– И что же он?
По лестнице спускался Том Хадсон собственной персоной. Клетчатую рубашку он снял и остался в одной серой футболке. Он бросил презренный взгляд в мою сторону и принялся копаться в каких-то бумагах за стойкой, всем своим видом показывая своё отношение к… как он там сказал? Дамочкам, вроде меня.
– Он самый лучший брат на свете! – Со смешком договорила Мэдди. – И он проводит нашу уважаемую гостью в её дом.
– Нет. – Одновременно бросили мы, и в комнате повисло молчание.
Мэдди озадаченно перескакивала взглядом с меня на брата, словно отбивая подачи в настольном теннисе.
– Ты и сама с этим прекрасно справишься, Мэдс. – Буркнул Том.
– Ну же, Томми, – Мэдди так и залила стыдливая краска. – Где же твоя вежливость?
– Разбилась вместе с моим телефоном. – Зачем-то понадобилось встрять мне, и вышло довольно грубо.
Но мой оппонент не собирался отдавать победу так просто.
– Если бы вы смотрели, куда идёте, ваш телефон был бы цел.
– Это вы в меня врезались!
– Так вы всё-таки знакомы? – Для Мэдди ситуация принимала прелюбопытные обороты.
– Довелось повстречаться в аэропорту. – Объяснила я. – Где-то с час назад.
– Так это ж здорово! Какое удачное совпадение.
– Он разбил мой телефон. – Пожаловалась я.
– А она чуть не убила меня на дороге. – Парировал Том.
Если поначалу вся эта перепалка забавляла Мэдди, то теперь она всерьёз ужаснулась и резко дёрнула головой в сторону брата.
– Ты разбил телефон нашей гостьи?!
– О боже! Ничего я не разбивал. Так получилось.
– Ага! – Поймала я его на слове. – Значит, вы признаёте, что приложили к этому руку?
От его взгляда меня тряхануло, словно мы всё ещё летели в зоне турбулентности. Ну кто так смотрит? Будто хочет докопаться до чего-то, зарытого внутри. Или понять что-то, что даже тебе неведомо. В какой-то момент меня заворожили его серо-зелёные глаза, по которым разбегались коричневатые тропинки к самому зрачку. Ресницы походили на пух – казались такими мягкими, а из-за цвета – и вовсе незаметными под определённым углом падения света. Брови сдвинулись к друг другу, как два приятеля, обрадованных встрече. На нижней губе маленький шрам. Я стыдливо поняла, что с любопытством разглядываю черты его лица, и потупила взгляд. Но носки моих кроссовок были совсем не так симпатичны. И почему все привлекательные мужчины такие самовлюблённые?
– У меня нет на это времени. – Вместо очередной реплики, Том решил покинуть спор подобру-поздорову. – Мне ещё крыльцо чинить.
И с этими словами он исчез в дверном проёме. Вместо его низкого голоса в комнатке зазвучал топот его шагов на лестнице.
– Боже, простите его, Джекки! – Как только исчезло последнее напоминание о брате, взмолилась Мэдди. – Не знаю, что на него нашло. Обычно он не такой грубый и бесцеремонный.
Я сильно в этом сомневалась. Бестактные типы не кормят бездомных котиков, не подрабатывают в приютах и не нюхают цветы. Я просто не могла представить, что этот мужчина, который разнёс меня в пух и прах в аэропорту, а потом на дороге, а теперь ещё и здесь, способен хотя бы улыбнуться, не говоря уже о котиках, приютах и цветочках.
– Мэдди, – робко заговорила я. – Мне кажется, из нашей затеи ничего не выйдет… Ваш брат уже возненавидел меня, так что не думаю…
– Не волнуйтесь, всё у нас выйдет. – Со строгим лицом родителя заявила она. Что-то подсказывало мне, что, будучи младшей в семье, Мэдди Хадсон в этой парочке частенько выступала голосом благоразумия. – В любом случае, на ваше имя уже забронирован домик на всю неделю, так что вы можете остаться у нас. Подождите здесь минутку.
