– Тетя Варя, можно я помогать буду.
– Помоги. Вот веник, мети пол понемногу.
Малышка хвостиком ходила за Варварой. А однажды ночью пришла к ней под одеяло:
– Тетя Варя, мне страшно. Можно я радом полежу?
С тех пор спала она возле нее. Варя поправляла одеяло на девочке. Как же настрадалась малышка. Она же ее купала. Видела, сколько шрамов на ней.
К Рождеству малышке справили валенки и одежонку. Выходила она только во двор. Даже к забору не подходила, боялась.
Да, во дворе теперь было две собаки. Верного защитника Машеньки Павел с Иваном увели к себе, чтобы Прошка не добил пса. Пес отъелся, играл с детьми.
Когда Машенька вышла во двор, пес бросился к маленькой хозяйке с радостным визгом, чуть не сбив с ног, облизал все лицо. Собачье счастье было таким искренним. И Машенька впервые за время нахождения у Варвары, обняла пса и расплакалась.
А вечером, тихо легла под бочок и спросила:
– Тетя Варя, а ты меня не отдашь обратно?
– Не отдам, Машенька, спи.
Дни шли за днями, Машенька окрепла, раны зажили, стала меньше пугаться, и даже стал слышен тихий смех.
Подходила весна. Варвара развесила стиранную одежду на веревках. Вдруг услышала крик Сеньки:
– Не трогай ее!
Следом раздался лай и визг пса.
Варвара рванула к входу. Во дворе стоял Прошка и за воротник шубейки держал Машеньку. Девочка болталась в воздухе, не доставая ногами до земли, и пыталась вырваться. Сбоку лежала собака, которую Прошка ударил ногой, и та отлетела, ударилась о крыльцо и затихла. Верный Пес старался защитить свою маленькую хозяйку.
Сенька бросился на взрослого мужика:
– Отпусти ее, гад!
Прошка отмахнулся от него, как от какой-то мухи. Сенька отлетел в сторону, упал возле собаки, и тут же вскочил.
Варвара почувствовала, как ярость красной пеленой застилает на глаза. В руках само по себе оказалось коромысло.
Еле сдерживаемым от ярости голосом она почти прошипела:
– А ну-ка, отпустил девочку!
– Моя дочь, домой забираю. Пожила по чужим людям, и хватит, – нагло заявил Прошка. – Дома дел полно, с малым кому-то надо водиться.
– Последний раз говорю – отпусти девочку, – повторила Варвара.
Прохор усмехнулся, в этот момент коромысло опустилось ему на голову. Прохор в последнюю секунду отшатнулся, и удар пришелся по руке. Машеньку он от неожиданности выпустил. Девочка бегом рванула за спину Варвары, и испуганно выглянула.
– Быстро идите в дом, вместе с Сенькой, дверь подоприте,– скомандовала Варвара, и дети шмыгнули в дверь.
Варвара наносила Прошке удар за ударом, не давая прийти в себя. Он пытался вырвать коромысло, но не мог. Тяжело справиться с разъяренной бабой. Вылетел со двора и стал отступать. Варвара неслась следом. Люди стали выглядывать на улицу и хохотать:
– Что , Прохор, получил… Беги быстрее..
Прохор бежал, закрывая голову. Но тут коромысло сломалось. Он оглянулся и тяжело дыша двинулся на Варвару, сжимая кулаки.
– Все, сука. Я тебе сейчас устрою.
– Еще шаг, и тебе не жить,– спокойно раздался голос кузнеца.
Прошка остановился.
– Она первая начла, я просто хотел забрать дочь.
–Чтобы убить, забить до смерти? Для этого ты ее хотел забрать? – завелась Варвара, – Нет у тебя больше дочери. Моя она.
– Так, – сказал кузнец, – Слышал? Эта девочка наша. Подойдешь к ней или притронешься, дело будешь иметь со мной.
– И со мной, – проскрипел старческий голос бабки Марфы. – Еще раз подойдешь, прокляну так, что смерть покажется благом. А умереть не сможешь.
Тишина воцарилась такая, что даже дыхания не было слышно.
Прошка отступил:
– Да и не нужна мне эта пигалица, забирайте, раз это отродье вам так дорого.
Сплюнул на землю, развернулся, и пошел в сторону своего дома.
Глеб подошел к Варваре.
– Остановись. Пойдем домой. Все закончилось, никто Машу не тронет.
Варвара, отбросив в стороны обломки коромысла, резко развернулась и пошла в сторону дома. Как только она вошла во двор, к ней бросилась Машенька:
– Мама Варя, не отдавай меня, Мама… мама…– худенькие плечики вздрагивали от рыданий, девочка упала на колени, ручки обхватили ноги Варвары.
Варвара нагнулась и одним рывком поняла девочку на руки, прижала к себе:
– Я не отдам тебя никому, малышка. Ты моя, Моя девочка, моя доченька. Только моя.
У Глеба и мальчишек перехватило горло, Сенька вытер предательские слезы и прижался к Глебу. Иван прошипел:
– Пусть только тронут ее, я тогда не знаю, что сделаю.
Братья согласно кивнули.
