Илья Гутман "Сталь и Пламя. Тени сгущаются"

Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.

– О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, – пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, – стоит тысячу аргусов.

– Ларратос Мельд слушает, – сказал он прямо в шарик мадаббара.

– Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас в казарму – у меня есть важная информация.

– Хорошо, господин Эли.

Ларратос попрощался с Эвелиной и направился к начальнику.

***

– Итак, Ларратос, Кай Гордиан ушёл в отставку. Отныне мы с тобой можем работать в одну смену.

– Отлично, господин Эли!

– Вот и хорошо! И поскольку ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое – что интересное – путь паладина.

– Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская – слишком далеко. Так кто же будет учить меня?

– Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.

– Я согласен! – радостно вскричал Ларри.

– Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые – это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые – рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи – рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я – рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.

– Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, – вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.

– Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.

– Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.

– А если не совпадёт?

– Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.

– Я готов, господин Элиддин.

– Отлично. Кадур ан-нур! – над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.

– Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?

– Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по… Дисбандо! – пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.

– Господин Элиддин, что…

– Не бойся, это тоже часть теста – шар был очень слабым и не причинил бы тебе вреда. Что ж, продолжим. Итак, представь себе ту же ситуацию с бандитами. Только вот в логове ты никого из них не находишь, зато натыкаешься на запертую дверь. Твои действия: ты выбьешь дверь, постараешься взломать замок или постучишь?

– Я вы… бью дв… – Ларри внезапно ощутил, что задыхается. Язык заплетался, горло словно сдавила чья – то невидимая рука… А в следующую секунду удушье резко отпустило.

– Господин Элиддин, я по – прежнему не понимаю… – Ларри старался отдышаться.

– Что же, я так и думал. Последний вопрос. Ты правительственный агент. Тебя дали приказ убить главу одной преступной группировки. Как ты будешь убивать его: в ближнем бою? Или пристрелишь из-за угла? Или представишься другом, согласишься разделить с ним трапезу и отравишь его?

– Я буду драться в бли… – Элиддин резко выбросил вперёд руку, и сила Абсолюта швырнула Ларри в стену.

– Отлично! – заключил Элиддин, глядя, как его новый ученик поднимается с пола. – Твои желания совпадают с твоим личностным устройством. Лучше всего тебе подходит специальность рыцаря-тигра.

– Господин Элиддин, я так и не понял, в чём состоит суть этого теста.

– Всё очень просто. Тест состоит из трёх частей. Каждая из них направлена на выявление определённых способностей. Мне были важны не столько твои ответы, сколько твои действия. Вопросы я задавал скорее для отвлечения внимания.

Первый тест проверял ловкость, быстроту реакции и способность мгновенно отражать внезапную опасность. Это – характерные черты рыцаря-тигра. С этим заданием ты справился.

Задавая тебе второй вопрос, я одновременно сосредотачивал вокруг тебя облако энергии Абсолюта. Но ты даже не почувствовал этого до того самого момента, когда накопившаяся энергия нанесла удар. Разумеется, это никак не вяжется с сущностью рыцаря-осьминога, тонко чувствующего Абсолют и малейшие изменения собственной ауры.

И, наконец, чтобы пройти последнюю проверку, нужно было, во-первых, вовремя почуять выброс абсолютной энергии, и, во-вторых, успеть отразить её. Из тех, кому это удаётся, получаются отличные рыцари-драконы.

Элиддин достал из-под кровати чемодан. Когда он его открыл, Ларри увидел, что там лежат три мантии – оранжевая, зелёная и фиолетовая.

– Прошу тебя, – сказал Элиддин и протянул Ларратосу оранжевую мантию с вышитой фигурой тигра. Ларри надел её.

– Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь – тигр Ларратос, – торжественно произнёс Элиддин и пожал Ларри руку, – ты обретаешь статус таламида, первый из трёх рангов нашего ордена, и становишься моим учеником.

– Спасибо, господин Эли! – Ларри просто не верил своему счастью

– Теперь, когда ты мой ученик, ты должен называть меня не иначе как «наставник». Ты готов к первому уроку?

– Так точно, наставник!

Элиддин достал из шкафа кубик и положил его на стол:

– Возьми кубик в руку, – сказал Элиддин. Рука Ларри немедленно потянулась к столу.

– Нет, без рук!

– Инмагна! – выкрикнул Ларри заклинание, и кубик полетел по направлению к его руке.

