– Я тебе приготовлю тогда бельё и всё остальное, – пообещала девушка.
– Ой, Весёна, ты меня очень обяжешь, – Виктор обнял её за плечи, – сам катастрофически ничего не успеваю.
– Да, ладно уже, – девушка выскользнула из его рук и, опустив голову, ушла.
Узнав, что они уходят на боевое дежурство, парни Истислава приободрились и теперь веселей исполняли приказы своего вожака. Подготовка забурлила полным ходом. Кипели котлы, парило бельё на верёвках. Кто-то уже точил меч. Виктор по совету Богомила выбрал себе сани покрепче и стал их снаряжать нужными вещами.
– Я тебе и лошадку покрепче подберу, – пообещал мужик.
– Ты с нами не хочешь? – улыбнулся Виктор.
– Нет, спасибо. Я не воин, – покачал головой Богомил. – Я уж здесь по хозяйству.
– Кстати, всё забываю спросить, как там твой староста, поправляется?
– Да, вроде ничего, – пожал плечами мужик, – в тепле сейчас дело веселей пойдёт. Мы его в баню положили. В доме-то ребятишки шумят, а там тихо, тепло.
– Вы дров не жалейте, надо, закажите, пусть привезут. Я видел тут возы с дровами в город шли. Зима ещё долгая. А то хозяйские дрова быстро-то кончатся.
– Да, мы и сами можем съездить, – пожал плечами Богомил, – чего покупать.
– Самим лучше далеко не отлучаться, – покачал головой Виктор. – Места незнакомые, люди чужие. Мало ли что.
– Возгарь говорил, что у них тут спокойно, – пожал плечами Богомил, – это на той стороне викинги безобразничают. Здесь Князь близко. Наказать может.
– Ну, смотрите сами. Возгарю, видней. Но дров запасите, а то весной некогда будет.
На следующий день, велев парням продолжать подготовку, Виктор, Милослав и Истислав, на трёх санях отправились опять в город. Сначала они навестили табор Волибора.
– А я уже не знал, что и думать, – обрадовался Виктору кузнец. – Нет тебя и нет.
– Дошли нормально? – перебил Виктор.
– Да, как на прогулке, – засмеялся Дуболом, – только подарки твои успевали собирать. С одними волками три дня провозились. Они же замёрзли все, – он махнул рукой.
– Ты мои вещи не растерял?
– Как можно, – скривился кузнец, – обидеть хочешь? Всё в целости и сохранности.
– Тогда тихонько перенеси всё вон на те сани, – попросил Виктор. – А я пока отвлеку всех.
И он повёл Деда к Волибору. Тот раскрыл свои трофеи. Дед пересмотрел всё оружие и кое-что отложил. Истислав сносил отобранное на свои сани. Потом осмотрено было снаряжение, щиты, кольчуги и панцири. Дед понравившееся откладывал. Вместе пообедав, отправились на торжище. Виктор передал Волибору увесистый мешочек с деньгами. На вопросительный взгляд старосты, ответил:
– Семье Гориславы купи, что надо. Скажешь от меня.
– А ты, я так понимаю, больше не вернёшься? – поскучнел староста.
– Прости, другой путь ждёт, – грустно улыбнулся Виктор.
– Ну, удачи тебе, волхв. И да хранит тебя Род. Спасибо тебе за всё.
– Может, ещё и увидимся, – улыбнулся Виктор. – Земля, говорят, маленькая. За год можно обойти. Вот я похожу, похожу, может, и опять к вам забреду.
– Мы всегда будем рады, – кивнул Волибор. – Помни это. Ты нам не чужой.
На торжище они расстались. Волибор пошёл к своим, а Виктор со спутниками – искать недостающее. Кузнец увязался с ними.
– Я смотрю, ты в поход собираешься, волхв?
– Пойдёшь со мной? – усмехнулся Виктор.
– С тобой я б и на край света пошёл, – кузнец почесал затылок, – но сейчас уже не могу. Возраст не тот, да и кузня у меня. Сам знаешь, пустая будет.
– Знаю, потому и не зову, – кивнул Виктор. Они проходили мимо лавки с украшениями, и Виктор остановился, вспомнив просьбы Виры и Любавы. Он долго перебирал бусы, подвески, монисто. Нравилось всё. Наконец, решившись, он набрал всего, как для девчонок, так и для их мам. Бабушке отобрал самые крупные бусы из горящего солнцем янтаря. Сложив всё в большую резную шкатулку, попросил кузнеца передать Гориславе.
– Девчонок теперь женихи нарасхват разберут, – смеялся кузнец, пряча шкатулку в мешок.
– Пусть хоть этому порадуются, – нахмурился Виктор, – доля-то у них не завидная.
– Да, ты не переживай, – похлопал кузнец Виктора по плечу, – Волибор не даст в обиду их никому. Да и я, если что, тоже.