И она скрылась вслед за братом. Я услышала её голос где-то над головой, но потом меня укутало тишиной, лишь шепоток сверху напоминал, что я здесь не одна. Воспользовавшись отлучкой хозяев, я подошла к стеллажу с фотографиями и принялась разглядывать яркие снимки незнакомых мне людей, кто когда-то останавливался здесь. Все они выглядели счастливыми. Одиночки и семьи, они удили рыбу в реке, сидели верхом на лошадях или просто устраивали пикники на заднем дворике своих коттеджей. Может, мне и правда задержаться? Пусть из затеи с историей Хадсонов ничего и не выйдет, но зато я от души отдохну. Хочу так же, как все эти милые люди на фотографиях.
– Идёмте, я провожу вас.
Голос Тома появился ниоткуда, как появляется жужжащая муха, от которой не отделаться. Я аж подскочила – надо же так тихо подкрадываться!
– Вы? – Испугалась я. Этот парень ничего кроме раздражения и опаски во мне не вызывал. Ну разве что ещё немного любопытства, но только немного. – А как же Мэдди? Я думала, она мне всё покажет.
– У неё другие дела.
Том даже не стал дожидаться меня и двинулся к выходу. Вот тебе и южные манеры называется. Шестое чувство, что порой навещало меня в те или иные моменты жизни, подсказывало, что у Мэдди не было никаких важных дел. Просто она скинула меня на шею братцу, чтобы мы пришли хоть к какому-то подобию примирения. Что ж, если я собиралась пробыть здесь следующие семь дней и побыть в спокойствии без постоянных склок, то пришло время поднять белый флаг.
– Мне нужно забрать вещи из машины. – Крикнула я Тому вдогонку и поплелась к автомобилю у ворот.
От моего сопровождающего ждать помощи явно не приходилось, поэтому я залезла в багажник и стала в одиночку сражаться с чемоданом, который зацепился колёсиком за боковой кармашек, где лежала щётка для стекла.
– Чёрт. – Пыхтела я, тягая чемодан туда-сюда. – Давай же, зараза.
– Вы, смотрю, воюете со всем миром.
Голос Тома Хадсона напугал меня до чёртиков. Я дёрнулась и ударилась головой о поднятую дверь багажника и снова выпустила наружу пару бранных слов.
– А вы, я смотрю, любите подкрадываться к людям. – Так же едко заметила я.
– Я не подкрадывался, а шёл за вами, чтобы помочь.
А я-то думала, он давно сбежал куда подальше, чтобы не иметь со мной дел.
– Ну, тогда вам бы повесить на шею бубенчик, чтобы вас было слышно.
Начинался очередной раунд перепалки. Мы стояли у открытого багажника, забыв о чемодане и оливковой ветви – нет, скорее прутике – что протянула нам Мэдди, пытаясь зарыть топор войны. Я ждала, что Том зальётся очередной колкой бравадой, но… что я вижу! Уголки его бледных, слабо очерченных губ слегка дёрнулись, изобразив что-то вроде улыбки.
– Так вам нужна помощь? – Вполне себе искренне спросил он.
– Да, пожалуйста. – Пришлось проглотить женскую гордость и дать мужчине сделать своё дело.
Он в два счёта вызволил колёсико из заточения и достал чемодан из багажника. Я же, стыдно признаться, всё это время подглядывала за тем, как его мышцы играют под плотной кожей. А под той клетчатой рубашкой скрывались широкие плечи и целая коллекция мускулов, оказывается. Но как только дело было сделано, и Том снова распрямился передо мной, я тут же отвела глаза. Ещё чего – льстить его самолюбию? Ну уж нет.
– Это весь ваш багаж?
– Да.
– Хм. Я думал, придётся идти за тачкой, чтобы перетащить все ваши вещи в дом.
– Это ещё один намёк на то, что я дамочка из большого города?
– Что-то вроде того.
– Ну что ж. – Я гордо вскинула подбородок. – Может, вы всё же плохо знаете таких, как я?
И дабы не выслушивать его шуток, я пошла в сторону домиков, заставляя своего недруга тащиться следом с моим чемоданом. Хотя, «тащиться» – явно не про него. Он с лёгкостью водрузил чемодан на плечо, хотя мне приходилось прикладывать усилия, чтобы катить его на колёсиках, и пошёл вровень со мной.