– Нет! Без общей магии! – уточнил Элиддин, выставив свою руку, и отрубив энергией Абсолюта поток маны, окруживший кубик, – вытяни свою руку.

Ларри повиновался.

– А теперь представь, что твоя рука удлинилась, и что ты невидимым продолжением руки держишь этот кубик.

Ларри, вытянув руку, напряг её воображаемое продолжение.

– Не получается? – спросил Элиддин, – и ты, и кубик, и я – все мы элементы структуры Абсолюта. Представь себе, что кубик – это на самом деле часть тебя, и не кубик поднимается, а ты сам.

– Хорошо, наставник, – Ларратос изо всех сил напряг руку и сконцентрировал внимание на несчастном кубике. Куб так и не сдвинулся с места, зато сам Ларри почувствовал резкий рывок, как будто его дёрнули за волосы.

– Чем это ты там занимаешься, таламид? – удивился Элиддин. – Судя по ауре, Абсолют проецируется на тебя и твою одежду. Это, конечно, тоже прогресс, но с кубиком экспериментировать безопаснее.

Ларратос только сильнее стиснул зубы и попытался ещё раз. Куб чуть шевельнулся.

– Отлично, Ларри, отлично! Теперь придвинь его к себе!

Ларри силой воли сместил кубик к себе ещё на пару сантиметров. После чего тот встал намертво – дальнейшие попытки не давали ничего, кроме головной боли.

– Проклятье! – выругался Ларратос. Он разгневался на самого себя за неспособность переместить силой воли даже такой маленький предмет. Внезапно кубик сорвался с места и, просвистев через всю комнату, ударился об стену с такой силой, что даже треснул. А сам Ларри почувствовал себя как – то странно.

– Остановись! – выкрикнул Элиддин.

– Что случилось, наставник?

– Паладин должен контролировать свой гнев. Если ты чувствуешь, что гнев разрушает тебя или тебя покидает внутренняя сила, займись медитацией. Нельзя пускать в себя зло и насилие, ибо они могут уничтожить твою душу изнутри, и ты станешь шеддитом, анти-паладином, воплощением зла.

– Наставник, я с громадным трудом двигал этот проклятый кубик, но стоило мне чуть – чуть разозлиться – его сильно швырнуло. Неужели это значит, что силы Хаоса гораздо сильнее, чем светлые энергии Абсолюта? И что паладины обречены в битве с шеддитами?

– Нет. Конечно же, нет. Просто силы Хаоса гораздо охотнее подчиняются паладину. И в компенсацию этого подчиняют его себе. Именно поэтому шеддитами чаще всего становятся всякие недоучки, просто неспособные грамотно использовать светлые силы.

– Значит, шеддит, который обучается два года, может быть сильнее, чем паладин, который обучается в два раза больше?

– Может. Но главная уязвимость большинства шеддитов в слабости их знаний. Они не так хорошо владеют знаниями в области нравственности и философии, и зачастую, помимо конфликтов с паладинами, конфликтуют ещё и между собой. Как ты знаешь из курса молодого бойца, нет слабее врага, чем тот, в чьих рядах нет единства. К тому же, шеддиты опираются в битве больше на грубую силу, чем на боевые искусства. Но зато грубый шеддит уже после одного года обучения может стать сильным бойцом, представляющим угрозу даже для хорошо обученного паладина.

Ларратос, решив очиститься от энергий Хаоса, сел в позу лотоса и закрыл глаза – так при нём раньше делал Элиддин.

– Наставник, а что я должен сделать, чтобы заняться медитацией?

– Очисти свой разум от забот и эмоций. Ощути структуру Абсолюта вокруг себя. Она откроется тебе, и ты откроешься ей. Абсолют поможет тебе освободиться от гнева и восстановит твою растраченную силу.

Ларратос попытался открыть свой разум, и Элиддин ощутил, как мощные потоки энергии Абсолюта входят в тело его таламида.

Глава 3

Путь паладина

Ларратос Мельд путешествовал по пустыне на верблюде. За спиной Мельда развевалась оранжевая мантия с вышитым тигром, а на поясе висел Зариндуил – верный клинок из Небесной Стали. Ветер, который казался бы сильным любому неопытному новичку, приятно ласкал лицо Ларратоса. Верблюд спускался с дюны, и Мельд смотрел на восток, куда и вел его путь. Внезапно Ларратос увидел своим острым зрением сразу три группы пустынных разбойников на конях, показавшиеся на горизонте. Ощущалась опасность.

