– С шеями…? Как в детстве… – едва смог выговорить Иван набитым ртом, протягивая руку к маленькому горшочку с молоком.
– А ты откуда знаешь? – подозрительно спросила женщина, все время до этого сидевшая молча. – Здесь только я такие пеку. Откуда ты?
Иван ответить не успел, в дверь требовательно постучали, и в избу ввалился мужик, один из окружения Святослава.
– Пора, Верда зовет этого, – кивнул он на Ивана.
– Иди с ним, и будь что будет, возьми пирога с собой, по дороге доешь, – распорядился Святослав.
Лачуга старухи Верды была на другой стороне поселенья, в стороне от жилых дворов, сразу за конюшнями. Провожатый остановился, сказав, что дальше ему нельзя и пальцем показал на полусгнившую деревянную дверь. Смеркалось. Иван толкнул дверь и вошел в темное помещение, в воздухе была испарина, пахло навозом, а за стеной слышно было, как пыхтела лошадь. Иван прошел дальше на тусклый свет. Там, посередине маленькой хибары, на длинном столе лежал Звездан, его по пояс голое тело уже было омыто чистой водой, глаза закрыты, а руки вытянуты вдоль туловища ладонями вверх. В темном углу что- то зашевелилось, Иван с опаской отпрянул – это была старуха.
– Бес тебя задел, что ль? – усмехнулась она. – Не бойся. Пошли за мной, только быстро, не отставай.
Старуха сунула Ивану в руки деревянную емкость, потом дотронулась до Звездана рукой и вышла через заднюю дверь, за которой начинался глухой лес.
– Я сразу усекла, что ты «вещий»! Носил уже Воду? – не поворачивая голову и быстро перебирая маленькими ногами говорила старуха, – вы там откуда ее берете?
– Оттуда, – поднимая глаза к звездному небу, пробубнил Иван, – не носил еще… А вы где берете Воду?
Верда остановилась, скинула с головы темный длинный платок и зыркнула на гостя своими ясными красивыми зелеными глазами. Волосы ее в свете луны были седые и волнистые, нос прямой и длинный – лицо, непохожее на местных.
– Я- то… вон, в болоте беру, чтоб хоть тиной пахла, а то народ вовсе подумает, что я колдунья, если из колодца набирать буду, еще сожгут своим идолам во славу….
– Так вы обычной водой лечите, что ли? – недоуменно спросил Иван.
– Обычной, да не обычной, – с какой- то привычной для слуха интонацией проговорила Верда, – Я еще бояться пойду: воды наберу, болото обойду вокруг, страху натерплюсь в ночи, вот тогда и можно этой Водой лечить.
– В смысле «бояться»? – не понял парень.
– Ничему вас там не научили, – нервно сказала старуха, – страх мой с силой моей и делает эту Воду. Там в болоте леший сидит, булькает, в лесу волки воют, да тати шастают, людей едят. Много страху. А от страха спасаться надо, вот сила спасения- то моего и уходит в Воду. Жди здесь, авось, жива вернусь, так и Звездана выручим.
Верда сбросила платок на землю, провела сухой дрожащей рукой по седым волосам и вышла в темноту.
Уже две огромные тучи накрывали раз за разом луну, и прилесок погружался в зловещий мрак. Сколько времени просидел Иван возле дома старухи – неизвестно, но как только послышался первый петух, с обратной стороны леса послышался шорох. Глаза уже давно привыкли к темноте, и парень различил пробирающуюся сквозь ветки старушку, она шагала медленно, сгорбленно, прижимая деревянную кадку к худой груди. Она смотрела под ноги, чтобы не упасть, и медленно приближалась к Ивану. Тот стоял молча, потом шагнул навстречу и спросил:
– Что, помочь?
– Тссссссс! – прошипела старуха и отдала емкость парню, будто избавляясь от нее, – неси, неси, я потом приду.
Иван взял кадку, прижал к себе и пошел обратной тропой к логову Верды.
Она пришла где- то через час, молча подошла к кадке, открыла крышку и жадно стала пить через край. Насытившись, она довольно отвалилась. Вид у нее был очень уставший, но кожа стала свежее, что было видно даже при свете лучины и утренних сумерек. Казалось, что она помолодела. Старуха собралась и подняла голову с удивлением глядя на Ивана.
– Вот так дела! «Вещий» значит, да еще какой «вещий», далеко понесешь! Обычно пока хлопцы от леса сюда несут, полсилы расплескают – почти пустую воду приносят, а ты – ни капли! Вся Вода тут! С первого глотка поняла! Давай- ка приподними этого! – кивнула она на Звездана.
