В итоге Валерий, не на шутку испугавшись за сохранность собственных костей, предпочел сбежать от меня подальше, спрятавшись в кустах и откуда крикнув, что подумает о способах усовершенствовать ритуал.
Я же, для порядка погрозив ему кулаком и выпустив пар, вернулась под дерево и подтянула к себе сумку. Сильные переживания всегда способствовали усилению аппетита, вот и сейчас желудок весьма недвусмысленно потребовал свое. А если учесть, что из-за всех этих проблем мне почти сутки пришлось проходить голодной, я готова была даже кору грызть.
К счастью, переходить к столь радикальным мерам не пришлось. Я вовремя вспомнила о захваченных бутербродах и, отставив тревоги о доме, переключилась на заботы о желудке.
– Как ты можешь сейчас есть? – подкравшись сзади, поинтересовался Валерий.
– А фто мне еще офтается? – прочавкала я. – Или предложишь с горя объявить голодовку?
– Да нет, кушай на здоровье. Я всего лишь хотел пожелать тебе приятного аппетита. Ну и извиниться за то, что все так сложилось, – неловко закончил скелет.
– Ладно, понимаю. Никто добровольно не хочет заполучить неприятности, – полный желудок несколько поднял мне настроение и я благодушно кивнула. – Есть будешь?
– И хотел бы, да некуда, – Валерий развел руками, тоскливо глядя на ребра.
– Тогда я за тебя съем, – щедро пообещала я, отправив в рот последний кусочек.
Вытерев пальцы о траву и стряхнув крошки с одежды, довольно улыбнулась.
– Что собираешься делать дальше? – скелет присел рядом, сложив руки на коленях.
– Отправлюсь в школу магии, что мне еще остается, – я развела руками. – Правда, сначала придется придумать, как именно туда добраться, чтобы меня опять не объявили демоном и для разнообразия не утопили в святой воде.
Слова с делом у меня редко расходились, и сейчас я также не стала затягивать. Подтянув сумку, начала перебирать вещи, прикидывая, во что бы такое переодеться для начала. Учитывая ненастную погоду, одежда требовалась теплая, а еще обычная, чтобы не выделяться из толпы.
Вот тут-то я и приуныла. Готовясь танцевать на балах и ходить на свидания с лордами, я прихватила короткое черное платье, прекрасно подчеркивающее мою фигуру и долженствующее обеспечить мне всеобщее внимание, сарафан для прогулок, несколько блузок и расклешенную юбку. Перечисленным критериям соответствовала разве что пижама. Сама не знаю, зачем взяла ее с собой. Купленная на распродаже, пижама была удобной, но совершенно не модной и я носила ее исключительно, когда болела.
Впрочем, выбора все равно не было. Велев Валерию не подглядывать, я подхватила вещи и удалилась в кусты. Повязанная на поясе цветастая шаль довершила образ, придав штанам максимальную схожесть с юбкой.
– Ну что, я похожа на среднестатическую крестьянку? – уныло вопросила я.
– Просто вылитая! У тебя еще косметика размазалась, как раз круги под глазами из-за ранних подъемов, – не подозревая, что тем самым вбивает последний гвоздь в крышку моего гроба, скелет поднял большой палец вверх.
– Что ж, с этим справились, – смирившись с тем, что некоторое время придется провести чучелом, я вздохнула, – а вот что делать с глазами?
– Может, не надо ничего делать? Вдруг в следующей деревне попадутся не настолько отсталые жители? – предположил Валерий.
– Нет уж, не будем рисковать, – покопавшись в кармашках сумки, я с торжествующим воплем выудила солнечные очки, которые не замедлила водрузить на нос. – И как? Видно, какого цвета глаза?
– Ты уверена, что это хороший выход? В этом мире точно не носят очков, внимание тебе будет обеспечено, – забеспокоился скелет.
– Пусть лучше видят очки, чем глаза, – я развела руками.
– Учти, у тебя наверняка попросят их примерить. Зачем ты их вообще с собой потащила? Неужели загорать собралась? – никак не унимался Валерий.
Я обиженно засопела, на всякий случай, засунув купальник подальше в сумку. Чего скрывать, слова скелета попали в цель. Рассудив, что магам наверняка не составит труда наколдовать кусочек пляжа для очаровательной девушки, я уже размечталась, как вернусь на занятия с красивым загаром. Кто же знал, что вместо теплой весны с кучей обожателей я попаду с хмурую осень, где согреться мне предлагалось исключительно на костре?
– Кир, как твой партнер и более умудренный опытом человек, прошу, лучше сними очки и, раз уж так хочешь спрятать глаза, сделай повязку. Слепая и то не вызовет столько любопытных взглядов, а я стану твоим поводырем, – выдвинул новую идею Валерий.
