– Немагические миры истощают всё живое, – задумчиво произносит эльф.
– Меня всё устаивало, – заявляю твёрдо и добавляю: – А теперь подробно и по делу объясните, что там за проклятие и почему у меня только сутки? И что за контракт? Я его в глаза не видела и желаю ознакомиться с содержимым.
Может, есть возможность его расторгнуть и вернуться домой? Пока я ни на йоту не верю этим типам.
Мужчины не в первый раз удивлённо переглядываются, и брюнеты в один голос говорят:
– Эл, а быть может, вы правы…
– Хватка есть, – произносит эльф и говорит: – Предлагаю перейти в другое помещение, выпить чаю и мы всё вам расскажем, эрла.
– Меня не Эрла зовут, а Ва…
– Эрла – это вежливое обращение к незамужней женщине, не имеющей титула, – обрывает меня брюнет таким тоном, будто уже он сто тысяч пятьсот раз объясняет мне одну и ту же истину.
– Кхм… Благодарю за пояснение, – говорю угрюмо. – Кстати, неплохо бы узнать ваши имена.
А ещё предъявите паспорт и полис ОМС! А ещё лучше верните меня домой!
– Извините ещё раз, – произносит эльф, – мы были озадачены вашим появлением и позабыли все правила приличия. Позвольте представиться и представить моих коллег. Моё имя Лорендорф Колльбрейн. Я отношусь к расе эльфов. Мои коллеги – люди, но они не совсем как вы, эрла. Они, маги. Арданы Ялмар и Ронан Орвароны, братья.
– Угу, извините, конечно, но я не скажу, что мне приятно с вами познакомиться, – отвечаю честно. Хочется добавить, что их имена с первого раза тоже не запомнила, но думается мне, будет лучше промолчать.
– Вам не стоит настолько отчаиваться, эрла, – усмехается один из братьев. – Судя по вашим внешним данным, ваша жизнь была ужасной…
Я внутренне ощетиниваюсь и с ядовитой улыбкой произношу:
– Извольте, но моя жизнь была прекрасна, пока я не встретила вас.
– Ронан, – одёргивает брюнета эльф. – Следуйте за мной, эрла.
Мы покидаем библиотеку и проходим по короткому и узкому коридору и передо мной даже открывают двери в другое помещение.
Вхожу и осматриваюсь. Это что-то вроде чайной. Тут можно действительно выпить кофе, чай и обсудить дела.
Прохожу к ближайшему креслу и опускаюсь в него.
Напротив меня стоит невысокий круглый столик и три кресла. Они расставлены вокруг стола.
На столике серебряный поднос. На нём красивый сервиз: чайник, сахарница, полоскательная чаша для рук и ваза с воздушным десертом белого цвета. Безе? Зефир?
Мужчины занимают кресла.
Смотрю глазами ребёнка, как чайник сам поднимается с подноса, зависает в воздухе, наклоняется и дымящаяся тёмно-янтарная жидкость наполняет чашки, а затем чайник возвращается на поднос.
– Угощайтесь, – произносит эльф и подаёт пример, берёт чашечку и делает маленький глоток.
А я не пью сомнительные напитки, о которых ничего не знаю. Откуда мне знать, что их местный чай не приправлен какими-то веществами, от которых я стану безвольной и покорной? Тем более, магия… О ней я в принципе ничего не знаю. Так что, увольте.
– Благодарю, но пока не хочется, – отказываюсь с вежливой и холодной улыбкой. – Лучше сразу к делу. Так что у вас случилось?
Поправляю на шее цепочку с «булыжником-переводчиком», демонстративно складываю руки на груди и делаю покерфейс.
