– Не возражаешь, если мы посидим на улице и поедим?
Звук его голоса – ближе, чем она ожидала – вызвал пустую боль в ее животе.
– Было бы хорошо, – согласилась Джесс хриплым голосом. Откашлявшись, она ступила на приподнятую площадку, опоясывающую юрту, и прошла по доскам на задний двор. – А потом я хочу заглянуть внутрь. Мне любопытно, почему ты построил юрту вместо, скажем, охотничьего домика?
Райдер рассмеялся, и на мгновение она позволила его хорошему настроению согреть ее.
– Для начала, городская девчонка, я слишком близок к своему домашнему скоту, поэтому не приемлю охоту. – Он провел широкой ладонью по мягкому сиденью одного из стульев в патио, сбросив несколько опавших листьев. Его широкие плечи растягивали ткань черной рубашки на пуговицах. – Присаживайся.
– Спасибо, – пробормотала она, опускаясь на пухлую серую подушку.
Между двумя высокими соснами примерно в двадцати ярдах от площадки открывался вид на горы.
– И я понимаю, что ты не стал бы охотиться так близко к своим пастбищам. Я не так долго живу в Нью-Йорке, чтобы забыть корни своей семьи. Я имела в виду только то, что юрта кажется неожиданным выбором для хозяйственной постройки на ранчо.
Вдыхая аромат кедра и можжевельника, Джесс ждала, пока Райдер достанет из пакета пирожные и разложит их на бумажных салфетках, которые он расстелил на низком деревянном столике между их стульями. Два шоколадных круассана.
– Я надеюсь сдать его в аренду для гостей, которые любят экотуризм и хотят попробовать жизнь на ранчо. – Он снял крышку со своего стаканчика с кофе и сделал большой глоток.
Взгляд Джессамин проследил за движением, остановился на впадине у основания его горла.
С усилием она попыталась вызвать в мыслях лицо Брэндона, чтобы отразить магнетическое притяжение к Райдеру. Не смогла. Вместо этого она напрягла свой мозг, чтобы вспомнить, о чем они говорили.
– Экотуризм? Я думала, что это означает путешествие в районы дикой природы без какого-либо вмешательства. – Откусив большой кусок чуйчо, который она помогла испечь своей сестре в три часа ночи, Джессамин надеялась, что сахар поможет ей утолить голод к мужчине рядом с ней.
– Изначально это понятие означало именно это. Но на сегодняшний день оно используется в более широком смысле, путешественники ищут способы увидеть мир и использовать при этом меньше ресурсов. Я пытаюсь сделать ранчо Уэйкфилд заманчивым местом для людей, которым интересен устойчивый образ жизни.
Она вспомнила разговор, который мельком услышала в «Ковбойской кухне», и подавила улыбку.
– Возможно, я слышала что-то о награде «Капитан Земля».
Несмотря на то что она дразнила его, также должна была признать, что его усилия были достойны восхищения. Пара дружелюбных серых соек приземлилась неподалеку и приблизилась к ним прыжками, почувствовав возможность заполучить еду.
– Это рекламная тактика для природоохранной организации, но едва ли я могу жаловаться, когда это помогает задействовать более молодую аудиторию. – Райдер оторвал кусочек от пирожного и бросил паре певчих птиц. – По соседству с вашим ранчо Дрейк уже занимается восстановлением заболоченных земель вдоль реки. А я здесь стараюсь, чтобы показать, как ранчо может гармонично сочетаться с окружающей природой.
– Я впечатлена, – честно призналась она, наблюдая, как маленькие сойки склонились над лакомством, расклевывая его на кусочки, подходящие для их клювиков. – Но я знаю, что ты не поэтому хотел поговорить со мной. Ты сказал, что готов помочь мне противостоять моему отцу в деле с завещанием, но я не знаю, как ты можешь это сделать.
