Клэр была зла. Она порывалась высказать всё своё недовольство, но что-то её остановило, и она с обидой спросила:
– Почему опять так долго, где ты был?
– Долго? – с удивлением переспросил Дядя.
– Да, очень долго… Прошло восемь дней!
Дядя озадаченно уставился на Клэр. Она смотрела на него вопросительно. Он подошёл к полке, взял одну из тетрадей. Открыл на несколько секунд, напряжённо читая.
– Мне нужно будет ещё так уйти, потом я смогу остаться с тобой, – прервал затянувшуюся паузу Дядя. Закрыл тетрадь и вернул её на место.
– Когда метель кончится? Я хочу погулять, но не могу, у меня нет тёплой одежды.
Дядя немного подумал и ответил:
– Завтра. Завтра ты сможешь гулять. А пока ложись спать.
Он устроился на диванчике и захрапел. История повторялась. Клэр хотелось поговорить, в замешательстве она простояла ещё минуту, глядя на спящего. Потом решила не ложиться, а дождаться, когда он проснётся. Она устроилась в кресле, но всё-таки проспала.
Её опять разбудил будильник, и вновь она оказалась одна.
– Shit, – выругалась она, – fucking russian! – Но что-то изменилось вокруг, в окружающем пространстве, что-то было не так. Больше не было слышно шума ветра. Отдёрнув занавеску, она прильнула к холодному стеклу. На небе горели яркие звёзды, темнели силуэты деревьев. Она быстро пошла в кухню и увидела на табурете сложенную одежду и пару обуви, напоминающую угги. Из одежды – лыжный костюм из чёрной ткани с каким-то наполнителем и вязанная из толстой светло-серой пряжи шапочка с кисточками и большим помпоном. Клэр быстро всё на себя натянула. Одежда оказалась хоть и свободной, но точно по размеру. Так как ни в кухне, ни в холодной комнате не было зеркала, она прошла в ванную, где имелась целая зеркальная стена. Шапочка выглядела по-детски и сильно её молодила. Девушка несколько минут повертелась перед зеркалом и осталась довольна собой. Одежда её точно не портила. Клэр нацепила поверх ремень с пистолетом и вышла на улицу. Вдохнула полной грудью морозный, вкусный, искрящийся воздух и… почти ощутила счастье.
От дома вели несколько натоптанных или прочищенных дорожек. Она выбрала крайнюю справа и медленно пошла, поглядывая по сторонам. Страха она не испытывала, уверенности придавало оружие. Тишину нарушал только скрип её шагов. Пройдя совсем немного, Клэр вышла на открытое пространство – то ли замёрзшая река, то ли озеро. Всё было покрыто снегом. В темноте горизонт плохо просматривался. Дорожка шла вдоль берега. Клэр ускорила шаг, постепенно перейдя на бег трусцой. Она истосковалась по бегу, потому просто наслаждалась движением, ни о чём не думая.
Минут через пять дорожка свернула в лес. Клэр остановилась. Попытка сойти с дорожки была не очень умным решением, нога тут же утонула в рыхлом снегу. Клэр выбралась снова на дорожку и пошла дальше. Ещё минут через пятнадцать она вышла к дому с другой стороны. Подмёрзнув, девушка зашла внутрь, разделась, приготовила себе завтрак. Прогулка пошла на пользу, она чувствовала себя отлично, её ничто больше не напрягало, даже этот странный Дядя. В сущности, она от него ничего плохого не видела. Судя по всему, он её спас, приютил, кормит, дал ей одежду. Он никак не ограничивает её свободу, дал ей даже занятие – учить язык. Почему нет? Но как она попала за Полярный круг? Множество странностей порождали хаотичный рой вопросов в её голове. Устав мучить себя вопросами, Клэр снова взялась за книжки.
Теперь, вставая утром по будильнику, Клэр устраивала себе пробежку, делала упражнения, принимала душ. Потом завтракала, читала книжки, при этом всё реже заглядывая в словарь. Погода стояла ровная, и если раньше всё время дула метель, теперь постоянно было ясно. И вечная ночь, но никаких полярных сияний.