Прощаясь, Виктор отсыпал Дуболому тоже денег. – На кузню, – подмигнул он, когда кузнец хотел отказаться. На этом попрощались.
Дед с Истиславом наложили доверху уже все трое саней и ждали Виктора.
– Ну, что, теперь всё? – оглядел тот поклажу.
– Ну, что было, то всё, – кивнул Дед, – остальное сами будем делать.
Три дня ещё ушло на подгонку снаряжения, испытания оружия и осмотр одежды. Подобрали в поход сани и лошадей, пришлось менять троих для верховой езды. Готовили и припас. Весёна и девушки сушили сухари, перебирали крупы. Парни коптили купленное мясо и сало. Съездили, по настоянию Виктора, в лес за дровами, а также отвезли на торг лишние сани и лошадей. Ненужное оружие Виктор сам отвёз Бухвасту. Тот очень удивился, но товар весь взял. Взамен дал то, что заказал Дед.
– Ещё будет, привози, – подмигнул купец парню, прощаясь.
Наконец, всё было готово, и наутро решили отправляться. Но вечером пришли соседи и сообщили, что уезжают. Пришлось отъезд перенести ещё на день. Помогали обустроиться на новом месте. Таскали вещи, разводили по конюшням лошадей. Хорошо, что хоть часть скота соседи оставляли, а то пришлось бы ещё и за коровами в город ехать. На одной усадьбе старшим остался Богомил, на другой – Братислав. Деян увязался с Виктором в поход. Детей и девушек разделили поровну. Часть детей остались и с Возгарём. Тот обещал новосёлам помогать во всём.
И вот последняя ночь. Накануне Виктор передал каждому мужику по мешку денег и предупредил, тратить с головой. Оставшийся мешок принёс Весёне втайне от всех.
– Прибери и никому не говори, – предупредил он девушку. – У мужиков деньги есть. А это – на чёрный день, как на Руси говорят. – Трофейные щиты вожаков викингов он сложил в кладовую у Богомила и попросил сберечь. Туда же легли и их мечи. Себе Виктор оставил самый первый, от Освивра. А щит он взял с изображением оскаленной морды волка. Трофейные амулеты, подумав, повесил все на шею. Они грозно бряцнули, качнувшись.
Ночью ему долго не засыпалось. Тревожили мысли. Как они будут без него. Прокричал петух в полночь. Вдруг скрипнула дверь, и тонкая девичья фигура скользнула к нему под одеяло. Прижавшись дрожащим телом, Весёна обняла парня.
– Весёна, мы, может, больше и не увидимся, – шепнул Виктор.
–Ну и пусть, – задышала горячо девушка. – Всё равно, лучше тебя я больше не встречу.
– Чёрт, нельзя так, – стиснул зубы Виктор и, повернувшись, впился в зовущие девичьи губы. Её тело затрепетало под горячими ладонями…
Разбудил его опять петух.
– Что ж это петухам так не нравится, когда я сплю, – Виктор потянулся. Рядом никого не было. Только светлый девичий волос напоминал, что это был не сон. Свернув колечком, Виктор спрятал его в карман и нежно погладил.
Парни уже встали и суетились, собираясь в дорогу. Позавтракали плотно, не рассчитывая на скорый обед и, попрощавшись, тронулись. Весёна так и не появилась. Уже въехав на взгорок, Виктор оглянулся. Тонкая девичья фигура стояла у ворот и смотрела им вслед. Виктор помахал рукой и дождался ответа. Медленным шагом он стал спускаться вслед своего отряда. Впереди ждала неизвестность.
Застоявшиеся лошади шли бодро, несмотря на тяжёлых всадников. Милослав сразу заставил всех одеть полное снаряжение. Чтобы привыкали и лошади, и сами парни. В пути он показывал, как надо действовать в конном строю и в одиночку. В общем, к вечеру и парни, и лошади были все в мыле. Но недовольства никто не проявлял. Виктор учился со всеми. С первых дней он уступил место командира Истиславу. И Дед учил того тактике и стратегии боя. Виктор стоял рядом, не вмешиваясь.
