– Одной? Это сумасшествие, капрал.
– Они и шлюпку подбить могут, – с кислой миной заметил Оливье.
– Не смогут. Я говорю об айсботе. Один-то остался. Его оболочка выполнена изо льда. Когда войдет в атмосферу – начнет таять. Ни один прибор не поймет, что это творение человеческих рук.
– Люди вас может и не тронут, – нахмурился Доусон. – Но иглоплювы разорвут в клочья.
– Это мы еще посмотрим, – оскалила зубы в лингвистической улыбке «Фредерика». – Вы же ничем не рискуете. Убьют одного человека, а не весь экипаж.
– Хорошо, – сдался капитан. А кому охота рисковать подчиненными? За каждую голову – свой спрос у начальства. А если весь корабль сгинет, вообще печаль-тоска.
– Я постараюсь высадиться в зоне космопорта. Дам знать, если удастся связаться со служащими.
– Добро.
Как только капитан оказался по ту сторону двери, Оливье взвился над приборами и уперев руки в бока, с негодованием в каждой черточке лица уставился на девушку.
– Ты рехнулась. Решила покончить с собой? Так лучше б выбросилась в открытый космос. Я не отпущу тебя одну.
– А кто тебя спросит? Капитан? Он уже все решил. И правильно сделал. Олли, ты не боец. Ты пилот.
– И что?.. – с глубокой обидой протянул парень. – Я не смогу постоять за свою девушку?
– Не сможешь, – жестко, зато действенно. – Пора бы тебе смириться с тем, что в нашей паре защитник – я.
Я упаковалась в коробку из спрессованного льда. Оливье суетился вокруг, предлагал матрасы и термос с горячим кофе, но я махнула рукой и попросила капитана занять своего первого пилота чем-нибудь посущественнее, чем давать ценные указания ассасину. Доусон утащил Маршанна в рубку.
Я не чувствовала холод. Броня прекрасно защищает тело от температурных воздействий. Я еще раз пробежалась пальцами по внешней оболочке из неопрена*, проверяя, на месте ли стилеты и лучевик. Не люблю огнестрельное и плазменное оружие – оно может подвести. А вот руки – никогда.
До входа в атмосферу полет переносится легко. Когда капсула соприкасается с куполом из разной степени разреженного воздуха, начинается карусель. Естественно, тошноту сдержать не удается. И как же хорошо, что завтрак был уйму часов назад…
Время потеряло свою ценность. В ушах свистело, перед глазами плясали тошнотворные пятна. Я не знаю, где я, кто я, когда я. И лишь когда глухой треск на пару ударов сердца лишил меня зрения, мы остановились.
Стены капсулы легко развалились от прикосновений, наполовину обгорев в атмосфере. От гермошлема я сразу избавилась. В нем у меня плохо работает боковое зрение. И дышать тяжело. Я пока здесь с разведкой. А там будем посмотреть…
Космопорт с красивым женским именем оказался пуст, как войд рядом с галактикой. Лингвистку это не удивило. Девушка бесшумно пробежалась по территории, оценивая обстановку. Ни души. Все двери нараспашку. Красные разводы на стенах. «Фредерика» прикоснулась к одному из них и поднесла палец к губам. Кровь. И не иглоплювская.
Как эти твари могли попасть на столь защищенную территорию? Или эти идиоты пренебрегали всеми правилами безопасности? Проклятье, это же военный объект!
Что и почему действительно тут случилось, сказать сложно. Но после того, как девушка доложила капитану обстановку, ей удалось выяснить, куда делись те, кто не умер. Судя по следам, иглоплювы погнали своих жертв в глубь джунглей, которые стеной простирались на западе от взлетной площадки. Тех, кто не успел убежать вперед, надеясь на призрачный шанс затеряться среди гигантских папоротников, они тащили за собой.
И это меня напрягло. Никогда раньше они так не поступали. Жрали на месте, да и дело с концом. А тут они решили вдруг сделать запасы на голодный год?
Лингвистка попыталась расслабиться и закрыла глаза. Прислушалась к ощущениям. Тихо. Ни осмысленных мыслей, ни животных эмоций. Только тоненький писк в голове. Который становился все громче. Она распахнула глаза и обвела взглядом лес. Никого. Иглоплювов она бы почувствовала, как и любое другое зверье.
Девушка сделала шаг вперед, к деревьям. Писк стал еще сильнее. Так пищат детеныши ихтиондры, когда их мать уходит за пропитанием. Но эти звуки она не слышала, она их ощущала шестым чувством. Тело вибрировало.
С каждым ее шагом тропа становилась все шире, словно опутанные лианами стволы пальм отодвигаются от нее. Поймав на отлете промелькнувшую мысль, она метнулась к одному из деревьев. Несчастное, оно вместе с корнями шарахнулось от девушки на добрых пять метров.
Они разумны!
Писк стал отчетливее, и я смогла различить речитатив.
Не убивай, не убивай, не убивай…
Девушка вздохнула. Как бы их успокоить? Такими темпами они заглушат другие ментальные звуки в радиусе пары километров. А это чревато неприятностями.
Тише, я вас не трону. Мне нужны розовые плюшики с острыми зубами. Я не причиню вам вреда…
Не убивай, не убивай, не убивай…
Бесполезно. Придется идти на контакт третьей степени. Короче говоря, обменяться верхним слоем эпидермиса.
«Фредерика» подошла ближе и очень медленно протянула руку к стволу. Дерево задрожало, словно охваченный ужасом маленький зверек при встрече с хищником. Но с места не двинулось. То ли поняло, что бесполезно, то ли решило довериться. Пальцы лингвистки осторожно коснулись коры, погладили ее нежно-нежно, словно это щека любимого человека. И через секунду лиана доверчиво переплела ее локоть. Девушку захлестнуло волной горячей признательности.
А затем в ее мозг ворвался импульс тревоги и разрушил все очарование.
Обернулась она уже в прыжке. Вытянулась в боевую стойку. Ноги на ширине плеч, слегка согнуты в коленях для маневренности, руки отведены от туловища под углом сорок пять градусов. Незаметным движением вытащила из ножен стилеты.
Выглядит это лучше, чем звучит. Честно. А вот то, что открылось моему взгляду – наоборот. Перед нами стояли иглоплювы. Я насчитала девять особей. И судя по звукам, минимум столько же продирается сквозь лес.
Иглоплювы настороженно смотрели на нее. Первая тварь, покрупнее, очевидно вожак, шагнула к лингвистке. И начался смертоносный танец. Девушка кружилась юлой между плюшевыми хищниками, нанося точные удары по незащищенным участкам. Она слышала их эмоции, понимала каждое движение, знала, что они предпримут. Ее стилеты мелькали тут и там, расцвечивая воздух титановыми молниями.
– Рикки, ты как? – раздалось по рации.
– Жить буду…
Лингвистка тяжело дышала, опираясь на одно колено. А вокруг нее лежали розовые тушки. Последнего иглоплюва задушила плетью взметнувшаяся из зарослей лиана. Девушка послала лесу эмоцию горячей признательности.
– Я переживал, – сообщил первый пилот, когда она вернулась на борт «Бисмарка».
Но, вопреки своим запретам, копнув поглубже в его мысли, я выяснила, что переживал он в основном, как бы его не заставили пилотировать следующий челнок с группой зачистки на борту. И очень радовался. Нет, не моему возвращению. А тому, что все закончилось, наконец. Не важно, как. Главное, что опасность миновала.
Почему я проигнорировала этот звоночек?
ГЛОССАРИЙ №10
Войд — пространство между галактическими нитями и стенами, свободное от скоплений галактик и звёзд.
Местный Войд – большая пустота, расположенная рядом с Местной Группой галактик, в которую входит и Млечный Путь.
Центр Войда расположен примерно в 23 мегапарсек.
Точные размеры войда неизвестны, но это по крайней мере 150 миллионов световых лет в ширину и может иметь размер по длине до 70 Мегапарсек (230 млн. световых лет).
Анаблефобия – боязнь бесконечности.
Ихтиондра — маленький шестилапый зверек, обитающий на Благодати. Похож на земную выдру, только шкурка покрыта темно-синим пухом.
Кролик — этот земной вид млекопитающих до сих пор не вымер. Их разводят на Мисте. Под влиянием климата и радиации Креста Господня животные слегка мутировали, и теперь размером с крупную собаку.
Неопрен – разновидность синтетического каучука, хлоропреновый каучук. Изначально – патентованная торговая марка компании DuPont. Водонепроницаем, эластичен. Мягкий, пористый материал. Цвет – обычно черный, реже – темно-коричневый или серый.
