– Лита! Выйди, – опомнилась мама.
Лита пожала плечами и с каким-то очень уж довольным видом покинула комнату. Вот заноза!
– Шелли!
– Что? – я положила на место подушку, которую собиралась отправить вслед ехидной младшей сестре.
– Ты преувеличиваешь. Никто тебя не съест и не осушит. Вампиры, конечно, не похожи на твоих любимых драконов, но они тоже хороши. Сама подумай. Мы – всего лишь люди. Живем в человеческом королевстве, среди таких же людей. Что тебя здесь ждет?
С раннего детства я грезила о драконах. Мечтала, что едва появлюсь на смотринах в восемнадцать лет, то какой-нибудь дракон обязательно заприметит меня, назовет своей истинной парой и увезет в Драконью Империю, где я буду купаться в роскоши и любви. Желательно, чтобы не какой-нибудь дракон, а наследный принц Гэлеор. Я даже верила, что именно так и будет! Все эти истинные пары у высших рас – это нечто невероятное, нечто божественное, судьбоносное. Не зря я с детства мечтаю о Гэлеоре, не зря знаю о нем все, вплоть до цвета его пижамы! Однажды в Сеть слили эту информацию, а я, конечно, ее откопала. Это судьба. Я должна быть истинной Гэлеора. И он сразу это поймет, едва увидит меня.
– А если я истинная дракона? Что же он тогда будет делать без меня? Если не встретит никогда, потому что я уже не появлюсь у них на смотринах. Или если случайно встретит, а я уже буду женой зубастика, бледной, слабой и безжизненной? Дракон ведь тоже зачахнет от тоски! Он места себе не найдет и не сможет жить без меня.
– Стоп, Шелли. Ты – избранница вампира, а не истинная дракона.
– А что, если одновременно и вампиру избранница, и дракону истинная?!
– Ты веришь, что это судьба, божественное провидение?
Хм… моими же словами заговорила. К чему бы это?
– Верю.
– Полагаешь, наши боги настолько жестоки, что создали тебя одну для двух столь разных мужчин?
– Ну. Как знать… может, это испытание для них? Или для меня? И все будет зависеть от того, кого я выберу?
– Шелли, не говори глупостей. Ты – избранница вампира. Точка.
– А если он соврал?!
– Ты сама-то в это веришь? Я повторю свой вопрос, но подумай, что тебя ждет в нашем королевстве.
– Обучение в академии, замужество… Выйду замуж за какого-нибудь богатого, знатного лорда. Из приближенных к королю, как мы сами.
– Верно. И?
– Что и?
– Вдохновляет?
– Не особо. У драконов лучше. Но знаешь, если сравнивать, то лучше я буду жить в нашем королевстве. Мне хватит знатности нашего рода и рода моего мужа. Хватит того, чему научат наши маги. В конце концов, эта жизнь не так уж плоха, если сравнивать ее с жизнью в роли вампирской жены.
– Может, для начала узнаешь, кто такой Эрик Дарнхайт?
– А кто он такой? – я с подозрением прищурилась.
Мама взяла с кровати планшет – он потому и уцелел, что к началу погрома оказался на кровати – вбила поисковую фразу, открыла статью и передала мне.
– Возьми. Почитай.
Бросив на маму недоверчивый взгляд, я все-таки взяла планшет и зачитала статью из Сети. Ого! Этот Эрик не так прост. Племянник их короля по материнской линии. Поэтому королевскую фамилию не сохранил и мне его имя ни о чем не сказало. Это у драконов я знаю все императорские ответвления, даже самые отдаленные от правящей семьи. А про вампиров я знаю слишком мало. Не интересовалась ими. Не люблю кровопийц.
Итак, Эрик Дарнхайт – единственный сын сестры короля вампиров. Очень сильный, одаренный, подающий надежды, перспективный, амбициозный и все в том же духе. Народ вампирской страны искренне верит, что он встанет по правую руку от… от… принца Вэрда, который займет трон после ухода на покой его отца короля.
Я с изумлением смотрела на изображение наследного принца – Вэрда Кайлеха, медноволосого красавца, который так по-идиотски перетягивал меня с Эриком.
– Ну что? Впечатлилась? – спросила мама.
– Угу… – пробормотала я, рассматривая второе изображение с обоими принцами. Их клыкастые улыбки не вызывают ничего иного, кроме как желание держаться от обоих подальше.
– Вот видишь, все не так плохо. Ты хотела стать женой принца – и ты ею станешь. Все складывается даже лучше, чем ты хотела. Представь, если бы ты стала женой наследного принца, дракона или вампира – неважно, тебе бы пришлось стать императрицей или королевой. А власть тебя не прельщает, я же знаю. Балы, светские приемы, роскошь, богатство, этикет – это то, что ты любишь и умеешь, но статус правительницы высших накладывает немало ограничений и дает больше ответственности, чем привилегий. Согласна с этим?
