Наш перепончатокрылый ящер промолчал, а дальнейшие вопросы игнорировали. Но и я, и подруга видели, что его настроение изменилось. Кинг помрачнел, отвечал односложно, а через несколько минут заторопился домой. Проживал он недалеко от меня, вместе с другими своими собратьями, прибывшими по обмену.
Каких трудов стоило отцу организовать этот злосчастный обмен студентами. Точнее, это был не совсем обмен. Несколько крылатых к нам направили после долгих уговоров, а к себе, вот, никого не пустили. Но это легко объяснялось тем, что Рэйвенар находился в состоянии войны с государством демонов.
– Я вас провожу, а сам спрошу у знакомых, искал ли меня кто-нибудь. – торопился ящер к себе.
Понимая, что он взволнован, я и Лусиэнь спорить не стали, но завтра или на неделе от расспросов юноша не отвертится.
Мы медленно прогуливались по столице, но я все равно бросала на друга взволнованные взгляды. Слишком он занервничал, когда я упомянула дракона.
Конор редко делился информацией о своей жизни в Рэйвенаре, а мы, как верные подружки, боялись лишний раз его мучить своим неуемным любопытством. Это вам не Сантиор, ящеры живут по-другому, скрываются и чтут старинные традиции. А еще они не любили чужаков, никого из них не принимали, да и выехать из страны было проблемой.
Попрощавшись с обоими, поспешила в свой особняк, расположившийся на главной улице города. Август Уиллоуби не зря работал руководителем всего иностранного министерства. Он, конечно, вечно был занят, но и получал жалованье не в пример обычному ремесленнику или простому служащему. Но и с учетом его должности мы жили скромно. Папа не любил выставлять достаток напоказ, стремился к скромности, а еще требовал от меня и брата беспрекословного повиновения. Впрочем, для Кирана это не составляло особого труда, а я давно научилась обходить собственные обещания.
– Блейк, это ты? – раздалось из столовой, когда я вошла.
– Да, – я вешала куртку и принюхивалась к восхитительным запахам. – Странно, что вы все дома…
Последняя фраза повисла в воздухе. Я начала ее произносить в прихожей, но закончила в упомянутом помещении, где собрались члены моей семьи и еще один незнакомец.
Знакомый незнакомец, между прочим.
Тот самый, что помог мне избавиться от поползновений Адриана.
– Блейк, садись, – похлопал возле себя отец. – У нас гость.
– Я вижу, – дернула подбородком и смиренно уселась на предлагаемое место. – Познакомите?
От излишней скромности я никогда не страдала. Если родитель ввел кого-то в наш дом, значит, это его ближайший соратник, друг, который не ужаснется от моего поведения. Батюшка же не дурак – водить кого попало. Ему больше всех известно, насколько я импульсивная личность. Он это понял в мои пять лет, когда какой-то чиновник потрепал меня за пухлые щечки. Я по малолетству сильно речь не разделяла, но подружившись с детьми моей няни, умело объяснила проходимцу на простом уличном наречии, что действие было ошибочным. Это я очень культурно сейчас изъясняюсь. Тогда-то я считала, что матом просьбу не испортишь.
– Это Стоун Рей, – представил дракона отец. – Он глава тайной канцелярии у наших соседей.
– Очень приятно, – я притупила взгляд.
Жук, насекомое, крылатый проходимец. Мог же сразу обозначить свой статус. Он не просто дракон, а служащий своей стране. Почти дипломат.
– И мне, – выдохнул черноволосый красавец, поднимая бокал, и поворачиваясь к Августу. – У вас замечательная дочь.
– Правда? – изумился батюшка.
– Правда? – вторил ему Киран.
На последнего я посмотрела с улыбкой, обещающей разнообразную расправу. Братишка был старше меня почти на десять лет, уже жил отдельно, но это лето проводил с нами. Он был вправе меня наказать, но не обладал моей фантазией. Не он же придумал натравить на мага пауков. Я две недели сидела, обучаясь, как заклинать членистоногих.
– Да, – как ни в чем не бывало, Стоун проглотил кусок томленого мяса. – Красивая, учится в академии, слышал, что она отличница…
– Да, – с гордостью возвестил отец. – Моя Блейк такая. – Но он тут же посерьезнел. – Господин Рей, в этом кругу вы можете не скрываться. Никто из членов семьи не предаст вашего доверия. Прошу вас объяснить, почему вы искали встречи со мной?
