– Браво! Какая грация!
– Поистине, достойная пара!
– Сент-Альбан, вы сегодня превзошли самого себя!
– Кто эта прелестная незнакомка? Я хочу быть ей представлен!
Мадлен зарделась, пряча глаза. Столь бурное внимание публики пугало и льстило одновременно. Не каждый день простая мадемуазель из провинции становится звездой придворного бала!
Краем глаза она заметила, как к ним целеустремленно пробираются две дамы. Роскошные туалеты, высокие прически, обилие драгоценностей – по всему видно, особы высшего света. У Мадлен засосало под ложечкой от волнения. Неужели сейчас ее представят ко двору?
Дамы приблизились, обмениваясь заговорщицкими улыбками. Сент-Альбан почтительно склонился в поклоне, а Мадлен присела в глубоком реверансе.
– Герцогиня д'Этамп, графиня де Шатобриан! Какая честь видеть вас на этом празднике! – произнес капитан. И, взяв Мадлен за руку, с гордостью добавил:
– Позвольте представить вам мадемуазель д'Эстре. Она лишь недавно прибыла ко двору, но уже пленила всех своим обаянием.
– О, дорогуша! – воскликнула герцогиня, окидывая Мадлен цепким взглядом. – Наслышаны о вас. Говорят, вы – родственница небезызвестной Мадлен де ла Тур? Той самой, что когда-то свела с ума нашего короля?
Мадлен похолодела. Опять эта скандальная история! Неужели теперь ее будут вспоминать при каждом удобном случае? Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но графиня де Шатобриан ее опередила.
– Полно, душа моя! – рассмеялась она, прикрывая лицо веером. – Не стоит ворошить былое. Лучше поведайте нам, милочка, каково оно – жить в глуши и вдруг так неожиданно очутиться при дворе?
– О, это все равно что мотыльку из сумрачного кокона перенестись в райский сад! – искренне призналась Мадлен. И, спохватившись, что сморозила глупость, залилась румянцем.
Но дамы лишь снисходительно заулыбались.
– Ах, прелесть какая! Сент-Альбан, ваша протеже – сама непосредственность. Впрочем, это и понятно: золотая клетка еще не успела замарать невинное создание.
Капитан вежливо улыбнулся, но Мадлен заметила, как напряглась его рука под ее ладонью. Похоже, колкости дам ему тоже пришлись не по вкусу. Словно почувствовав подвох, он поспешил сменить тему:
– Кстати, герцогиня, вы ведь обещали поведать нам о грядущей помолвке ваших детей. Говорят, жених прибывает из самой Вены?
– О, не напоминайте! – всплеснула руками д'Этамп. – Эти сборы, приготовления, хлопоты! Скоро из-за них я позабуду собственное имя. Вот ведь наказание Господне – выдать дочь замуж.
– Ну что вы, дорогая, это же такая радость! – подхватила Шатобриан. – Подумайте только: сколько новых связей, альянсов и возможностей!
Дамы увлеклись обсуждением грядущего торжества. Мадлен с облегчением выдохнула и послала капитану благодарный взгляд. Ай да Сент-Альбан! Вовремя сориентировался и вывел ее из-под удара. Впрочем, чего еще ждать от бывалого придворного?
Между тем в разговор вступили другие гости, окружив их тесным кольцом. Мадлен пришлось напрячь все свое обаяние и остроумие, чтобы поддержать беседу. К счастью, уроки истории и словесности не прошли даром. Девушка вполне сносно изъяснялась, хоть порой и смущалась от вольных шуток и экивоков.
Однако одно обстоятельство не давало ей покоя. Мадлен то и дело ловила на себе странные, почти враждебные взгляды некоторых дам. Особенно усердствовала смуглокожая красотка в изумрудном платье. Ее черные глаза так и сверлили Мадлен, словно желая испепелить на месте.
«Интересно, чем я ей не угодила? – подумала девушка, кивая в такт очередной реплике. – Или дело в Сент-Альбане? Уж не приревновала ли она капитана?»
Додумать мысль Мадлен не успела. Внезапно по зале прокатился взволнованный гул. Толпа заколыхалась, расступилась – и к ним стремительно приблизился господин в черном бархате.
Обиньи! Мадлен мигом узнала бы эту острую бородку и пронзительные глаза где угодно. Но что королевский интендант делает здесь? И почему он так мрачен и взволнован?
– Капитан, на пару слов, – бросил Франсуа, кивком головы поприветствовав дам. – Дело не терпит отлагательств.
Сент-Альбан нахмурился, а Мадлен почувствовала, как по спине побежал неприятный холодок.
– Прошу меня извинить, – произнес капитан, отводя девушку в сторону. – Мадемуазель, вы позволите?..
– Конечно, – кивнула она, борясь с нехорошим предчувствием. – Я подожду вас здесь.
Сент-Альбан бережно коснулся ее руки и, резко развернувшись, последовал за Обиньи. Через миг оба скрылись в толпе, оставив после себя лишь шлейф встревоженных перешептываний.