Эльф хмыкает, но рассказывает:
– Мы трое – маги, хранители и смотрители города Эйхаргард. Наш город расположен на острове. Собственно весь остров и является городом. Прикоснувшись к книге, вы подписали магический контракт сроком на один год. Контракт гласит, что вы, эрла Валерия отныне невеста градоправителя, тело которого проклято, находится и хранится в его имении, древнем особняке вот уже сто тридцать один год. По условиям контракта до окончания года, который начнёт отсчитываться с завтрашнего дня, вы должны получить от эльфа предложение руки и сердца. Тогда проклятие падёт, градоправитель пробудится от проклятого сна, быть может, и не пробудится, а по-настоящему умрёт. В любом случае вы станете свободной гражданкой нашей прекрасной страны Рейналы. Возможно, вдобавок будете ещё и богатой вдовой.
Сто тридцать один год находится в состоянии сна? Серьёзно?
– Та-а-ак… То есть, кто-то умер и теперь портит жизнь всему населению города? Он что, привидение? И каким это способом я должна получить у покойника предложение руки и сердца?
Я стараюсь говорить максимально спокойно и не смеяться над бредом.
– Видите ли, эрла, проклятие может коснуться всего острова, а он стратегически важен для всей Рейналы. Чтобы проклятие не расползалось, необходимо женить эла Вальгара, это условие проклятия. Тогда он пробудится ото сна и проклятие спадёт. Он будет жить вместе со своей новоявленной женой. И да, вы совершенно правы, эл – призрак и жениться не желает. Уже двенадцать невест разных рас пробовали и жили в его имении, но так и не смогли понравиться элу, не смогли получить от него предложение вступить с ним в брак, соответственно, не смогли снять проклятие. Спустя ровно год все они отправились к праотцам. Умерли в страшных муках. Но их смерти стали благом для всей Рейналы. Каждая девушка спустя год обеспечивает город на десять лет спокойной жизнью. Проклятие словно консервируется, «засыпает» на это время. Если позволить проклятию жить своей жизнью, то оно уничтожит весь остров и всех тех, кто живёт здесь и всех тех, кто ступит на проклятую землю. Но как уже говорил, наш город-остров важен для страны. Так вот, когда срок в десять лет истекает, требуется новая кандидатка в невесты. Выбор в этот раз пал на женщину без магии, на обычного человека из немагического мира. Книга-контракт выбрала вашу духовную сестру, но вы сбили все настройки и теперь вы, Валерия, обязаны либо снять проклятие, либо прожить год в особняке бывшего градоправителя и своей смертью послужить благой цели. Третьего варианта нет.
Глава 5
* * *
– Валерия —
У меня внутри поднимается волна гнева и ярости.
– Какое «заманчивое» предложение, – произношу едко. Мои слова так и сочатся ядом. – Вы хоть осознаёте, что вместе со своим проклятым призраком загубили ни в чём неповинные души?
Братья демонстративно закатывают глаза (я уже поняла, что это их любимая привычка). Эльф разводит руками и произносит:
– Спокойной жизни и мира без жертв не бывает, эрла.
Я качаю головой. Всё моё существо противиться этой ситуации. Я закрываю лицо ладонями и тру его, будто пытаюсь проснуться, но реальность никуда не уходит.
Вздыхаю и говорю:
– Меня не устраивает тот факт, что я не могу вернуться. На Земле у меня осталась подруга Юля, мои друзья, коллеги, любимая работа… Меня потеряют… Я же…
Братья-маги широко улыбаются, и Ялмар с удовольствием просвещает меня:
– За этот факт, эрла можете не переживать. О вас никто не вспомнит. Точнее, с того момента, как вы перенеслись а наш мир, вы в своём никогда и не существовали.
– Что? – выдыхаю сокрушённо и вся напрягаюсь. С силой сжимаю подлокотники кресла и чувствую, как ногти вот-вот порвут обивочную ткань. – В смысле меня никогда не… существовало?
В конце фразы мой голос еда не надламывается.
