Рамон потёр покрасневшую щёку, а затем взглянул на ладонь. На ней возник знак солнца, символизирующий пробуждение. Единственное что могло вырвать его разум из хватки Бохота. Глядя на ладонь, он с облегчением выдохнул. Хоть он и не обладал магией, но кое-какие фокусы всё же, знал с самого детства. И слава Богам этого хватило.
– Пьетра? Где твой шлем? Я не узнал тебя без него, – цепляясь за стену, Рамон уселся в углу. Он оказался внутри полуразрушенного здания. Свет пробивался сквозь многочисленные дыры и трещины развалин. Видимо после бури его откапали и перетащили сюда. Помимо них с Пьетрой в помещении находились варвары. Все пребывали в подавленном состоянии.
– Он испачкался. Я сняла его и помыла, – девушка с радостным выражением лица поднесла к лицу Рамона чистенький и блестящий шлем. Разноцветные перья покачивались из стороны в сторону. А солнечный свет отражался от забрала в форме загнутого птичьего клюва. – Вот, смотри. Как новенький.
– Эта девка потратила воду на долбаный шлем, – возмутился один из варваров.
– Я свою воду потратила! – крикнула в ответ девушка, погрозив кулаком.
Звеня бронёй, в помещение вошёл Гюго. За ним следовал связанный Торус. Все тут же притихли.
– Ты нашёл свой молот? – поинтересовалась у него Пьетра.
Здоровяк издал расстроенный вздох, гулом разнёсшийся по всей комнате.
– Понятно, – девушка ободряюще похлопала его по доспеху. – По крайней мере, мы теперь знаем, что наша уловка работает, и в тебя не стреляли.
– Что происходит? – Рамон поднялся на ноги.
– Наш противник занял уцелевшую башню и теперь не даёт высунуться. Они сразу выпускают по нам стрелы, – Пьетра надела шлем, спрятав свои волосы и лицо под ним.
– Великан использовал меня как щит, – мрачно произнёс Торус. – Какое унижение. Лучше бы меня застрелили, избавив от этого позора.
– Сколько же я был без сознания? – Рамон протёр лоб.
– Солнце успело сесть и вновь вернуться в зенит, – ошарашила его своим ответом Пьетра. – Но не волнуйся. Я тебя всё это время кормила!
– Отвратительное было зрелище. Кормила тебя прямо как птички делают. Прожевывала пищу… – морщась, произнёс один из варваров. – А потом… фух… даже вспоминать не хочу.
– Что?! Вы серьёзно?! О Боги, – во рту Рамон действительно ощущал неприятный привкус. – Не знаю, что и сказать…
– Можешь не благодарить, родной. Уверена, что ты бы для меня сделал то же самое.
– Не хочу об этом думать, – Рамон похлопал себя по щекам, собираясь с мыслями. Все в помещении пялились на него, очевидно ожидая чего-то. Но что именно он никак не мог взять в толк. – Итак, снаружи нас обстреливают из луков. Что будем делать?
– Я думала, ты скажешь, что нам делать! Теперь ты главный, – девушка показала на него, от чего у того моментально пересохло в горле. – Вэйлона нет. Теперь ты наш новый предводитель, рыжик.
– Чего? Это как? Не… это невозможно, – у Рамона перехватило дыхание. Все в комнате смотрели на него. Внутри похолодело, коленки начали подгибаться. – Я не могу командовать. Давай лучше ты.
– Я свободный квелид. Путь Безымянного моё кредо. Я следую только зову своего сердца, – Пьетра постучала ладонью по своей груди. – Никто мне не указ и не могу требовать обратного от других. Так что ты главный, рыжик!
– Торус, может ты? – Рамон с надеждой взглянул на того.
– Я надеюсь, это сейчас была идиотская шутка, – пробурчал тот.
– Как же так! Гюго? Не хочешь покомандовать? – взмолился Рамон.
