Маршалл не успел закончить. Из врат вышел демон, превосходящий размерами всех, кого видели ранее. Одним ударом огромной лапы он легко раскинул державших строй рыцарей, разломив некоторые щиты и разорвав человеческую плоть. Из боя выскочили два мага. Они взмахнули посохами, навершия загорелись светом и вокруг демона образовались два барьера. Их стеклянная поверхность переливалась энергией. Барьеры стали оттеснять демона обратно к вратам. Он же, вцепился в них. Демон стал упираться. Его ноги, толкаемые назад, стали вспахивать землю, огромные когти уперлись в барьеры. Энергия стала перемещаться быстрее, концентрируясь в местах, где когти впивались в барьеры. Но это не помогало. Сначала появились мелкие трещины, а вскоре когти пробили барьеры и те рассыпались блестящей пылью.
В этот момент перед демоном возникла Ая. Она приготовилась к удару, занеся руку назад. Вокруг ее кулака появился огненный шар, который в момент удара сорвался и влетел демону в живот. От заклинания всех обдало жаром. Огненный шар сжег в центральную часть демона, а его остатки с гулом грохнулись на землю.
– Захлопните уже эту калитку, пожалуйста! – прокричала Лисица.
Маршалл оглядел врата. Они представляли собой огромную арку, в центре которой пульсировала красная пелена. Сама конструкция ворот состояла из переплетенных между собой человеческих костей. Краем глаза Маршалл обратил внимание на одно из тел павших рыцарей у основания арки. Всюду из-под лат сочилась кровь. Затем латы распались, не имея больше тела, которое бы их поддерживало. А кости, чистые, словно были разделаны в лаборатории, медленно поползли к основанию арки. Соприкоснувшись с конструкцией, они влились в нее. Маршалл лихорадочно провел глазами по арке.
– Там, на самом верху, – указал он. – среди всего есть черный череп!
Все, кто не был занят в это мгновение, подняли головы. В самой высокой точке арки, в углублении, находился череп, отличавшийся от всех остальных. Он был черного цвета, а на его поверхности виднелись, неразличимые на таком расстоянии, золотые письмена.
Маршалл схватил кинжал из ножен на поясе пробегавшего мимо сквайра. Странник поставил ладони друг напротив друга, кинжал завис в воздухе между ними. Снаряд с визгом вылетел, пробил черный череп, затем арку и вылетел с обратной стороны конструкции стремясь к небу.
Арка задрожала. Огромный взрыв энергии куполом разнесся над полем боя. Демоны задергались, закричали. Невероятный вой, разрезающий человеческое ухо, разнесся над низиной. Оборвав свой крик, демоны бросились в атаку с неистовой мощью, невиданной до этого.
– И что дальше?! – Рихард выкрикивал команды. – Эти твари совсем озверели.
– Какое проницательное наблюдение!
Маршалл уселся на истоптанную траву, глядя на врата. Рихард подозвал лучника и отдал ему приказ. Солдат достал специальную стрелу. На ее конце был закреплен кусок масляный ткани. Солдат начала безуспешно стучать огнивом в попытках поджечь ее. Пробегавшая мимо Ая щелкуна пальцами и пламя охватило кусок ткани. Солдат закопошился, натягивая тетиву.
– В деревне оказалось больше демонов, чем я думал. Моя разведка ошиблась. Повешу их потом.
Рихард небрежно снял шлем, чтобы почесать затылок.
– Не надо никого вешать. Демоны не куры, так просто не посчитаешь.
– Ты в деревенские старосты решил заделаться?
Маршалл улыбнулся, не отрывая глаз от врат. Стрела взметнулась в небо, оставляя за собой дымный шлейф.
– Рихард, я говорил про старый случай с подобными вратами на западе. На моей памяти, чтобы закрыть врата, кто-то из сражавшихся прошел внутрь.
– Какой красивый, четкий план, – Рихард помотал головой. – Что с другой стороны?
– Понятия не имею. В любом случае придется пройти на ту сторону.
Маршалл поднялся на ноги. Стоящий рядом молодой рыцарь с беспокойным лицом, наблюдавший за разговором Странника и командующего, выхватил свой блестящий новизной меч, и бросился в сторону пелены врат.
– Я все сделаю!
Его голос прозвучал невзрачно на фоне окружавших криков боя. И Странник и командующий не услышали его заявления. Они лишь заметили, в последний момент, как блестящие на солнце новые доспехи исчезают в красном тумане.
