– Где же он пропадал?
– Сложно сказать.
Вайя остановилась, простучала стену тростью, нажала на какой-то камень, и дверь открылась. Свежий воздух ударил в нос, и показались очертания улицы. Вайя огляделась и вышла из крепости, замерла на мгновение, а потом поманила меня пальцем.
– Чисто, идём, лирая, покажу тебе твоё Королевство Лиалондор. Лучше показать, чем рассказывать словами. Ты сама должна это увидеть.
Я отряхнула платье от пыли, сняла паутинку и огляделась. Дверь в скале, ведущая внутрь крепости, пропала, словно её никогда и не было, а вид с возвышенности открывался поистине сказочный с девственной красотой, чувственной и притягательной. Здесь всё ощущалось каким-то волшебным и нетронутым человеческим присутствием.
Мы стояли на возвышенности, и отсюда открывался панорамный вид на озеро в низине, огромное и ярко-голубое; на лес, что обрамлял воду и укрывал в соснах и елях животных. В воздухе пахло смолой и еловыми ветками, и я не могла надышаться.
К водоёму вышел, ступая плавной степенной походкой, могучий белоснежный лось с огромными ветвистыми серыми рогами, копнул копытом песок, огляделся и испил воды. Впервые видела настоящего лося. Может ранее я и посещала зоопарки и сафари-парки, но вот так в дикой природе и в черте города недалеко от дома – ни разу. А тут оказывается, животные разгуливают то тут, то там.
– Насмотришься ещё, лирая. Время будет, – поторапливала Вайя. – Нам лучше уйти в город, подальше от Драггона. Может хоть сегодня не столкнётесь.
Женщина побрела вниз по узкой тропинке, ведущей через лес к городу. Я шла следом, а Вайя продолжала науськивать меня и обучать.
– Запомни, наш мир поделён на четыре государства под стать драконам-создателям. Лиалондор – королевство воды. Сердца наших жителей звонкие как журчанье реки, нрав переменчив, как море, а душа сияет как ярчайшая небесная звезда – Сириус. Наш символ – голубой дракон на белом золоте. Мы управляем водой, помогаем с засухой, орошаем посевы, следим за уровнем моря. Наш вклад в мир неоценим. Без воды – не может существовать ни одна живая душа, но важно понимать, что каждое королевство по-своему уникально и без одного – не было бы другого.
Внезапно над нашими головами пролетел ярко-синий дракон, а за ним следом другой – цвета индиго. И в течение дня небо рассекали драконы, а я наблюдала все оттенки синего, но больше всего мне понравился цвет – лазури, но такой появлялся крайне редко.
– Какие красивые, – шёпотом восхитилась я, всматриваясь в небо.
– Не отвлекайся, лирая. На юго-востоке мы граничим с Айердором – воздушным царством. Их стихия воздух. Они холодные и своенравные, упрямые и настырные как ветер, а иногда излишне спокойные как море во время штиля. Их натуры противоречивые и гордые. Жители Айердора обладают исключительной прямолинейностью, чем не раз ставили других правителей в неловкое положение на совете старейшин, – тут Вайя сдержала закравшуюся улыбку. – А на севере наши границы пролегают рядом с королевством Файердор. Сердца их жителей жгучие, нрав пылкий и страстный. Они любят самозабвенно, предаваясь огненной стихий. С ними тепло и жарко, а без них – худо, но лишь они способны на подлое предательство. Огонь повелевает ими, заставляет нарушать правила, сводит с ума. Стоит лишь подкинуть дров и из маленького фитилька разгорится пожар губительной силы. Остерегайся их, лирая. Эти люди могут очаровывать, влюблять, завораживать, но они могут и уничтожить, не глядя.
Я сглотнула и поёжилась. Где-то в лесу завыл волк, а мы приближались ближе к городу. Появлялись очертания каменных шпилей и крыши домов.
– Ты уже, наверное, догадалась, о каком королевстве я не упомянула?
– О королевстве земли?
– Да, – губы старой женщины растянулись в улыбке. – Туандор – царство земли. Их люди спокойны и усердны. Там рождаются благородные люди, отзывчивые и верные. Жители Туандора – трудолюбивы и скромны, их души открыты, а сердца полны доброты и сострадания. Любой путник найдёт там приют и постой, никто не откажет в гостеприимстве. Их жители отвязные весельчаки, но и спорщики. Любят устраивать различные состязания и пышные празднества, славятся самыми разными видами хмеля. Именно жители королевства Туандор первые создали горячительный напиток. Их медовый эль, считается лучшим во всех королевствах и по праву заслуживает это звание.