– Босс! Пустынные разбойники! – крикнул Ларратосу мускулистый воин лет тридцати с повязкой на правом глазу.

– Я вижу, Юсуф. – Мельд был совершенно спокоен. – Команда, готовьтесь к бою! Приближаются разбойники! Ларратос знал, что криками тут не поможешь, поэтому он решил воздействовать на свою команду другим путём. Глава экспедиции закрыл глаза и присел в позу лотоса. Погрузившись в медитацию, он видел в структуре Абсолюта ауру каждого охранника каравана. Мысленно воззвав к светлым силам, Ларратос сосредоточил в себе Ауру Победителя, невидимые лучи которой обошли его верблюда и коснулись каждого путника. Команда немедленно успокоилась, все её члены ощущали себя защищёнными и были готовы сражаться хоть против всех пустынных разбойников мира сразу. Воины достали луки с арбалетами и принялись стрелять по трём группам разбойников. Но и разбойники не отставали: они тоже выставили свои арбалеты, и десятки стрел полетели в сторону каравана. Однако Ларратос уже был наготове: он выставил руку, и стрелы, словно столкнувшись с какой-то невидимой стеной, падали в песок, не долетая до него. В результате, пока разбойники приближались, караван успешно отбил одну из трёх групп пустынных разбойников.

– Взять их! – услышал Ларратос. Ещё десяток разбойников на конях подлетело к каравану. Тогда Ларратос вновь обратился к Ауре Победителя. – Бей разбойников! – получив новый заряд энергий, воодушевлённые путники все как один набросились на разбойников, которых, напротив, охватило чувство паники и обречённости. В итоге разбойники, несмотря на подкрепление, прибывшее со второй группы, быстро погибали. Убедившись, что победа уже близко, Ларратос вскочил и тоже ринулся в бой.

– Куда прёте, сушёные скорпионы, атакуйте их лидера!!! – заорал атаман разбойников, явно сообразивший, из-за чего его люди проигрывают. В Ларратоса полетело несколько сгустков магической энергии – наконец-то вступили в дело разбойничьи колдуны. Ларри даже слегка удивился: чего это они так долго бездействовали? Достав меч с пояса и засветив его силой своей воли, он наотмашь ударил им по магическим сгусткам, которые в результате попали обратно в колдунов, лишив их возможности двигаться. Так, похоже, это была какая-то парализующая магия… Развить эту свою мысль Ларратос уже не успел: на него налетели сразу трое разбойников, сверкая обнажёнными клинками. Мельд только рассмеялся: резкий взмах, звон металла – и разбойников буквально отбросило в сторону: паладин парировал своим мечом сразу три клинка. Далее разбойники почему-то начали нападать поодиночке, так что Мельд устроил показательное устранение оружия: разбойничьи клинки ломались уже после двух-трёх столкновений с Зариндуилом. Какой-то разбойник с крюком вместо правой руки напал на Ларри сзади, замахнувшись своим крюком, но Мельд применил силу Абсолюта, и разбойник слегка промахнулся: попал не по Ларратосу, а себе по лбу. Мельд, даже не оборачиваясь, пнул разбойника ногой, и тот улетел в пески.

– Грабьте путников!!! – с энтузиазмом орал атаман. То ли он не понимал, что его дело – швах, то ли сила воли этого разбойника сумела превозмочь Ауру Победителя. – Всех прибью!!! Сушёные скорпионы, плюньте на охрану – убейте паладина, а с остальными мы легко справимся! Внезапно лидер разбойников поперхнулся: какая-то неодолимая сила подняла его в воздух и выкинула вглубь песчаного холма.

– Отлично, босс! – восхитился Юсуф. – Пускай чуть поостынет, а то слишком уж буйный…

Разбойников уже почти не осталось. Последние уцелевшие сдались в плен и позволили связать себя. Правда, таковых осталось совсем немного: Ларратос предпочитал не убивать своих врагов, но уж если не оставалось другого выбора…

Впереди лежали загадочные земли Востока. И Ларратос знал, что там его ждут великие тайны и открытия, способные изменить весь мир. Солнце ярко светило в глаза паладину и главе экспедиции. Даже слишком ярко…

…И через пару минут Ларри понял, что лежит в постели: его разбудил солнечный свет, бьющий в окно.

