– В чём причина такой спешки? – возмущённо спросила она.
Дозорный усмехнулся.
– И ты, и я находимся там, где нам запрещено находиться. Я Замок Истины имею ввиду.
– Значит, ты тоже в опале? Ваши Храмовые недоумки поражают своей недальновидностью. Идёт война, а их военачальник отстранён и изгнан!
– Пантера, поосторожнее! – в голосе Дозорного читалась лёгкая угроза. – Не смей оскорблять Старейшин Храма Луны. У нас даже короли им подчиняются.
– Ух, еле догнал. – Рэн на рыжем коне поравнялся с собеседниками.
– Братец, у тебя тоже нерадостные новости? – обратилась к нему Пантера.
– Моего отца убил Дем, – выпалил юноша и взглянул на сестру.
Девушка бесстрастно ждала продолжения. О чём-то подобном она догадывалась.
– Он узнал о том, что мой отец – оборотень и шпион княгини Львицы. Дем заманил его в лес, где и убил, – Рэн повесил голову, а руки, держащие поводья, сжал в кулаки.
– Вот как, – довольно холодно отреагировала Пантера.
– Теперь понятно, кто развязал войну. Бывший твой соплеменник! – сказала словно плюнула воительница.
– Прекрати насмехаться, сестрёнка. Я сам мечтаю его убить, – Пантеру поразила горячность брата.
– Похоже, этот Дем – скользкий тип, – прокомментировал подъехавший к ним Лунный.
Вороной конь поравнялся с Туманом Пантеры.
– И с ним придётся считаться, – закончил Лунный.
Рэн бросил на воина раздражённый взгляд. Девушка презрительно скривила губы. Дальнейший путь всадники проделали в молчании, пока впереди не возникли стены городка под названием Пригорье. Он будил у Пантеры горестные воспоминания. Всего три месяца назад он оказался для неё не самым удачным местом побега. Воительница оглянулась на Дозорного. На его бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций.
«Странно! Неужели он не помнит, как именно в этом городишке поймал меня, беглянку, и вернул к месту казни в замке Истины?» – недоумевала Пантера.
«Но всё изменилось. Призрак погибшего Принца освободил меня, а сам Дозорный нынче не у дел!» – воительница усмехнулась.
Стража у въездных ворот распахнула тяжёлые створки. Трёх всадников беспрепятственно впустили в стены города. Пантера с интересом оглядывалась по сторонам, словно была здесь впервые. Истина! Что она могла разглядеть во время лихорадочного бегства, от которого зависела её жизнь? В Пригорье жили бок о бок лунные и простые люди. Странников встретили узкие улочки, по которым сновали босоногие мальчишки, шагали неспешно крикливые бабы с корзинами в руках, переругивались мужики с неопрятными бородами. Гремели телеги, слышались крики и гомон с близкой базарной площади. От срубленных из дерева домов, что крепко стояли на немощёных улицах, веяло мрачной древностью и силой прошлых поколений, тех людей, которые смогли обжиться в суровых краях горного народа Хранителей Лунных тайн.
Ближе к центру города стали встречаться каменные строения. Девушка с изумлением и восторгом рассматривала высокие здания с остроконечными крышами. Они соединяли невероятную, почти иномирную лёгкость, словно дома устремлялись в далёкое небо, и крепость монументальной архитектуры. Казалось, их создавали пришельцы, они обживались в Мире Сумерек, пытались создавать себе жилища как у местных аборигенов, а тоска по утерянному проскальзывала в тонкой вязи оконных решёток, блеске мозаик на стенах, причудливых зверях у фронтонов зданий. Все эти мелочи заставляли сердце девушки трепетать. Она прикоснулась к народу, с которым была и сама сродни. Как многое хотелось узнать!
Во время непродолжительного путешествия по Королевству Лунных в обществе Призрака Пантера лишь мельком видела их города. Прошлое! Оно казалось манящим, страшным и грустным одновременно.