– Думаешь, разгуливающий по улицам скелет привлечет меньше внимания? – у меня вырвалось фырканье. – Впрочем, если тебе так хочется…. Да и в таком случае я всегда смогу соврать, будто не видела, кто идет рядом и считала тебя человеком.
Пораженный моим коварством, Валерий всплеснул руками и начал жаловаться, причитая, как тяжело привыкнуть к новой природе и как неучтиво с моей стороны было напоминать об этом.
Я не вслушивалась. Забросив сумку на плечо, сама себе скомандовала окончание привала и поднялась. С направлением определилась довольно быстро. Примерно запомнив, где находилась сгоревшая деревня, я решила пойти именно в ту сторону. Таким образом, если встречу кого-то, смогу наврать, будто бы вся моя одежда сгорела, а глаза сильно пострадали от дыма и теперь без очков солнце ослепляет меня.
Идти по лесу в очках оказалось тяжело. Я и раньше не особо замечала всякие ямки и камушки, а теперь, когда все вокруг погрузилось в своеобразный полумрак, и вовсе стала постоянно спотыкаться.
Не могло быть и речи, в такой обстановке наслаждаться прогулкой. Постоянно вспоминая, как расхваливали подобные путешествия в книгах, я старательно смотрела по сторонам, прикидывая, чем можно восхититься и поднять себе настроение, но увы, ничего стоящего внимания так и не попалось. Валяющиеся на земле листья куда больше напоминали грязную половую тряпку, чем искусно вышитый ковер, а периодически раздающиеся шорохи и треск наводили на меня ужас. И вместо того, чтобы, увидев припустившего зайца, умилиться, я облегченно вздыхала, благодаря бога, что это не очередной волк.
О том, что наступил вечер, я догадалась в первую очередь по зазвеневшим вокруг комарам. Местность превратилась в сливающееся пятно, и идти приходилось больше на ощупь, чем полагаясь на зрение. Но снимать очки, тем самым облегчив себе жизнь, я не собиралась. Во-первых, все равно следовало привыкать к такому способу передвижения, а во-вторых, мною руководило упрямство. Валерий так и продолжал молчаливой тенью идти следом и лишь укоризненно вздыхал, когда думал, что я смотрю в его сторону.
В итоге спотыкаться я стала чаще, а прическа обзавелась дополнительными украшениями в виде застрявших в волосах листьев.
И к очередному падению я отнеслась философски. Стиснула зубы, пережидая, пока краткая вспышка боли перейдет в тупое нытье. В конце концов, какая разница, синяком больше или меньше? К моей-то коллекции шишек и царапин…
А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.
– Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, – глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.
– Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? – я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.
– А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, – второй жадным взглядом окинул мою сумку.
Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.
– Валери-и-й, – вцепившись в сумку, проблеяла я.
Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.
– Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? – мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.
– Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, – помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.
– Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, – грабитель зацокал языком.
– Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! – второй отвесил ему подзатыльник.
Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.
– Валерий! Помоги! – зажмурившись, тонко завопила я.
– Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, – обиженно отозвался скелет.
– Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! – внутри поднялась злость.
– Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? – мужчины забеспокоились.
В руках одного из них блеснул нож. Миг – и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.
– Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? – Слан сильнее вдавил нож.
Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.
– Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, – второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.
Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!
– Хорошо, выхожу, – когда я уже отчаялась, согласился Валерий.
Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.
– Ну что, давайте знакомится? – жизнерадостно предложил скелет.
Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.
– Почему ты раньше не вмешался?! – я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. – Знаешь, как мне страшно было?
– А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? – скелет развел руками, специально выделив последнее слово.
– Надо же, хоть раз подвезло, – наклонившись, я подобрала трофеи.
Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с «добычей» в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.
Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки – уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.
– Тебе не кажется это странным? – осторожно заметил Валерий.
– Что именно? – озабоченная тем, чтобы придумать применение рубашке, я не сразу уловила его мысль.
– Ну, что грабители так быстро бросились наутек. А ведь их было двое, могли попытаться справиться. Выходит, некромантов здесь сжигают, зато скелетов панически бояться, – развил предположение он.
– Ничего удивительного, – в отличие от Валерия, я логику мужчин как раз отлично понимала. – В деревне меня окружила целая толпа, а такое количество народа редко может рассуждать здраво, скорее поддается общему настроению. Разбойников же было только двое, да и как прикажешь им с тобой сражаться, ведь если отрубить голову, ты не умрешь. Впрочем, можешь подумать об этом, пока будешь стоять на страже и охранять мой сон.
– Ты что, собираешься спать здесь? – изумился скелет.
– А почему бы и нет? – флегматично отозвалась я. – Отелей поблизости все равно нет, а другие разбойники здесь вряд ли появятся.
– Как знаешь.
Валерий присел под деревом, а я начала готовиться к ночлегу. Наверное, какой-нибудь опытный турист без труда бы организовал себе трехзвездочный шалаш, наломав и связав ветки, но мне для этого не хватало как знаний, так и банально сил.
Присмотрев место поровнее, я подложила мешок под голову, и, пожелав скелету спокойной ночи, закрыла глаза.
Спать на земле оказалось еще более неудобным, чем в деревенской постели. Трава только на вид казалась мягкой, а в действительности кололась и вызывала зверский зуд. Мелкие камушки больно впивались в кожу. Я крутилась с бока на бок, но каждая новая поза была еще хуже, чем предыдущая. Не знаю, сколько я так проворочалась, пока наконец усталость взяла свое, и сознание провалилось в глубокий сон.
Разбудило меня громкое чириканье, прозвучавшее над самым ухом.
Черт, какой идиот поставил мне такую дурацкую мелодию на будильник?
Я поморщилась, взмахнула рукой и окончательно проснулась, вспомнив, что нахожусь не в квартире, а в лесу. В груди привычно заворочалась тоска.
Старательно игнорируя ее, я потянулась, разминая мышцы, зевнула.
– Доброе утро, Валерий. Валерий?! – в первый момент мне показалось, что заклинание прекратило действие и возле дерева сидит бездушный скелет.
На руках зашевелились волоски. Что сказать, хоть я и злилась на мужчину, затянувшего меня не пойми куда, оказаться в лесу одной было жутко страшно.
– Доброе утро, Кира, – скелет «отмер» и помахал мне рукой. – Как спалось?
– Ужасно, – я вытерла взмокший лоб. – Надеюсь, сегодня у меня будет ночлег получше. Второй такой ночи просто не переживу.
Сборы много времени не заняли. Расчесав волосы и мысленно внушив себе, что отсутствие завтрака полезно скажется на фигуре, я вновь зашагала по тропинке.
Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка – и в результате у нас появятся нужные сведения.
– Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь – выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.
– Зачем же отказываться так сразу? Есть же всадники без головы, а ты будешь скелетом без головы, – не собиралась сдаваться я.
– А вдруг меня поймают и захотят спалить? Или посадят в клетку, рассудив, что говорящая голова это скорее забавно, чем страшно? – продолжал беспокоиться за судьбу своей черепушки Валерий. – И потом, ты ведь очки для маскировки надевала, вот и проверишь ее действенность.
– Скучный ты, – я демонстративно надулась и показала скелету язык.
В действительности отказ меня не слишком расстроил. Дразнить Валерия оказалось на удивление весело, он так забавно обижался и принимался жаловаться на несправедливость судьбы, пославшую ему такую неблагодарную попутчицу, что я не могла удержаться от смеха.
Это хоть немного помогало скрасить дорогу, отвлекаясь от таких бытовых проблем, как натертые мозоли и зудящая от комариных укусов кожа. Вдобавок каблук на левой туфле подозрительно начал шататься, а запасную обувь я захватить не удосужилась.
Как можно ходить по лесу босиком я решительно не представляла. Конечно, раньше люди как-то обходились без подобных изысков, но мне было слишком жалко собственные ноги. Пожалуй, тогда, в самом деле, придется уговаривать Валерия вспомнить о своем долге и изобразить джентльмена.
Так за размышлениями проходила дорога. Солнце медленно ползло по небу, привычно освещая и согревая все вокруг. Некоторое время повисело в зените и, подумав, покатилось дальше.
Мне все больше хотелось пить, да и желудок отказывался обходиться без еды в столь стрессовых условиях, но есть неизвестные ягоды я пока что не рисковала, а ручья или озера в пределах ближайшей видимости не наблюдалось.
– Ну вот, хуже быть просто не может, – споткнувшись в очередной раз, я со всего маху влетела в, пожалуй, единственную не высохшую лужу.
И в этот момент откуда -то из кустов прозвучало известное всем и каждому:
– Жизнь или кошелек?
Глава 4
Разбойники, словно заправские фокусники, появлялись ниоткуда, выступая из тени деревьев и выглядывая из редких кустиков. Я даже невольно восхитилась подобными навыками маскировки, в разведке таким ребятам цены бы не было.
Правда, сомнительно, чтобы их взяли в такие серьезные органы. Разбойники медленно приближались, глупо улыбаясь, хихикая и едва ли не пуская слюни при виде меня. В общем, даунизм и врожденная олигофрения на лицо.
