Мужчина некоторое время молчал, как будто сомневался говорить или не говорить.
И тогда лорд демонов решил подтолкнуть его.
– Ты поди его конкурент и решил переманить его заказчика к себе?
Мужчина оскорблённо дёрнулся, но снова быстро поник.
– Это не так, господин! – сказал он. – Просто тут что-то странное творится. Хань в последнее время сильно изменился. Я бы не стал отправлять товар с его караваном.
Понятно, что лорд демонов и не собирался отправлять с караваном Жужу и Мейфен. Он сразу это решил, как только увидел охрану. Но у него создалось ощущение, что сами Небеса привели его к караванщику Ханю. Значит, в этой ситуации обязательно нужно разобраться. И перед ним сейчас сидел человек, который поможет ему это сделать.
– Как тебя зовут? – мягко спросил лорд демонов.
– Я Танзин, молодой господин, – ответил мужчина.
– Рассказывай, Танзин. Что произошло с Ханем и почему не надо отправлять с ним свои товары. Правду рассказывай! Не вздумай врать!
– Да, молодой господин! – покорно вздохнул Танзин. – Я всё расскажу. Я уже много лет работаю на Ханя. Мы с ним названные братья. Через многое прошли… – Танзин замолчал, вспоминая, через что он прошёл вместе со своим названным братом.
Лорд демонов терпеливо ждал продолжения рассказа.
И Танзин продолжил:
– В последний раз я не смог пойти с Ханем, я приболел, и Хань ушёл один. А когда вернулся, с ним не было его людей. Все охранники куда-то делись, но он один привёл караван домой.
– Это же говорит об ответственности господина Ханя, разве нет? – спросил лорд демонов.
Танзин посмотрел на лорда демонов и, проигнорировав вопрос, продолжил рассказ:
– На следующий день все быки, которые тянули повозки с товарами, пали от неизвестной болезни. А потом стали доходить известия, что торговцы, чей товар доставил Хань, умерли. И только Хань оставался живой и здоровый.
– Так может у него крепкое здоровье? – спросил лорд демонов. Он уже догадался, к чему ведёт их нечаянный свидетель.
– Это не так, молодой господин. Ханю уже много лет, и у него больная спина и опухают колени. Он до этого случая подумывал о том, чтобы оставить это дело.
– Но у меня не создалось впечатления, что Хань болен, – возразил лорд демонов.
– Да, как только вернулся, он как будто помолодел, – объяснил Танзин.
– Понятно, – ответил лорд демонов. – Тогда у меня последний вопрос. А ты знаешь, куда в прошлый раз он водил караван?
Глава 18
Проводив Танзина, лорд демонов и карлик Сонг ненадолго задержались в таверне – свинина тушёная с ростками молодого бамбука очень вкусно пахла. Хоть мужчины и не испытывали голода, однако отдали должное мастерству местного повара.
– Что скажешь, Сонг? – спросил лорд демонов, откладывая палочки.
– Скажу, что Небеса по-прежнему приглядывают за нами, – с улыбкой ответил карлик.
– Паук кровавого нефрита? – спросил лорд демонов.
– Если в рассказе всё верно, то это он, – подтвердил карлик Сонг.
– Не думаю, что этот Танзин специально всё придумал, не похож он на хитреца, – заметил лорд демонов.
– Согласен, – ответил карлик Сонг.
– А тебе что-нибудь удалось узнать? – спросил лорд демонов, напомнив, что Сонг должен был присмотреться к каравану и прощупать там обстановку.
– Удалось, – ответил карлик Сонг. – Все люди в охрану набраны недавно. Все они давно уже были без работы, и караванщик Хань дал им шанс. Вот только…
– Что только? – поторопил лорд демонов, понимая, что Сонг подошёл к самому важному.
– Это полные отбросы, а не тренированные охранники. И при этом он пообещал им заплатить очень большие деньги. Правда, только по возвращению. И они, естественно, согласились.
– Обещания… обещания… В горах вкусная вода, на равнине красивые цветы, – усмехнулся лорд демонов.
– Цветы могут зацвести снова, но у человека никогда не будет возможности прожить вторую жизнь, – вздохнул карлик Сонг.
– Каждый сам выбирает себе судьбу, – пожал плечами лорд демонов. – Что ещё узнал?
– Поговаривают, что основной тракт до столицы завалило камнями, и идти придётся через Дремучий лес, – выдал карлик Сонг напоследок.
Лорд демонов засмеялся:
– Кто бы сомневался! Паук кровавого нефрита не любит покидать своё логово.
– Похоже у моего повелителя скоро будет второе демоническое ядро, – с улыбкой произнёс карлик Сонг.
Лорд демонов кивнул и добавил:
– Если Небеса и дальше будут приглядывать за нами.
– Как поступим с девушками? – уже по-деловому спросил карлик Сонг.
Лорд демонов небрежно пожал плечами:
– Я же обещал отправить их с караваном, а своих слов на ветер я не бросаю.
Карлик Сонг усмехнулся. А потом спросил:
– Предупреждать будем?
– Нет, – сразу же сказал лорд демонов. – Иначе они завалят всё дело. Паук кровавого нефрита очень хитёр и неимоверно силён. Не хотелось бы, чтобы он раньше времени узнал о наших планах. Но без защиты девушек не оставим, потому как я обещал позаботиться о них.
– Повелитель хочет отдать девушкам амулеты абсолютной защиты? – удивился карлик Сонг.
– Я подвергну их смертельной опасности, – серьёзно ответил лорд демонов. – Так что да, я отдам им амулеты абсолютной защиты.
Карлик Сонг кивнул, принимая ответ лорда демонов.
Обсудив дела, лорд демонов и карлик Сонг отправились на постоялый двор. Им необходимо было выспаться и набраться сил. Потому что впереди их ждала очень непростая схватка с пауком кровавого нефрита.
Этот монстр строил гнездо в какой-нибудь глубокой тёмной пещере. Но там он жил. А вот охотился снаружи.
Весь лес в округе оплетался очень тонкой и незаметной паутиной. И это бы ладно – смотри внимательно, куда идёшь, и останешься жив. Так нет, паук кровавого нефрита использовал некоторых своих жертв, как марионеток, заставляя их приводить к нему всё больше и больше новых жертв. В результате места, где поселялся этот монстр, очень быстро становились абсолютно безжизненными.
И вот за это паук кровавого нефрита был отнесён в раздел самых опасных демонических тварей.
Убить его было крайне сложно, потому что вся паутина была пропитана ядом. Этот яд не убивал жертву сразу, а делал её послушной куклой. А всё потому, что паук кровавого нефрита предпочитал свежую пищу. И похоже, что караванщик Хань стал такой марионеткой.
Охотники с большой неохотой брались за такой заказ и просили огромные суммы, что не мудрено – за бесценок рисковать своей жизнью дураков не так много.
Лорда демонов в этом монстре привлекало демоническое ядро. Оно по силе было таким же, как у сонного удильщика. Поэтому лорд демонов смотрел на монстра, как на ещё один ингредиент к пилюле Прорыва, который нужно взять.
Вспомнив свои размышления о том, что надо бы наведаться в клан Сяо, лорд демонов улыбнулся. Зачем грабить кого-то, когда можно просто следовать Небесам. Небеса сами приведут туда, куда нужно. А нужно им, похоже, туда же, куда и самому лорду демонов.
Когда лорд демонов и карлик Сонг вошли на постоялый двор, солнце уже село, и на улице наступила ночь. Однако, едва они переступили порог, то в первый момент даже остановились в недоумении.
Жужу, Мейфен и Хао Лан сидели за одним столиком, пили чай с османтусовыми пирожными и мирно беседовали.
– Мои глаза не обманывают меня? – спросил лорд демонов у карлика Сонга.
– Повелитель, – ответил тот. – Если ваши глаза лгут, то и мои лгут точно так же.
– Мне казалось, что Мейфен и Жужу были недружелюбно настроены по отношению к Хао Лан. А про неё вообще молчу – она слишком высокомерна, чтобы вот так сидеть за столом, пить чай и болтать ни о чём с малознакомыми людьми не очень высокого сословия.
– Повелитель, я же говорил, не пытайтесь понять девушек. Это трудно и бессмысленно. Потому что только тебе покажется, что ты всё понял, как они тут же сделают что-то такое, что ты снова будешь в недоумении.
– Похоже, ты прав, мой друг. Но главное, что они не ушли с постоялого двора. Однако, не будем им мешать… – сказал лорд демонов и направился к лестнице на второй этаж.
Карлик Сонг пошёл вслед за повелителем.
Но не успели они ступить на первую ступеньку, как Мейфен крикнула:
– Цзиньлун! Сонг! Идёмте к нам!
Лорд демонов удивлённо обернулся и увидел, что все три девушки приветливо улыбаются ему.
Подумав немного, он направился к девушкам – их странное поведение настораживало. К тому же нужно было сказать им, чтобы рано утром были готовы. Караван ждать не будет.
Подойдя к столику, лорд демонов и карлик Сонг сели на подушечки. Девушки в это время уже наливали им чай и пододвигали пирожные. Все трое так заботились о мужчинах, что у лорда демонов язык не повернулся отпустить какую-нибудь колкость про плётку и упругие попки.
Но вот чай был налит и пирожные пододвинуты.
– Попробуйте! Это очень вкусно! – сказала Жужу.
А Мейфен тут же добавила:
– Это Хао Лан угостила нас.
Лорд демонов уже поднёс было пиалу с чаем ко рту, но при упоминании вздорной красавицы тут же поставил пиалу обратно на стол. Не хватало ещё напиться какого-нибудь зачарованного чая или съесть отравленные пирожные.
– Спасибо, мы сытые, – вежливо сказал он, отодвигая пирожные. – И вам хватит развлекаться. Идите отдыхать. Караван отправляется завтра утром.
– Вам не нужно ехать с караваном, – мило улыбнулась Хао Лан. – Я тоже еду в столицу, и вы можете поехать с нами. В удобных и комфортных условиях!
И все три девушки уставились на лорда демонов в ожидании, что он с радостью согласится – ведь это же такой хороший вариант!
Но лорд демонов внезапно разозлился. Он встал и, сжав кулаки, рявкнул:
– Я сказал, марш по своим комнатам и немедленно отдыхать! Завтра едете с караваном! И это не обсуждается!
Потом вдохнул, выдохнул и, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего, развернувшись, пошагал к лестнице.
Лорд демонов был взбешён. Всё шло нормально. Но появилась эта высокомерная особа и испортила все планы. Теперь заставить девушек ехать с караваном будет намного труднее. А ведь он договорился на места для них. Вот ведь…
И как они умудрились согласиться на предложение Хао Лан? Как можно не понимать, что мир опасен и доверять всем подряд нельзя.
Что они знают о Хао Лан, раз согласились? Они же её вот только увидели! И первая встреча уже должна была насторожить, ведь такие особы никогда не делают чего-то, что им не выгодно! Это ведь простая истина!
Лорд демонов взлетел вверх по лестнице в одно мгновение и зашёл в свою комнату. Он хлопнул бы дверью, чтобы отсечь от себя этот сумасшедший мир людей. Но дверь закрылась аккуратно, что ещё больше разозлило лорда демонов.
И тут раздался едва слышный шорох и какие-то постукивания.
Лорд демонов не сразу определил, откуда исходит звук, но когда понял, то его настроение резко улучшилось. И он поспешил сесть на кровать в позу для медитации.
Яйцо, которое весь день носил с собой, он освободил от ткани и взял в сложенные ладони. И тут же с удовлетворением услышал новые постукивания – они явно раздавались изнутри яйца.
Да, феникс говорил, что малыш вот-вот вылупится. Видимо, пришло время.
Закрыв глаза, лорд демонов начал собирать ци.
Ци прибывала медленно, ведь уровень культивации лорда демонов, как и уровень его ци сейчас были очень низкими. Но хоть сила и была запечатана, однако его навыки никуда не делись, поэтому вскоре вокруг ладоней собрался голубой свет.
Из-за того, что сила была запечатана, лорд демонов не мог сохранить или накопить ци. Но это и не требовалось – всю ци, которую удавалось собрать, лорд демонов тут же отправлял в яйцо. Он уже понял, что птенцу нужно помочь, и помощь как раз и заключалась в том, чтобы подпитать его ци.
Ци прибывала и уходила в яйцо. А больше ничего не происходило. Даже постукивания исчезли. Возникло только чувство удовлетворения и понимание, что он сделал всё, что мог. Просто ещё не настал момент. Ну или птенец не накопил достаточно ци.
Немного разочарованный лорд демон пристроил яйцо в одеяле и лёг рядом.
– Что, малыш? – спросил он у яйца. – Всё ли у тебя хорошо? Достаточно ли ци я даю тебе? Или нужно больше? Тепло ли тебе? И когда ты вылупишься? Я хочу, чтобы к твоему появлению на свет всё было готово, чтобы это произошло не в спешке, чтобы я мог уделить тебе всё своё внимание. Ты очень важен для меня, и я хочу всё сделать идеально.
Лорд демонов прислушался, вдруг птенец ответит.
