Страница 3 из 9
– Да, господин профессор.
***
Полковник Элиддин Кахаб вернулся из отпуска и первым делом направился домой. Лейтенант Ларратос Мельд, оставшийся присматривать за домом, не слишком утруждался уборкой: в прихожей стояли сумки, в углу сиротливо чихал дракон Руханнур, и даже мощь Абсолюта с трудом прогоняла его простуду.
Казарма встретила Элиддина суетой. Вещи стражников валялись в коридорах, чемоданы громоздились у дверей, люди бегали туда-сюда.
– Мы что, съезжаем? – спросил он у лейтенанта Кая Гордиана.
– Вы разве не слышали, господин полковник? Гладиаторские бои официально узаконены! – с довольной улыбкой пояснил Кай. – А значит, мы, кто совмещал службу со сценой, можем посвятить себя только боям.
– Так… значит, ты увольняешься?
– Да, господин. Тарион сдал мне руководство гильдией «Белый Медведь», так что теперь я гладиатор и глава гильдии.
Элиддин пожал ему руку.
– Желаю удачи, Кай. У меня уже есть на примете замена.
***
Позже Ларратос вызвал Эвелину по мадаббару.
– Привет, Эва.
– Привет, Ларри. Как там герой республики?
– Если честно, уже надоедает. На улицах узнают, тычут пальцами… Элиддин был прав, когда говорил, что от популярности хочется сбежать.
– Да ладно. Ты заслужил.
– А как ты? Где сейчас?
– В академии. Беллердаш скоро вернётся в столицу.
– Ты что-то скрываешь, Эва.
Она замолчала, затем тихо сказала:
– Я рассталась с Ранисом. Теперь мы с Беллердашем… вместе.
– Орк? – поднял брови Ларри. – Ну… поздравляю.
– Ты про Раниса спрашивал? Его видели на юге. Не волнуйся за него.
– Думаю, он в беде.
– Нет. Я видела его в пророческом сне – он вернётся героем. Вокруг него полыхал огненный ореол.
Мадаббар Ларратоса вдруг загудел.
– Ларратос Мельд слушает.
– Ларри, это Элиддин. Зайди в казарму – есть дело.
– Уже иду, господин Эли.
***
– Кай ушёл в отставку, – сообщил Элиддин, когда Ларратос зашёл к нему. – Теперь мы работаем в одну смену.
– Отлично!
– Поскольку ты уже посвящён в орден Стали и Пламени, предлагаю тебе пойти дальше – по пути паладина.
– Но кто будет меня обучать?
– Я. – Элиддин слегка улыбнулся. – Обычно для обучения паладина требуется не менее пятерых наставников, но у тебя будет один. У меня есть библиотека Оникса Рейнса, мудрость целого ордена в книгах.
– Я согласен! – воскликнул Ларри. Его глаза зажглись тем самым светом, что так нравился Элиддину – светом веры и решимости.
– Не спеши, – мягко сказал Элиддин, останавливая Ларратоса рукой. – Прежде чем получить ранг таламида – ученика, ты должен выбрать специализацию.
Он сделал паузу и продолжил:
– В нашем ордене есть три пути. Первые – рыцари-тигры, мастера рукопашного боя и физического совершенства. Они носят оранжевые мантии. Вторые – рыцари-осьминоги, исследующие философию Абсолюта и в совершенстве владеющие его энергией. Их мантии – фиолетовые. И наконец, рыцари-драконы, которые стремятся объединить оба пути. В молодости я был именно таким, – он чуть улыбнулся и коснулся зелёной мантии, свисающей с плеча. – Адепты и магистры свободны в выборе цвета, но таламид должен начать с верного шага.
– Ну, значит, теперь в нашей троице два рыцаря и два дракона, – хмыкнул неизвестно откуда взявшийся Руханнур.
– Господин Эли, я хочу быть рыцарем-тигром, – уверенно сказал Ларратос.
– Подожди, – качнул головой наставник. – Желательно, чтобы твой выбор совпадал с твоей сущностью. Если нет – это не трагедия, но лишний труд. Поэтому я проведу небольшой тест.
