– Техас, фу! – Во второй раз гаркнул Том, пытаясь скинуть лапы своего питомца с моих голых ног, на которых уже остались красные следы.
– Серьёзно? Фу? Я настолько отвратительна? – Захихикала я от щекочущего мою кожу мокрого языка Техаса.
– Он вас всю исцарапает.
– Пускай. Не ругайте его. Я люблю собак. – Я присела на корточки и стала гладить слегка угомонившегося пса за ушами. – Дома меня ждёт такое же чудо, разве что в три раза меньше.
– Так у вас тоже есть собака?
– Кокер-спаниель. Зовут Джинджер, и она моя тайная любовь.
Том как-то заметно расслабился и забыл, что ему бы нужно меня недолюбливать. В нём проснулось любопытство. Видно, у «таких как я» и собак не бывает.
– Почему же вы не взяли её с собой в отпуск?
– Вообще-то я не в отпуске. Я здесь по работе.
– Вот как. – Том удивился. – И кем же вы работаете?
Я подумала: вот он, идеальный момент, чтобы сделать признание. Лёд растоплен благодаря этому комку шерсти. Когда ещё мне представится шанс так поболтать с Томом Хадсоном?
– У меня своё кулинарное шоу. – Я поднялась и заглянула в глаза Тома, остерегаясь его реакции. – «Снэки от Джекки», может, слышали?
Он покачал головой.
– Я редко смотрю телевизор. – Вот и секрет его неосведомлённости на мой счёт. – А если и смотрю, то боевики или комедии.
Ну ещё бы! Он и сам выглядел как персонаж боевика или комедии. Или того и другого одновременно.
– И что вы делаете здесь, в Саванне? Техас, слезь немедленно! – Том строго окликнул пса, но тот и ухом не повёл, а с удобством устроился себе на белом диване. Я лишь сентиментально усмехнулась этой картине. – Приехали опробовать наши рецепты?
– Не совсем. – Вот он, момент истины. Моё сердце слегка заволновалось, как море к приближающемуся шторму. – Вообще-то… я здесь, чтобы… поговорить с вами.
Такого он уж точно не ожидал. Несложно было сделать такой вывод, судя по тому, как напряглись его плечи и как подпрыгнули брови почти к потолку.
– Это какая-то шутка?
– Нет. Я израсходовала запасы юмора на сегодня. Мистер Хадсон, мне написала ваша сестра.
– Мэдди?
Он ничего не понимал.
– Я думала, что она сделала это с вашего разрешения, но Мэдди с вами не советовалась.
– О чём? Я совсем запутался.
– О том, чтобы рассказать вашу историю. Того, как ваша мясная пицца спасла жизнь вашей сестре.
– Что?!
Том чуть не подпрыгнул вслед за бровями и захлебнулся нервным смешком. Да уж, мне тоже удалось застать его врасплох. Счёт: один – один.
– Я работаю над новым проектом. – Попыталась объяснить я, хотя всего вот так в два предложения и не запихнёшь. – Это поваренная книга, но не совсем обычная. В ней я соберу ровно сто рецептов от простых людей со всей страны. Рецептов, которые так или иначе повлияли на их жизни. Например, мужчина из Таллахасси выиграл местный кулинарный конкурс и заработал денежный приз в двадцать тысяч долларов. Эти деньги были нужны для оплаты лечения его жены, больной кардиомиопатией. Или женщина из Омахи. Её племянница…
– Какое это имеет отношение ко мне? – Сурово перебил меня Том, просверливая скважину в моём лбу.
– В одном из выпусков моего шоу мы попросили всех, кто хочет, чтобы их истории и рецепты попали в книгу, прислали их краткие выжимки. Мы получили несколько тысяч писем, среди них было и письмо вашей сестры.
Челюсть Тома так сильно сжалась, что я почти расслышала скрипучий скрежет его зубов. Такой хватке позавидовал бы даже Техас, я же лишь теряла позиции по мере того, как всё больше рассказывала о нашем с Сэнди проекте.
– Она рассказала о том, как ваша пицца помогла ей пережить тяжёлый период, как буквально поставила на ноги. Мэдди просила включить эту историю в книгу, поэтому я здесь.