– Пожалуй…
Ну допустим, не бриллиантовые драконы. А как насчет рубиновых? Или изумрудных? Они ничуть не хуже.
– А теперь ты станешь женой принца, но без прав на трон. Неужели ни капельки не манит?
– У Гэлеора есть брат…
– Но он не выбрал тебя. Тебя выбрал Эрик Дарнхайт.
– Драконы не выбрали меня, потому что еще не видели. Мама! – я взвыла. – Все эти титулы – просто мишура. Я люблю драконов, потому что люблю драконов!
– Возможно, вампиры не так уж плохи?
– Они сосут кровь. Ты хочешь, чтобы у меня высосали кровь?!
– Вот что, Шелли, – мама вздохнула. – Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. У тебя есть год. Ты уже пропустила смотрины в Драконьей Империи и до следующего года на них никак не попадешь. Давай ты поступишь не в нашу академию. Отправляйся в академию к вампирам, поживи у них этот год. Узнай вампиров, узнай Эрика. Быть может, тебе понравится и ты решишь у них остаться. Я не настаиваю, но вдруг это то, что тебе нужно? Вдруг ты будешь счастлива у вампиров?
– Счастливая дочь – это полнокровная дочь, – заметила я.
– Может быть. Но учти. Это незаконно – быть чьей-то избранной и продолжать посещать смотрины, но мы что-нибудь придумаем. Однако этот год тебе нужно как-то жить, что-то делать, куда-то стремиться. Если ты поступишь не к вампирам, а пожелаешь пойти в нашу академию, это привлечет к тебе внимание всех королевств, создаст конфликт между людьми и вампирами, оттолкнет от нашей фамилии драконов. Как ты потом отправишься к ним на смотрины?
– То есть… ты предлагаешь сделать вид, будто я отступилась от своей мечты? Пойти к вампирам, а потом через год улизнуть к драконам?
– Я предлагаю вспомнить, что избранные высших назначаются богами, и это происходит не просто так. Ты можешь быть счастлива с Эриком. Попробуй вкус этой жизни, не отталкивай сразу.
От слов о вкусе жизни меня передернуло. Вспомнилось, как меня искушал этот Вэрд. Принц, как выяснилось! Ужас.
– Я не хочу.
– У тебя нет выбора. Один год, Шелли. Бессмысленно противиться сейчас. До следующих смотрин ты все равно не сможешь ничего изменить.
А может, и смогу. Но родители меня не поддержат. По крайней мере, пока.
– Ладно. Буду собираться.
– Вот и умница, – мама улыбнулась, поднимаясь с кровати. – Все сложится наилучшим образом. Помни, это божественная воля, а боги знают, что сделает нас счастливыми.
Если это божественная воля, то они меня проверяют. Я же самая ярая фанатка драконов, знаю о них все и даже больше. Я – глава столичного отделения фан-клуба драконов. Не было ни одного дня в моей жизни, чтобы я не думала о драконах, не мечтала о них и не строила планы на будущее, конечно же, совместно с драконами. Ну… по крайней мере, с тех пор, как научилась думать – я думала именно о драконах.
Может, Эрик всех нас обманул. Чтобы утереть нос Вэрду! Кто их знает, этих вампирских братьев. А если Эрик считает меня своей избранницей, то обломается. Я не сдамся, не утрачу своей любви к драконам – и буду вознаграждена. Может, на нашем пути должны быть такие испытания. Гэлеор наверняка знает о моем существовании, если заглядывает в Сеть. Но мы ни разу не встречались. И ходит Гэлеор по этому миру без любви, без своей истинной. А меня отправляют к вампирам, усложняя ситуацию в разы. Но мы непременно встретимся, и Гэлеор с первого взгляда поймет, что я его истинная. Главное дождаться этого момента и не даться кровопийце.
Выходит, портал засбоил и отправил меня не на те смотрины, потому что божественное испытание? Что ж. Я еще поборюсь за мечту и за наше с драконьим принцем счастье!
– Шелли! – мама снова ко мне заглянула. – Нам нужно по магазинам. У тебя ведь нет ни одной вещи по вампирской моде.
Я возвела глаза к потолку и мученически застонала. Ненавижу вампиров!