– Я готов, – прямо сказал Ларри.
– Отлично. Кадур ан-нур! – произнёс Элиддин, и над его плечом вспыхнул мягкий, пылающий шарик.
– Вопрос первый, – начал он. – У влиятельного купца бандиты похитили дочь. В логове ты встречаешь охранника, который держит её. Что ты сделаешь? Пригрозишь ему и, если потребуется, применишь силу? Попытаешься прокрасться и сбежать вместе с девушкой? Или дашь взятку и уйдёшь мирно?
– Я… пригрожу ему… – начал Ларри, но тут шарик с шипением сорвался и понёсся к нему. Ларратос резко отпрыгнул и выкрикнул:
– Дисбандо! – и шарик распался на искры.
– Не бойся, – успокоил Элиддин. – Это тоже часть испытания. Шар был слабым и не навредил бы. Продолжим.
– Тот же сценарий, но теперь дверь заперта. Ты выбьешь её? Попробуешь вскрыть? Или постучишь?
– Я вы… бью… – но вдруг Ларри задохнулся. Казалось, горло сдавили невидимые пальцы. Через секунду воздух вернулся.
– Не пугайся, – сказал наставник. – Последний вопрос. Ты – агент правительства. Твоя цель – глава преступной группировки. Как ты его убьёшь? В бою? Издалека? Или отравишь за трапезой?
– Я буду драться… – Ларратос не успел договорить: Элиддин взмахнул рукой, и Ларри впечатался в стену.
– Отлично! – одобрил Элиддин, когда ученик поднялся. – Ты явно рыцарь-тигр.
– Но… я всё ещё не понимаю сути теста, – пробормотал Ларри, тяжело дыша.
– Всё просто. Вопросы – лишь отвлечение. Я следил за твоими действиями.
Первый этап – твоя реакция на опасность. Ты справился.
Второй – чувствительность к энергии Абсолюта. Здесь ты промолчал – значит, не осьминог.
И третий – способность вовремя почувствовать и отразить выброс энергии. Это признак рыцаря-дракона, но ты пока не готов.
Ты – тигр. Без сомнений.
Он достал чемодан и раскрыл его: внутри лежали три мантии – оранжевая, зелёная и фиолетовая.
– Вот, – сказал Элиддин, протягивая оранжевую с вышитым тигром. Ларратос надел её и выпрямился.
– Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь-тигр Ларратос, – торжественно произнёс наставник, пожал ему руку и добавил:
– Отныне ты – мой ученик. И теперь ты должен называть меня наставник.
– Готов к первому уроку, наставник! – сказал Ларри, уже сияя.
Элиддин достал из шкафа маленький кубик и положил на стол.
– Возьми его в руку.
Ларри протянул руку.
– Без рук! – усмехнулся наставник.
– Инмагна! – попытался Ларри, но Элиддин пресёк поток маны.
– Нет, и без простой магии тоже. Протяни руку… Теперь представь, что она продолжилась в воздухе и держит кубик.
Ларри сосредоточился. Кубик дрогнул.
– Представь, что кубик – часть тебя. Ты не его поднимаешь – ты поднимаешь себя, – подсказывал Элиддин.
Ларри стиснул зубы. Кубик чуть сдвинулся. Потом ещё на пару сантиметров. И вдруг – сорвался, свистнул по комнате и ударился о стену, треснув.
– Стой! – крикнул Элиддин. – Энергия бьёт по тебе, а не по предмету.
– Что… случилось, наставник? – спросил ошарашенный Ларри.
– Паладин должен уметь обуздывать свой гнев, – наставительно произнёс Элиддин. – Если чувствуешь, что он разъедает тебя изнутри, если кажется, что силы покидают тебя, – займись медитацией. Нельзя впускать в душу зло и насилие, иначе они подчинят тебя, и ты станешь шеддитом – анти-паладином, воплощением тьмы.
– Но, наставник, – возразил Ларратос, нахмурившись, – я с таким трудом двигал этот проклятый кубик… А стоило лишь чуть-чуть разозлиться – и он сам полетел через всю комнату. Неужели это значит, что силы Хаоса сильнее энергий Абсолюта? Что паладины обречены в битве со шеддитами?
– Нет, конечно, нет, – мягко улыбнулся Элиддин. – Просто силы Хаоса куда охотнее отзываются на зов. Но за это они берут цену – подчиняют себе того, кто их призвал. Именно поэтому шеддиты чаще всего – недоучки, не сумевшие овладеть светлыми силами.
– Значит ли это, – задумчиво спросил Ларратос, – что шеддит, проучившийся два года, может быть сильнее паладина с четырёхлетним опытом?
– Может, – кивнул наставник. – Но слабость шеддитов – в них самих. Им не хватает знаний, нравственности, философии. Они часто дерутся не только с паладинами, но и между собой. А враг, в чьих рядах нет единства, слабейший из всех. К тому же шеддиты полагаются на грубую силу – они быстро становятся опасными, но не развиваются дальше.
Ларратос глубоко вздохнул, сел в позу лотоса и закрыл глаза – так делал при нём Элиддин.
– Наставник, – спросил он, – как мне медитировать?
– Очисти разум от забот и эмоций. Почувствуй, как Абсолют пронизывает всё вокруг – он откроется тебе, и ты откроешься ему. Он смоет с тебя гнев и восстановит твою силу.
Ларратос сосредоточился, и Элиддин ощутил, как мощные потоки Абсолюта проникают в тело его ученика.
Глава 3. Путь паладина
Пустыня лежала перед ним бескрайним золотым песчаным морем. Ларратос ехал верхом на верблюде, оранжевая мантия с вышитым тигром развевалась за его спиной, на поясе висел Зариндуил, верный клинок Небесной Стали. Ветер ласкал лицо, и откуда-то изнутри приходило странное спокойствие.
На горизонте показались три группы всадников – разбойники. Он ощутил опасность ещё до того, как их заметил.
– Босс! Разбойники! – крикнул Юсуф, мускулистый воин с повязкой на глазу.
– Вижу, – ответил Ларратос спокойно. – Готовьтесь к бою.
Он закрыл глаза, сел в седле в позу лотоса и, погрузившись в медитацию, увидел ауры каждого из своих людей. Призывая светлые силы, он наложил на отряд Ауру Победителя – невидимые лучи коснулись каждого, придавая им уверенность и решимость. Воины подняли арбалеты и выпустили первые залпы. Разбойники отвечали градом стрел, но Ларратос выставил руку, и снаряды падали, не долетев.
– Взять их! – раздался злой крик. Новая волна врагов ринулась в атаку. Ларратос усилил ауру. Его люди, вдохновлённые невидимой защитой, сражались, будто их было вдвое больше. Разбойники дрогнули, а он, поднявшись, выхватил Зариндуил.
– Убейте паладина! – взревел их атаман. В его сторону полетели сгустки магии, но Ларратос рассёк их клинком и обратил обратно на колдунов.
На него налетели трое с клинками. Он рассмеялся, отбив их удары одним взмахом. Затем разбойники бросились на него поодиночке – но Зариндуил ломал их мечи, их руки дрожали, и каждый падал, прежде чем успевал взмахнуть снова.
Какой-то урод с крюком вместо руки попытался напасть сзади, но промахнулся и сам ударил себя по голове. Ларратос даже не обернулся – лишь пнул его ногой, и тот исчез в песках.
– Убейте всех! – орал атаман, пока невидимая сила не подняла его и не швырнула в песчаный холм.
– Остыл? – усмехнулся Юсуф. – Отлично, босс.
Когда всё кончилось, уцелевшие разбойники бросили оружие и сдались. Ларратос собрал их и велел связать. Он предпочитал брать врагов живыми, если мог.
Впереди его ждали загадочные земли Востока – и тайны, способные изменить мир. Солнце слепило глаза всё ярче… и вдруг он понял, что лежит в постели. Его разбудил утренний свет.
– Доброе утро, Ларратос, – улыбнулся Элиддин.
– Доброе, наставник… – он провёл рукой по лбу. – Мне снился странный сон. Я был лидером каравана, сражался с разбойниками… Но теперь я был паладином. Со своим мечом. И всё было так реально…