Мое сердце гулко забилось. Пожалуй, батюшка поспешил с заверениями. Не то чтобы я была болтливой, но дело, возможно, касалось Кинга. А каким я прослыву другом, если промолчу?
Видимо, к похожему мнению пришел и наш гость. Он не отрывал взгляда от меня, поднял брови до самой макушки, а потом, словно нехотя произнес.
– Это дело государственной важности, Август. Если вы не боитесь, то пусть вы и ваши домашние принесут клятвы.
– Конечно, – согласился глава министерства и с укоризной посмотрел сначала на брата, а потом на меня.
Будто мы могли предугадать ход их беседы. Что я, что Киран скороговоркой выдали необходимые слова. Я не препятствовала, вряд ли бы этот Стоун желал бы Конору что-то плохое.
– Отлично, – заключил глава тайной канцелярии. Он выжидал, положил приборы на тарелку, обернулся вокруг, проверяя есть ли рядом слуги, а после наложил полог тишины. – Из королевства демонов сбежала известная шпионка. По нашим донесениям, на территории Рейвенара она не задержалась, но направилась в Сантиор.
– Вы считаете, что она в столице? – насторожился отец.
– Я считаю, что она опасна, где бы она ни была, – ответил ему наш гость. – Ее зовут Арлин Иатион. Она метаморф, способная изменять личность и внешность. Мы больше никому не можем верить, только вам, потому что знаем, как вы себя ведете и действуете.
Ничего себе. А ведь дело и впрямь было очень серьезным. Понятия не имею, что на меня нашло, но подала свой тонкий и робкий голос.
– А что ее интересует в Сантиоре? У нас почти нет драконов. Мы не граничим с демонами, хотя и выступаем вашими союзниками.
– Блейк, я сам тебе объясню, – вступил в беседу брат.
– Нет нужды, – отмахнулся Стоун. – Мы не афишируем, но раз уж вы дочь Августа… Видите ли, ваш однокурсник, Конор Кинг обладает редким даром, роднящим его с королевской семьей. Он умеет заходить наизнанку. Если Арлин похитит его или надоумит действовать в ее угоду, Конор может запустить армию с неожиданной стороны. Пока мы раздумываем, но все больше склоняемся к мысли, что адепт Кинг должен вернуться в Рэйвенар.
Я обомлела. Конор никогда не упоминал свое родство, а про силы и вовсе молчал. Я и Лусиэнь полагали, что он самый обычный дракон, а он оказался важным и титулованным.
Про изнанку я тоже знала не очень много. Это было своеобразное место между порталами. Там никто не жил долго, кроме магов со способностями. Они рождались редко и исключительно в знатной семье правителей ящеров. А еще они могли перемещаться в какое-угодно пространство. Замки, цепи, пологи и заклинания не были для них проблемой.
– Получается, вы почти пришли к решению, – вздохнула грустно-прегрустно и дрогнула губами.
Если я так делала, то первыми не выдерживали члены семейства, а за ними, надеялась, сдастся и наш проявленный гость.
– Отчего? – прищурился Стоун, ничуть не реагируя на мои заунывные воздыхания. Бессердечный. – Мне нет нужды запирать его… пока. Сантиор лучше всех обучит молодого мага. В нашей стране есть только одна академия, и там его отыскать гораздо легче.
Ничего не понимая, я воззрилась на отца.
Сантиор как бы тоже не славился учебными заведениями. На всю страну у нас была основная академия, где училась я, военная, куда поступали будущие воины, институт благородных девиц, который мне издевательски советовал брат, а еще академия бытовых магов, для тех, кто не поступил в другие.
Нет, были и еще… творческие, для музыкантов, художников, скульпторов, ремесленные, экономического назначения. Но если ты не поступал в первые четыре упомянутых, то следующие были сильно ниже по значимости. Ни один дракон бы не запятнал себя подобной репутацией. Гордая нация возносила свой ум, способность к обучению и любознательность. Я, кстати, тоже.
– А как же ваша шпионка? – скорчила легкую гримаску. – Кто будет охранять Кинга?
Нет, я не хотела, чтобы мой друг уезжал, вот совсем, но если дело касалось его безопасности, то, наверное, стоило разузнать побольше подробностей. Я-то в своей головке все уложила – Конор от этого ищейки сможет скрыться на той же изнанке, а от Арлин Иатион… понятия не имею.