В ответ из-под забрала великана донёсся тяжелый вздох.
– Крепыш расстроен. Не может найти свой молот, – Пьетра заботливо погладила его по доспеху. – А ещё он винит себя за то, что не уберёг принцессу от бури.
– Улетела, – простонал Гюго, подняв руку вверх.
– Что ж ты за ней следом не полетел?! Поймал бы в воздухе! – прокричал Рамон. Великан озадачено осмотрел себя. Летать он явно не умел. – Прости. Забудь, что я сказал.
– Вы с принцем лучшие друзья. Уверена, что у него не было никого ближе тебя. Именно поэтому ты теперь должен принять командование, рыжик, – Пьетра провела по его волосам и хорошенько растрепала их. – Командор Огнебород.
Рамон оглядел варваров. Их боевой дух был подорван. Он не представлял, что с этим делать. Но и сидеть без дела он тоже не мог. Вэйлон мог ещё быть живым. Неважно, являлась ли надежда всего лишь иллюзией или нет. Главное, что она не покидала его.
– Ладно, какие есть идеи? – Рамон смирился со своей судьбой.
– Разбежимся в разные стороны, – послышалось со стороны варваров. – Всех не перестреляют… наверное…
– Моё сердце жаждет битвы. Ворвёмся в башню и прикончим всех, – Пьетра крепко сжала кулак.
– Молот, – буркнул Гюго. – Нужен молот.
– Одна идея лучше другой. Как насчёт того чтобы просто сидеть здесь. Тут безопасно и есть припасы, – Торус кивнул головой в сторону деревянных ящиков в углу. Пару дней с ними можно было с лёгкостью переждать. Противник в башне был лишён такой роскоши. – В обмен на свою идею я прошу быструю смерть. Заодно избавитесь от лишнего рта.
– Да, что с тобой такое?! Ты только о смерти и говоришь! – возмутилась Пьетра.
– Я подвёл принцессу. Мне нет прощения. Смысл жизни потерян, – Торус закрыл глаза в ожидании своей судьбы.
– Ну, может не всё так плохо?! Найдёшь себе другое занятие?! – неожиданно Пьетра решила подбодрить его. – Ты вот чем занимался до того как стать стражем?
– В тюрьме сидел, – мрачно ответил тот.
– Ох, значит, для тебя в конечном итоге мало что изменилось, – девушка звонко засмеялась. Лицо Торуса стало ещё более кислым.
– Бляха, просто прикончите меня!
– Нет, – Рамон смелой походкой направился к выходу из помещения. – Спасибо за все ваши идеи, но я не согласен, ни с одной из них. Я пойду в башню и попытаюсь заключить перемирие. Пьетра и Гюго, не откажусь от вашей помощи. Торус, ты пойдёшь с нами для подстраховки.
– И если что-то пойдёт не так, то мы всех их утопим в собственной крови, – у Пьетры на лице возникла злодейская улыбка. – Вперёд, рыжик.
Четвёрка выбралась наружу. Древний аванпост после бури сильно изменился. Здания были разрушены, а их руины погребены под слоем чёрного песка. Уцелела одна из башен и полуразвалившийся дом, ставший укрытием от лучников.
Торуса выставили вперёд напротив башни. Остальные встали за ним. Рамона привлекло что-то в песке. Он присмотрелся и осознал, что весь аванпост был усеян телами. Буря похоронила их, но не слишком глубоко. И они уже начинали смердеть.
– Ты уже это делал, рыжик? – поинтересовалась Пьетра.
– Я, честно говоря, вообще не представляю, что делаю. Я не особо хорош в принятии самостоятельных решений, – искренне ответил Рамон. – Вэйлон всегда говорил: «не знаешь, что делать – импровизируй».
Все кроме связанного Торуса подняли вверх руки и двинулись в сторону башни. Поначалу казалось, что она совершенно пуста. Её бойницы выглядели как пустые глазницы мертвеца. Но вскоре в них начало виднеться какое-то мельтешение.