Иван поднял голову воина, а Верда медленно вливала ему в рот Воду. Вода заливалась внутрь, бежала по губам, бороде и попадала на рану, от чего в том месте появлялась легкая дымка. Казалось, что плоть срастается прямо на глазах. Звездан порозовел, глубоко задышал. Верда отставила кадку в дальний темный угол и заговорила.
– Когда- то давно, что и сама не помню, мир этот был создан для нас, и жили люди, не умирали. Воду мог любой брать. Рана какая или болезнь – все Вода исправит. И жили долго, и не старели. Потом все изменилось. А сейчас и подавно, дурные люди стали совсем… Потом тех, кто мог Воду доносить, не расплескав ее силу, прозвали «вещими», а потом и тех не стало.
– Откуда ты? И сколько тебе лет? – с интересом спросил Иван.
– Не надо тебе знать это. Все, что ты узнаешь – делает твои способности или сильнее, или слабее. Да, вижу, что этому-то вас и учат? Сюда прислали для этого же? Видать совсем все плохо, если в другое время пошли. Вода- то хоть у вас еще осталась там?
– Ага, – усмехнулся парень, – такая же, как у вас в болоте, только у нас бояться не получится, Водой она никогда не станет.
– А где берете Воду, жить- то как?
– А это те знания, что вам знать нельзя. Хотя… тебе можно, – передумал Иван, – к звездам мы теперь летаем за Водой, только, чтобы донести ее оттуда – тяжкий труд, и не все это могут, далеко не все. Отец мой, к примеру, двадцать лет учился, а привез пустую воду и все, больше не летал.
– У тебя получится, – успокоила Верда, – уже получилось. Иди спать, завтра Звездана встречать, праздник.
Утро началось с громких возгласов, из главной комнаты раздавался звонкий голос Святослава, от которого и проснулся Иван.
– Живой! Не получилось в этот раз умереть!?
– Не время, видать! – с улыбкой сказал Звездан. – Мы, хоть и умираем, но всегда поднимаемся вновь… От чернецов- то отбились?
– Отбились, Звездан, отбились, – успокоил друга Святослав, – не видать им нашей земли и нашего добра.
– А знаешь, кто рубанул меня? – хитро сказал Звездан и с прищуром посмотрел на хозяина дома.
– Ну? – нахмурился Святослав.
– Брат твой сродный. Пока я с его прихвостнями разбирался, тот с боку подошел и рубанул с плеча. Сразу видно, что не хазарский меч, этот тяжелый, до нутра достал…
– Ярополк, что ль? – стыдливо отвел глаза Святослав, – неймется ему, гаденышу, надо было его тогда порубить, а не отпускать…
– Родная кровь, братко, ничего не поделаешь. Ладно хоть Верда смогла, заговорила рану, так как ладно! – Звездан положил одну руку к шее, где была рана и бодро пошевелил плечами.
В этот момент Иван вошел в комнату.
– И гостя твоего старуха хвалила, просила поклон ему нести, – Звездан повернулся к Ивану и согнулся так, что борода достала до досок пола, – добра тебе, мил человек, до конца жизни я твой должник.
Иван промолчал. Мужики еще немного посидели, выпили по кружке медовухи, закусили румяным калачом, и Звездан вышел. Святослав налил еще кружку и сел за большой стол, опустив глаза.
– Твой брат пошел против тебя, против своего народа? – осторожно заговорил Иван, – Почему?
Святослав отхлебнул сладкого хмеля и нехотя начал говорить.
– С малых лет он вредной был, потом с обозами стал ездить на юг, там с девкой- чернавкой связался, уши и голову она ему чем- то запоганила. Не уж- то у наших девок под платьем что другое, а?.. Стал он не тем богам молиться, не тому свету дары нести, а потом и вовсе пришел со своей дружиной, захотел деревень да скота, ну и порубили мы его воинов, а самого его взашей с забора в реку выкинули. Надо было убить… Он к их хану пошел, в ноги пал. Теперь с набегами к нам постоянно, как ветер, разорят деревню, мужиков порубят, баб, что молодые, уведут вместе со скотом. Почему так, что с людьми делается? Хуже собак! Князья тоже собачатся, все землю делят. А земли- то у нас, вон…, – Святослав раскинул руки в разные стороны, – Всем хватит. Ан нет, хочется послаще пожить, да чужими руками жар загребать.
– Ничего не меняется, – грустно добавил Иван. – Пора мне, Святослав, рад бы еще погостить, да время вышло.