– Его охранять буду я, леди Уиллоуби, – ухмыльнулся ящер, – для того и приехал.
– Блейк, Стоун будет преподавать в Главной Сантиорской Академии. Я и сам сначала не поверил, поэтому с удовольствием согласился на предложение господина Рея встретиться, и пригласил его к нам в гости. Видимо, слухи не лгут. У вас новый преподаватель.
– Два, – напыщенным тоном добавил Киран, ехидно подмигивая мне. – Мои исследования зашли в тупик, и этот год я захотел провести в стенах родной академии, напитываясь знаниями.
Отбросив приборы, за этот ужин я уяснила одно: информацию надо выдавать дозировано.
– Боги, – похлопала несколько раз ресницами, молясь про себя одновременно всему пантеону богов. – Папочка, но ты-то в академию не собираешься?
Только его мне там не хватало в качестве надсмотрщика.
Августа Уиллоуби сложно было бы чем-то смутить, но я же не зря его родная дочь.
– Нет, Блейк, у меня и своих проблем навалом, но я не понимаю, чем ты недовольна? За тобой присмотрит брат, а если будут сложности с преподавателями, ты всегда можешь обратиться к нему.
К Кирану? Папа слепой? Не замечает его самодовольного лица? Да Киран станет последним человеком, к кому я обращусь. А Рей? Тоже будет лезть в мои отношения и докладывать главе министерства по старой дружбе? Он меня прилично отчитал на улице, а его никто об этом не просил.
– Леди Уиллоуби, я буду преподавателем по боевой магии. Вряд ли мы будем часто видеться, – улыбнулся Стоун, осознавая мои опасения. – Как я слышал, вы лекарь.
Я промолчала, но несколько раз кивнула, подтверждая сказанное.
– Блейк, радуйся, – продолжал веселиться брат. – Я преподаю историю магии. Если хочешь, выдам тебе ответы на парочку экзаменационных билетов в конце года?
Скотина ссутулая, пусть сначала этот проклятый год продержится. Если он начнет меня третировать, то еще не в курсе, насколько другие мэтры академии любят меня. Я же душка, отличница, любимая ученица курса. Да, иногда косячу, вызывая снисходительные взгляды, но для всех это так мило, что преподаватели не могут устоять от моего жалостливых глаз и заломленных рук.
– Правильно ли я поняла? – отодвинулась от себя подальше тарелку. Новости стали ошеломительными и не сказать, что хорошими. Плохими они были, если честно, а после такого ни одна нормальная леди ужинать не сможет. – Конор пока никуда не отправляется, остается в академии, и мы спокойно себе учимся под вездесущим оком господина Рея?
– Совершенно верно, – подтвердил Стоун. – Но я, надеюсь, вы не побежите сейчас докладывать все своему другу?
– Как? – обиженно прошипела, уже поглядывая на дверь и лестницу, как раз подумывая об этом. – Я же клятву дала о неразглашении.
Хотя…
Вспоминая все сказанные слова, я ведь не обещала ни отцу, ни дракону не выдавать вести о новом преподавателе. О том, что Кинга хотят забрать на родину, да. О том, что по его душу в Сантиор прокралась какая-то шпионка, да. О том, что Конор, молчаливый предатель, оказывается, умеет ходить по изнанке, тоже да, а про Рея речи не шло. А я девочка – хранение тяжелых тайн вызывает у меня невыносимые спазмы и головную боль. С неподъемным грузом не засну.
За моим лицом внимательно следили отец, Киран и Стоун. Видимо, я уж слишком надолго ушла в себя, потому что братишка присвистнул:
– Я прямо слышу, как у нее в голове тараканы зашевелились. – Он развернулся к гостю – Советую тебе, Стоун, ранним утром отправляться в общежитие к твоим соплеменникам, иначе наша Блейк не выдержит.
– Блейк не такая, – возмутился глава нашего семейства и с потаенной надеждой посмотрел на меня. – Правда, же Блейк? Может, дашь еще одну клятву?
– Две серьезные клятвы за раз? – я покрутила пальцем по чайной фарфоровой кружечке, но мечтала покрутить им около виска. – Это не я не выдержу, а мой магический резерв. Давайте, я лучше пойду спать? Вряд ли я успею сотворить что-нибудь за ночь, а утром господин Рей и сам все сообщит моему другу. – Подчеркнула голосом словосочетание «моему другу».
Естественно, меня отпустили. Я еще и показно зевать начала, прикрывая кулачком свой рот. Папа вроде и ничего не заподозрил.