– Стойте! – кто-то окрикнул группу с башни. – Ни шагу дальше! Торус, это ты у них на привязи?!
– Да это я. Несравненный Торус. Используемый как щит, – прохрипел тот.
– Есть ещё пленники? – послышался уже другой голос с башни.
– Слышь, Пьетра, у нас есть ещё пленники? – шёпотом спросил Рамон. Голос его дрожал, он сильно нервничал.
– Не. Кто-то во время бури умер. Кого-то варвары добили, – также шёпотом ответила та. – Нам бы поближе подойти, чтобы в мёртвой зоне оказаться.
– Да, у нас есть ещё пленники, – крикнул Рамон. – Ещё у нас есть еда. Мы можем договориться. Заключить перемирие.
– Что с принцессой Эфиной, она в порядке? – голос звучал обеспокоенно.
Рамона словно кипятком ошпарило. Он зажал нижнюю губу, не зная, что ответить.
– Ясно. Где обожжённый принц? Мы будем только с ним говорить!
– Принца унесла буря. Мы выбрали нового, – с ухмылкой выкрикнула Пьетра.
– Выбрали нового? Что за херню вы там несёте? – мельтешение в башне усилилось.
– Это наш новый лидер, – девушка положила руку Рамону на плечо. Тот набрал воздуха в грудь. Лицо побледнело. Слова застряли в горле, и он онемел. – Командор Огнебород. Гроза песков. Давайте вести переговоры.
С верхушки башни вылетела стрела и устремилась в голову Рамона. Пьетра молниеносно среагировала и подтянула его за плечо к себе поближе. Стрела просвистела мимо его уха и воткнулась в песок у ног Гюго. Тот даже не шелохнулся.
– Видимо это значит – нет, – заключила девушка. – Начало не очень. Думаю, что мирные переговоры под угрозой провала. Что думаешь, рыжик?
– Ёптать, Пьетра. Ну, зачем?! – Рамон выпустил весь воздух из лёгких.
– Чтобы тебя расшевелить, конечно. Ты какой-то зажатый. Ну-ка скажи им, чтоб перестали стрелять по нам! Иначе командор Огнебород поднимется и всех накажет.
– Кучка идиотов. Вот ведь угораздило, – пробурчал Торус.
– Нам не о чем говорить! – с башни донёсся новый голос. – Отпустите пленника и возвращайтесь в свою дыру, из которой выползли. Большего мы вам дать не можем. Мы застрелим любого, кто покажется.
Рамон быстро собрался с мыслями и выступил вперёд.
– Почему вы остаётесь в башне? Почему не ушли? Буря добралась до вашего лагеря, ведь так? Вы остались без командования и без провизии. Мы можем помочь друг другу.
В башне началась возня. До группы доносились отдельные обрывки фраз, но ничего конкретного понять нельзя было.
– Ладно. Заходите в башню, – на этот раз с башни донёсся грубый волевой голос. Он явно не принадлежал обычному солдату.
Группа приняла приглашение, и все прошли внутрь через пролом в стене. Они оказались в большом круглом помещении с высоким потолком и с лестницей, ведущей на верхние уровни. Под ногами скрипел песок. Он полностью заполнял нижние уровни. Их обступили солдаты с оружием на изготовке. Рамон тут же ощутил себя в ловушке, но идти нужно было до конца.
– Торус, это правда, ты, – к пленнику подошёл долговязый солдат. Красная броня едва держалась на нём. – У нас тут есть доспех твоего размера.
Солдат вытащил нож и с радостной улыбкой принялся перерезать верёвки на Торусе.
– Эй, командор, нашего «невольного спутника» развязывают. Ничего не хочешь сказать по этому поводу? – прошептала Пьетра прямо в ухо Рамону.
– Да… это… молодой человек, упёрдывайте отсюдова, – тот резко оттащил Торуса от долговязого. – Мы ещё не договорились. Никому нельзя трогать пленника.