– Ты скажи мне, пришлый! – обратился захмелевший князь, – будет у нас мир большой, аль так и будем мы по всей земле, как редкие волосы на плешивом лбу?
– Все будет, только не так все просто, – Иван потрепал по голове парнишку, который подбежал к гостю и с любопытством слушал взрослые речи. – Сына береги, гадалка знает, что говорит…
VI
К этому можно долго готовиться, но придет все как всегда неожиданно. Первый полет и первый проход через Щель. Если получится в первый раз, то, с большой вероятностью и остальные четыре раза пройдут успешно, но случалось всякое, бывало, что и после второго и третьего прохода результат становился нулевым. Иван не боялся смерти. За 20 лет подготовки он понял, что важна не смерть, а рождение. То, как ты сможешь вернуться, а главное – кем. Все подготовки были окончены, набрана нужная комбинация на панели, тревожная надпись нервно замигала: «РУССКИЕ ВСЕГДА УМИРАЮТ». Первый раз вход в щель осуществлялся в автоматическом режиме, дабы исключить эмоциональные погрешности, хоть все это и было отработано по сотне раз на симуляторе. Вдруг, перед самым вхождением в Щель, откуда- то сверху, на тонкой нитке спустился крохотный паучок, но Иван тогда не обратил особого внимания, взор его был направлен на бледное пятно в открытом космосе.
Боли не было. Было ощущение, что после громкой музыки выключили все: и свет, и музыку, и вообще стерли весь мир, сознание и материю. Просто ничего нет, лишь оставалось присутствие, как будто надавили на голову, а потом отпустили, но и самой головы тоже не было. Первым появился свет, очень яркий, но глаза ты закрыть не можешь, потому что этот свет должен попасть внутрь тебя и наполнить, согреть. Свет увеличивался внутри, разливаясь и заполняя какое-то пространство. Уже обретаются конечности и части тела, но ты этого пока не понимаешь, тебе неудобно, ты беспомощен, хочется движения, но лишь ощущаешь щекой что- то мягкое, как часть тебя. Следом появляется запах и первые кусочки памяти. Ты чувствуешь губами материнскую грудь и самый близкий и родной запах женщины, которая тебя родила. На смену запаха тела приходит сладкий вкус молока, оно катится в горло и куда- то внутрь, тепло и вкусно, бесконечно вкусно. Тут же прорываются образы: большая кружка с молоком и румяный пирог на столе, бревенчатая изба, полумрак маленького окошка. Затем память и мысли ускоряются, летят со скоростью света: детство, тренировки, учеба, восстанавливая последние двадцать лет. Ты открываешь глаза и понимаешь, что несешься сквозь толщу атмосферы планеты, силовое поле расталкивает частицы, образуя голубое свечение вокруг капсулы, потом, от перегрузки, закрываешь глаза, срабатывает система торможения, появляется ощущение невесомости и легкий толчок. Все.
Вкус земли помнит каждый, он немного затхлый и скрипит на зубах. Крупный мужик слегка пошевелил голову Ивана ногой. Тот очухался, попытался приподняться на локтях выплевывая землю. Видимо, пытался выбраться из капсулы, но ослабевшее тело не удержалось, и Иван рухнул открытым ртом прямо на землю, губы распухли и болели.
– Первый раз что ли? – как-то безразлично спросил мужик. Речь была едва понятной, но смысл Иван разобрал.
– Угу, – вытирая рот от земли и крови промычал Иван, оглядываясь.
– Вон там ручей, иди набирай и проваливай обратно! – пробубнил мужик, уходя. – Ходят тут, топчут, понимаешь…
Иван еще раз огляделся. Капсула стояла на треножнике, крышка открыта. Вдали виднелся зеленый лес, сзади луг с высокой травой. Местность была неровная, небольшие холмы и естественные отвалы формировали дорожку для узкого ручейка воды. Иван потрогал пояс – фляжка на месте. Время терять нельзя, нужно делать то, зачем прибыл, это первоочередная задача. Иван посмотрел вслед удаляющемуся человеку, но сейчас он вел за руку девочку. Они шагали по высокой траве, отдельные растения достигали девочке до пояса, на вид ей было лет двенадцать-тринадцать. В светлом сарафане и с косой, аккуратно свернутой вокруг головы. В этот момент девочка обернулась и встретилась глазами с Иваном, в ее взгляде возникла тревожность и интерес, но сильный порыв ветра тут же заставил Ивана отвернуться.
«Не отвлекаться. Нужно набрать Воду».