Какое-то время мы шли в гордом молчании. Я разглядывала окрестности гостиницы с чувством влюблённости и безграничного восхищения. Будь моей спутницей Мэдди, я бы обязательно сказала ей, как мне нравится это место. Как чудесно смотрятся каменные дорожки с редкими фонарями и скамеечками. Как уютно заманивают внутрь коттеджи с открытыми террасами, где можно расслабиться на подвесных диванчиках. Как волшебно спокойно становится на душе, когда проходишь вглубь и приближаешься к расписным лесным островкам. Но этот наглец не дождётся от меня и слова доброго, хотя явно он приложил немало усилий, чтобы обустроить «Грин Вэлли».
К моему удивлению, Том Хадсон первым решился нарушить неловкую тишину:
– Так откуда вы приехали?
Я глянула на него с подозрением: с чего это вдруг он интересуется моей жизнью? Это какой-то тайный план? Подвох? Но по лицу Тома сложно было что-то прочитать – он просто ждал, пока я отвечу.
– Из Нью-Йорка.
– Я так и думал.
– А вы, я погляжу, всё знаете?
– Я этого не говорил. Просто вы похожи на жительницу Нью-Йорка. Ваш выговор и манеры, чемодан от «Луи Виттон», последний айфон.
– Который вы благополучно разбили.
– Вы до конца жизни будете мне это вспоминать?
– А как же! Эй, и что не так с моими манерами? Вы ведь первый начали и… ладно, давайте так. – Я вздохнула и заставила его остановиться. – Мне надоело спорить с вами. Давайте сделаем вид, что у нас обоих выдался неважный день, и обо всём забудем.
Теперь уж игра мышц на его лице походила на настоящую улыбку. Слабую, еле заметную, но всё же улыбку.
– Как можно забыть, что вы хотели меня убить? – Спросил он, но, заметив выражение моего лица, тут же выдавил смешок. – Ладно. Я не против. Тем более, у меня и правда выдался отвратительный день.
– Тогда мир?
Я протянула руку. Милосердный жест, чтобы потушить огонь ссоры. Как-никак, мне ещё придётся вытягивать из него историю для книги. Том вскинул бровь, по-мальчишески ухмыльнулся и всё же пожал мою ладонь. Мягко и совсем беззлобно. Топор был закопан, лопаты можно выкидывать.
– Мир. – Согласился он. – Не хочу, чтобы вы оставили нам нелестный отзыв.
– Ну, это мы ещё посмотрим на ваше поведение. Я пробуду здесь целую неделю, так что вам ещё придётся постараться, чтобы завоевать моё расположение. – Брякнула я и только потом поняла, как двусмысленно это звучит.
– Как клиента. – Поспешила добавить я, но он не ответил.
– Пришли. – Объявил он, когда перед нами показался милый одноэтажный коттедж с видом на лес и реку внизу холма. Как и обещала Мэдди. – Ваша обитель на оставшуюся неделю.
– Выглядит чудесно! – И я не кривила душой.
Том по-хозяйски отпер дверь своим ключом и первой запустил меня. Пришлось снова подавить в себе желание рассыпаться в комплиментах, лишь бы не доставить Тому Хадсону такого удовольствия. Но дом был просто обалденным. Сплошь из дерева, что снаружи, что внутри. Настоящий лесной теремок, только сделанный со вкусом.
Огромная гостиная с деревянным настилом цвета венге и скошенным потолком. Окна в пол, которые открывают обзор на невероятные просторы за окном, но скрывают тебя от посторонних глаз лёгкими, почти иллюзорными занавесками. Белоснежный, пушистый ковёр у такого же белоснежного дивана – вовсе роскошь, которую я не могу позволить в своей квартире на Манхэттене из-за Джинджер, чья шерсть остаётся везде, в том числе в тарелках с едой. Телевизор, который я вряд ли включу – в месте, подобном этому, не хочется тратить бесценное время на пульт и безделье у экрана. И наконец, венец сего великолепия, самый настоящий камин из белого камня. Меня едва ли назовёшь поклонницей холодов, но как жаль, что сейчас не зима! Я бы зажигала огонь каждый вечер моего пребывания здесь и уютно устраивалась на этом мягком коврике с чашкой кофе и своими набросками.