«Странно, – думала Клэр, – если мы за Полярным кругом, должны быть авроры». Список вопросов рос, Клэр даже стала их записывать. Теперь она часто выходила, чтобы просто посмотреть на небо. Созвездия были трудно узнаваемые, звёзды светили ярче, и их было значительно больше, чем на Родине. Особенно ярко светил Млечный Путь.
«Какое удивительно чистое место, – думала она. – Тут на многие мили никто не живёт, совсем нет мусора. Нет зверей и птиц, ну это понятно – полярная ночь. Хотя, если полюс Северный, должны быть полярные медведи».
Вспомнила фильм «Национальной географии» про белых медведей, и ей на минуту стало страшно, она рванула к дому, но потом, подумав, остановилась. Белые медведи живут во льдах, а здесь лес. Гризли впадают зимой в спячку. Вообще следов животных она здесь ни разу не видела. И, в конце концов, у неё есть кольт.
В какой-то момент она заглянула в записи Дяди, но не смогла ничего там понять. Какие-то схемы, нарисованные от руки, возможно, расчёты. Она полистала пару тетрадок, потом бросила: если не понимаешь – не интересно. Сами тетради и листы для записей удивляли, они были не похожи на обычные школьные: толстые, и бумага толстая, больше напоминающая пластик.
Дядя появился на восьмой день, как всегда, вечером. Зашёл, как ни в чём не бывало. ?Заслышав скрип снега, Клэр быстро спрятала лежавший на виду пистолет. Дядя, как обычно, был приветлив. Клэр решила приготовить еду сама. Дядя с улыбкой наблюдал, как она хлопочет на кухне. После ужина Клэр спросила:
– Ты говорил, что теперь не будешь уходить?
– Да, теперь я останусь с тобой. А сейчас надо спать, завтра много дел, – ответил он и привычно захрапел, устроившись на диванчике. Клэр прибрала со стола, завела будильник. Сунула пистолет под подушку и забралась под одеяло.
Глава 2. Нептун
Клэр проснулась от звона будильника. В доме была тишина. «Опять ушёл, – подумала она. – Обманул». Девушка встала, оделась на утреннюю пробежку перед завтраком. Выйдя из дома, она обратила внимание, что небо стало светлее. Чернильно-чёрное до этого, оно приобрело тёмно-синеватый отсвет на горизонте, у озера. На этом фоне темнела фигура Дяди.
Клэр подошла к нему и стала рядом. Дядя опирался на большую лопату для уборки снега. Впереди был расчищен внушительный кусок абсолютно ровного чёрного льда, скрывавшего глубину водоёма.
– Ты вовремя, – сказал Дядя, повернувшись к ней, – подожди минуту, я сейчас.
Он подхватил лопату и пошёл к дому. Вернувшись через несколько минут, принёс пару раскладных кресел и корзинку, в которой оказались еда и термос. Разложил кресла, устроил подобие стола. Достал кружки, налил в них горячий кофе, разложил бутерброды.
– Присаживайся, будем наблюдать восход и завтракать, – Дядя указал на кресло справа. Клэр устроилась в кресле. «Холодновато», – подумала она. Но холод, как ни странно, не мешал. Несмотря на то, что она не двигалась, в костюме оказалось достаточно комфортно.
Дядя, усевшись, взял бутерброды, протянул один Клэр. Она кивнула в знак благодарности.
Рассвет тем временем не розовел, а голубел.
«Очень странно, неужели за полярным кругом такие рассветы?» – подумала она. Девушка набрала в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, но Дядя жестом её остановил.
– Смотри, как красиво, – произнёс он.
Рассвет развивался стремительно, небо синело с каждой секундой. Появилась голубая полоска, которая быстро ширилась, поднимаясь, и как будто наваливалась, как гигантская морская волна. Клэр замерла, не шевелясь, такого грандиозного по масштабам зрелища она не видела никогда.