– Ялмар, ты жесток, – вздыхает эльф. – Валерия, это краткая версия, но в целом всё так. Дело в том, что любой мир – это живое существо, и он не отдаёт, не отпускает тех, кто для него важен. Отпускает тех, кто либо уже выполнил своё предназначение, либо тех, кто совершенно нейтрален и никакой особой нагрузки на совершенствование мира не несёт. Выбирайте любой из вариантов, к которому вы относитесь.
В горле образуется слезливый ком. Свирепая обида на свой собственный мир заполняет сердце. Я сижу и молчу, опускаю взгляд и ощущаю, как в душе образуется пустота.
Кладу руку на горло и чуть сжимаю, проглатываю ком в горле, часто моргаю, чтобы слёзы не показались. Не сейчас и не здесь. Пролью слёзы, когда одна буду. О своей боли и «жизненной стуже» поплачу тайком и тихо-тихо, чтоб никто не услышал.
Как же так? Неужели это правда, и мой собственный мир, моя любимая Земля от меня отказалась? Вышвырнула из своей реальности в другую как будто я – хлам. Избавилась от меня, как от ненужной вещи или даже мусора.
Неужели я была совершенно незначимым человеком для матушки Земли? Неужели не приносила ей и людям пользу, не совершенствовала свой мир?
– Вы расстроены, – мягко произносит эльф, возвращая меня из горьких мыслей в не менее горькую реальность.
Вскидываю на него полный боли и непонимания взгляд и едва слышно говорю:
– Я просто не понимаю…
– У вас осталась семья? Дети? – спрашивает он.
Качаю головой.
– Нет. Работа, коллеги и подруга Юля… – выдыхаю едва слышно.
– Кем вы работали? – интересуется Ронан.
– Я врач скорой помощи.
– Врач, – пробует эльф незнакомое слово. – То есть, лекарь?
Пожимаю плечами.
– Можно и так сказать.
– Хм. Есть ещё один вариант, что вы намного больше нужны нашему миру и Нилий, как мир магический оказался сильнее вашего и вопреки желаниями вашего мира, «вытянул» вас сюда, – рассуждает эльф, рассматривая свою чайную чашку. – Вопрос: когда вы коснулись книги, потом у вас были какие-то… неприятные симптомы? Или вы просто заснули и пробудились здесь?
– Это важно? – спрашиваю с горькой усмешкой.
– Да, Валерия, это важно, – с серьёзным видом произносит эльф.
Маги тоже смотрят на меня со всей серьёзностью.
– Когда прикоснулась к книге, ощутила боль в пальце, словно одновременно и укололась, и порезалась. Была сильная слабость, головокружение и тошнота. Потом палец жутко разболелся. После боль ушла, но вся рука покрылась сыпью и чесалась так, будто я подхватила чесоточного клеща. Я смазала руку специальной мазью и легла спать. Меня буквально вырубило. И проснулась уже здесь.
Мужчины переглядываются. Все предельно серьёзны.
– Ваш мир не желал вас отпускать, эрла, – произносит эльф. – Но наш мир, как оказывается, в вас нуждается. Значит, либо никакой ошибки не было, либо когда вы оказались возле книги вместе со своей духовной сестрой, артефакт почувствовал, что вы… как бы правильнее сказать… «подходящее».
Я смотрю на мужчин настороженным и напряжённым взглядом и осторожно спрашиваю:
– Это значит, что когда я выполню задание по снятию проклятия, смогу… вернуться?
В груди сердце начинает биться быстро-быстро, как пойманная в ладони бабочка.
– Увы, но нет, – обрывает мне всю надежду Лорендорф. – Чем скорее смиритесь с этой мыслью, тем лучше для вас самой, Валерия.
Да, правы те, кто утверждает, что надежда – отрава для души и сердца. Есть только действия, поступки и вера. И лишь эти три составляющие и являются истинной надеждой.
– Вы нас извините за грубые слова и замечания, эрла, – не совсем искренне, точнее, совсем неискренне и весьма сухо извиняется Ялмар.