Он отвинтил металлическую крышку от фляжки, осматривая ее, потом пошел к ручью. Вода монотонно шумела, перекатываясь по камням, и блестела под редкими лучами, что вырывались между облаков. Иван встал на колени, чтобы дотянуться до воды, зачерпнул ладонью и поднес к губам. Вода как вода. Но только до того момента, как первые капли коснулись израненных губ. Казалось, что она испарилась – и ушла боль. Иван сделал глоток. И опять ощущение, что она кончилась где-то в горле, не дойдя до желудка. Иван зачерпывал еще и еще, потом двумя руками. Было дежавю, как с тем светом, что наполняет тебя после смерти, будто зарождалась новая жизнь на месте уже имеющегося тела, каждая клетка организма засияла изнутри и зазвенела, сливаясь с треском тысяч насекомых, что наполняли бесконечный луг и лес. Иван поднялся. В ногах появилась необыкновенная легкость, боль на лице полностью прошла, а лопнувшая от удара губа магическим образом исцелилась. Он посмотрел туда, где до этого еще виднелись мужчина с девочкой, но их уже не было видно, лишь просвет в облаках, как подсветка, двигался по небу, обозначая их незримое присутствие. Иван набрал фляжку и плотно закрутил крышку, убедился, что нет никаких протечек, повесил флягу обратно на пояс и пошел к капсуле. Возвращаться не хотелось, но четкие инструкции того требовали. Он забрался в капсулу, но не спешил закрывать крышку, осмотрелся еще раз, проводил удаляющий в небе просвет, потом пристегнул ремни и нажал клавишу возврата.
Только сейчас, когда капсула стала быстро подниматься вверх, можно было разглядеть всю красоту этой планеты, потому что во время спуска слишком большая скорость, светящаяся плазма вокруг и бешенные перегрузки. А сейчас эта красавица предстала в полном обличии. Наверно, эта планета была больше Земли, возможно такого же размера, но сильно отличалась по внешнему строению и цвету. Если Земля, в основном, голубого цвета за счет атмосферы, преломления света и так далее, то здесь преобладали серебристые и зеленые тона, но самое необычное было в другом. Вода здесь находилась строго посередине, как широкое кольцо, надетое на шар, а от него отходили тысячи больших и маленьких ответвлений по направлению к полюсам, образуя на точках вершин белые ледяные шапки. Планета отдалялась все дальше и дальше, челнок возвращался к выходу из Щели. Обратный проход был безболезненным и даже незаметным. Только когда взору предстал блестящий крейсер Москва, безжизненно стороживший вход в Щель, Иван понял, что возвращение состоялось. Теперь нужно добраться до станции и сдать свой бесценный груз.
Последние лет пятьдесят уже никто не заморачивался преодолением земного притяжения. Через огромный пространственный коридор можно было провозить неограниченное количество массы, с одним лишь условием – масса перемещенного с Земли должна быть равна массе возвращенного. Именно для этого и выкидывали на орбиту ненужную массивную технику – корабли, танки, тяжелые механизмы. На земле они уже были бесполезны даже в качестве металлолома.
Челнок плавно подплыл к платформе, потом его захватила транспортная «кишка», длинной щупальцей присосавшись к корпусу. Наступал важный момент – по практике, очень часто, именно в этот момент, принесенный груз терял все свои свойства, в связи с чем, курьеру рекомендовалось как можно меньше транслировать свои эмоции во вне. Иван шел по длинному полупрозрачному коридору, рукой он прижимал к груди заветную фляжку, сердце тяжело бухало в груди. Он приблизился к терминалу и открутил крышку на фляге, несколько капель попали на руку, от чего было необычно приятно, что уже давало какую- то надежду, что груз в порядке. Вкрутив флягу в разъем на терминале Иван не раздумывая открыл кран, послышалось легкое шипение, а на экране побежала шкала диагностики. Пятьдесят, семьдесят пять, восемьдесят процентов… «Не может быть!» – удивленно прокричал про себя Иван. Девяносто три, девяносто семь, сто! «Сто процентов Вода» – выдал терминал, и Иван обескураженно сел на пластиковый пол… Не может быть…
Первым на Земле его встретил отец, молча крепко обнял, потом посмотрел ему в лицо полными слез глазами, в которых была гордость за сына, боль потраченной собственной жизни и радость, что все это было не напрасно.
– Ты смог. Ты смог за нас всех. Для нас всех! – и еще раз крепко его обнял.
VII
Еще до первого полета.
– А почему именно мы, русские?.. – спросил у отца Иван.