Время будто замедлилось, пока я мнительно разглядывала побелевшее лицо Тома Хадсона и ждала, что сейчас он взорвётся. Только совсем не понимала, почему. Что такого в том, что его рецепт окажется в какой-то кулинарной книге? Но, видимо, сам мистер Хадсон был другого мнения.
Я ждала грозы, бури, шторма. Ведь именно они разгораются после такого долгого и мучительного затишья. Но Том лишь хмыкнул в ответ.
– Если Мэдди так хотела поделиться этой историей, почему бы вам не поговорить с ней?
– Потому что ваша сестра не знает рецепта той пиццы. А концепция книги именно такая. История плюс рецепт. Без него всё это не имеет смысла.
– Возьмите любой рецепт из интернета. Никто не узнает.
– Я буду знать. Эта книга… больше, чем просто книга. В ней нет места обману, даже такому незначительному, как рецепт мясной пиццы.
Том слегка задумался, и я уж понадеялась, что он сжалится надо мной – я пролетела полстраны, чтобы заполучить этот долбаный рецепт. Но он резко двинулся к выходу и бросил через плечо:
– Я в этом не участвую.
– Погодите! – Внутри всё так и упало. Почти с грохотом шлёпнулось о деревянные доски. – Что вам стоит дать короткое интервью и рассказать, как вы готовите пиццы, которые спасают людей?
– Для вас это всё шутки? – Резко развернувшись, Том чуть не врезался в меня. Запах его геля для бритья врезался мне в ноздри буйным ароматом лимона и чего-то кожаного. Я машинально отступила назад.
– Вовсе нет. Я отношусь к каждой истории очень серьёзно. Восхищаюсь каждой и всеми теми, кто это пережил.
– Рад за вас, но меня в вашей книжонке не будет. Техас, за мной!
Пёс послушно спрыгнул с дивана, ведомый гневным свистом хозяина. Бросил на меня сочувственный взор большущих глаз и, повесив уши разом с хвостом, поплёлся за Томом Хадсоном прочь.
Я глядела вслед этой парочке, до конца не понимая, что произошло. Отчего этот мужчина так яростно защищал свою территорию, проклинал весь мир и меня заодно? И главное, что такого страшного могло случиться, если его рецепт пиццы попадёт в мою книгу?
Пожалуй, некоторые загадки нам не разгадать. Я приняла поражение и закрыла дверь.
***
Хот-доги с горчицей от Джона Уокера
Шампейн, Иллинойс
Наблюдение, отпечатки пальцев, опрос свидетелей. Опытные детективы используют десятки методов сыска, чтобы поймать преступника. Но сам Шерлок Холмс удивился бы, узнай он, что порой лучшее средство в поисках подозреваемого – хот-доги с горчицей.
Не знал этого и Джон Уокер, когда в пятницу вечером готовил своё любимое блюдо. Он мог днями питаться одними хот-догами, чем невольно вызывал смех жены и приятелей. Плотная булочка, полоска пекучей горчицы и нежная сосиска – идеальное трио, по мнению мистера Уокера.
В вечер пятницы он наготовил целый поднос хот-догов – они с женой Бетти собирались погостить у тёщи, а та не признавала фаст-фуда, да и вообще всего, что каким-нибудь самым отдалённым образом значилось в списке «вредно». Джон совсем не предвкушал сутки на сухом пайке из листьев салата и варёной грудки, поэтому запасался калориями на день вперёд. Позаботился он и о перекусе по возращению. Как только они распрощаются с тёщей и переступят порог дома, там его будут дожидаться любимые хот-доги с горчицей.
В семь вечера «форд» Уокеров выехал из гаража и направился в сторону шоссе, которое привело бы их в Монтиселло, где обитала тёща с полным холодильником овощей. Семейное гнёздышко потонуло в тишине и запахе горчицы, но, как только стемнело и с улиц исчезли последние прохожие, подозрительная тень скользнула к крыльцу и спряталась в темноте крыши.
В тот вечер за домом Уокеров велось наблюдение. Мужчина случайно выбрал его для своих тёмных дел. А как только хозяева скрылись с радаров, тут же взломал замок и проник внутрь.
Уокеры никогда не жили богато, но не забывали о будущем. В шкафу под стопкой сорочек хранили неприкосновенный запас на всякий случай, и вор решил, что этот случай настал. Пробыв в доме от силы минут двадцать, неизвестный набил маленькую сумку наличными и драгоценностями, которые миссис Уокер бережно хранила в зеркальной шкатулке и позволяла себе надеть лишь по особым дням. Наглым образом вор подумал, что этот день настал именно сегодня.