– Пойдемте, я отвар из трав поставила,– сказала Варвара.
Все зашли в избу.
Прошло несколько дней. Варвара перебирала пряжу. Машенька, как всегда, крутилась рядом. Тут раздался стук в дверь.
– Заходи, кто такой стеснительный,– громко сказала хозяйка.
В дом зашел Глеб.
–Я тут тебе с мальчишками сделал, – и протянул новое коромысло, – и Машеньке.
Второе коромысло было точь в точь как взрослое, только в несколько раз меньше. А к нему приложены два очень маленьких ведерка.
– Это мне?– недоверчиво сказала девочка.– ИИИИ, с радостным визгом кинулась она к подаркам.
– Мама, мама, смотри, я как взрослая буду, – радостно смеялась Маша.
Все с улыбкой наблюдали за девочкой.
– Мама, а дядя Глеб будет мне папой, да? – вдруг сказала Маша.
Варвара покраснела, хотела что-то сказать, но, посмотрев на мальчишек, затаивших дыхание. Сенька при этом кивал за спиной Глеба и шептал:
– Да, да, да, соглашайся.
Варвара вздохнула. И ответила:
– Да я не против, дочка, как мальчики.
– Мама, да мы давно не против, только вы с дядей Глебом молчите все, – пробасил неожиданно Пашка.
Глеб улыбнулся:
– Раз все согласны, выходи Варвара, за меня.
– Только жить будем здесь, – сказала Варвара. Моя изба просторнее.
Все выдохнули и заулыбались. Этим же вечером Глеб перебрался к Варваре.
Маша росла. Помогала по дому: несложная уборка, даже приготовить могла.
Постепенно стала рассказывать, как жила:
– А я дома хлеб сама пекла.
Варвара с удивлением посмотрела на малышку.
– Меня баба Дуся, пока жива была, научила. Мама как преставилась, бабушка совсем сдала. Учила меня всему. И хлеб печь, и убирать. А когда ее не стало, тетку Дуньку привел. Потом братик появился. Я и ночью вставала, качала. И хлеб пекла. И по дому убираться заставляли. Что не так – тятька скор был на расправу. А тогда, когда в последний раз – я тесто на хлеб поставила, а брат тяжелый. Не удержала. Он упал. Я за ним. И тесто уронила. Вот меня и выпороли. Может и больше бы, да я к Псу ушла.
– А Дунька за тебя не заступалась?
– Нет, зачем ей. Еще и нашептывала тятьке, что все в доме плохо из-за меня. Что я ведьмино отродье.
– Почему ведьмино?
– Бабушка Дуся говорила, что наш род идет от берегинь, хранительниц. Частичка крови их в нас. Поэтому и глаза зеленые. Как лесная трава.
Варвара задумалась. Новый бог был у них. Единый. Но и старых не забыли.
В тайне воины поклонялись Перуну. Да и в лесу места поклонения богов были укрыты. И целые поселения там, поклоняющиеся старым богам, скрывались.
Но все реже их поминали. Старики да, помнили. Молодежь уже в церковь ходила.
Но берегини всегда стояли отдельно. Покровительницы лесов, рек. Они могли помочь – и в поле был урожай, охотнику – добыча, рыбаку улов. Женщины обращались к ней за женским счастьем, легкими родами.
И если прогневаешь Берегиню – мало не покажется.
А про ведьм – сказки это.
– Маша, не надо про ведьм говорить.
– Бабушка Дуся тоже говорила – не надо. Иначе нового бога служитель придет, и накажет. я и не говорю.
– Вот и молчи.
Маша росла в любви и заботе – старшие братья, папа Глеб и мама Варя.
Все ходили на службу в церковь. Как-то отец Михаил побеседовал с Варварой и Глебом – негоже невенчанными жить. И повенчались они.
Но по теплу стала Машенька уходить со двора – к бабке Марфе ходить, за деревню. Провожали ее братья до кромки леса по очереди. Дальше не ходили. Бабка Марфа раз встретила, и сказала:
– Нечего ходить. В лесу с Машей ничего не случится. Проводили – и идите.
Сенька, правда, пытался следом за Машей тихонько пойти. Но вроде вот шел по тропинке. Машу видел. И тут раз – Маши нет, а он совсем в другом месте. Бегал-бегал, кружил, вышел к деревне, да совсем в другой стороне. Больше и не ходил.
Глава 3
Варвара не препятствовала обучению Маши у бабушки Марфы. Надевала на спину Маше короб с крышечкой – Павел сплел, маленький, как раз Маше по росту. И туда клала пол каравая хлеба, кусок сала, мяса.
На буднях все умилялись: идет Варвара, ведра на коромысле, высокая, статная. А рядом маленькая Маша, с маленьким коромыслом, маленькими ведерками.
Если у колодца собирались деревенские бабы, то речь шла обо всем: сплетни, разговоры. Как-то пришла Варвара к колодцу, а тут и Дуська, мачеха Машина.
– Что, Варька, сманила девчонку. Ну ничего, вырастет, она тебе покажет, ведьмино отродье.
– Рот закрой– спокойно посоветовала Варвара.