– Здесь две спальни, можете выбрать любую. – Не дождавшись моей восторженной реакции, подал голос мой проводник. Всё это время, пока я глазела по сторонам, он терпеливо дожидался в дверях с моим чемоданом в руках. – Завтрак и ужин включён, так сказать, в программу, а обедают наши постояльцы в основном в городе. Но ещё здесь есть кухня, – он кивнул на крошечный кухонный островок, примыкающий к гостиной. – Плита, холодильник, микроволновка, всё, как полагается. Если вдруг вы вздумаете поготовить самостоятельно.
Он как-то придирчиво пробежался глазами, мимолётно обшарил каждый сантиметр моего тела, будто сделав какие-то собственные выводы. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Похоже, этот парень вздумал, что я сковородку в жизни в руках не держала. Такие, как я, ведь не готовят, верно? Том Хадсон и правда не узнал меня.
Не то, чтобы я была какой-то зазвездившейся знаменитостью, вроде Селены Гомес или Скарлетт Йохансен, но меня иногда узнавали на улицах, особенно дома, в Нью-Йорке. И чаще всего это бывало в супермаркетах. Пока я выбирала помидоры к ужину, нет-нет да кто-то подходил с вопросами:
– Это правда вы?
– Вы Джекки Адамс?
– Какие яблоки лучше выбрать для пирога: Грэнни Смит или Голден?
– А какие специи вы добавляете в тушеное мясо?
– А что вы скажете насчёт этого багета?
Словно я была кулинарным оракулом, хотя Сэнди бывало так меня и называл. Во время моих путешествий по стране меня дважды узнали в самолёте – и там уж отделаться было невозможно. Пришлось вежливо обсуждать минусы пароварки «Эл Джи» и скудность американской кухни в сравнении с другими странами. Да, да, я могла поддержать любую тему из мира кулинарии, и любой встречный принял бы мои слова за вселенскую истину.
Но этот парень понятия не имел, кто я такая. И в любой другой ситуации я бы только порадовалась этому, но мне нужно было заполучить историю и особый рецепт Тома Хадсона, который не смогла бы мне раскрыть его сестра.
– Спасибо, – едко улыбнулась я. – Постараюсь не сжечь дом, если захочу разогреть суп.
Как бы там ни было, а меня начинали забавлять наши шутливые перебранки. Помимо необъятных плеч и бездонного запаса злости на весь мир, у этого парня водилось ещё и чувство юмора.
– Куда занести чемодан?
– Оставьте здесь, я дальше как-нибудь сама справлюсь.
– Если что-то понадобится, – Том кивнул на стационарный телефон на журнальном столике. Надо бы позвонить Сэнди, как только останусь одна. – Наберите единицу.
– И вы снимете трубку?
– Я или Мэдди.
– Надеюсь, всё же Мэдди. – Съязвила я. – Она не издевается над постояльцами, как вы.
Где-то неподалёку послышался собачий лай, который стремительно приближался к домику номер девять. Том открыл было рот, чтобы что-то возразить в своей привычной нагловатой манере, но в двери ворвалось светлое пятно, замельтешило под ногами, облаяло всё вокруг и кинулось ко мне.
– Техас, фу!
Но золотистый ретривер и не думал слушать хозяина. Он с собачьим задором заплясал на задних лапах вокруг меня, норовя дотянуться лапами мне до груди, а длинным, мокрым языком – до лица.
– Кто этот симпатичный парень? – Пропела я тем голосом, с которым обычно ведут беседы с животными или маленькими детишками. – Привет, лапочка. Ты такой красивый.
– Техас, не приставай!
Том попытался прогнать пса, но тому закон был не писан. Он так очаровательно ластился ко мне, что я растеклась мокрым пятном умиления прямо в гостиной.
– Так тебя зовут Техас. Какое красивое и… необычное имя.