– Доброе утро, Ларратос, – улыбнулся Элиддин.

– Доброе утро, наставник. Мне снился странный сон – вроде тех, что снились пару раз год назад – что я лидер каравана, и будто бы я сражаюсь с пустынными разбойниками.

– А что же тут странного?

– А теперь мне приснилось, что я – лидер и одновременно паладин. Рыцарь-тигр, и даже с моим мечом Зариндуилом. Причём сон был настолько реалистичным… Я не исключаю того, что он может быть вещим.

– Вполне возможно. У многих после посвящения в паладины появляется дар предвидеть будущее – а точнее, его варианты.

– Но я видел похожие сны и до становления паладином!

– Некоторые люди способны к концентрации сил Абсолюта и до посвящения… Ладно, чего это мы с утра пораньше ударились в философию? Иди завтракать, а потом мы приступим к тренировкам.

***

После завтрака Ларри пошёл в комнату Элиддина – и приступил к тренировкам. Поначалу были различные физические упражнения – они позанимались около часа.

– Что ж, ты хорошо справляешься с физическими упражнениями, Ларратос, – в голосе Элиддина слышалось лёгкое удивление, – а теперь я должен научить тебя новому мизрахийскому боевому искусству. Это – Крибат -Нэшер, стиль орла. Данное боевое искусство используется в битве один на один. Оно, в отличие от стилей льва и медведя, обеспечивает минимум защиты, поэтому очень хорошо против противника, который дерётся в стиле медведя. Максимум нападения и минимум защиты – таков стиль орла. Поэтому никогда не рискуй использовать его против опасного противника.

Элиддин продемонстрировал Ларратосу стойки, блоки и удары, необходимые для стиля Крибат – Нэшер. Как и предыдущие стили, Ларратос усвоил стиль орла за считанные минуты.

– Нападай, – скомандовал Элиддин, держа наготове деревянный меч и встав в стойку медведя. Ларри взял свой деревянный меч и за полминуты победил Элиддина, используя стиль орла – он ударил деревянным мечом в грудь наставника, который раньше блокировал абсолютно все его удары. Если бы меч был металлическим, Элиддин бы погиб.

Ларратос и Элиддин около получаса дрались на деревянных мечах. Преимущество Ларратоса было в том, что, обладая обеими ногами, он мог свободно прыгать вокруг своего наставника. Парировав один из ударов Элиддина и перепрыгнув через него, Ларратос тут же получил удар ногой в грудь, отлетев на три метра и стукнувшись в стену. Но паладин может выдержать и не такой удар, поэтому Ларратос встал, хоть и не без труда.

– Неожиданно, не так ли, – иронично улыбаясь, сказал Элиддин, – попробуем ещё раз. Нападай!

Ларратос встал в стойку льва, приготовившись к прямолинейной атаке с ложными выпадами. Увидев это, Элиддин принял стойку медведя. Удар Ларратоса, ещё удар – Элиддин всё блокировал. Его оборона казалась непробиваемой. Ларри взмахнул мечом, очертив в воздухе круг и нацеливаясь в грудь паладина, но Элиддин встретил деревянный меч Ларри ударом слева. И тут Мельд слегка расслабил свою правую руку, позволив деревянному клинку сдвинуться вместе с клинком Элиддина, повернул свой меч и резко перебросил его в левую ладонь. Слегка изменив стойку (Элиддин только сейчас заметил, что это была скорее не стойка льва, а замаскированная стойка орла), Ларри, взмахнув мечом, как орёл крылом, описал левой рукой на груди Элиддина знак бесконечности. Это означало одно: будь меч стальным, грудь его наставника оказалась бы вскрыта.

– Великолепно! – восхитился Элиддин, – ложный стиль льва, а на самом деле – замаскированный стиль орла. Даже не все адепты додумываются до такого, а ты, таламид, только сегодня познакомившийся с крибат нэшер, победил новым для тебя стилем своего наставника!

– Я и сам не ожидал!

– Ларри, я некоторое время наблюдал за тобой. Ты явно можешь значительно больше обыкновенного таламида. И у твоих способностей может быть интересное объяснение: ты – Шаддай.

– Кто? Шаддай? Это слово похоже на «шеддит». Я не шеддит, наставник!