Пантера разглядывала местных жителей с неослабевающим любопытством. Её всегда привлекали лунные. Часть их крови бежала и по её жилам. Поразительно! Она, оборотень по рождению, оказалась потомком легендарного Князя-Певца!
По центральным улицам города, среди каменных прекрасных домов разгуливали стройные женщины в струящихся длинных платьях, малыши держались за юбки своих матерей. Мастеровые в серых и бурых одеждах о чём-то спорили, жестикулируя. Проезжали конники, гремели повозки. И всё-таки Пантера видела разницу. Лунные и впрямь были иными. Даже сейчас под дневной звездой, когда их тела ещё не источают сияние под влиянием родного ночного светила. Всех объединяло одно: и простые горожане, и воины, и мастеровые, и жрецы Храма Луны отличались особой красотой и правильностью черт. За всё время знакомства с Лунным Пантера ни разу не встретила ни одного толстяка или урода!
Пантера оглянулась на Дозорного.
– Ты специально завёл нас в эту часть города? – поинтересовалась девушка, – Ведь здесь живут твои соплеменники.
– Правда твоя, – согласился воин.
– По крайней мере, здесь мне разрешено находиться. А нам стоит найти подходящее место, чтоб отдохнуть перед дальней дорогой и разработать план.
– Что? – возмутилась Пантера, – Почему ты всё решаешь?
– Есть другие варианты? – невозмутимо обратился к ней Дозорный.
– Во, гляньте, таверна! – Рэн первым направил своего коня к двухэтажному зданию под крепкой крышей. На вывеске лаконично и понятно для приезжих щекастый мужичок обнимал бутыль с вином и каравай хлеба.
Дозорный рассмеялся и махнул Пантере, предлагая присоединиться к её брату.
В городском кабачке, куда заглянули путники, стояла благодатная тишина. Посетители соберутся ближе к вечеру. В воздухе висели соблазнительные запахи с кухни заведения. В углу за столиком расположились двое горожан. Пантера по их одежде сразу определила: люди, не Лунные. Сегодня, как и три месяца назад в Пригорье базарный день, поэтому принимают и встречают всех.
Глава Лунного Дозора предложил спутникам занять столик, а сам подошёл к хозяину кабака. Тот как раз вышел из-за стойки навстречу гостям. Пантера не слушала, о чём переговаривался с трактирщиком воин. Она скинула с себя плащ, прислонила к стене золотую лиру и позволила себе расслабиться. Три месяца юная воительница жила в постоянной тревоге за свою жизнь. Став изгоем, Пантера потеряла опору, как будто ей, бывшей наследнице Клана Диких Кошек, предстоит ещё лететь в пропасть, у которой нет дна.
«Хватит!» – сказала себе воительница. Пора взлететь и показать миру, на что способна.
Лунный вернулся к своим спутникам.
– Любезный хозяин накормит нас обедом.
– Великолепно, – перебил его Рэн, – а то я с дороги проголодался.
– Что, в замке Орла плохо кормят? – поддела его Пантера.
– Сестрёнка! – чуть обиделся парень. – Я успел отвыкнуть от твоих колючек.
Пожилая женщина в серо-зелёном платье, с кудрявыми волосами цвета вечернего неба, принесла гостям отбивные из барашка, вино и свежий каравай хлеба. Рэн немедля принялся за еду.
Краем уха Пантера уловила обрывки разговора двух торговцев.
– Слышал, брат, что в замке Истины творится?
– Какое нам дело? Опять Хранители Лунных тайн свирепствуют.
– Точно. Не далее, как вчера казнили одного отступника. Говорят, он утаил некую ценность от Старейшин Храма.
Пантера больше не прислушивалась к чужой болтовне. Она рассеянно оглядела полупустую таверну и вернулась к содержимому своей тарелки. Девушка, почти не замечая вкуса, расправилась с отбивной и теперь медленно потягивала вино из деревянной кружки. Аромат дерева смешивался с фруктовым букетом напитка. От этого возникало чувство настоящего блаженства, словно распахнулся полный тепла дневной звезды летний день.