На кухню взломщик заглянул по чистой случайности, даже не думая найти там хоть что-то ценное. Но порой голод до вкусной еды сильнее даже голода до лёгкой наживы. Увидев поднос с хот-догами, мужчина не смог устоять. Запах горчицы заполнил всю кухню и ударил ему в ноздри, так что рука сама потянулась за булочкой. Первый хот-дог он съел за рекордные тридцать секунд и хотел было улизнуть обратно в ночь, но решил: если уж воровать, то воровать по полной. Такие вкусные хот-доги не должны пропадать даром. Перед тем, как покинуть дом Уокеров, он запихал по два хот-дога в каждый карман, представляя, как полакомится ими перед сном.
Кража удалась на славу. Его не спугнули ни вездесущие соседи, ни сигнализация. Довольный успешно провёрнутым делом, мужчина шёл себе по улице в сторону квартиры, в которой обитал, и уже мысленно подсчитывал значки долларов, как услышал, что кто-то идёт за ним следом.
Шаги тихие, почти беззвучные. Преследователя выдавало лишь странное цоканье, словно женская рука с маникюром постукивала по столу. Он не стал оборачиваться, чтобы не привлекать внимания суетливыми движениями. Он знал главное правило всех преступников: веди себя невозмутимо, и тебя не заподозрят.
Но преследователь не отставал, а вскоре к нему присоединился ещё один. А затем послышались ещё шаги, более грозные и тяжёлые. Грабитель ни на шутку разволновался, когда услышал рычание, и наконец оглянулся.
За ним по пятам следовали три бездомные собаки. Одна больше и страшнее другой. Они скалились и то и дело дёргали носами – учуяли аромат горчицы и сосисок. Для них лёгкая нажива пахла именно так. Если бы мужчина додумался, что именно притягивает бродячих псов, он бы не пожалел и поделился украденным, но три оскаленных морды напугали его сильнее, чем возможность попасться на ограблении.
Поэтому вор не долгая думая побежал. Помчался под яростный лай куда глаза глядят. Он пробежал совсем немного, потому что лапы голодных собак мчались быстрее ног бессовестных преступников. Зубы щёлкали прямо за спиной, и мужчина не нашёл более разумного выхода, как забраться на первое попавшееся дерево. Подумал, дождётся, пока монстрам надоест поджидать его, и они, в конце концов, оставят его в покое.
Но собаки кружили под деревом, как акулы, то порыкивая, то царапая когтями дерево. Терпение кормит не хуже быстрых ног. Почти час вор просидел на дереве, пока окончательно не отчаялся выбраться из этой передряги живым. Он догадался, что так привлекло бродяжек, и зашвыривал хот-доги куда подальше, чтобы воспользоваться минутной отлучкой преследователей и скрыться. Но хот-доги закончились, а собаки не уходили. Смели угощение за пару секунд и тут же вернулись к дереву, на свой бдительный пост. Куртка вора пропахла острой горчицей и мясистой сосиской, так что она сам стал как один большой хот-дог.
Было поздно, чтобы просить кого-то из прохожих помочь – улица опустела ещё пару часов назад. И в голову вора пришла самая безумная идея. Он набрал номер спасателей и попросил выручить его. Собирался притвориться законопослушным гражданином, кому не повезло перейти дорожку своре опасных, а может, и бешеных собак.
Через семь минут на место примчалась машина, осветив улицу красно-белыми маячками, но даже те не спугнули оголодавших животных. Спасатели развернули целую операцию. Одному псу удалось сбежать, двух других отловили и запихнули в клетки. У вора был шанс уйти незамеченным, но один из бригады спасателей предложил ему спуститься.
– Опасность миновала, сэр. – Заверил он и трижды умасливал вора слезть с дерева.
Тот подумал, что вряд ли его обвинят в краже несколькими кварталами западнее, и заставил себя разыграть своё любимое правило по полной. Веди себя невозмутимо, и тебя не заподозрят. Но когда он слазил с дерева, мешок с награбленным выскользнул из его потных рук и шлёпнулся прямо у ног спасателей, рассыпав гору наличных и целый набор женских украшений.
