– Я жду тебя на островах, Норман. Чтобы мы встретились, тебе нужно всего лишь сдаться в плен. Но это ради нашей с тобой любви. Ты веришь мне, милый?
– Да, конечно, – чуть не плача, кивнул в ответ Норман.
– Я жду тебя на острове Двух Лап. Это такой большой главный остров с огромным озером посередине.
– Да-да, милая, я знаю. Я слышал об этом острове. О нём много говорили хорошего. Неудивительно, что ты, такая прекрасная девушка, живешь именно на нём.
– Любимый, – нежно произнесла девушка.
– Любимая, – так же нежно ответил Норман. – Что я должен делать дальше.
Всё с той же лучезарной улыбкой, жительница Двух Лап произнесла:
– Дальше всё просто – нужно выйти к заградительным укреплениям Островного Государства и сдаться. Но не забудь выкрикнуть условный пароль, чтобы знали, что ты идёшь ко мне.
– Какой пароль? – слегка посерьёзнев, спросил Норман. – Ты скажешь мне его?
– Да, дорогой. Вот он: «Я люблю девушку по имени Эмм!». Хорошо?
– Хорошо. Сделаю это прямо сейчас. Укрепления совсем недалеко.
Норман встал на ноги и направился вперёд, вдоль забетонированного бруствера.
– «Книгу» оставь, – сказала девушка из пластины, – она теперь тебе ни к чему. Ведь мы и так скоро увидимся. Брось её!
– Хорошо, – послушно откликнулся Норман и кинул на ровный серый пол окопа пластину.
Когда Норман скрылся за ближайшим поворотом укрепления, на лице девушки медленно исчезла улыбка, затем изображение стало размытым. Затем лицо вовсе пропало. И, наконец, вся пластина стала медленно растекаться, как нагретый на солнце шоколад.
Островное Государство одерживало победу над соединениями Континентальной Армии. Крах Северного Рейда неминуемо приближался.
Украденное будущее
«Её благосклонность надо
заслужить…».
Из биографической монографии
гранд-чемпиона иерархических
планетарных гоночных полётов
Малиуса Холибитта
«Как приручить Фортуну».
Необычная суббота. Первая в месяце. Отличающаяся от остальных других. Для некоторых жителей этого коттеджного посёлка, для многих граждан страны, и, может быть, для Пола Шворски.
Возможно, всё произойдёт именно этим утром. А может, через неделю. Но точно в течение этого месяца. Первого осеннего месяца, отведённого специально для проведения планового прореживания гражданского населения. В народе его даже называли сокращённо Сент, вкладывая смысл свершающегося усечения. Неминуемой плановой прополки.
Нет, Пол совсем не нервничал. Это было не в его стиле. Он всегда и в любой ситуации предпочитал оставаться хладнокровным и рассудительным.
Не торопясь, Пол выпил свой утренний крепкий кофе в прикуску со свежим круассаном. В гостиной выкурил капсулу психобалансировочного экстракта с вишнёвым вкусом. Посидел примерно минуту в глубоком кресле, прислушиваясь к тишине, не открывая глаз.
Мысли плавно струились в сознании. И когда Пол понял, что вот теперь точно готов, он поднялся и пошёл в прихожую, к главному входу в коттедж.
За дверью, на коврике лежал алюминиевый пенал оранжевого цвета.
– Значит, пора, – абсолютно спокойно произнёс Пол, поднял пенал и вернулся в гостиную.
Усевшись за широкий письменный стол с прозрачной столешницей, он положил пенал перед собой и прикоснулся указательным пальцем к слегка мерцающей красной точке на верхней панели. Пенал тихонько щёлкнул и его крышка плавно приподнялась. Под ней мирно покоились два предмета – белая карточка с необходимой информацией и компактный пластиковый пневматический пистолет, заряженный необходимыми дозами для проведения процедуры предполагаемого прореживания.
Почему предполагаемого? Да потому что доза могла быть как смертельной, так и обычной пустышкой. Процедура была чистой лотерей. И заранее предположить, – будет ликвидирован указанный на карточке индивид или останется прежним членом общества, – со стопроцентной уверенностью было нельзя.
Сейчас Пол достанет карточку, прочитает имя и адрес бедняги и отправиться испытывать его судьбу. Да, именно Пол. Таковы были правила, прописанные в Континентальном Высшем Законе. Если бы пенал был чёрного цвета, то в это утро пришли бы к нему. Испытывать на прочность его нервы и благосклонность фортуны.
Рука плавно потянулась к карточке и не спеша извлекла её под мягкий свет потолочного излучения.
Пол, прочитав оттиск на белой поверхности, присвистнул.
– Крутой поворот, – удивлённо приподняв бровь, произнёс он.
На карточке было указано его имя и адрес того самого дома, в котором он сейчас находился.
Потратив на раздумья не более пяти секунд, Пол вернул карточку на прежнее место и закрыл пенал. Взяв со стола коммуникативное устройство, прозрачно-матовое по цвету и овальное по форме, и, сунув его в нагрудный карман домашней рубахи, вернулся в удобное кресло.
Пол понимал, что произошёл сбой в работе Исполнительной Надзорной Службы. И был уверен, что в самом скором времени он обнаружится. Ему позвонят и объяснят, что нужно делать дальше. Процедура свершится в любом случае. Вот только какая роль ему уготована в ней?
О плохом думать не хотелось. Не планировал он становиться в этом сезоне Жертвой. Не планировал – и всё тут! Раз ему достался оранжевый пенал, значит, это он должен быть одним из Верховных Вершителей Судьбы. Просто что-то напутали с карточкой. Такая версия устраивала Пола вполне.
«Доставят другую, правильную карточку, и все дела», – подумал он, чувствуя, как шейные мышцы начинают понемногу расслабляться.
Наконец коммуникатор запищал высоким звуком, похожим на писк комара, прерывисто вибрируя в кармане.
Слегка торопливо Пол достал устройство и провёл по нему ладошкой, словно стирая пыль. Писк прекратился. На поверхности появилось имя того, с кем установилась связь. Логотип Исполнительной Надзорной Службы, – аббревиатура «ИНС» на фоне срезанного снопа колосьев.
– Пол Шворски, – раздался невозмутимый женский голос модератора.
– Слушаю, – как можно спокойнее откликнулся Пол.
– Вами получен пенал Вершителя. Вы уже вскрыли пенал?
– Да.
– Значит, вами обнаружена ошибка Службы при распределении информационных данных участников процедуры.
– Да. И это не совсем приятно, – слегка поелозив в кресле, с лёгкой усмешкой произнёс Пол.
– Служба выражает своё сожаление по поводу случившейся накладки. Примите его.
– Принимаю, – голова устало кивнула сама собой.
– Готовы получить устные дополнительные инструкции?
– Готов.
– Они продублируются на коммуникатор.
– Прекрасно!
В ту же секунду коммуникатор издал звук, похожий на то, как если бы кто-то стукнул чем-то твёрдым по высокому стеклянному стакану. И на поверхности появилась информация, тут же произнесённая модератором.
– Лунная аллея, строение 148, Малиус Холибитт.
– О, – Пол приподнял бровь, – гранд-чемпион, старина Малиус. Да мы знакомы. Он живёт в нашем городке.
– Всё верно. По нашим данным вы действительно знакомы. И ему досталась точно такая же карточка, только с его именем.
– И что это значит?
Пол постарался изобразить лёгкое недовольство, близкое к раздражению.
– Это значит, – интонации модератора были безразлично-монотонны, – что вы оба оказались в роли и Вершителя, и Жертвы.
– То есть…
– Вам придётся по очереди выполнить процедуру вероятного прореживания. Кто будет первым принимать выстрел капсулы, а кто вторым, – определитесь на месте. Данный случай не имеет подобных прецедентов, но служба предлагает воспользоваться жребием: монета, палочки, карты, чёт-нечет.
– Чёт-нечет? – переспросил Пол.
– Участники выбирают чёт или нечет. Затем на двух листках каждый из участников пишет произвольное число. Числа складываются, и по сумме определяется чётное или нечётное получилось число. Соответственно, если чёт – начинает один, если нечет – другой.
– Как-то это по-детски, – слегка поморщился Пол.
– Повторюсь, такой сбой произошёл впервые. Служба проанализирует возникшую ситуацию и в последующем будет готова предложить более приемлемые варианты.
– Ну, хорошо, хорошо, – быстро заговорил Пол, давая понять, что ему, в общем-то, всё равно. – Решим на месте. Кстати о месте – где?
– В доме Малиуса Холибитта.