– Дозорный, ведь ты не зря нас сюда привёл? О чём ты хотел говорить? – спросила Пантера.
– Твоя правда, – Лунный отпил вина, замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Здесь самое лучшее вино Пригорья! Не уступает королевским виноградникам.
– Не заговаривай меня! Мы не вино пробовать сюда пришли.
Рэн сидел, подперев щёку рукой и с интересом следил за перепалкой.
– Согласен, Лунный опустил кружку на стол. – Кэт, поделись, что ты намерена делать теперь, оказавшись изгнанной отовсюду? – осторожно спросил воин.
Пантера чуть дёрнулась от своего человеческого имени, она не привыкла к нему. На неё смотрели пронзительные серые глаза Лунного, он ждал её ответа.
– Что мне остаётся? – чуть повела плечом девушка. – Мне нет места нигде. Я свободна и странствую.
– А как же легенда, – закончить Лунному не дали.
Хлопнула дверь, и таверна вдруг наполнилась новыми посетителями. Трое ремесленников с ярмарки решили промочить горло, ещё парочка крестьян и двое людей торгового сословия. Вмиг тишина порвалась на возгласы, звон посуды, гомон прибывшей публики.
– Гляньте! Сказитель пришёл! – Рэн показал своим спутникам на статного высокого старика в длинном до пят одеянии. Синие волосы спускались до плеч, кожаный ремешок охватывал высокий лоб.
«Он слеп», – внезапно поняла девушка. Глаза старца скрывались за плотно сомкнутыми веками, и он не видел ни сияния дневной звезды, ни родного ночного светила. Что говорить об окружавших его людях!
Мальчик в дорожной куртке, с котомкой на плече осторожно провёл старца к одиноко стоящей скамье и помог на неё опуститься. Парнишка о чём-то переговорил с подошедшим хозяином таверны и обратился к гостям.
– Гости таверны «Хлебосол»! Какую песнь вы желаете услышать? Мой уважаемый дед – Сказитель Древних Легенд, исполнит. Я подыграю, – в руках подростка оказалась лира, простой инструмент, какие встречаются у бродячих музыкантов.
Пантера невольно опустила взгляд вниз, где сиротливо жалась к стене волшебная лира Князя-Певца.
– Легенду о розах! – неожиданно для себя попросила девушка.
И старец запел. У него оказался высокий и звонкий голос. Он поднялся к далёким потолочным балкам, метнулся в цветные стёкла окон таверны, завладел ушами и душами всех, кто был в гостеприимном заведении.
Пантера забыла дышать. Древняя легенда вновь заставила её сердце учащённо биться. На миг девушке показалось, что мир потерял чёткие очертания, поплыл, и капли непрошеной влаги коснулись её щёк. Она нетерпеливым движением руки вытерла слёзы. «Неужели мне теперь всегда будет так больно из-за старой сказки?» – разозлилась на себя за минутную слабость Пантера.
В далёкий и ненастный день,
Когда Земля была юна,
Упала как проклятье тень
И не было у горя дна.
Оплакал царь милую дочь:
Она пропала средь лесов,
И, скорбь не в силах превозмочь,
Он к другу шлёт своих гонцов.
Ему ответил мудрый князь:
Не рвите сердце, слёзы – прочь!
Он сам пойдёт, не побоясь,
Искать его родную дочь.
и Лунный Князь, собрав отряд,
Отправился в тяжёлый путь.
Прошли леса, поля – стократ
Нельзя былое повернуть!
Предстал пред Князем Вечный лес
Где царствует всегда весна,
Он не отпустит без чудес,
Когда в гостях его – луна!
Привал, костёр горел в ночи
Солдаты слушали вождя
И в ножнах были их мечи,
И тихо плакал, уходя,
Надежды призрак. В час ночной
Когда не дремлющая мгла
Искала выход под Луной
Но силу дали им слова.
И князь запел, и песнь жила
Летела ввысь, навстречу звездам
Она волшебною была,
И лиру лес в награду отдал
Владетелю большой страны
Что славилась среди живущих,
Да будут горды и верны