Имеет множество вариантов применения, например, из него изготавливают гидрокостюмы, защитные аксессуары для мелкой электроники, а также чехлы для чемоданов. Кроме того, неопрен применялся при изготовлении Transit Habitation Module (транспортируемого жилищного модуля), разрабатываемого специалистами NASA для международной космической станции.
Неопрен может использоваться при температурах от -55° C до +90° C, однако реальный температурный диапазон зависит от конкретного химического состава материала. Неопрен стоек к воздействиям солнечного света и химически активным нефтепродуктам.
11
Один год, три месяца и одиннадцать дней назад
Друг познается в беде.
Друг, дразнящий тебя – лучше.
Наши мысли сжаты в единое, и это наше благословение,
Хоть и станет причиной для шторма
(пер. с англ.).
Placebo – «Pure morning»
– Вот ведь незадача… – хмурилась Пати, разглядывая очередную деталь из нутра Гая.
– Что не так? – лениво поинтересовалась Саманта, убивающая время в техотсеке. Куда Рыжая когда-то грозилась под страхом смерти никого не пускать.
– Топливный индикатор опять полетел. Нет, ну что за хлам нам достался?..
Только вчера Гай Музоний поднял свою тушку с Саванны. Планета так себе. Ничего особенного. Но поразмяться и пополнить запасы провизии удалось.
У Сэм свои воспоминания, связанные с Саванной. Именно на ней произошло первое неформальное свидание с Оливье. Второй пилот очевидно тоже ударился в ностальгию, ибо мрачнел все сильнее при каждой встрече с девушкой.
Саманту беспокоило другое. Когда-то она высаживалась здесь как Фредерика Петерман. Поэтому сейчас покинула корабль неохотно и с опаской. Она вообще не видела смысла выходить наружу. Но капитан с завидным упорством таскал ее с собой повсюду. Несмотря на грозный вид Линдквиста, Ли Вонн брал ему в компанию лингвистку каждый раз при переговорах с мутными личностями. После чего трюм Гая набивался подозрительно тяжелыми деревянными ящиками.
– Пати… – девушка повернулась к сосредоточенно мурлыкающей себе под нос девушке.
– Мм? – Рыжая даже не повернулась.
– Гай ведь – исследовательское судно?
– Ну.
– Исследует дальние рукава в поисках новых планет с пригодными условиями?
– Типа того. Мы работаем на Белину. Собираем всякую припланетную дрянь. Траву, почву, живность, хочет она того или нет.
– Это официальная версия, так?
– Ты о чем? – лингвистке наконец удалось заинтересовать собеседницу, и та изволила вопросительно заглянуть в глаза Сэм.
– Есть же еще и другая сторона медали.
– Понятия не имею, – отрезала Пати и снова сосредоточилась на железяках.
– То есть ты не в курсе? Или не доверяешь мне?
– Понятия не имею, о чем ты. Мы собираем образцы. Все.
Ульф на все ее вопросы отшучивался. Доктор и геолог пожимали плечами. Милина напускала вид оскорбленной невинности. Пришлось докопаться до Руслана.
– Канонир, значит? И чем ты занимаешься здесь?
– А ты – лингвист, – утверждение прозвучало угрожающе.
Саманта пожала плечами и уставилась на него в надежде услышать еще какую-нибудь реплику. И тишина длилась десять минут.
– Вы, русские, все такие молчаливые?
– А ты со всеми русскими общалась?
– Вопросом на вопрос всегда отвечаешь?
– Только когда хочу вежливо послать, – и на этом ретировался.
На помощь пришла Пати, с состраданием наблюдающая за ее потугами разговорить парня.
– Возможно, один из вас его обидел в детстве. Или убил любимую зверушку с какой-нибудь вшивой планетки. Я одного не пойму – на кой черт он тебе сдался? Решила заделать своим поклонником?
– В смысле – переспать? Меньше всего меня волнует вопрос секса на этом корабле.
– А знаешь – верю, – смерив Саманту внимательным взглядом, Пати вздохнула.
Во время допросов я даже пыталась сканировать их мысли. Но и тут полный ноль.
От капитана тоже не стоило ждать разъяснений. Она уже пыталась мяукнуть что-то по этому поводу, так он даже взглядом ее не удостоил.