– Всё в порядке, – небрежно пожимаю плечиком. Мой тон равнодушный и сухой.
– Всё же мы не можем оставить вас в том виде, в каком вы находитесь сейчас, – произносит Ронан и окидывает меня многозначительным взглядом, кривит губы.
И я прямо кожей чувствую, с каким непосильным трудом он остаётся вежлив со мной. Ему явно хочется сказать много «приятного» по поводу моей внешности и моей одежды. Извините, но я в халате и носках была, когда спать завалилась и на светское мероприятие с эльфом и двумя магами не собиралась от слова совсем, а то бы заранее принарядилась.
Эх, не нравлюсь я братьям-магам и всё тут. Но я и не шоколадка, чтобы всем нравиться. Да и не просила я, чтобы меня в этот мир перемещали. Сами виноваты, вот пусть и возятся теперь со мной.
– Уж простите, но меня не предупреждали о внезапной смене жительства. Так бы чемоданы с одеждой и вещами захватила! – произношу холодным просто арктически ледяным тоном.
– Эрла Валерия, но ведь ясно видно, что жизнь вас изрядно потрепала и поизносила, – никак не могут успокоиться маги и щедро поливают меня дурно пахнущими «комплиментами».
– У нас лекари в основном мужчины, потому что дело это чрезвычайно сложное и выматывающее…
А я тут же закрываю рот, а сначала хотела ответить в их манере, но вместо этого издаю протяжный стон отчаяния.
Роняю лицо в ладони. Я готова разреветься.
Какие к чёрту оскорбления и мнение незнакомых мне мужчин? Лекарства! Медицинские приборы! Вот что важно! Как же в этом мире жить без нормальной медицины?!
– Арданы, хватит! – одёргивает магов эльф. – Вы до слёз довели нашу избранную! Не можете нормально объяснять, так лучше молчите!
Отрываю ладони от лица и нервно смеюсь, качаю головой и говорю:
– Да мне плевать, что вы обо мне думаете. Я расстроена из-за другого… Лекарское дело в вашем мире насколько развито?
Эльф и маги удивлённо смотрят на меня. Отвечает Лорендорф:
– Чтобы заниматься лекарским делом, нужно родиться с этим даром, Валерия. Магия исцеления доступна всем эльфам и магам, родившимся с этим даром. Чем сильнее дар, тем лучше и быстрее маг справляется с различными недугами, но и стоимость услуг у лекарей высока. Эльфы не занимаются исцелением людей. Мы не растрачиваем свою силу на борьбу с болезнями. У нас другие задачи. Правда, бывают исключения.
Просто «шикарно»!
– Есть ещё третья категория лекарей. Точнее, они зовутся травниками и травницами. Люди, которые не имеют магической силы, но всё знают о травах и умеют лечить ими. У травников обычно много клиентов. Сборы от разных недугов всё же дешевле стоят, чем услуги даже самого слабого своим даром лекаря. Но вам незачем беспокоиться о своём здоровье, эрла. В наших интересах, чтобы весь год вы были в трезвом уме и хорошем здравии. Если вам удастся справиться с проклятием, то и после этого дела вы можете не волноваться о будущем, вы будете обеспеченной жительницей Рейналы. Обещаю вам.
Выдавливаю кривую улыбку и киваю. А в душе всё сильнее разрастается пустота.
Как объяснить этим магам и одному эльфу, что когда есть призвание, без него просто жить не можешь. Это как если оторвать человеку обе руки и сказать: «Эй, друг! Да ничего страшного, мы тебе дадим помощников, которые будут кормить тебя, одевать тебя, и всё остальное, что хочешь, делать будут». «Впечатляет», правда?
Вот я сейчас ощущаю себя именно так, будто вот-вот лишусь обеих рук.
Но тут же даю себе мысленную затрещину и приказываю себе не раскисать и не впадать в уныние. Что ещё за упаднические мысли?