К месту определённой Дедом засады прибыли на пятый день. Сразу обустроили скрытный шалашный городок в ближайшем леску. Кухню отнесли вглубь, чтобы не было видно дыма. На второй день уже послали по трём дорогам первый дозор. Дед определил расстояние в три километра. Остававшиеся в лагере напряжённо учились. Первые три дня прошли спокойно. На рассвете четвёртого дня прискакал дозор с левой дороги и доложил, что видел санный обоз. Отряд притаился за возведёнными, по предложению Виктора, снежными стенами. Атаковать решили тоже пешими. Рассудили, что пешему конника ловчее сбить копьём. И вот чужой обоз приблизился. Убедившись, что это викинги, Дед кивнул Истиславу головой. Виктор стоял на краю засады, давая возможность Истиславу проявить себя. Тот в нетерпении покусывал губу, сжимая в руке копьё. Когда до обоза осталось метров пять, Истислав, вскинув копьё, молча рванул к нему. Остальные последовали его примеру. Это дало возможность приблизиться к обозу почти вплотную, и первыми начать бой. Викинги не ожидали нападения, но и не растерялись. Схватившись за мечи, оставшиеся в живых дали жёсткий отпор. Завязалась сеча. Дед смотрел со стороны, подмечая недостатки. Виктор, не имея возможности применить Рожок, ринулся в самую гущу, круша головы викингов мощными ударами. Видя, как летят в разные стороны остатки шлемов их товарищей, оставшиеся в живых дрогнули и стали отступать, потом и вовсе пустились в бега.
–Ну, и далеко вы собрались? – усмехнулся, остановившись, Виктор и придержал распалившихся боем парней. – А вот бежать за ними не стоит. – Он поднял руку и сжал пальцы. Беглецы растянулись на снегу. – Вот и всё.
Довольные первой победой парни весело обсуждали бой, собирая трофеи. Виктор нашёл вожака и сорвал с него амулет. Щит и меч он тоже положил в свои сани. Убрав с дороги остатки обоза, собрались на разбор боя.
– Ну, что, – Дед оглядел гордых собой парней. – Для первого боя – неплохо, но! – он поднял указательный палец и начал раскладывать по полочкам допущенные ошибки. Лица парней постепенно тускнели. Ошибок было много. Одних раненых было аж пять человек. И сейчас они сидели в кругу товарищей, мужественно скрывая ноющие раны. Но бледные лица и испарина на лбу говорили сами за себя.
– В общем, ещё парочка таких боёв, и у нас некому будет готовить пищу, -подвёл черту под итогами Дед. И прищурясь, оглядел парней. – А так, вообще-то ничего, – он улыбнулся.
Потом Дед с Виктором и Истиславом, отпустив бойцов, долго ходили на месте схватки, обговаривая то одни, то другие моменты схватки. Тут Виктор предложил построить ещё одну стену, но с другой стороны. И выходить на атаку с двух сторон, не давая возможность викингам отбежать и применить луки. Обсудив со всех сторон этот проект, с ним согласились. И здоровые парни, не откладывая, приступили с Виктором к сооружению арочной стены с другой стороны дороги. На ночь её полили ещё водой.
На следующий день Дед стал обучать не раненых стрельбе из отобранных у викингов луков. Получалось не у всех и не сразу. Но постепенно парни стали приспосабливаться к ним, и дела пошли лучше. Раненые, по мере сил, тоже учились. Никому не хотелось быть обузой отряду. Так прошло ещё два дня. А на третий день к вечеру обоз появился со стороны города. Его приняли за свой и чуть не поплатились за это. От приближающегося обоза оторвался отряд всадников, десятка в два мечей, и, разразившись диким рёвом, ринулся на занимающихся на опушке леса обучением парней. Виктор с Дедом сидели в это время в стороне на поваленном дереве, рассматривая найденную у викингов карту, и обсуждая возможность вылазки в северном направлении. И, если б не способность Виктора, считай отряд минут через десять перестал бы существовать, как боевая единица. Услышав рёв атакующих, Виктор бросился им навстречу, поворачивая браслет на Рожок, и подпустив почти вплотную, поднял кулак. Дикое ржание падающих лошадей, летящие через их головы орущие викинги, зрелище – не для слабонервных. Виктор едва успел отскочить в сторону от упавшего перед ним с коня рогатого воина в волчьей шкуре. Обернувшись к своим воинам, он порадовался. Парни не струсили и не побежали. Они стояли с бледными лицами тесной кучкой на опушке, с мечами в руках.
– Эй, вы что, умирать собрались или спать! – Виктор махнул рукой, – на обоз!
И первым кинулся к обозу. Оставшиеся там воины тоже не были трусами. Сбившись в плотную стену, они выставили перед собой мечи. Виктор остановился метрах в десяти.
– Вы откуда, волки севера? – засмеялся он, наслаждаясь страхом врага.
– Там нас уже нет! – выкрикнул стоявший первым.
– Так вас и здесь уже нет, – Виктор взмахнул кулаком, и живая стена рухнула.
Доставшийся им обоз был очень большим. Его перегнали на поляну в лесу и стали обследовать. Содержимое саней оказалось, к их удивлению, богатым не здешними товарами. Были тут индийские шелка, китайские бумажные ткани, персидская парча, золотая и серебряная посуда. Много украшений. И, конечно, оружие.
– Такое оружие, да в Озёрный музей бы, – помечтал Виктор.
– Похоже, волки взяли купеческий караван с юга, – поднял над головой золотой кубок Дед.