А зря…
Планы у меня были громадные.
Выдавать все, что узнала, я не собиралась и не могла, конечно. Но предупредить Конора об опасности в лице нового преподавателя считала своим священным долгом. Пусть хоть немного подготовится к встрече, аргументы там нужные придумает, в комнате уберется, в конце концов.
Бывала я в драконьем общежитии, и это форменный кошмар. Чешуйчатые ящеры воспитывали из своих наследников самостоятельных мужчин, поэтому слуг им не выделяли. Между прочим, у них и по коридору сложно пройти, прилипнешь туфлями к полу. Возможно, это была стратегическая ловушка, расставленная на девушек. Сразу же находились герои, кто склонялся вниз и вызволял мои туфельки. Но не об этом.
Дождавшись полуночи, я переоделась в темные брюки и такого же цвета рубашку, заплела волосы в косу, чтобы они не мешались и привычным жестом распахнула окно в моей спальне. В Сантиоре стояла великолепная погода, ночной воздух обдал меня прохладой, и я, недолго думая, перемахнула через подоконник, вылезая на толстую ветку росшего у стены дерева.
Наверное, секрет моей стройности зиждился на способности удерживаться на большой высоте, лазая по дереву словно диковинный зверек. Сколько я себе отказывала в удовольствии съесть лишнюю булочку, которые я, кстати, очень любила, иначе всем моим ночным вылазкам пришел бы конец.
Но я не учла одного…
– Я так и знал, – раздался возле меня знакомый голос. – Обманывать нехорошо, леди Уиллоуби.
Проклятый дракон. Что теперь делать? Бежать? Лезть обратно? Интересно, а если хорошо помолиться, я могу исчезнуть? А если ему по башке палкой стукнуть, он все это вспомнит? Чего ему не спится в такое время?
А я, дурочка, не заметила, святые небеса, да я и подумать не могла, что внизу меня кто-то поджидает.
– Где же я вас обманула, господин Рей? – премило захлопала глазами, разглядывая фигуру дракона.
Молчание слишком затянулось.
Заметишь его, как же. Встал под самой кроной, оделся в черное и нагло рассматривает меня. Где же хваленые приличия?
– Вы же спать собирались? – насмешливым тоном продолжал он. – А не скакать по веткам.
– Так, я не заснула, – безвольно опустила плечи. – Прогуляться захотелось. А вам чего не спится? Наше скромное жилище не понравилось великому драконьему чиновнику?
Эх, Блейк, ну кто тебя за язык тянет? Ты же его почти оскорбила.
К счастью, мою ремарку он пропустил мимо ушей, зато допрашивать начал с новыми силами.
– Не спится мне, потому что я не доверчивый мальчик и не любящий отец, потакающий всем капризам дочери. Думаете, я ваш замысел не раскусил? Да у вас на лице все написано было еще за столом.
– Это в чем вы меня обвиняете? – ощерилась я. – Я же клятву давала.
Он закатил глаза и облокотился об мшистый ствол. Хотела его предупредить, что так делать не стоит, но отчего-то слова застыли у меня в горле. Скажу… попозже.
– Не надо идти к Кингу. Во-первых, что о вас могут подумать соседи?
– А, – я махнула рукой, – моя соседка еще хуже.
– Что о вас подумаю я? – он вздернул подбородок. – Вы дочь дипломата, а ведете себя словно вздорная девица.
Прозвучало обидно, но… в-принципе, упрек был высказан по делу. А Стоун все распалялся и распалялся.
– Как сотрудничать с господином Уиллоуби, если он наследницу приструнить не может? И зачем вам предупреждать Конора обо мне? Я же объяснил, что пока он продолжает учиться в Сантиоре. Я ведь могу и передумать.
– Может, я о вас забочусь, – буркнула себе под нос. – Парни, между прочим, не драконы крылатые, а свиньи какие-то.
И лучше бы я промолчала. Сама себя закапываю.
– Вы у них и в общежитии были? – ужаснулся он. – Да отцу вас только за это надо наказать. О чем вы думали? Где же прославленная репутация девушек из Сантиора?
– Ей-то что будет? – изумилась я. – Осталась при мне.
Видимо, я перешла некую черту в своей нетривиальной непосредственности. Он схватился за свои волосы, зло выдохнул, а потом произнес:
– Идите домой, пока я вас сам не наказал.