– Стой, сволочь!
Крик Рихарда разнесся над полем боя и не произвел никакого эффекта на того, кому предназначался. Молодой рыцарь исчез в небольшой красной вспышке. Все, кто видел это, замерли, ожидая какого-то результата. Но ничего больше не произошло. Врата продолжили стоять, изрыгая новых демонов.
Бойцы были на грани. Демоны, которых в деревне оставалось все меньше и меньше, не щадили себя и бросались раз за разом в самоубийственные атаки, каждый раз раня или забирая с собой кого-то из рыцарей. Но с холма, со стороны лагеря уже спускался вспомогательный отряд, а над головами, у противоположного конца деревни, взлетал и обрушивался на врагов огромный молот церковника Астера.
– Все нормально. Мы их додавим, – Рихард наметанным глазом оценивал обстановку. – Тогда можно будет передохнуть и подумать, как закрыть врата.
Маршалл покачал головой.
– Чем дольше мы тянем… – Странник на секунду замялся. – Боюсь, из ворот может выйти что-то пострашнее этих тварей.
– И? Что ты предлагаешь?
Странник взмахнул рукой и в ней появился длинный черных посох. На вершине красовался крупный камень, отливающий зеленым свечением. Вся рукоять посоха была исписана рунами с верху до низу. Маршалл размашистым ударом воткнул посох в землю напротив врат.
– Ая!
Девушка, помогавшая рыцарям, резко отскочила в сторону Маршалла.
– Что случилось?
– Мне потребуется много энергии.
– Ахар, много энергии – не мой конек, ты это прекрасно знаешь.
Маршалл подозвал еще двух магов, которые с немым вопросом уставились на Рихарда. Получив согласие командующего, они тоже приблизились к посоху и схватились за него, взяв пример с Лисицы.
Маршал пробежался глазами по рунам. Затем, приложив большой палец к одной из последовательностей, провел по ней, руны засветились зеленым, образовав заклинание.
– Я иду внутрь.
– Что? Туда?
Ая отпустила оружие и ткнула пальцем в сторону ворот.
– Это явно опасно. И звучит, как глупость.
Маршалл взял ее руки и положил их обратно на посох, прижав своими.
– Опаснее ничего не делать.
– Но, ахар…
– Не отпускай его, пока я не вернусь.
Маршалл вяло улыбнулся и подмигнул Ае. Девушка замерла. Маршалл развернулся и направился к вратам.
– Дай кинжал.
Рихард вытащил небольшое, но богато украшенное оружие, и протянул Страннику.
– Вернуть не забудь, он дорогой.
– Очень постараюсь.
Командующий не стал останавливать Странника.
– Главное, сам тоже возвращайся.
– Это уже как получится.
Маршалл улыбнулся на прощание, увернулся от двух маленьких демонов, выскочивших ему на встречу, и вошел в красную пелену врат. В том месте, где он исчез, появилась небольшая зеленая точка. Она стала удлиняться, пока не превратилась в тонкую прямую линию между посохом и вратами. Один из демонов развернулся и бросился на появившуюся связь. Дотронувшись до линии, он задергался, издал истошный крик и стал плавиться у всех на глазах. Посох задрожал, Ая и оба мага с трудом его удержали. Девушка полностью сконцентрировалась, вливая свою энергию на поддержание заклинания.
Маршалл шел вперед. Вокруг была только красная пелена, по его ощущениям, целиком сотканная из энергии. На встречу проходили бесформенные тени разного размера. Похоже, это были демоны, направляющиеся в бой. Чем дальше шел Маршалл, тем быстрее проскальзывали тени, тем быстрее пелена перемещалась вокруг него. Совершенно потеряв счет времени, он брел и брел, пока впереди пелена не стала окрашиваться в желтоватый цвет. Сделав еще несколько шагов, Маршалл вышел в другой мир.
Вокруг тянулась пустыня, выжженная солнцем. Всюду возвышались причудливые скалы из красного песчаника. Дальше, в сотнях метров впереди, скалы превращались в высокий утес, изъеденный ветром и временем.
За спиной Маршалла возвышались обратные врата. Но эти отличались от тех, что он изучал несколько минут назад. Их арка состояла из грубо отесанных камней, который парили в воздухе, соединенные каким-то заклинанием.