Райдер покачал головой, нахмурившись:
– Я просто не понимаю, почему он вообще решил поступить так с тобой. Он знал, чего хотела твоя бабушка.
Напрягшись, Джесс ощетинилась от обвинений в его голосе.
– Хотя мыслит он неправильно, я уверена, что в глубине души он заботится о наших интересах. Он сказал, что обеспокоен тем, что Ларк и Флер вместе смогут помешать моим планам на эту собственность. Он надеется уравнять шансы, если у него будет право голоса.
Райдер отставил кофе, выпечку он уже доел. Затем развернулся полностью к Джесс лицом:
– Ты веришь его словам о том, что он действует в первую очередь в твоих интересах? – Эти холодные голубые глаза изучали ее, будто проникая в ее мысли.
– Он в прошлом всегда помогал мне, – уклончиво ответила она. – Моя карьера пошла вверх благодаря ему.
– Это произошло благодаря твоим собственным стараниям, Джесс. Не уклоняйся от вопроса.
Ты действительно думаешь, что он в этом случае заботится о твоих интересах?
– Нет, не думаю, – взволнованно призналась она. – Но он в это верит, Райдер. В этом я уверена.
– Значит, ты признаешь, что он не знает, что лучше для тебя в деле с ранчо твоей бабушки, – настаивал он, склоняясь ближе и нежно кладя руку на ее предплечье. Вторгся в ее личное пространство. – И как тогда ты можешь верить в то, что он понимает, какой муж тебе нужен?
У нее пересохло во рту. От его прикосновения. Его близости. Из-за его неожиданной контратаки с темой ее помолвки.
Подойдя к низкому забору, окружавшему террасу, Джессамин ухватилась за гладкие деревянные перила, впиваясь ногтями в поверхность.
– Мне нравится Брэндон, я его уважаю. Я согласилась на этот брак, исходя из наших общих целей и интересов.
– Нельзя жертвовать своим личным счастьем ради человека, который подходит по каким-то практичным критериям. Это хладнокровный подход к отношениям.
– Ты думаешь, я ничего не чувствую? Что я принимаю решения, как какой-то робот?
– А это не так?
Вызов в его словах ощущался как пощечина. Ответный гнев захлестнул ее, смешавшись с желанием, которое она слишком долго сдерживала. Ее рука вцепилась в ворот его черной рубашки, прежде чем она успела осознать, что делает.
– Как ты смеешь? Я живой человек, и чувства для меня очень важны.
Она ощущала себя в безумной лихорадке от этого мужчины и всего того, что они когда-то чувствовали друг к другу.
Тем не менее она приказала себе уйти. Отпустить ворот его рубашки и собраться с мыслями. Но в тот же момент Райдер начал склонять голову, приближаясь к ее губам. Аккуратно. Медленно. Давая ей время решить, чего она хотела. Его обжигающий взгляд не покидал ее, пока он приближался, пытался убедиться в ее желании. Оценивал ее реакцию.
Когда его губы наконец коснулись ее губ, она позволила электрическому заряду разомкнуть цепь между ними, и их губы сомкнулись в жарком поцелуе.
Он специально спровоцировал ее на поцелуй?
Страх кружил в мыслях Райдера, предупреждая, что ему нужно разорвать эту связь. Он не мог позволить импульсивному моменту дать Джессамин повод для сожалений позже.
Но еще одну минуту…
Прошло уже десять лет с тех пор, когда он в последний раз ее целовал, сейчас он не мог отпустить ее. Пока ему не удастся запомнить каждый восхитительный стон, который исходил из глубины ее горла. Каждый резкий вдох, от которого ее грудь прижималась ближе к его груди. Каждое прикосновение кончиков пальцев к ее узкой талии. Скольжение их языков, прикосновения ее рук, которые становились смелее, когда она гладила его грудь и хваталась за плечи. Ее аромат сахара и корицы пробудил в нем голод, эрекция становилась все ощутимее.