Через два дня мы высадились из кареты во дворе мрачного замка. Ближайший стационарный портал располагался в Крайтхоле, столице Бладэрдвейна – королевства вампиров. Сильные маги вроде моего отца могут перемещаться без всяких порталов, но свободные перемещения между королевствами не приняты и не очень законны, если быть честной. Так что пришлось нам, как обычным людям, воспользоваться стационарным порталом. А после еще ехать в карете, любуясь сначала узковатыми, мощенными улочками темного во всех смыслах города, затем хвойным лесом. Любопытно. На территории Ливьеры, моего родного человеческого королевства, нет хвойных лесов. А у вампиров есть. И они тоже кажутся особо мрачными, эти деревья с острыми, колючими иголками. Чем-то смахивают на вампирские клыки, б-р-р!
Столичная академия вампиров, которая на самом деле располагалась за пределами столицы, в том самом хвойном лесу, встретила нас кованными воротами с пиками, невыразительно серой брусчаткой и мрачным замком с обилием башен. Острые шпили торчали из замка на каждом шагу.
– Хм… выглядит своеобразно, – заключила мама, осматриваясь по сторонам. Даже Лита воздержалась от колкостей, впечатлившись подавляющим величием древнего замка.
Слуги принялись выгружать мои вещи, старые и новые. Я наотрез воспротивилась отказываться от всей своей одежды и кое-что, что не соответствует вампирской моде, зато удовлетворяет моим вкусам, тоже прихватила с собой. Последним из кареты вышел отец, внимательно осмотрелся.
Да, здешняя обстановка вызывала желание оказаться где-нибудь на другом краю нашего мира. Если в Крайтхоле хотя бы имелись какие-то краски, пусть темные и мрачные, то здесь все выглядело слишком уныло. Темно-серая брусчатка, светло-серые стены замка с темно-серыми шпилями. Черные ворота за спиной и черные двери впереди. Это у них называется парадным входом! Страшно представить, что же там внутри.
– Ну все, родная. Здесь мы расходимся, – сказала мама, раскрывая мне прощальные объятия. – В замок академии пускают только студентов и гостей-вампиров.
Вот очередная несправедливость! В вампирской академии учатся вампиры и их избранницы из людей. При этом вампиры могут приглашать к себе в гости, кого пожелают. А мы, выбранные вампирами девушки, лишены этой возможности.
Я обнялась по очереди сначала с мамой, потом с сестрой и папой.
– Все у тебя получится. Ты сильная и всегда побеждаешь, – напутствовал отец в своем стиле.
– Будь аккуратней, не влюбись не в того вампира, – подмигнула Лита. Меня аж перекосило от перспективы влюбиться хоть в какого-нибудь вампира, а она рассмеялась.
На этом нам пришлось попрощаться. Уехали даже слуги – им, как и членам моей семьи, не позволено входить в вампирский замок. Я удивилась, когда за сумками явилась хрупкая девушка, не вампирша, человек. Впрочем, где это видано, чтобы людям прислуживали вампиры? Конечно, ко мне отправили человека. Несмотря на то, что Бладэрдвейн – королевство вампиров, люди здесь тоже живут. Прислуживают и… кормят этих монстров.
– Здравствуйте, леди Шейла Эльден! Я Моника, – назвалась она, ставя ударение на второй слог. – Меня приставили к вам, я помогу освоиться в академии.
– Ты уверена, что справишься с сумками? – я с сомнением посмотрела на хрупкую, темноволосую девушку.
– Конечно! – она щелкнула пальцами – и магия подхватила все сумки разом. Как любопытно! У нас прислугой становятся только люди, магией не обладающие. Если имеется магия, то уж точно можно устроиться в жизни получше. Но это Бладэрдвейн. Здесь хорошо только вампирам. – Следуйте за мной, пожалуйста, я все покажу.
Мы припозднились, поэтому народу во дворе было не так много. Но приезжали в основном люди. Человеческие девушки.
Много проведено исследований на эту тему. Но, видимо, мужская кровь высших рас сильнее женской. Мужчины из высших – драконы, вампиры и эльфы – могут встретить свою пару среди людей. Женщины высших могут влюбляться, что редкость, чаще просто играть ради разнообразия с человеческими мужчинами, однако те никогда не оказываются их истинными. Потому что истинным передается весь набор генов и способностей, то есть дети у такой пары, даже если женщина – человек, будут полноценными высшими. У женщин из высших так не бывает – их гены людям не передаются ни при каких обстоятельствах. Даже потомство у женщины высших с кем-то из людей – очень редкое явление. Ну а если такие полукровки появляются на свет, то им не позавидуешь. Паршиво бедолаги живут, гонимые и теми, и другими.