Перед вратами все пространство было заполнено демонами всех размеров. Они стояли, не проявляя никаких признаков активности. Их опущенные головы, увенчанные рогами, смотрели в сторону врат. Ближайшие из демонов молча ступали вперед, постепенно пожираемые красной пеленой.
Приглядевшись, Маршалл увидел три фигуры на гребне утеса. Они сидели неподвижно, обратившись в сторону врат, словно зрители. Их плащи развевались, дергаясь на верту вместе с песком. Маршалл машинально потянулся к лицу, пытаясь приложить свою маску к лицу, но маска не появилась.
– Ясно, что ничего не ясно – прошептал Странник и обернулся.
В самой высокой точке арки врат парил череп. Он был противоположностью того, что Маршалл уже уничтожил. Череп с этой стороны был золотым с черными письменами на поверхности. Маршалл вскинул кинжал, собирая в него всю магию. Его рука задрожала, а энергия вокруг кинжала стала собираться слишком медленно.
Над пустыней разнесся пронзительный писк. Маршалл скривился от ударившего по ушам напряжения. Масса демонов пришла в движение, ближайшие к Страннику подняли головы и бросились к нему.
Кинжал в руке Маршалла начал сиять энергией, мужчина решил, что этого должно быть достаточно. В этот момент коготь достиг тыльной стороны ладони. Рука, напитанная магией, отреагировала на удар. Кожа порвалась, на сухой песок полилась кровь. Маршалл отшатнулся. Среди демонов началось ликование и все они бросились вперед.
Наплевав на боль, Маршалл швырнул кинжал вверх. Время словно замерло. И он и демоны, наблюдали, как сгусток энергии летит вперед в сторону черепа на вершине арки. Находившиеся ближе демоны попытались подпрыгнуть и схватить кинжал. Один, маленький и юркий, успел вбежать по спине своего рогатого товарища и прыгнуть, самым краем своих когтей задев энергетическую ауру. Но это никак не помешало полету кинжала.
Оружие врезалось в череп. Над пустыней снова разнесся писк. Последовал взрыв и кость разорвало на куски. Высвободившаяся энергия разлетелась по округе, поднимая песок. Камни, образовывавшие арку, стали беспорядочно обрушиваться на землю.
Ая упорно сжимала посох. Руки вспотели, а энергия, проходящая по ним, неприятно покалывала кожу. Глаза девушки не моргая уставились на тонкую зеленую линию.
Красная пелена мигнула и исчезла. Врата задрожали, затем вся арка начала рассыпаться, обрушившись дождем из костей на находившихся рядом людей и демонов. Руки Аи задрожали.
Демоны потеряли свою волю. В мгновение они превратились из опасных монстров в испуганных животных, которые начали отчаянно метаться, уклоняясь от своих противников. Люди, заметив подобную перемену, издали ликующий крик и бросились истреблять ослабевших врагов.
Зеленая линия так и осталась висеть в воздухе, упорно впившись в маленькую точку. Оба мага, так же передававших свою энергию в посох, уставились на Аю, словно ожидая, что она разрешит им отступить. Их лица осунулись, а глаза налились кровью. Заклинание выедало из них все.
Линия дернулась. Затем стала расширяться. Затем снова дернулась, исказилась, а конечная точка задрожала в воздухе. Точка стала приближаться к посоху, линия обвивалась вокруг нее, словно создавая кокон. Сначала один, затем и другой маг упали в обморок. Их руки безвольно сползли с посоха. Только Ая осталась стоять, сжимая зубы от напряжения. Кокон ускорился и вскоре врезался в девушку, сбив ее с ног.
Из всплеска энергии появился Маршалл, упав на Лисицу сверху. Падение выбило из девушки дыхание, и она лежала на земле придавленная, истошно хватая воздух ртом. Странник перевернулся на спину, приподнялся. Его вырвало. Опустев, он снова упал на траву рядом с Аей. Он поднял руку, чтобы посмотреть на нее. Повреждений не было, даже перчатка, скрывавшая ладонь, была цела. Но боль не унималась. Ослабевший, он положил руку на грудь и закрыл глаза.
– – -
Зерлон очнулся. Перед ним лежал человек победивший его и ребенок этого человека. Зерлон не мог увидеть их, не мог услышать их, ведь у него не было ни глаз, ни ушей. Он не мог дотянуться до них, ведь у него не было рук. Все, что у него осталось, это пульсирующее каменное сердце, от которого исходили волны энергии. Энергия, которая обволакивала их тела и чувствовала их существование. Ничего больше, лишь очертания на задворках сознания.
