Наверное, Цитадель еще не восстановилась после нашего пит-стопа, но посмотри на края дыры. Она закрывается, медленно, но верно…
Эшер сделал новое предположение, на этот раз о работе таймера. Скорее всего, он не активен из-за разрушений, а значит, после полного восстановления должен заработать или же… Цитадель сразу совершит прыжок. Надо было убедиться, что все внутри, а если нет, найти способ вернуть их. Еще его волновала подсказка Тишины, что один из них представитель той древней расы. Возможно, ответственность за эти разрушения была на нем или на ней.
– Быстрый вопрос. Что ты думаешь о последней подсказке Тишины?
– Про то, что один из нас инопланетянин из другой вселенной? – Ева нервно рассмеялась. – Знаешь, я пока не переварила эту новость до конца. Но ее определенно стоит обсудить.
– Согласен. Ладно, сиди тут и посматривай вниз. Что-то мне подсказывает, это помещение играет важную роль в сложившейся ситуации.
– Рация не работает, Софи я тоже не могу дозваться, так что… – Ева развела руками. – Да, кстати, не трогай яму. На ее горизонте событий есть какая-то энергетическая пленочка. Если долго с ней взаимодействовать, будет бо-бо!
– Понятно, спасибо за подсказку, а если туда что-нибудь кинуть? Кроссовок, например?
– Я не буду кидать свои любимые кроссы в непонятную дыру, – недовольно ответила Ева.
– Монолит не активен. Попробую его включить, но не уверен, что получится.
– Коснись его рукой и сформируй команду в голове, – пояснила Ева. – Можешь даже крикнуть вслух. Весело и помогает… Хотя ты уже делал что-то подобное в той черной бездне.
Эшер кивнул и пошел наверх. Софи была бы очень кстати, учитывая ситуацию. Без нее, от наушника связи толку, как от берушей в полной тишине. Он подошел к монолиту, коснулся его и сформировал команду, но никакой реакции не последовало. Крик тоже не помог, но определенно повеселил Еву.
– Что ж, это было бы слишком просто…
Эшер пошел к двери в коридор и попытался ее открыть, вот только панель, как и все остальное, тоже не работала. Достав нож, он сумел приоткрыть ее, а затем довольно легко сдвинул в сторону. Коридор на этот раз не отличался по отделке от помещения охраны. Складывалось впечатление, что все вернулось к базовым настройкам. В полу зияло две дыры, но с другой местностью внутри. Та, что справа, полностью перекрывала путь и показывала большое круглое помещение с кучей камней, оружия и парой скелетов. Другую можно было обойти и так добраться до черного выхода. Сама же дыра вела в коридор, чем-то похожий на помещение с кольцом в подвале. Геометрические узоры на полу и стенах еще больше подтверждали его предположение о том, что все это один комплекс.
– Надо было идти на балкон…
Аккуратно миновав разлом, он добрался до двери к черному выходу. Открыв ее, все еще не без помощи ножа, он сразу же наткнулся еще очередную пропасть, на этот раз ведущую в странную серую комнату с клетками, в одной из которых сидела большая ящерица. Впереди, в углу, прижавшись к стене, спиной к входу стоял Дэн, внимательно рассматривающий помещение внизу.
– Дэн? – Эшер окликнул его и тот чуть не свалился вниз.
– Эшер? Хорошо… а-то я уже начал думать, что один остался, – облегченно сказал Дэн и аккуратно развернулся.
– Видимо, не все оказались там, где уснули…
– Не знаю. Я очнулся над этой ямой, подвешенный за руки на лианах. На потолке тоже была небольшая дыра, но немного другая, как видишь, – ответил Дэн, подняв глаза к потолку, где все еще находилась небольшая черная трещина. – Ах да, дверь черного выхода пропала…
– Да, я заметил. Что интересного происходило внизу? Что это за динозавр там сидит?
– Это левиафан. Ее привели несколько минут назад люди в кожаных доспехах. Судя по разговорам, для продажи, – ответил Дэн. – Интересно и то, что мы их слышим и видим, а они нас, похоже, нет.
– Удобно. Что ж, следи за ней, а я проверю холл и вернусь. Такие разломы по всей Цитадели, и они сильно осложняют передвижение…
– Не мог бы ты проверить наш лес? – спросил Дэн, не особо надеясь на положительный ответ.
К его удивлению и облегчению, Эшер одобрительно кивнул и пошел назад. Пройти в холл по коридору пока не выйдет. Остается только балкон, а по пути, как раз можно заглянуть в лес. История про подвешенного над пропастью Дэна, привлекла его внимание. Он еще в лабиринте заподозрил, что Сару не просто сожрал цветок. Если его безумная теория оправдает себя, возможно, она все еще жива и даже все еще Сара, а не подобная охраннику из первых миров марионетка…
***
Забравшись по лестнице на второй этаж, Эшер увидел разлом, основательно перекрывший подступ к лесу. Внутри него была красивая комната. Ковер, кресла, столик, шкаф с книгами и большая ширма, за которой на кушетке спал солдат в кожаной броне. На пути к балкону находился еще один разлом, но уже на потолке. Небольшой темный проход и металлическая дверь. Ничего особенного, разве что вид на этот коридор был сверху. Наконец, выйдя на сам балкон, он оказался в основательно уменьшенном помещении холла. Белая литая отделка, дверь наружу, два небольших окна, через которые толком ничего не было видно. Несколько разломов, один в стене справа, ведущий на винтовую лестницу, и второй, большой, на полу в центре. В нем находились вооруженные люди и баррикады, сделанные из деревянной мебели. Между разломов сидела Майя и держала в руках меч.
– Майя! Ты цела?!
– Эшер! Да, все нормально… вот только не могу выйти из холла. Рядом с дверью еще одна дыра с каким-то странным круглым помещением, – прокричала Майя. – Правда, она затягивается, скоро я смогу ее перепрыгнуть!
– Откуда у тебя меч?
– Я проснулась, а он был в руках. Его Нисса нашла на Олимпе. Он крутой!
Эшер вспомнил, что Нисса держала его в руках, когда уснула рядом с Майей. Почему тогда он не остался при ней? Впрочем, сейчас ему было достаточно и того, что этот меч в принципе есть. В пистолете осталось немного патронов, а из другого оружия был только нож.
– Опиши мне улицу!