Казаться невозмутимым больше не получалось. Слишком очевидным казалось содержимое мешка. Спасатели вызвали подкрепление в лице двух полицейских, а сами попросили жертву задержаться, попутно обыскав его и выудив из кармана матерчатые перчатки и балаклаву, что скрывала лицо незнакомца, пока он грабил дома.
Когда на место прибыла полиция, грабителю не осталось ничего другого, как всё рассказать в надежде на то, что ему скостят срок за сотрудничество с органами правопорядка. Он думал отделаться лёгким наказанием, но полицейские быстро вычислили, что он повинен не в одной краже дома Уокеров. На протяжение последнего месяца он забирался в дома несчастных жителей Шампейна и обчищал всё до последнего цента.
Джон Уокер и его жена вернулись от тёщи, едва успев отужинать безвкусным овощным рагу, так что Джон был даже рад отделаться лёгкой кровью и сбежать из гостей под уважительным предлогом. Уокеры получили назад всё своё добро, а воришка надолго попал за решётку, описав в красочных деталях свой побег и подвиг стаи бродячих псов. Полицейские долго смеялись, перечитывая показания, а потом смеялся весь город, когда на следующий же день сюжет попал на первую полосу местной газеты. Нечасто нечто подобное случалось в маленьком городке Шампейн, где вообще редко происходило что-то интересное.
Двух отловленных собак тут же нарекли героями и быстро нашли им любящий дом. Кто не захочет взять к себе ловцов грабителей? С такой охраной можно спать спокойно. А Бетти Уокер и приятели Джона никогда больше не насмехались над его любовью к хот-догам с горчицей. Ведь в ту ночь они вошли в историю и заставили преступника заплатить по всем счетам.
Приготовьте хот-доги по рецепту Джона Уокера, и может, ваше блюдо тоже поможет полиции раскрыть преступление.
P.S. Совет от Джекки. Никогда не слушайте тех, кто смеётся над вашей любовью к хот-догам или любой другой еде. Каждый заслуживает есть то, что ему по вкусу.
Глава 3
Если бы меня попросили описать Сэнди Мура одним единственным словом, я бы сказала «непотопляемый». Так же называли и великий «Титаник», но тому хватило одной льдины, чтобы пойти ко дну. Сэнди же всю жизнь плыл по океану, полному льдин, врезался в них всеми бортами, получал пробоины, но всегда всплывал. Назовите корабль «Сэнди», и он никогда не потонет.
В мою жизнь Сэнди Мур свалился, что говорится, как снег на голову. Жила я себе поживала в родительском доме на окраине Сент-Луиса, переживала сложный разрыв с парнем и записывала глупые видеоролики в кулинарный блог – популярный, смею заметить, но всё же. В один самый обычный будний день, помнится, это была среда, на экране засветился неизвестный номер. Я не люблю поднимать, когда звонят незнакомцы. Кому понадобится названивать, если он не записан в твою телефонную книгу?
Я подумала, что звонят из банка, из компании по распространению чего-то там или, на худой конец, из налоговой, чтобы пригрозить пальцем, но стоило Сэнди сказать простое «добрый день», и я поняла, что сильно ошибалась.
Всю свою молодость Сэнди положил на то, чтобы прорубить себе тропинку в Голливуд. Как только закончил Нью-Йоркскую академию кино, так сразу и купил билет в Лос-Анджелес. Тогда в его кармане было не больше тысячи долларов, которые он пустил на аренду ободранной квартирки в Сентрал Аламида и приличный костюм. Целый месяц он не вылезал из этого костюма, пока стучался во всевозможные двери и предлагал всего себя на блюдечке на пост режиссёра, но везде получал отказ. Это были лишь первые, маленькие льдинки на его пути. Они лишь слегка покорёжили его, но не убили желания стать прославленным режиссёром.
Кто ищет, тот всегда найдёт. Уж вряд ли тот самый костюм помог Сэнди найти то, что ему было нужно. Скорее диплом престижной киноакадемии, безграничное обаяние и уверенность в том, что он своего добьётся. Пока двери в мир большого кино не пускали его внутрь, он брался за мелкую работу. Снимал рекламные ролики, короткометражки и клипы для начинающих исполнителей. Постепенно его карманы набивались деньгами, обшарпанные стены сменились стильной кирпичной кладкой апартаментов в престижном районе Бель-Эйр, а тот самый костюм занавесили дизайнерские рубашки. Но мечта не давала Сэнди покоя. Он знал, что рождён для чего-то большего, чем реклама «Лаки Чармс» и «Джиллет». И он стучался в закрытые двери снова и снова.