Мадлен стиснула веер, пытаясь унять дрожь. Ей вдруг почудилось, что в зале стало зябко, а музыка и смех сделались зловещими. Словно в душный цветник проскользнула ядовитая змея, о которой пока никто не подозревает.
«Да что со мной? – одернула себя девушка. – С чего я взяла, будто дело нечисто? Может, у капитана просто срочные дела?»
И все же червячок сомнений продолжал точить душу. Вспомнились речи Обиньи и Сент-Альбана в саду. «Заговор Бурбонов», «угроза трону», «испанская граница»… Уж не связано ли отсутствие капитана с этими зловещими обрывками фраз?
От этих мыслей Мадлен похолодела. А что, если она угодила в эпицентр придворных интриг? Что, если жизнь Сент-Альбана теперь в опасности? Не потому ли он так внезапно покинул бал?
«Ах, глупая, что за вздор ты несешь! – мысленно отругала себя Мадлен. – Рыцарские романы и впрямь вскружили тебе голову. А может, дело в капитане? Уж больно хорош, мерзавец. Того и гляди потеряешь разум от любви.»
От этой крамольной мысли девушка вспыхнула и прикусила губу. Да что же это с ней? Один танец, пара любезностей – и готово дело? Неужели ее сердце настолько податливо и неразборчиво? Нет уж, хватит мечтать о принцах на белых конях. В конце концов, Сент-Альбан ей никто. Их даже друзьями не назовешь.
«А жаль», – вздохнула какая-то предательская частичка души. Мадлен задавила ее на корню. Не хватало еще страдать по малознакомому офицеру! У нее, чай, важная миссия – покорить здешнее общество и обрести покровителей. А на амурные глупости ни времени, ни желания нет.
С этой мыслью Мадлен тряхнула локонами и храбро улыбнулась своим новым знакомцам. Что бы ни случилось, она не ударит в грязь лицом. Не опозорит доброе имя кузины и не посрамит фамилию д'Эстре. А со всем остальным они как-нибудь разберутся.
Развернувшись, девушка с достоинством проследовала в дальний угол зала, где приметила свободное кресло. Ноги гудели от танцев и долгого стояния, так что передышка пришлась бы весьма кстати. Увы, стоило Мадлен опуститься на атласную подушку, как рядом раздался вкрадчивый голос:
– Какая встреча! А я-то гадала, куда запропастился наш бравый капитан. Стоило отвернуться – а он уже сбежал в объятия юной нимфы!
Мадлен вздрогнула и подняла глаза. Над ней возвышалась та самая смуглянка в изумрудах, что весь вечер прожигала ее ненавидящим взором. Теперь незнакомка не скрывала неприязни, кривя алые губы в ехидной усмешке.
– Простите, мы знакомы? – вежливо осведомилась Мадлен, лихорадочно вспоминая уроки этикета. Кажется, на вызывающую грубость следовало отвечать ледяной учтивостью?
– Пока нет, – процедила смуглянка, окидывая ее уничижительным взглядом. – Но это легко исправить. Лаура д'Альби, графиня де Фарнезе. Запомните это имя, ибо скоро оно станет вам ненавистно.
У Мадлен похолодело внутри. Что это – угроза? Или досужие сплетни? Почему графиня с ходу невзлюбила ее? Неужели все из-за Сент-Альбана?
– Право, не понимаю, о чем вы, – пролепетала она, комкая веер. – Я всего лишь провинциалка, мне неведомы тонкости великосветских интриг…
– Оставьте эту жалкую комедию! – оборвала ее Лаура, сверкнув глазами. – Думаете, раз разок покружились в танце с капитаном – так уже заполучили его? Как бы не так! Сент-Альбан мой, поняли? И скоро все об этом узнают!
С этими словами взбешенная графиня резко развернулась и, прошелестев юбками, скрылась в толпе. А Мадлен осталась сидеть ни жива ни мертва, потрясенная этой вспышкой ярости. Вот тебе и «мирный» выход в свет! Не успела появиться на балу – а уже нажила врага. И кого! Судя по всему, бывшую возлюбленную своего кавалера.
Мадлен застонала сквозь зубы, борясь с желанием немедленно сбежать в свои покои. Ну почему, почему все так сложно? Зачем только она поддалась на уговоры Обиньи? Знала ведь, что ничем хорошим эта затея не кончится!
Словно отвечая на ее мысли, двери в дальнем конце залы распахнулись. На пороге показались Сент-Альбан в сопровождении Франсуа и еще нескольких незнакомых Мадлен господ. Выглядели они на редкость мрачными и встревоженными. Сердце девушки тревожно сжалось. Похоже, дела и впрямь плохи, раз уж капитан не спешит возвращаться к ней.
Словно почувствовав ее взгляд, Сент-Альбан поднял голову. Их глаза встретились, и в груди у Мадлен что-то екнуло. В синих глазах капитана плескалась такая мука, такая непроглядная тоска, что впору было пожалеть беднягу. Но миг – и это выражение исчезло, сменившись привычной бесстрастной маской.