Итак, вампиры со всеми вещами спокойно переносятся в свои комнаты. Тех, что помладше и еще не научились, переносят родители. Ну а людям, прибывшим из Ливьеры и других человеческих королевств, приходится проходить через парадный вход. Вот их-то, с любопытством озирающихся девчонок, мы и встречаем по пути.
– Это парадный холл, – прокомментировала очевидное Моника. Я все-таки замерла ненадолго, с изумлением осматриваясь.
Во дворе мне не хватило красок и удручал повсеместно серый цвет? Внутри замок оказался иным. Огромный холл в два, а то и в три этажа поразил своей мрачной роскошью. Сочетание черной отделки и золотых элементов, вроде люстры, канделябров, перил и узорчатого обрамления колонн, впечатлило. И еще сильнее придавило.
Здесь нам уже встретилась парочка вампиров. Однако на нас с Моникой они не обратили никакого внимания. Это не смотрины, в академии человеческие девушки, уже кем-то выбранные, вампиров не интересуют.
– Мы могли бы пройти по улице, но на территорию академии также можно попасть через это здание. Оно считается у нас парадным. Здесь нет аудиторий, только залы для собраний и некоторых мероприятий…
– Некоторых? – перебила я.
– Я имею в виду, что бальные залы находятся в главном здании. А это не главное здание и здесь балы не проводятся. Только иные, менее важные мероприятия.
– Какие, например?
Чудилось мне что-то вроде жертвоприношений. Все какие-то жуткие мысли лезли в голову.
– Собрания студентов по тем или иным вопросам. Обращения преподавателей к студентам.
Мы не стали подниматься по лестнице – прошли по первому этажу сквозь здание на выход. После чего очутились во внутреннем дворе, настолько огромном, что стены противоположных корпусов казались призрачными и тонули в зелени, а крыши выглядели особенно зловещими в кроваво-красном свете заходящего солнца. Я не боялась, потому как не считала, что на меня вот-вот набросится незнакомый вампир и высосет кровь, скорее уж, это будет Эрик – и тот высосет не насмерть, но чувствовала себя крайне неуютно и неуверенно.
Это место отталкивало.
Дальше наш путь лежал по дорожке среди деревьев, слава богам, не хвойных, а вполне привычных нам, если не считать, что их кроны, широкие снизу, кверху постепенно сужались и тянулись к небу острыми шпилями… тьфу! Почему у вампиров все везде острое, куда ни глянь?
– Справа столовая. Слева учебные аудитории. За аудиториями полигоны для физических и магических тренировок, отсюда не рассмотреть, – рассказывала Моника. – А вот там, куда мы направляемся, находятся общежития. Это здание – вампирское общежитие. Туда не рекомендую ходить без сопровождения вашего избранника. И вот туда тоже не рекомендую. Вампиров в академии, конечно, учится гораздо больше, чем людей. Это тоже их общежитие. А нам сюда.
Моника наконец привела меня к скоплению нескольких башен.
– Общежитие для избранниц вампиров, – объявила торжественно.
Я никаких особенных чувств по этому поводу не испытала и не посчитала нужным выдерживать паузу. Направилась по лестнице вверх, куда указала Моника.
– Леди, ваш – самый последний этаж!
Прекрасно. Я могла бы порадоваться, что с последнего этажа открываются великолепные виды, если бы они меня не удручали. А без желания любоваться видами одни минусы. Я, конечно, не кисейная барышня, у меня были хорошие учителя. И магические, и физические тренировки входили в программу домашнего обучения. Перед поступлением в академию меня хорошо подготовили. Так что подъем на последний этаж осилю, но как представлю, что каждый день придется вверх-вниз по лестнице, вверх-вниз… в очередной раз хочется проклясть кровожадных паршивцев.
– За что мне такая привилегия? – пробурчала недовольно где-то на середине подъема.
– Как за что? Вы же избранница Эрика Дарнхайта – принца Бладэрдвейна! Для вас самое лучшее.
Оу… то есть заточение на вершине башни у вампиров и правда считается привилегией?
На последних ступенях Моника поспешила меня обогнать и толкнула двустворчатые двери, впуская внутрь. Я замерла на пороге, не торопясь входить, потому как здесь носился небольшой ураганчик.
– Ох, я не знаю, что надеть! Это ведь такая возможность произвести на вампиров впечатление! Первая встреча после смотрин – это так важно. И других вампиров увидим тоже. Много-много вампиров!
– Угомонись хотя бы ненадолго. У меня от тебя уже голова разболелась, – раздался еще один голос, хотя увидела я с порога только одну девушку.
– Соседки? У меня две соседки? – поразилась я.
– О! – Носившаяся по комнате девушка остановилась и обернулась ко мне. – Еще одна соседка, как здорово! Давай знакомиться.