Позже к ним присоединилось еще одно существо. Животное? Оно обнюхало бьющееся сердце Зерлона и не проявило к нему интерес. Изучив двух соседей, существо впилось зубами в мощный торс недавнего победителя. Зерлону хотелось отогнать животное. Ему было стыдно за свое поражение, но к победителю он испытывал лишь уважение. Сознание нарисовало звуки, которые Зерлон не мог слышать. Плоть, разрываемая мощными зубами. Чавканье челюстей.
К огорчению Зерлона, зверя остановил ребенок. Он протянул руку и животное развалилось на части. Никогда за свое существование Зерлон не видел подобной легкости. Энергия вокруг задрожала и ровными линиями разделила плоть зверя на части, так, словно это было самое естественное действие на свете. Ровные куски мяса обвалились на землю. Испуганный ребенок не обратили никакого внимания на мерцающее сердце Зерлона. Оно так и осталось лежать среди обгоревшей травы. Ребенок же поднял тело своего родителя и потащил прочь.
Зерлону не было его жалко. Ему было жалко себя. Ему было стыдно за свое решение, было неприятно осознавать, что он пошел по неподобающему пути. Злоба поражения застелила ему разум, заставила забыть о логике, оставив ему лишь желание отомстить. И он последовал сюда. Сюда? На край света в этот проклятый лес рядом с маленькой деревушкой. Ему не нравилось здесь находиться. Здесь кругом была не такая энергия, энергия чуждая ему, противная. Но он, все равно, с упоением с головой бросился в собственную ошибку.
Пока он лежал в таком виде, его сердце покрыл снег. За мыслями Зерлон не заметил, как снег сошел и сменился травой. Все вокруг пропиталось его энергией. Энергией, которую окружающая природа отвергала. Животные обходили сердце стороной, боясь приблизиться к нему.
Через несколько лет Зерлон смог двигаться. Медленно, не ощущая нормально поверхности под собой, он полз вперед, не разбирая дороги. Он сконцентрировался лишь на своем пути, пытаясь оставить гнетущие его мысли. Вскоре? Вскоре он выполз на край утеса, где перед ним бушевало море. Но Зерлон не смотрел на него. Всего его существо было увлечено огромным столбом энергии, который бил в небо немного дальше у берега. Что это? Такое мощное, такое завораживающее. Зерлон чувствовал, что это не существо, и не каприз природы. Он чувствовал, что это часть самого мира.
И эта часть невзлюбила Зерлона. Он был чужд, он не принадлежал к ее миру. Для этого чуда Зерлон был лишь грязью, принесенной на подошве сапога домой. Завороженный увиденным, Зерлон совершенно забыл про свою дорогу. Земля под ним задрожала и его пульсирующее сердце сорвалось с утеса вниз. Пролетев несколько метров, оно ударилось о поверхность небольшого выступа и замерло. Сил подняться наверх не было и Зерлон застрял там, глядя на гигантский столб энергии, так ненавидящий его самого.
Находясь в ловушке Зерлону ничего не оставалось, кроме как погрузиться в бесконечный поток собственных мыслей. Ему вспомнился его дом и окружавшие его. Стало горько. Если бы сейчас его кто-то увидел, его жизнь стала бы еще более невыносимой. В его доме, в домах вокруг, всюду в его мире существование оценивалось лишь по достижениям, лишь по завоеванным мирам, лишь по количеству принесенных голов. Каждый кичился своей историей, каждый хотел приукрасить свое существование. Ты должен стать легендой, чтобы стать кем-то. А если ты проявляешь слабость – тебя втаптывают в грязь.
Зерлону так хотелось снова воспрять, снова сразиться с кем-нибудь. Доказать, что он что-то может, доказать, доказать, доказать… Прежде, чем о его слабости узнают и он перестанет существовать в глазах сородичей.
Бесконечный водоворот одной и той же мысли прервал юноша. Он спустился с утеса и уселся на одном из соседних выступов, глядя на море. Его черты показали Зерлону знакомыми. Он почувствовал одиночество своего соседа, но ничего не мог ему предложить.
Вскоре после визита юноши столб энергии затрясся. