– Ты похожа на купидона, который целится мне в сердце, – заметил юноша.
– Я не купидон!
– Верно, ты охотница на драконов, – в его голосе снова прозвучала насмешка.
– Ты во мне сомневаешься?
– Нисколько! – юноша приподнял пальцами ее лицо за подбородок и впился долгим поцелуем в ее губы.
Наверное, нужно было возмутиться, но Грайамор ощутила восторг. Поцелуй был таким же сладким, как и во сне. Этот незнакомец, как будто вышел из ее сна. Только он не был огненным, однако от его близости внутри всё вспыхнуло.
Грайамор скользнула пальцами по его спине. Спина оказалась слишком продолговатой. Тело красивого незнакомца изгибалось, как в кривом зеркале.
Грайамор с трудом оторвалась от его губ. Не принято целоваться с незнакомцами, но разве сердцу велишь. Оно сильнее разума.
– Откуда ты? Вышел из озера?
– Спустился с гор, – невозмутимо ответил он.
– С гор? В горах живут лишь грифоны и драконы! – Грайамор широко распахнула глаза от изумления.
– Еще в горах живут эльфы.
Грайамор знала, как звучат эльфийские имена.
– Как тебя зовут? – спросила она. – Мое имя Грайамор.
– Я знаю.
Незнакомец ошарашил ее ответом.
– Откуда ты знаешь?
Неужели слава о ее подвигах на драконьем поприще зашла так далеко, что даже горные эльфы о ней наслышаны?
Вместо ответа незнакомец нежно потеребил ее локоны, намотал на палец одну длинную прядь. Грайамор заметила, что у него чешуя наросла на пальце. Озеро отражало его спину, неестественно вытянутую и тоже поросшую чешуйками. А под спиной извивался кольцами зеленый хвост. Грайамор ахнула и попятилась. У него хвост ящера! Вероятно, он волшебник. Для обычного человека он слишком красив. Может, наг? Здесь где-то поблизости царство нагов, за горами, где простерлись тропические леса, называемые джунглями. Вероятно, он приполз оттуда и тут же соблазнил странствующую принцессу.
– Не приближайся, иначе выстрелю! – Грайамор прицелилась в него из арбалета.
– Такая красивая и такая колючая! – незнакомец смотрел на нее с легким сожалением, а потом вдруг протянул ей алую розу. Откуда он вообще взял розу в жарких лесах, где розы не растут. – Ты похожа на этот колючий цветок. На вид ты, как роза, но у твоего характера тоже есть шипы.
– А у тебя-то вообще змеиный хвост!
Юноша бросил розу под ноги Грайамор, а сам вдруг исчез, будто в пустоте растворился. Жжение в груди тут же прошло. Наверное, дракон, пролетавший над горами, уже успел миновать окрестности.
Грайамор наклонилась и подняла розу. Лишь бы только на ее шипах не оказалось яда. Скелет предупреждал ее, что некоторые ловкие отравители способны смазать ядом даже шипы роз.
Жаль, что юноша так быстро исчез. Хоть он и оказался наполовину ящером, а Грайамор хотелось снова его увидеть. Ну почему самые красивые молодые люди оказываются волшебными существами!
Танцы в горах
У Грайамор на душе скребли кошки. За кого же вообще выходить замуж, если все подходящие парни оказываются либо эльфами, либо нагами? Не может же будущая королева Ливеллина выйти замуж за нага! И почему ей в голову вдруг полезли мысли о замужестве? Кажется, она вообще не собиралась выходить замуж. Быть единоличной правительницей страны, куда приятнее, чем во всем считаться с мужем. Грайамор нравилось быть свободной.
С чего ее так потянуло к этому нагу? Пусть у него ангельское лицо, но тело у него змеиное! С ящером на бал не пойдешь! Уж лучше бы она влюбилась в эльфа.
Мысли о горных эльфах всё сильнее лезли в голову. Грайамор пыталась объехать горы, но они никак не кончались. Казалось, что она ездит вокруг них кругами. Такое ощущение, что проказливые эльфы заманили ее в колдовское кольцо. Куда ни сверни, всюду лишь горы и горы, а по ним тянутся лианы тропических цветов.
Роза, подаренная незнакомцем, уже почти завяла, но стоило вставить ее в петельку на корсаже, и она снова расцвела, как будто питалась энергией от сердца Грайамор.
– У меня ведь огненная кровь, – припомнила принцесса. – Неужели эта роза питается жизненными силами от огня?
В зарослях мелькали неясные силуэты. Может свернуть назад в лес? Обогнуть горы оказалось невозможно.
Грайамор подставила ладонь козырьком ко лбу и глянула на горы. Кажется, самый верх гор был обтесан в виде башен замка. Это шутка природы или работа горных фей?
Откуда-то сверху раздался шум. Как похоже на взмахи крыльев! Неужели драконы близко? Вместо драконов Грайамор различила лишь крупную птицу, которая внезапно пикировала вниз.
Грифон выхватил ее из седла и понес в горы. Наверное, там орлиное гнездо, и детеныши грифона давно заждались ужина. Грайамор хотела сказать грифону, что принцессы не предназначены в пищу даже орлам, но разве он поймет? Убивать грифона тоже было жалко. Грайамор держала руку на кинжале, но медлила. Пока ее жизни ничто не будет угрожать, она не убьет грифона.
Как, оказалось, наверху находилось горное плато, а не орлиное гнездо. Грифон принес ее сюда и поставил на край плато, а затем улетел. Как странно!
Грифон решил усложнить ей путь, чтобы она потеряла время в поисках спуска с горы? Он в союзе с драконами? Грайамор хотела ругаться на весь птичий род. Нужно же было додуматься занести ее сюда? Наверное, грифоны подобно сорокам тащат к себе в горы всех людей, украшенных сверкающими украшениями. Нужно было снять и венец, и серьги, и перстни, и золотистую кольчугу.
До Грайамор донеслись звуки песнопений. Значит, на плато не так пусто, как кажется. Определить откуда долетают звуки, оказалось сложно. Грайамор долго проходила из угла в угол огромного плато, пока набрела на лаз вроде пещеры. Как ни странно вход в него был завешан бархатной занавесью с бахромой. По занавеси тянулись подвески из самоцветов. Неужели тут обитают горные пери? В отличие от фей они любят роскошь.
Грайамор отвела занавесь и прошла внутрь. Это не пещера! В горе оказался высечен целый дворец.
Вначале пол был шершавым и каменистым, затем его сменили гладко обтесанные плиты и даже мозаика. Стены из камня хоть были неровными, но их украшали гобелены и бра. Грайамор отшатнулась от одного оранжевого гобелена, который оказался сплетенным из искр и огня. По нему ползали крохотные феи-огневицы, каждая не больше кошки размером, и доделывали работу. Они оплетали огнем самый верх гобелена. Ну и чудеса!
Грайамор покрепче сжала кинжал. До ее слуха донеслись звуки арфы и тамбурина. Где-то поблизости пляски? Она прошла дальше и попала в просторный зал, где вальсировали пары. На всех танцующих были маски. Она одна пришла с незакрытым лицом. Грайамор заметила лианы на стенах. Можно ли сплести подобие маски из них? Лианы были зелеными, но стоило притронуться к ним, как они загорелись огнем.
– Грифон принес в дань еще одну девушку, – шепнул кто-то.
К Грайамор шел через зал высокий мужчина в зеленом плаще и чешуйчатой полумаске. Корона в его кудрявых волосах тоже была сделана из зеленых чешуек.
Он один был без дамы. Не удивительно, что он пригласил на танец первую, кто вошла в зал одна. Грайамор не заподозрила подвоха. Это же просто какие-то чародеи, а не драконы. Они обитают в горах и, естественно, могут попытаться ее околдовать, но вроде бы она защищена от чар. Иначе она бы не смогла стать охотницей на драконов.
Едва начался танец, как у нее закружилась голова. Ее будто опоили или заворожили. Нужно сконцентрироваться на чем-то, чтобы прогнать морок. Такой совет обычно давал скелет мага. Первое средство от чужого внушения это подумать о чем-то, что тебе нравится. Грайамор заметила музыкантшу, сидевшую за арфой. У нее в рыжих волосах прорастали зеленые листики. Платье тоже было зеленым с бахромой из листьев. Наверное. она лесная нимфа. Грайамор много о них слышала, но пока не видела ни одной. Вид нимфы отвлек от ее от колдовской заморочки. Партнер по танцу злился.
– Смотри на меня! – потребовал он рычащим тоном.
– У вас прелестные арфистки, – Грайамор, несмотря на требование, избегала поднимать на него глаза. – Это нимфы из леса?
– Не думай о них, думай обо мне.
– Но мне больше нравятся они.
Это было оскорбление. Партнер зашипел. Грайамор приставила лезвие кинжала к его горлу, и обожглась. Кровь незнакомца оказалась огненной.
Неужели дракон? Грайамор попыталась заглянуть ему в глаза? Змеиные ли они? До сих пор драконы на ее глазах ни разу не превращались в людей, хотя по легендам они и на такое способны.
– Нахалка! – мужчина с огненной кровью даже не извинился, что обжег Грайамор руку, как впрочем и она не извинилась за то, что поранила его кинжалом. Счеты равны! Пора удирать!
Лианы, обвивавшие колонны, вспыхнули огнем. Листья на них горели, но не сгорали. Грайамор кинулась к выходу. Никто не попытался ее задержать. Бежать ведь некуда. Она находится в горах. Крыльев у нее нет. Летать она не умеет. Всё тонко рассчитано. Ей отсюда не уйти. Грайамор застыла на горном плато, а сзади слышался ехидный смех. Ей придется вернуться. Налетел порыв сильного ветра. Какое-то громадное существо взмахнуло крыльями возле плато. Это же дракон! Грайамор испугалась. Обычно она убивала драконов, но сейчас он может легко расправиться с ней. Одного кинжала не хватит, чтобы одолеть монстра. А сзади погоня.
– Вернись, негодяйка! – шипел позади знакомый голос.
Деваться некуда, разве только улететь на драконе. Дракон как раз подставил ей крыло. Грайамор рискнула и вскарабкалась на него. Через миг она уже парила над горами на драконе, а внизу шипели и причитали нечеловеческие существа. Допрыгнуть с плато до дракона они не могли.
– Прощайте! – Грайамор помахала жутким эльфам, в обществе которых не хотела оставаться.
Полет верхом на драконе оказался куда приятнее, чем танцы на горном балу. Как она раньше не догадалась приручить одного плененного дракона, чтобы на нем летать! Впрочем, этого дракона она еще не пленила. Наоборот это он похитил ее. Что если он занесет ее в какое-то жуткое урочище? А она сейчас как раз безоружна.
Вместо этого дракон спустил ее на землю как раз в том месте, где мирно щипал траву прожорливый Меверин.
– Спасибо! – Грайамор никогда не думала, что скажет такое дракону.
Нужно было схватить арбалет и прицелиться в него. Наверняка, это и есть тот дракон, который терроризируют южные границы, но он не спешил нападать. Вместо этого он подцепил когтем упавшую розу и протянул ее Грайамор.
Как ни странно она приняла цветок, не ожидая подвоха. О сражении Грайамор сейчас и не помышляла. Она так и стояла, не прикоснувшись к оружию, пока дракон не улетел.
Каменный город
После полета на драконе, дорожка мимо гор нашлась, как по волшебству. Дракон как будто сумел снять чары, напущенные горными эльфами.
Грайамор поехала дальше. Целый день прошел без приключений. Девушка питалась дикими яблоками и грушами, не опасаясь, что это могут быть заколдованные плоды эльфов. Ручьи и родники тоже попадались по пути довольно часто. От жажды в лесу умереть нельзя. Зато в лесу можно наткнуться на руины. Грайамор не ожидала, что увидит расчищенное от деревьев пространство, где белеют стелы и обелиски, а над ними закругляются высокие арки.
– Куда мы заехали, Меверин? – Грайамор ощутила нерешительность коня. Он не хотел ехать дальше, будто впереди поджидают призраки.
На арках нарос плющ, мостовая так проросла травой, что обратилась в лужайку. Кругом так много каменных изваяний, что от них рябит в глазах. Прямо город статуй! Грайамор присмотрелась к изваяниям. Это и не люди, и не ящеры. Что-то среднее между драконами и людьми. Все фигуры человеческие, но драконьи детали присутствуют в каждой. У кого-то маска из чешуи наросла на лицах, у кого-то хвост стал большей частью тела, у кого-то клешни вместо рук.
Грайамор придержала коня возле изящной женской скульптуры. Дамы была красива, но из ее лба росли ветвистые драконьи рога.
– Твоя соперница! – шепнул голосок сверху.
Грайамор подняла глаза. На ветке дерева сидела синица. Заметив, что Грайамор смотрит на нее, синица спорхнула вниз и устроилась у нее на плече, будто сплетница, готовая нашептать что-то.
– Что тут произошло? – Грайамор не удивилась тому, что синица щебечет человеческими словами. Куда больше ее удивили статуи. Они все будто магические. Наверняка, какой-то волшебник поставил их здесь, чтобы провести в чаще загадочный ритуал.
– Они все стали каменными, чтобы он их не сжег, – чирикнула синица прямо на ухо. – Но это большой секрет! Они боятся его огня!
– Кто их мог сжечь?
– Тот, кто должен был ими править. Он был прекраснее всех, и он стал ужаснее всех. Все теперь его боятся.
– Ты говоришь загадками.
– Я вообще не должна говорить, – синица обиженно клюнула Грайамор в плечо и спорхнула. – Если ты заметила, я всего лишь птичка.
И всё! Синица скрылась в кронах деревьев, будто ее вообще не было. Могло показаться, что всё сказанное ею, лишь пригрезилось.
– Наглая пичужка! – Грайамор потирала нывшее плечо. Как еще обозвать синицу? Но синице плевать на оскорбления. Ее уже и след простыл, а статуи остались. От них веяло и холодом, и жаром одновременно. Казалось, что кругом всё и горит, и покрыто коркой льда. Лишь зелень чащи смягчала это впечатление.
– Их можно оживить водой из колодца, но лучше этого не делать.
Кто это сказал? Синица? Голос вроде другой, не такой тонкий. Он исходил из центра площади, заросшей травой и заставленной скульптурами. Там действительно находился колодец со срубом, покрытым толстым слоем мха. Тут всё в запустении! Грайамор не удивилась бы, если б в глубине колодца тоже пророс мох. Из любопытства она соскочила с коня и подошла к колодцу. Можно ли из него напиться? Ни ковша, ни ведра, чтобы достать воду не было, зато из колодца на нее зашипел зеленый змей.
Это же колодезный дракон! Грайамор мгновенно выхватила меч и размахнулась, но змей не спешил нападать. Он лишь яростно шипел и смотрел Грайамор прямо в глаза. Наверное, его взгляд гипнотизировал. Зачем ей его убивать, если он не дышит огнем и не кусается. Грайамор убрала меч. Это был первый случай, когда она отпустила дракона. Ее советники такую милость бы не одобрили.
Дракон проявил встречную солидарность и убрался назад в колодец. Если бы он плюнул ей в лицо ядом, то она бы стала уродиной. Как она сразу об этом не подумала. Ведь колодезные драконы известны своей ядовитой слюной. От нее плоть раскисает сплошным гнойником.
Что-то скрипнуло сзади. Грайамор обернулась. Кажется, скульптура красивой рогатой дамы сменила позу. Наверное, лишь почудилось.
Что значит, статуя – ее соперница? Грайамор снова приблизилась к даме. Ее каменные глаза были пусты, по губам и щеке тянулась вязь драконьих чешуек. Так эта дама – дракон или нет? Все ли статуи изображают людей, готовых обратиться в драконов? Что хотел показать скульптор? Если только их скульптор ваял. Вдруг они действительно магические.
Ходили слухи, что жертвы драконьей лихорадки, покрываются чешуей и мутируют. А чтобы заболеть такой лихорадкой, нужно быть поцарапанным, укушенным или отравленным слюной дракона. Когда-то от драконьих эпидемий вымирали целые села, но это было давно. В последние столетия о такой заразе не слышали.
Каменная дама смотрела на Грайамор с осуждением.
– Прости, но в колодце нет воды, так что я не смогу проверить, оживешь ли ты от нее, – извинилась Грайамор.
Наверное, она сходит с ума, раз разговаривает со статуей.
Конь нетерпеливо бил о землю копытом. Каменный город ему почему-то не нравился. А почему? Тут так спокойно и красиво. Может, конь чувствует близость дракона и поэтому волнуется.
Грайамор вспомнила рассказ незнакомца о некой королеве Лигейе, обратившейся в дракона после брака с драконом. Может, эта статуя памятник ей?
На подножие статуи было выбито другое имя.
– Доната! – прочла вслух Грайамор.
Какое необычное имя!