И ему открыли.
Одна не шибко известная кинокомпания предложила ему снять полнометражную комедию «Ты и я», которая собрала неплохую кассу и транслировалась по всему миру. Я даже смотрела её в кино вместе с подругами! Он озолотился, смог купить собственную квартиру и сделал себе какое никакое, но имя. Не Гай Ричи, но всё же.
За успешной работой последовали ещё с десяток фильмов, но драма «Отголоски будущего», режиссёром которой он выступал, провалилась в прокате и получила гневные отзывы критиков. Сэнди долго забирался наверх, но стремительно упал. Его перестали приглашать в проекты, и проторенная дорожка в Голливуд снова заросла дебрями.
Сэнди это не сломило, но с карьерой режиссёра пришлось завязать. Пятнадцать лет он гнался за журавлём в небе, но решил, что будет рад и синице в руках. В ту пору он уже успел жениться на Келли, завести детей, и спокойная жизнь утихомирила его. Они продали квартиру в Лос-Анджелесе и перебрались назад в Нью-Йорк, где тоже было чем заняться. В деньгах он не нуждался и мог позволить даже самые смелые идеи. Сэнди продолжил снимать рекламу, сам выдумывал интересные проекты, а потом… его жена наткнулась на мой блог в интернете. Не знаю, какая нечистая сила ударила ему в голову, но он увидел во мне потенциал. Неогранённый алмаз, как он любил потом говорить.
И вот, он отыскал мой телефон в справочнике Сент-Луиса и позвонил в обычную среду, чтобы предложить совместный проект.
– Не хотите создать собственное кулинарное шоу? – Заявил он в трубку, пока я раздумывала, не розыгрыш ли всё это. – Я займусь всеми организационными вопросами и спонсированием. Вам же нужно только готовить. Вы же это любите, правда?
О, готовка было единственным, что я любила в этой жизни. А ещё Скотт, который бросил меня незадолго до. До последнего предложение Сэнди Мура казалось мне сном, но я не спала. После встречи в его офисе в Нью-Йорке, перелёт куда он оплатил из собственного кармана, я поняла, что всё взаправду. Настоящий Сэнди Мур, настоящий договор, настоящее шоу! И оно могло стать моим.
– Почему вы думаете, что у нас получится? – Засомневалась я тогда, теряясь в блеске его улыбки. – Кулинарных шоу тысячи. Миру не нужно ещё одно.
– Миру нужна Джекки Адамс. – Вот так просто ответил Сэнди. Я никогда не краснела ни от стыда, ни от смущения, но в тот миг вспыхнула красным пламенем прямо посреди его белоснежного кабинета.
– Но… почему я?
– Перед тем, как позвонить тебе, я просмотрел десятки твоих видео. И знаешь, что я на них увидел?
Я и представить не могла, поэтому, как болванчик, замотала головой.
– Искренность. Откровенность. Сердечность. То, чего так не хватает этому миру. Ты сама смотришь кулинарные шоу?
– Мне нравится «Адская кухня».
– И как много блюд из неё ты приготовила?
– Ни одного.
– Вот именно. Я же хочу создать нечто настоящее, правдивое. Чтобы люди видели тебя, обычную девчонку из небольшого городка, которая любит то, что делает. Чтобы люди смотрели и думали: «Чёрт, да ведь и я могу приготовить это блюдо». И они начнут готовить вместе с тобой.
Чем больше хвалебных речей сыпалось в мой адрес, тем больше я верила в саму себя.
– Твои рецепты не вышли прямиком из мишленовских ресторанов. Да у кого вообще на кухне заваляется парочка трюфелей или раков? Всем нужно то, что можно состряпать здесь и сейчас. Приготовленное с любовью и, надо признаться, с юмором. Ты не боишься быть собой на экране. Шутишь, ругаешься, у тебя не всегда всё получается. Боже, то первое видео с твоей собакой – это нечто. Я смеялся так, что чуть со стула не упал.
