– Эта картина… я написал её много лет назад, когда только нащупал стиль письма. Первая работа, которую по-настоящему продал, как оценивший себя художником. Она много значила для меня. Совсем недавно удалось выкупить её обратно. Глядя на неё, я вижу все недостатки. Пропорции нарушены, цвета слишком яркие, а мазки неуклюжие, но она очень ценна для меня…
Мия некоторое время изучала картину, прежде чем повернуться к Алексу:
– Я думаю, это красиво. Есть новое в том, как свет падает на лицо, что действительно поражает. И цвета, хотя и смелые, всё же гармоничные. Возможно, это не лучшая работа, но заметно, что она написана достойно.
Художник улыбнулся, благодарный за добрые слова.
– Спасибо, ты знаешь, что сказать и как порадовать… Это портрет моей мамы.
Они подошли к концу выставки, Алекс повернулся к Мии:
– Осталась последняя работа, которую я хочу обязательно тебе показать!
Он провел её в небольшую комнату в стороне от основной галереи, где на стене висела лишь одна картина. Это был пейзаж – широкий вид на горы, леса и ручьи. Цвета приглушённые, задавленные, но на удивление от картины исходило фантастическое тепло красок. Мия внезапно ощутила, что стоит посреди природы.
– Это моя любимая, – тихо на ухо сказал Алекс, приблизившись к ней. – Я написал её в трудный период жизни, и она помогла найти путь обратно к себе. Всякий раз, когда чувствую себя потерянным или оторванным от настоящего мира природы, я возвращаюсь к этому полотну и вспоминаю, каково это – уйти далеко от себя…
Мия почувствовала, как в горле образовался ком, когда она смотрела на картину. Девушка увидела боль и борьбу в кисти художника, а ещё надежду и божественную уверенную красоту, которые проявлялись из глубины.
– Мне нравится, – прошептала она.
Девушка ощутила, как снизошло чувство покоя, будто картина наложила заклинание умиротворения.
Алекс взял ее под руку:
– Спасибо, что пришла. Я хотел с кем-то поделиться частью себя и рад, что этим человеком оказалась ты, Мия. Я счастлив, что ты рядом.
Она улыбнулась.
– В любое время готова смотреть с тобой на твои картины, – ласково сказала она. – Мне кажется, сегодня я так много о тебе узнала! – Мия коснулась руки Алекса. Он на мгновение удержал её пальцы и посмотрел в глаза.
Они вышли из галереи. Звуки шумного города захватили пространство вокруг на контрасте тишины выставки.
Мия благодарила судьбе за возможность познакомиться с Алексом, её привлекли одновременно страсть и уязвимость. За всё время общения он не мог, да и не собирался избавиться от приятного ощущения, что Мии, кроме женской красоты, присуще нечто особенное. Неуловимое…
Такси подъехало к ее дому. Они вышли и остановились возле подъезда.
– Алекс, ты замечательный художник и замечательный мужчина. Мне очень повезло, что я случайно оказалась в том ресторанчике.
– Даже, если бы ты прошла в ту минуту мимо ресторана, мы всё равно должны были встретиться. Может, не сегодня, но обязательно… завтра… – Алекс открыто улыбнулся. – Дай номер своего телефона.
Девушка открыла клатч и передала визитку. Вновь их пальцы едва коснулись.
– Вечером я приду в клуб.
– Приходи! – улыбнулась на прощание Мия. – В десять моё выступление!
Глава 3
Александр радостно шагал по улице, пропуская мимо суматоху города. Заканчивалась пачка сигарет и до дома пришлось сделать крюк, пройдя на соседнюю авеню в табачный магазин.
Очень своевременно по пути подвернулся цветочный салон.
«Вечером у Мии выступление, надо заказать цветы»
– Добрый день, – цветочница в опрятном прорезиненном переднике с грозным секатором в руке встретила его.
– Добрый вечер! – Александр, в ожидании встречи, нечаянно ускорял время.
– Какие цветы могу предложить?
– Не знаю. Теряюсь… давно не дарил цветы… это должно быть что-то нежное… Возможно, красное… или жёлтое, – возбуждённый ароматом свежих орхидей рассуждал он вслух.
– Предложу пионы, ведь наступил их сезон! Девушкам всегда нравятся пионы, – сказала хозяйка, распахнув витрину холодильника демонстрируя различные сорта.
У Александра внезапно завибрировал телефон – звонил Михаил. Пришлось нехотя, но бодро ответить:
– Михаил, приветствую!
– Привет! Как дела? Как себя чувствуешь? Догадываюсь, что после вчерашнего поражения не очень… – насмешливо зазвучал голос в трубке.
Александр разозлился.
– Да, нет, уже привык!
– Сколько ты вчера спустил?
Этот вопрос разозлил ещё сильнее.
– Пусть тебя это не волнует. Я достаточно зарабатываю, чтобы достаточно проигрывать…
– Не злись. Я много на твоих поставил! Тоже… всё продул! – Миша громко рассмеялся.
– Бог помогает тем, кто помогает себе сам. – Не разделив радости по поводу общего «всё продули», философски ответил мудрой пословицей Александр.
– Ладно. Звоню по делу.
– Говори.
– Надо, чтобы через полчаса ты был у меня. Прокатимся на важную встречу.
Александр знал, что Михаил не любит, очень не любит, когда ему отказывают, особенно, если это касается бизнеса, а сейчас именно так. И поэтому расстроился от резкой смены лирического настроения на деловой лад. Сегодня не хотелось ничем заниматься и вершить великое. Он рассчитывал добраться до дома, отдохнуть, набраться сил к вечеру, а тут… Миша…
– Я точно не успею быть у тебя через полчаса! – В надежде отменить срочную встречу начал маневрировать Александр.
– Саша, я не понял… – Михаилу на том конце провода не понравился ответ. Художник уловил это, сменил тактику и продолжил:
– Но могу сразу подъехать на место. Если это там, где я думаю, буду через час…
– Да, где всегда, – сухо подтвердил Михаил.
– Окей! Выезжаю!
– Хорошо. – Михаил сбросил звонок.
В планы Александра категорически не входила внезапная встреча. Он закрыл глаза и, проклиная Мишу, вздохнул. Брошенный на стрелки часов взгляд показал, что оставалось не более двадцати минут, за которые надо успеть переодеться и выехать. Быстро заказав первый попавшийся яркий сорт пионов, Александр выскочил из салона.
Затем забежал домой, принял душ, надел чёрный деловой костюм и пулей вылетел на улицу. В потоке машин наудачу замаячило жёлтое авто. Он поднял руку и поймал такси.
– Liberty State Park
– Okay! – Принял заказ водитель.
Через полчаса Алекс зашёл в бистро, где обычно встречался с Михаилом. Тот ждал за столиком.
Михаил был сильным, высоким мужчиной. Развитые плечи профессионального академического гребца внушали окружающим неподдельное уважение и веру в неотвратимость победы физической культуры и спорта над человеком. Мишины коллеги «по цеху» поговаривали, что в бытность расцвета спортивных достижений во времена распада СССР, на одной из питерских «стрелок» Миша сильно прогневался и оторвал несговорчивому мелкому барыге руку. Оторвал просто и натурально.
Его биологический возраст был чуть больше пятидесяти лет, но по американскому паспорту Михаил Бронкс оказался моложе оригинала лет на десять и с чужой фамилией. На деловые встречи он всегда являлся в дорогих костюмах, а волосы укладывал гелем. Михаил принципиально не носил галстук в убеждённости, что тот символизирует удавку на шее порабощённого афроамериканского народа времён угнетения на табачных и хлопковых плантациях. Зато всегда носил под рукой рыжий портфель из крокодиловой кожи с заряженным пистолетом, парой гранат и наличкой. Его кумиром всю сознательную жизнь был Аль Капоне, и мужчина совершил многое, лишь бы стать им в реальности.
Бронкс являлся лидером одного из авторитетных сообществ в Нью-Йорке, и его основной бизнес – мультикультурный обмен между дружественными и не очень дружественными странами. Он занимался контрабандой антиквариата и произведений искусств. Для легализации части доходов Бронкс выкупил сеть бистро на автозаправочных станциях. В одном из них обустроил уютный уголок, где проводил совещания с трудовым коллективом и очень близкие «деловые встречи» с секретаршами.
У Михаила два высших образования. Первое он получил на просторе водного олимпийского канала, усиленно занимаясь академической греблей в команде Политехнического института. Второе – самостоятельно в Америке, когда вплотную стал работать с произведениями искусств и понадобились серьёзные знания в сфере и уважаемый научный статус.
К сорока пяти годам Миша подошёл с учёной степенью доктора философии, за которую пришлось немного доплатить представителю другого профильного авторитетного сообщества.
– Привет, Художник! Как дела? – Михаил приподнялся с мягкого диванчика и протянул в приветствии руку. Они обменялись крепким рукопожатием.
– Ну, вроде бы неплохо. А у тебя? – Присаживаясь за стол, поинтересовался Александр.
– Нормально, но не об этом говорить собрались. – Михаил налил в бокал вина, передал его вновь прибывшему другу и поднял наполненный свой. – За бизнес, за нашу компанию!
Александр немного удивился другу, который находился в промежуточной стадии опьянения. Обычно в это время дня Миша не позволял себе быть почти «готовым».
«Наверное, вчера здорово проиграл на ставках», – догадался художник, и ему самому захотелось срочно выпить.
– За бизнес! – Александр поднял бокал и осушил до дна. Креплёное празднично растеклось по жилам, и собеседники на короткое время переключились на закуску из сыра и красной рыбы.
– Так что случилось? Почему срочно позвал? Надеюсь, это не продолжение проблемы с прогнившим холстом? Вроде, с заказчиком закрыли вопрос… – немного насытившись, вытирая руки о салфетку, спросил Александр.
– У меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать, но сначала давай закажем еду и выпьем ещё. – Михаил жестом позвал официанта и заказал блюда для них обоих и вино.
– Я думаю, нашей компании не хватает новых проектов… Мы давно работаем с теми же клиентами и делаем те же самые деньги. Я нашёл несколько перспективных идей, которые могут принести нам больше прибыли и укрепить позицию на шатающемся финансовом рынке. Мне нужен умный, надёжный помощник в новом деле. – Михаил пальцем показал на Александра. – Ты!
Он поднял с дивана тяжёлый портфель, поставил на колени, открыл и вытащил бумажный свёрток:
– Взгляни на это!
Александр взял свёрток и приоткрыл. В руках оказался прямоугольный металлический предмет бронзового цвета, по виду похожий на клише для печати бумажных банкнот.
– Мне немного не по себе, – Александр, озираясь, завернул клише обратно.
– Художник, что? Сдрейфил? – Михаил громко рассмеялся.
Алекс положил свёрток на стол и неприятно отстранился.
– Миша, ты решил не заморачиваться, а сразу печатать деньги? Ты сошёл с ума!
– Деньги?! – продолжая смеяться, переспросил Михаил. – … дружище, вижу, ты совсем не готов к новому, но могу успокоить: ты уже участвуешь в этом проекте, подробности чуть позднее, по результатам эксперимента…
– Какого эксперимента?
– Позже, немного позже всё расскажу, наберись терпения!
– Ладно, – непонимающе согласился Александр.
– Сейчас приедут Череп с Металлургом. Я подключил Черепа к изучению этой находки. Послушаем, что интересного расскажет… Мы, собственно, для этого здесь и собрались. Я ещё не до конца во всём разобрался… недостаёт некоторых немаловажных деталей, которые он смог добыть… – Миша открыл на столе коробку сигар и предложил Александру. Они прикурили.
– Находка? Ты это нашёл?
– Не то чтобы нашёл… Удалось приобрести это клише у одного человека.
– Судя по всему, дорогая вещица…
– Не занимайся этим вопросом. Ему деньги перестали быть нужны. Он нечаянно умер.
Александр привык, что отдельные люди, связанные деловыми и не очень отношениями с Михаилом, иногда нечаянно умирали, но сейчас от легкости сказанного по спине пробежал холодок.
– Для меня договорённости – дело принципа. Я был готов заплатить, но бывший хозяин этой штуки действительно умер. Причем по своей инициативе…
Александра передёрнуло.
– …пьяный перебегал дорогу и случайно попал под гружёную яблоками фуру. Жаль. Говорят, хороший мастер был. Унёс с собой в преисподнюю секрет чернил и этой штуковины. Поэтому я и попросил тебя заняться.
Подошёл официант и начал накрывать на стол. Бронкс попросил сразу разлить вино по бокалам.
– Я тебе передавал краски. Ты успел разобраться? – Спросил, выдыхая ароматный сигарный дым, Михаил.
– Немного не успел доделать… Понимание есть, но, наверно, придётся заказывать лабораторию. Сходу не удалось определить…
– Плохо. Ты чем всё это время занимался? От футбольного расстройства убрался в сопли? – Грузно спросил Михаил…