– Скромны, а гуляют с размахом?
– Хёлль развяжет язык и немому, даже самому скромному юноше, – она подмигнула мне. – Но! – тут ведьма снова приняла жёсткое выражение. – Благородной лирае не следует употреблять жгучие горячительные напитки в присутствии незнакомых мужчин.
Я поджала губы в полуулыбке. Занятная старушка, вот не верю я в её чопорное благородство. Явно была та ещё дамочка в молодые годы, да и сейчас любой молодой фору даст.
Лес отступил, и тропа вывела нас к городу. Мы одновременно смолкли, а я открыла рот, поражаясь постройкам и конструкциям. Дома были выкрашены в белоснежный цвет, а крыши в синий и голубой. Над каждой дверью висел символ Лиалондора, так жители отдавали дань создателю и гордились этим. Стены домов были выложены огромными каменными булыжниками, подобранные с удивительной точностью и совместимостью. Широкие дороги делили город на улицы, по ним степенно передвигались телеги и шествовали люди. Под ногами лежала брусчатка из серого массивного камня. Рамы и окна были окрашены в синий и голубой, сочетаясь с крышами домов и создавалось ощущение уюта.
Я подошла к одному из домов и провела пальцем. Настоящий камень. Интересно, откуда они привезли его, и как долго заняло строительство города? На эти вопросы помогла ответить Вайя.
– Драконы веками отстраивали города, создавали храмы и терема, замки и фортпосты.
– Сколько же тут булыжников?
– Много, лирая.
Вайя двинулась вперёд, а я следом. На брусчатке туфли чуть разъезжались от непривычки, и каблуки стучали. Люди оборачивались и смотрели на меня с каким-то восторгом, может поклонением, словно я Божество какое. Я скромно улыбалась в ответ и беззастенчиво разглядывала народ. Обычные люди, такие же, как и в моём мире, только волосы у мужчин наравне с женщинами сильные, крепкие и длинные. У многих по плечи, у других короткие, а некоторые мужчины собирали их назад в этакие жгуты-хвостики. Сильный пол удивлял и привлекал внимание.
Мужчины выглядели как скандинавские воины: могучие и сильные, с накаченными руками и военной выправкой, сразу видно – привыкли к тяжёлой работе, охоте и труду, умеют держать оружие и смогут постоять за себя и свою семью, не то что наши восковые изнеженные мальчики, едва ли знающие что-либо об охоте, ковке оружия и не видевшие настоящей кулачной драки. А тут – все равны как на подбор, выбирай любого – не ошибёшься. Статные, красивые с яркими синими глазами, белой кожей и волосами от белого до русого и серого.
Женщины – добротные, родовитые со складочками там, где положено и не только. Таких в моём мире обзывали толстыми или пухлыми, а тут наоборот – считалось, чем больше у женщин грудь и попа – тем лучше. Мужчины обнимали женщин и не жаловались, а те не испытывали недостатка внимания, не пытались мучить себя голодовками и диетами. Их глаза сияли, а на щеках играл здоровый румянец. Изредка я встречала и стройных девушек, к ним относились так же. Не было никаких притеснений. Вообще я заметила, что к женщинам тут был особый подход, уважение и почёт.
Мы остановились возле толпы зевак, что стояли и кричали, свистели и гремели топорами, били оружием о камень. В центре круга происходил драка. Два молодых человека бились на кулаках, боролись, а мужики и бабы подстёгивали, скандировали имена и давали советы. Болельщиков было хоть отбавляй.
– Что это тут происходит? – уточнила я, наклоняясь к Вайе и рассматривая оголённых по пояс мужчин и невольно наслаждаясь зрелищем, особенно переливом их мышц в солнечных бликах. И не могла определиться, кто понравился мне сильнее. Оба юноши восхищали.
– Сватовство, лирая. Мужчины пытаются выслужиться, доказать своё право на женщину и прежде, чем добиться руки и сердца, должны победить в поединке, – жёстко сказала женщина. – Видишь в окне девушку?
Я посмотрела на дом и увидела в окне второго этажа личико. Молоденькая красавица наблюдала за претендентами и сжимала в руке платочек.
– Победитель получит платочек и возможность встретиться с девушкой лично, но под присмотром сватов и родственников, потом, если оба воспылают друг к другу интересом, и возникнут чувства – молодой человек имеет право попросить руки и сердца у родителей и получить благословение на свадьбу.
– Вау, так всё серьёзно. Хорошо хоть, девушка может выбирать и не обязана выходить за нелюбимого.
– Конечно, может. Без любви – не может быть брака. Не по правилам это идти против воли замуж, а драконы, так вообще однолюбы. Вот твоя мать и умерла не в силах вынести разлуку с любимым. Не смогла отпустить отца и скорбела так сильно, что эта скорбь съела её изнутри.
– А как же я? – напомнила ей о возникшей проблеме.
– Хм-м, к сожалению, у правителей иные правила, да и есть ещё один не слишком приятный обычай. Древний. Никто не пользуется этим способом, но Драггон затребовал и вправе сделать тебя своей женой, но мы ему этого не позволим.
– А что за обычай?
– Ты была обещала старшему брату – Фрейгону, но не возлежала с ним и умерла. Не успели вы обвенчаться. В этом случае невесту может затребовать младший брат, что и сделал Драггон.
– Варварство.
– Раньше…женщин не хватало, как и мужчин, поэтому этот обычай имел место быть. Ради продолжения рода, но даже тогда мужчина должен был получить разрешение у родителей девушки и согласие самой лираи, но у тебя нет родителей. Этим Драггон и пользуется, а тебя убедить – ему труда не составит, поверь. Избегай его, как можно дольше.
Мы досмотрели славную битву до конца. Мужчины уважительно относились друг к другу: обменялись рукопожатиями по окончанию поединка, и проигравший отошёл в сторону, а победитель поймал платочек и показал толпе. Да-а-а. Нашим бы мужчинам поучиться такому такту и уважению, благородству. Я восхитилась в который раз и только сейчас заметила чёрных воинов на каждой улице и повороте.
– Странно. Эти отличаются, – указала на стражников, а потом увидела иную эмблему на их одеждах.
– Это воины Файердора. Драггон приказал патрулировать улицы наравне с нашими собственными войсками. Те, что в синих одеждах – стражи Лиалондора, а чёрные – завоеватели.
Воины Файердора отличались чёрным цветом одежд. Носили строгий камзол, военные штаны и высокие сапоги, да и выглядели устрашающе: держали в руках алебарды с дугообразным навершием в форме чёрного дракона, а на их груди был наколот дублон с изображением головы чёрного ящера и красным глазом на морде. Воины не вмешивались в жизнь города, но ощутимо присутствовали и сновали туда-сюда, напрягая одним лишь видом.
– Почему он распоряжается здесь, ведь это не его королевство?
– По праву жениха. Обманом вторгся на нашу землю, – Вайя озлобленно оглядела людей чёрного дракона. – Мы обсудим это чуть позже, лирая. Тут ушей слишком много.
Я глазела по сторонам, а потом чуть не вскрикнула, когда один из жителей резко превратился в крысу и резво побежал куда-то прочь по дороге.
– Вайя, ты не говорила, что люди могут превращаться в кого-то кроме драконов, – остановила её и указала на грызуна.
– Конечно, – легкомысленно отмахнулась она, будто это было очевидной истиной. – Любой житель и человек в Эльвендоре имеет вторую ипостась – нечеловеческую. Драконы – высшая форма, самая почётная приравнённая к Божественной, поэтому именно они могут становиться правителями четырёх земель.
Занимательный мир удивлял своими законами и порядками, теперь я ещё больше всматривалась в лица людей, пытаясь догадаться, кто есть кто.
– Значит, все драконы – королевских кровей? – я посмотрела на небосвод.
Вайя помедлила с ответом, и я уже думала, не ответит, но женщина решила объяснить.
– Дракон получается лишь среди избранных, когда внутренний резерв магии достаточно силён, а проконтролировать и предсказать процесс никак нельзя, однако при скрещивании драконов чаще всего получается дракон, – объяснила Вайя. – Те, что рассекают небо на службе у короны. Любой родившейся дракон среди обычных граждан обязан расти под присмотром короля.
– Вы забираете детей у родителей?
– Первые обращения начинаются в возрасте пяти лет. Если какой-то ребёнок достаточно силён, тогда его родители обязаны уведомить столицу. Не обязательно расти во дворце, но за ними ведётся наблюдение, а потом предлагаются должности в соответствии с их физической силой. Мальчики чаще всего становятся королевскими стражами, а девочек забирают во дворец, обучают и находят пару среди своего вида.
Вайя остановилась напротив высоченного терема или дворца.
– Пришли.
– Что это?
– Местное книгохранилище, – пояснила она. – Тут должны найтись документы от начала времён, карты и законы. Иди внутрь, освойся, почитай книги о создании нашего мира.
– А ты?
– А я должна оставить тебя ненадолго, у меня есть дела, но я вернусь. Постарайся, не влипнуть в неприятности и помни: к благородному мужчине обращайся – лиар, к женщине – лирая.
Я кивнула, тронула железную ручку массивных дворцовых дверей, а женщины и след простыл.
Глава 4
Внутри было просторно: белоснежные фигурные своды и массивные колонны уходили под самый потолок, повсюду стояли стеллажи с книгами и свитками. Я сделала шаг, и звон туфель раздался эхом по библиотеке, оповещая о посетителе. Возле многоэтажных ярусов стояли длинные подвижные лестницы, которые крепились за металлические балки, позволяя легко перемешаться из одной стороны в другую и иметь доступ к любому уровню, хоть под куполом.
Я озиралась по сторонам и шла вперёд. У большого стола, заваленного горой книг в форме мегаполисов, сидел склизкий водный ящер: ярко-голубого цвета, с вытянутой острой мордой и гладкой чешуйчатой кожей, белоснежными зубчиками вдоль спины до кончика широченного хвоста и серебряными чешуйками на пузе.
Дракон взгромоздился на большом кресле, закинул лапу на лапу с острыми когтями и положил их на стол, нацепил огромные очки на драконью морду. На его столе стояло около двадцати кружек с напитками, некоторые даже были под столом, потому что не умещались. Он чаёвничал и почитывал книгу. Дракон опустил очки важным, значимым жестом и впился в меня вертикальными серебряными глазами.
– Так-так, кто это тут? Неужели, лирая Анриэль, собственной персоной? – он не счёл нужным вставать или кланяться, а так и сидел, развалившись в кресле. – Чем обязан, маленькая?
– Где я могу увидеть полноценную карту нашего мира, лиар?
Змий махнул хвостом и указал на стену позади, чуть скрытую в тени.
– С тобой всё хорошо, малая?
Я скупо улыбнулась не отвечая. Неужели принцесса знала этого дракона? Как же быть?
– Слышал, свадебка планируется, – он отложил чарку. – Как тебе новый суженый? Сильно ряженый?
– Виделись лишь раз.
– И не понравился? – послышался драконий смешок.
– Считаешь, хороший выбор?
Внезапно змей оказался за моей спиной, сел на задние лапы и выпрямился в полный рост, доставая чуть ли не до второго этажа стеллажей.
– А ты хорошо его знаешь, чтобы делать выводы?
– А ты? – парировала я и хмуро добавила. – Он же отца убил.
– Нет, поэтому судить не берусь, но сдаётся мне, никто просто так не пойдёт войной на другие государства.
– Говорят, что сошёл с ума, – я пожала плечами.
– Брешут, – уверенно сказал мужчина. – Вчера видал его и был твой ряженый вполне себе адекватный, только хмурый слишком и озабоченный.
Отчего-то сердце ёкнуло, да и с чего бы? Виделись лишь раз.
– Почему ты защищаешь его?
Змей не ответил, отошёл куда-то и стал что-то искать, а я увидела на стене карту и с удивлением рассматривала мир, в котором очутилась. Много воды в самом центре, а по периметру земля. Границы государств определены чёткими линиями. Не было ни одного неподелённого клочка земли, однако вдали возле границ Файердора виднелась область, сокрытая серой дымкой.
– Вот, держи, – он протянул мне несколько вшитых свитков.
– Что это?
– Летописи того, что случилось десять лет назад. Тут зафиксирована смерть твоего отца, арест Дар Драггона, а тут…, – он протянул другие бумаги. – …политика его брата в отношении других стран. Может, здесь ты найдёшь ответы на свои вопросы.
Я аккуратно взяла серебристые свитки с королевскими печатями.
– Мы знакомы? – решила уточнить я и пояснила. – У меня провалы в памяти после покушения…
– Что!? Малая, покушение?! – он закричал.
– Тс-с-с, тихо, – я сжала его драконий палец и попыталась закрыть его пасть рукой, но не дотянулась.
– Кто ж посмел?
Я указала глазами на свитки, не называя имени. Голубой ящер скептически хмыкнул, но ничего не сказал по этому поводу.
– Мы знакомы с детства, Анриэль. Меня зовут Клай. Раньше я жил в столице, но год назад меня перевели на работу вот в это книгохранилище.
– Так мы друзья?