– Потому и шли уже обратно, – согласился Виктор. – И хорошо, что мимо нас днём. Ночью б проскочили безнаказанно.
– И что мы будем делать? – нахмурился Истислав, – ведь, могут нас в этом обвинить.
– Могут, – кивнул Дед, – если попрём дуриком всё это на торжище.
– А куда его девать тогда?
– К князю надо доставить. И рассказать, как дело было. Первое слово – оно, знаешь, всегда праведней. Думаю, князь на нас не обидится за этот подарок, – Дед подкинул в руке кубок.
– Тогда, Истислав, переберите обоз, отложите что князю, что себе оставите, – согласился Виктор.
– Я помогу, – кивнул Дед.
– Истислав, тут не только с купеческого обоза товар, – закричал вдруг воин, осматривающий другие сани. – Они, видно, и селение какое-то пограбили.
– Или обоз, – помрачнел Виктор.
– Теперь не узнаешь, – буркнул Дед, переходя к кричавшему.
– Ладно, перебирайте всё, сортируйте, я пока на страже побуду, -Виктор отошёл к дороге и сел на поваленное дерево. Достав амулет вожака этой банды, стал разглядывать. С диска на него зыркнула рубиновым глазом, обвившая меч змея.
– Точная характеристика этого вождя, – хмыкнул Виктор. – Интересно, сколько банд прошло по реке, пока я был в городе? – подумал он, мрачно вешая амулет на шею.
Целых три дня отряд перебирал трофейный обоз. Решили сразу определить часть саней для подарков князю и на них складывать, что есть сейчас, и что попадётся потом. Остальное, менее броское, собирались потом продать в городе. Так как продовольствие нашли в трофейном обозе, то надобность за ним ехать в город отпала. Посовещавшись, решили продолжить дежурство. Раненые благополучно выздоравливали.
Так, в редких стычках, прошёл месяц, потом другой. Мимо проходили не только обозы викингов, но и местных селян. Часть трофеев удалось сбыть им. Большинство одобряло деятельность отряда, но некоторые почему-то недобро косились. Виктор спросил об этом Деда.
– Так это с западных сёл косятся, – махнул рукой Дед. – Боятся, что разбойники, получив здесь по носу, на них отыграются. Их понять можно.
На третий месяц дежурства добровольной дружины со стороны города, ближе к полудню, появился большой конный отряд. Поднятые по тревоге бойцы быстро заняли свои места, приготовившись к бою. На такой вот случай все занимали позиции за снежной стеной с луками наготове. Дед пристально рассматривал конников. Виктор стоял рядом, готовый к действию. Он прекрасно понимал, что такое количество их отряд не выдержит без его вмешательства.
– Что-то я толком не пойму, кто это? – Дед повернулся к Виктору, – зрение уже не то.
–Едут уверенно, – усмехнулся рядом Истислав. – Не боятся.
– Ладно, – Виктор взял в руку щит со змеёй, – пойду встречу уверенных. Вы не высовывайтесь пока, ждите своего часа.
– Я с тобой, – Дед подхватил свой щит, – погляжу на них поближе. Может, узнаю.
Они вышли на дорогу и остановились, поставив перед собой щиты, глядя на подъезжающих конников.
– Кто такие? – от отряда выскочил всадник и остановил коня перед ними. Отряд стал замедлять шаг и, наконец, остановился совсем. Воины крутили головами, оглядывая лес.
– Защитный кордон города, – поднял руку Виктор в приветствии. – А вы кто?
– Мы – дружина Князя, – насупился воин. – Кто вас сюда поставил?
– По просьбе пострадавшего народа, – скривился Виктор. – Обижают больно викинги селян нынешней зимой. Грабят, сёла жгут. Полный беспредел.
– Откуда такие сведения? – поморщился всадник.
– А ты поди, проедь по реке, и узнаешь, – усмехнулся парень.
– Больно вы самостоятельные, как я погляжу, – всадник оглянулся назад и махнул рукой.
К нему подъехали ещё несколько, в богатой одежде. – Дозор, княже, говорят, – кивнул конник на Виктора и Деда. – От викингов обозы и селян защищают.
– И много тут викингов было-то? – скривился один из всадников.
– На нас хватило, господин, – улыбнулся вдруг Дед. – Не узнаёшь меня, что ли? Это я – Милослав. Твой бывший дружинник.
– Милослав? – всадник спрыгнул с коня и подошёл к Деду. – Это твоя что ли затея – дозор тут держать, старый хрен? Ты и в отставке никак не угомонишься, – он засмеялся, хлопнув Деда по плечу, – узнаю старого непоседу. – Обернувшись к остальным, он воскликнул, – это наш дружинник бывший, Милослав. Хорошим воином был, но не угомонным вечно. И теперь, вот видишь, Княжич, дозор организовал. Не сидится ему на печи.