Еще минута…
Предупреждающий колокольчик зазвенел у него в голове, напоминая о том, что его «еще одна минута» уже слишком сильно затянулась. С нечеловеческим усилием Райдер заставил себя ослабить хватку на ее талии. Он отступил немного назад, чтобы посмотреть на нее, прервав поцелуй.
– Что ты делаешь? Почему остановился?
Его сердце колотилось так громко, что заглушило звуки природы.
– Я не хотел давить на тебя, если ты не готова к большему. – Он делал глубокие вдохи, пытаясь успокоить свой пульс. – Насчет хладнокровия. Тебе не нужно ничего мне доказывать.
– Без шуток. Я уверена, что у меня более сильное чувство собственного достоинства. – Ее руки начали соскальзывать с его плеч.
Райдер поймал их, прижав к своей груди, прежде чем она успела отстраниться.
– Погоди минуту. Если ты не пыталась доказать свою точку зрения, почему поцеловала меня?
Джесс напряглась.
– Прошу прощения? Это ты поцеловал меня.
– Согласен. И я хочу продолжать целовать тебя. Но только не в том случае, если завтра ты снова убежишь в объятия какого-то другого парня.
Ее глаза на мгновение сузились, будто она пыталась понять его поведение.
– Не убегу. Ты прав, нельзя выбирать себе в спутники жизни человека, который подходит лишь по паре практичных критериев. Эта неделя вдали от него позволила мне по-другому взглянуть на наши отношения.
От ее слов его тут же охватило чувство облегчения.
– Более того, я сказала себе, что если я даже не могу представить его лицо, когда ты рядом, то ни в коем случае не должна соглашаться на эту помолвку.
– Поэтому ты поцеловала меня в ответ.
– Я не вижу смысла отказываться от того, чего мы оба хотим.
– Определенно нет смысла. – Он поднял ее руки вверх, обвив их вокруг своей шеи, затем провел ладонями по ее телу, скользя вдоль соблазнительных изгибов, и обхватил за бедра. Притянул к себе ближе.
У нее перехватило дыхание. Ее губы все еще влажно блестели после их поцелуя.
– Мы не смогли избавиться от этого влечения, когда были молоды, – добавила Джессамин, прижимаясь ближе. – Может быть, теперь, если мы потворствуем влечению хотя бы раз, сможем оставить его позади и двигаться дальше.
Только раз? Он не мог согласиться с этим заявлением, когда ощущал, как его тело прожигает безумное желание. Но пока ему было достаточно знать, что он снова может попробовать ее на вкус.
– Все в порядке, мы можем потакать своим желаниям, – пробормотал он, приподнимая ее повыше, чтобы иметь возможность поцеловать ее, не наклоняясь. Ее сладкие изгибы сводили его с ума, оставляя лишь желание сделать так, чтобы она как можно быстрее оказалась под ним. Или на нем. – Я позабочусь о твоих желаниях, пока ты мне это позволяешь.
На мгновение их взгляды встретились. Зацепились.
– Да. Я хочу этого. – Джесс обхватила ладонями его лицо, стала пальцами поглаживать его скулы, пока их прерывистое дыхание встречалось и смешивалось.
Райдер завладел ее губами так, как мечтал об этом в своей машине четыре дня назад. Как мечтал десять лет назад, до того, как позволил ей уйти вслед за своими мечтами. Тогда он знал, что они оба были слишком молоды для чего-то серьезного. Он не хотел разрушать ее мечты. И знал, что ему также нужно сосредоточиться на своих собственных целях. Сейчас? Она стала настоящей женщиной и знала, чего хотела.
Приподняв ее выше, он повернулся, чтобы отнести ее в дом. С сексуальным стоном она обвила ногами его талию, прижавшись к нему таким образом, что твердая выпуклость в его джинсах совпала с мягким теплом между ее бедрами.