Они сидели в просторной белой комнате со сглаженными углами и светлыми овальными окнами. По центру стояли два стула друг напротив друга, на которых и расположились собеседники.
– То, что в учебниках написано я знаю, – продолжал парень, – что древний ген, его изменения и формирование в процессе воспитания, но ведь, и с этим геном и с обучением не все могут летать за Водой. Ты, к примеру…
Отец немного опустил глаза и погрузился в свои мысли, потом поднял голову и посмотрел на сына.
– Мы изучали всех, всех кто готовился, летал, успешно и не успешно. Разбирали их ДНК на атомы, прогоняли через разные алгоритмы, гены не имеют значения, – издалека начал отец, – ты же знаешь, что помимо базовых генов, есть еще и периферийные цепочки, которые формируются в процессе жизни.
– Да, – закивал Иван.
– Вот, эти цепочки формируются по двум типам – под действием окружающей среды и под действием сознания организма. Но и этого мало, чтобы быть полностью уверенным, что сознание того, кто несет Воду, не изменит ее структуру.
– Как- то не совсем ясно, – произнес парень.
Отец понимающе успокоил, делая легкий жест рукой.
– Сейчас поймешь. Даже, если все сформировано так как надо, то нужен еще один факт, который возникает по неизвестной нам причине, он напрямую связан с управлением центра принятия решения в мозге. Объясняю на пальцах. Ты являешься носителем всех правильно сформированных генов, но, чтобы применить этот механизм, твой мозг не должен следовать логике выживания организма, в частности. Ты должен быть готов умереть на подсознательном уровне, что противоречит всем теориям развития организмов на планете.
– Просто умереть, в любой момент? – опять не понимая спросил Иван.
– Смотри, самый простой пример. Материнский инстинкт- кошка прыгает в огонь, чтобы спасти своих детенышей, женщина жертвует собой ради спасения ребенка. Но в случае с Водой это не работает, поэтому женщины и кошки не летают туда. У них совсем все по- другому, другие задачи в этом процессе, у женщин… в смысле – засмеялся отец.
– Что же тогда нужно? – не унимался Иван.
– Представь, что солдаты учатся кидать боевые гранаты, представил? Ты же часто бывал на обучении в таких местах и ситуациях, – более серьезно продолжал отец. – Вот, стоят они все, глупые, зеленые бойцы, гранаты в руках держат и вдруг, по неопытности, по неловкости, вместо того, чтобы выкинуть эту гранату, боец роняет её, через несколько секунд будет взрыв и многие погибнут. Представил?
– Да.
– Упавшую гранату замечает один из тех же бойцов, что стоят рядом, но в отличие от многих, что начинают разбегаться в разные стороны и прятаться, он накрывает гранату своим телом, погибает, но спасает всех остальных. Итак, вопрос: чем руководствовался этот боец?
Иван молчал. Варианты были, но все как- то не очень подходили. Он заговорил.
– Получается, что логически он действовать не мог, не хватило времени?
– Верно, не мог, – подтвердил отец.
– Подразумеваю, что ответа на этот вопрос так и не нашли?
– В точку! – твердо подтвердил отец, – с Водой так же. Но здесь мы хотя бы видим те изменения, что происходят с ней. Не просто же так, движение Воды к реактору от терминала полностью изолировано от людей. Человек, даже просто находящийся рядом, меняет ее структуру, даже тот, кто смог донести Воду от источника до терминала – может критично ее изменить и Вода будет непригодна, а в реакторе нужна Вода с чистотой не менее 75%, а такой с каждым разом все меньше и меньше, а требуется ее всегда много.
– Почему так происходит? – с интересом спросил парень.
– Многие приверженцы веры в бога объясняют это тем, что несущий вкладывает частицу своей души, дабы сохранить Воду для всех остальных. Как бы жертвенность, понимаешь? Как тот солдат.
– Интересно, – протяжно выдал Иван, – как- то давно, когда я был на временной территории древних славян, еще в конце прошлого тысячелетия, там была старуха, которая заговаривала воду и лечила ей больных и раненых. Так, она рассказывала, что в древности все люди могли сделать такую целебную воду, но со временем эта способность пропала. Что- то схожее происходит и сейчас?
– Да, и в правду интересное сходство! – подтвердил отец.
– А ты же был на планете Воды, какая она? – перевел разговор парень.
Отец опять задумался, взгляд стал усталым и тяжелым.
– Ты скоро это сам увидишь, но могу сказать, что это самое родное и самое далекое для нас место. Иногда я начинаю понимать, почему я не смог принести Воду…