– Вы не в том положении, чтобы указывать нам. Нас больше, – подметил один из солдат. Их действительно было больше. Но их жалкий вид не внушал страх. Доспехи были сильно повреждены. На половине вообще броня отсутствовала. Выглядели они как кучка грязных разбойников.
– Вас больше. Но с нами людоед, – Рамон показал большим пальцем себе за спину. Солдаты уставились на великана и тут же приуныли. – Он любит делать людям больно и грызть после этого их косточки. Скажи им, Гюго.
– Боль! – из-под шлема здоровяка вырвался устрашающий рёв.
– Это вообще человек? – долговязый отступил к лестнице. Остальные солдаты последовали его примеру.
– Что вы трусите?! – произнёс один из воинов сиплым голосом. В руках он крепко сжимал копьё. – Давайте накинемся на них всем скопом.
– Ага, ты первый, – долговязый отступил ещё дальше.
– Мы пришли вести переговоры, но если вы хотите умереть, то пусть будет так. Нападайте, – Рамон с Пьетрой вытащили клинки.
– Всех не перебьёте, – глаза солдата с копьём безумно таращились на группу.
– Ох, что-то мне это не нравиться, – застонал долговязый. Остальные солдаты растерянно переглядывались.
– Отставить! Раз наши гости пришли говорить, пусть говорят, – донёсся грубый голос сверху. – Командор Огнебород, верно?! Поднимайтесь. Остальные пусть внизу ждут.
– Я не… ну, спасибо, Пьетра! – Рамон шлёпнул себя ладонью по лицу.
– Пожалуйста! Твоё имя теперь внушает страх, – девушка коварно улыбнулась.
Солдатня расступилась и освободила путь наверх для Рамона. Тот, набравшись храбрости, начал подъём. Вот только ступив на лестницу, его уверенность стала улетучиваться. И таяла с каждой новой ступенькой. Он прошёл мимо, сверливших его взглядом, лучников на втором уровне. Затем поднялся ещё выше. Здесь располагался ещё десяток солдат с луками, а также прислонившийся к стене раненный воин с седыми кудрями. Он был по пояс раздет и перевязан покрытыми кровью бинтами. Лицо полностью покрывали морщины.
– А вот и ты, наконец. Подойди поближе, – воин подозвал Рамона жестом. Тот осторожно приблизился к нему. – Капитан Мольфар.
– Король Миг уже стариков в бой отправляет? – нервно спросил Рамон. Уголок рта у него предательски задёргался. Он сжал кулаки и попытался успокоиться.
– Я сам напросился, – пожилой солдат засмеялся. – Узнав, что принцессу Эфину похитили, я не мог оставаться в стороне. Правда, генерал Йоуко Ярнефельт не позволил мне участвовать в битве. Он думал, что вы ударите в тыл. Дал мне отряд и оставил нас сторожить лагерь.
– Почему вы тогда здесь? Неужели я оказался прав?
– Так и есть. Буря дошла до лагеря. Она в один момент смела его вместе с нами.
– Не может быть?! – громко воскликнул Рамон. – Как вы выжили?
– Меня словно невидимая рука схватила и подняла в воздух. Я видел огромное лицо. Уж, не знаю, почудилось мне или нет. Затем я очнулся на верхушке этой башни, которую захватили мои товарищи. И так как я единственный оставшийся в живых офицер, я принял командование на себя.
– Если вы выжили… то тогда…
– Принцесса Эфина и подавно.
– Принц Вэйлон тоже жив, – Рамон наполнился решимостью.
– Ну, так и о чём будем договариваться? Припасы нам бы пригодились, но сомневаюсь, что ваши варвары позволят это сделать.
– Мы все тут заинтересованы в том, чтобы вернуть принца и принцессу, – Рамон уверенно кивнул головой. – Можем объединить силы и организовать поисковую команду.