– Джесс, – прорычал он ее имя как предупреждение, открывая французские двери в просторную комнату с большим количеством окон. – Если ты продолжишь в том же духе, я не выдержу.
– Правда? Ты хочешь сказать, что у меня есть какая-то власть над твоим легендарным самоконтролем?
Ах, черт.
Однажды она обвинила его в хладнокровии, когда он сказал, что из их отношений ничего не выйдет. Что он только помешает ее мечтам. Но сейчас они не собирались углубляться в эту историю.
– Ты всегда имела надо мной власть. – Райдер позволил своим рукам блуждать по ее бедрам, пока не обхватил ладонями ее ягодицы. Ее шорты едва что-то прикрывали, пальцы касались ее нежной кожи. – Разница лишь в том, что теперь я не борюсь с этим.
Когда его ноги коснулись края матраса кровати, расположенной на низкой платформе, Райдер уложил ее на середину пушистого белого одеяла. Он сделал шаг назад, чтобы расстегнуть пуговицы на рубашке, не отрывая от нее взгляда. Она сняла бюстгальтер.
У него пересохло во рту при виде ее темно-розовых сосков, ее груди покачивались, когда она подвинулась на край кровати и снова встала. Он не был уверен, что помнит свое собственное имя, когда Джесс зацепила большими пальцами джинсовые шорты и спустила их вниз по бедрам.
– Это хорошо. Потому что я тоже не борюсь с этим.
Глава 4
На мгновение, стоя перед Райдером в одних трусиках, Джессамин вспомнила, когда в последний раз была перед ним почти голой. В то время она была готова отдать ему свою девственность. И он оказался достаточно порядочным, чтобы не воспользоваться ситуацией, потому что уже знал, что у них нет будущего. Райдер разбил ее сердце и ее гордость.
Однако на этот раз он явно не собирался отступать. Она увидела огонь в его глазах, который говорил ей, что он хотел этого так же сильно, как и она.
Райдер принялся расстегивать остальные пуговицы на рубашке и скидывать ботинки. Когда он сбросил рубашку и перешел к джинсам, Джессамин как зачарованная уставилась на его торс.
– Джесс. Я слишком сильно хочу тебя. – Райдер зарылся лицом в ее волосы, его слова согревали ее шею и плечо, пока он говорил. – Позволь мне сначала коснуться тебя, чтобы все не закончилось слишком быстро.
Отпустив ее запястье, его пальцы скользнули ниже по ее животу в трусики.
Она откинула голову на его плечо.
– Это все не имеет значения.
– Это важно для меня. Мне нужно, чтобы тебе было приятно. – Свободной рукой он убрал в сторону ее волосы, так что его губы теперь оказались рядом с ее ухом. – Ты позволишь мне сначала сделать это для тебя?
Ее колени слегка подогнулись, когда его пальцы скользнули в ее лоно и нашли пульсирующий центр.
– Ох, Райдер. Но я не могу в этом положении дотронуться до тебя. Это несправедливо по отношению к тебе.
Джессамин застонала от наслаждения, когда он начал ласкать ее, двигаясь то быстро, то медленно.
– Ты не представляешь, как мне нравится ласкать тебя. Насколько сильно меня возбуждает, когда я вижу тебя такой.
– Да. Да, пожалуйста, – пробормотала она сквозь пелену желания.
– Не могу дождаться, хочу посмотреть на тебя.
Райдер обхватил ладонью ее грудь и стал ласкать пальцем ее сосок, так же нежно и ласково, как прикасался к ней между ног.
И уже скоро она полетела через край, в бездну чистого наслаждения. Пока она содрогалась всем телом, Райдер прижимал ее к себе, дразня и продлевая ощущения. Джесс извивалась, прижавшись к нему, бесстыдно добиваясь всего, что он мог ей дать.
Когда она наконец замерла на месте, сердце ее колотилось. Глубоко дыша, она наблюдала за Райдером из-под тяжелых век.