Сияние голубизны увеличивалось. Волна поднималась, края её были голубые, а к центру цвет приобретал аквамариновые оттенки, и были различимы полосы. Вскоре она уже занимала полнеба. По поверхности едва заметно двигались овалы и закручивались спирали. Зрелище оказалось поистине грандиозным, учитывая непрерывное движение небесной картины. Вскоре уже не волна, а гигантский шар заслонял практически всё небо над головой.
Клэр была настолько ошарашена зрелищем, что все мысли из головы у неё куда-то мигом испарились. Когда первый шок прошёл, она вдруг поняла, что уже видела это когда-то, скорее всего, на фотографиях NASA[9 - Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (англ. – National Aeronautics and Space Administration, сокр. NASA (НАСА)) – независимое агентство, относящееся к федеральному правительству США и подчиняющееся непосредственно президенту США. Осуществляет гражданскую космическую программу страны, а также научные исследования воздушного и космического пространств и научно-технологические исследования в области авиации, воздухоплавания и космонавтики (по терминологии, принятой в США – астронавтики).].
– Что это? – спросила она дрожащим от волнения голосом.
– Нептун, – совершенно невозмутимо ответил Дядя.
Взгляд Клэр стал абсолютно непонимающим.
– Восьмая планета по удалению от Солнца, – уточнил Дядя.
– Но… но… но ты сказал, что вернёшь меня домой через месяц, уже прошёл месяц… Клэр никак не могла принять и полностью осознать увиденное: катапультирование, гибель товарищей и вдруг – такое.
«Он точно их убил!» – решила она.
– Верни меня домой. Немедленно!
Клэр вскочила. Путаясь в одежде, она выхватила пистолет, направила дуло на Дядю и взвела курок. Она яростно раздувала ноздри, стараясь держаться уверенно.
– Немедленно это невозможно, мы ведь находимся очень далеко от твоего дома, – сказал Дядя, улыбаясь уголками губ. Он с любопытством рассматривал её, без тени страха.
Но Клэр уже завелась, её несло, как поезд под откос.
– Немедленно!!! – прокричала она.
Дядя встал. Клэр инстинктивно отскочила в сторону.
– Freeze (англ. – не двигайся)! – закричала она, направив пистолет выше его головы для предупредительного выстрела и нажала на спуск. Её глаза рефлекторно закрылись, ожидая грохота выстрела, но последовал лишь звонкий щелчок… Клэр чётким, отработанным движением передёрнула затвор, осечный патрон вылетел на лёд. Она снова нажала на спуск, потом ещё и ещё раз, осечные патроны летели на лёд без выстрелов. Она уже не понимала, что делает.
Дядя, улыбаясь, подошёл к Клэр. Её трясло. Он молча вытащил из её рук пистолет, собрал всё вылетевшее из пистолета, положил в карман жилетки.
– Это здесь не работает. Успокойся, – сказал он, подошёл вплотную и нежно, но с силой, не допускающей возражений, привлек её к себе. У Клэр полились слёзы. Всё копившееся неделями напряжение от ожидания, страх неизвестности – всё прорвалось водопадом слёз.
– Я умерла? Я уже на том свете? – спросила она сквозь рыдания, ничего другого ей в голову не приходило.
– Нет, – ответил Дядя, – успокойся, ты жива и здорова, и тебе ничто не угрожает.
Клэр продолжала рыдать, она просто не могла остановиться, и ей становилось легче. Дядя, почувствовав, что ноги перестают держать девушку, подхватил её на руки и понёс в дом. В доме он присел на свой диванчик. Клэр всхлипывала, сидя у него на коленях, как маленький ребёнок, пряча лицо у него на груди.
Он гладил её, успокаивая. Когда она наконец немного пришла в себя, спросил:
– Предположим, твоё оружие здесь сработало, ты выстрелила, что бы ты потом делала здесь одна? На орбите Нептуна?
Клэр, всхлипывая, ответила:
– Я не знаю. Мне очень страшно. Я катапультировалась. Я не понимаю, где я и что происходит.
– Не надо бояться, – успокоил он. – Тебе ничего не угрожает, хотя мы и находимся на орбите Нептуна, очень далеко от Земли. Свет от Солнца идёт сюда четыре часа. А у света очень большая скорость.
Клэр задумалась, потом спросила:
– Почему пистолет не стреляет, ты подменил патроны?
– Он стреляет, только здесь невозможно взрывное горение. Поэтому порох в твоих патронах начал просто тлеть, – терпеливо объяснил он. – Если бы ты подождала немного, пока давление в патроне превысит силу сопротивления, удерживающую пулю в гильзе, то пуля бы вывалилась из ствола твоего пистолета. Вот смотри, – Дядя пересадил Клэр на диван, сам встал, подошёл к столу, вытащил пистолет и высыпал собранное: – Посмотри отдельно пули и отдельно гильзы и понюхай…
Клэр тоже подошла к столу, взяла гильзу и осторожно понюхала. Пахло сгоревшим порохом.
– Почему так происходит? – спросила она.
– Я могу попытаться объяснить, но, боюсь, тебе будет очень трудно это понять именно сейчас.
Клэр немного успокоилась.
– Положи это в корзину со своими вещами, я пока напишу сообщение местным ребятам.
– Местным… ребятам? – удивилась Клэр.
– Ну да, мы тут ради них, – Дядя немного подумал, – надо тебе сувенирчик от них попросить, на память.
Клэр сходила в холодную комнату, отнесла пистолет и пули. Она никак не могла собраться с мыслями. Всё было крайне неожиданно, очень непонятно. Хотя многие вопросы, которые она продумывала для Дяди, ушли сами собой. Стало очевидно: ночь не потому, что полярная, а потому, что в космосе, далеко от Солнца.
Скорее всего, они находятся на каком-то космическом корабле. Ну а раз так, наверное, те фантастические вещи в доме – просто элементы этого корабля, как и сам дом и лес с озером… Неземной космический корабль. Земляне бы так не построили, нет таких технологий… Клэр пошла в ванную комнату. Умылась. Посмотрела на себя в зеркало. Отражение показывало заплаканную девочку с распухшим красным носиком и растрепавшимися волосами. Клэр приводила себя в порядок и пыталась привести в порядок и мысли. Развязала хвост на голове, перетянула по-новому. Она практически успокоилась. Ещё раз кокетливо взглянув в зеркало, она вернулась в комнату.
Дядя сидел за столом и опять что-то писал в своих тетрадях. Клэр залезла в кресло с ногами.
– Эти местные ребята, они кто? – спросила она.
– Э-э-м… ну как их назвать? – призадумался Дядя. – Нептунианцы, очевидно.
Клэр почувствовала себя ребёнком, который играет у себя дома с другими детьми в игру со сказочными героями, когда всё принимается как само собой разумеющееся.
– Эти нептунианцы, они как выглядят? Ты их видел?
– Да, видел, они большие, очень большие и медленные. По нашим меркам, очень медленные. Ответ от них придётся подождать. В остальном забавные и интересные.
– Им нужна наша помощь? – спросила Клэр.
– И да, и нет одновременно.
– Как это понять?
– Они могут решить все вопросы и сами. Можно сказать, их просьба, скорее, – это акт социализации между нами. Социализация – очень важный фактор в существовании жизни.
– Чем они заплатят? – поинтересовалась Клэр.
– Заплатят? Что ты имеешь в виду? – удивился Дядя.
– Существуют ли какие-то межпланетные деньги?
Дядя посмотрел на Клэр как на маленького ребёнка.
Она почувствовала, что говорит глупости, и, чтобы как-то исправиться, продолжила:
– Или какие-то вещи… ресурсы…
Дядя хмыкнул. На лице Клэр отразились недоумение.