– А он уже…
– В данный момент, – поспешила объяснить модератор, – Малиус Холибитт так же как и вы, Пол Шворски, проинструктирован о дальнейшем ходе событий и его собственных действиях. Он уже ждёт вас по указанному адресу в предоставленной вам информации.
– Да, я и так знаю, где живёт Холибитт, – усмехнулся Пол.
– Необходимая формальность, – то ли извинилась, то ли огрызнулась модератор.
– Можно отправляться? – зачем-то спросил Пол.
– Самое верное решение. Процедура возможного прореживания после получения информация должна быть выполнена в течение трёх часов.
– Времени достаточно…
– Лучше не затягивать! Регламент времени важен. Он прописан в Континентальном Законе.
– Да-да, я помню. Уже отправился. Тут недалеко, по параллельной улице, чуть вверх.
– Удачной процедуры.
– Удача со мной!
И Пол отключил коммуникатор всё тем же движением большого пальца, проведя по поверхности, будто стирая пыль.
– Значит, схема такая, – задумчиво произнёс Пол.
Он ещё какое-то время посидел в кресле, слегка прищурившись, гоняя в голове какие-то мысли, перебирая варианты. Наконец, когда пазлы встали на свои места, он уверенно поднялся из кресла, взял со стола оранжевый пенал и, подмигнув зеркалу в прихожей, вышел из дома.
Можно было пройти пешком. Но Пол запрыгнул в свой Мустанг «Хистори Икс Релиджн», воссозданный по индивидуальному заказу (за что придётся вносить платежи по банковскому займу лет двадцать), и, взревев мотором, отправился в путь.
Владение Холибиттов действительно находилось совсем близко. И Пол знал хозяина по одной простой причине, – приходилось часто бывать в его доме. В силу своих профессиональных обязанностей он чистил бассейн, ремонтировал, а чаще попросту пробивал засорившиеся трубы изношенных сантехнических коммуникаций. Но по большому счёту, их свело с Малиусом ничем не прикрытая страсть к автомобилям.
В отличие от всех жителей коттеджного посёлка, только Пол и Малиус продолжали ездить на легковых автомобилях с бензиновым двигателем. Естественно, им приходилось оплачивать дополнительные экологические сборы, налоги и санкционные пошлины. Но что есть деньги, когда твоим сердцем управляет страсть?
Сколько было выпито пива и виски за разговорами об аэродинамике, мощи лошадиных сил, сладкозвучии рокота двигателя внутреннего сгорания. На этом они, что называется, сошлись.
Но была и другая сторона этой сияющей медали. То, о чём Малиусу Холибитту лучше было не знать.
Как-то засиделись приятели допоздна, болтая о мощных тачках, вспоминая времена, когда каждый настоящий мужчина считал своим долгом иметь приличный и быстрый автомобиль. Небо было утыкано звёздами. Один тапочек Малиуса бесстыдно сполз с его ноги и свалился в подсвеченную воду бассейна. Хозяин дома стал откровенно засыпать, а Пол ещё был вполне в здравом рассудке. Сказывалась разница в возрасте, что скрывать. И когда Малиус, что называется, на бровях отправился спать, появилась она – Магда.
Она подошла мягко, как огромная кошка. В легком халатике до колен. Пышные тёмные волосы, еле заметная улыбка, плавная, даже мелодичная речь. Они разговорились. И всё произошло само собой. И закрутилось.
Вот уже почти как год Малиус ничего не знал о тайном увлечении его жены и его приятеля, – чистильщика бассейна, сантехника по совместительству и пробивальщика чужих труб.
И теперь (вот же, как может сложиться судьба) они должны выяснить, кто из них останется. Может, оба. А, может, ни тот, ни другой. Тогда Магда останется одна. Приз без победителя.
Автоматические ворота владений Холибитта были гостеприимно распахнуты.
Мустанг Пола проехал по дорожке из зелёного кирпича и, обогнув фонтан из розового мрамора в виде трёх резвящихся афалин, остановился напротив входа в дом.
Малиус, улыбаясь во всю ширину своих белоснежных имплантатов, сидел на лестнице у раскрытой входной двери. В своём любимом синем широкополом халате и домашних открытых тапочках, стилизованных под древнеримские сандалии. В одной руке держал точно такой же оранжевый контейнер, что привёз с собой Пол на переднем пассажирском сиденье.
Когда Пол вышел из машины, Малиус распростёр в стороны руки, поднялся на лестнице, начал спускаться навстречу гостю.
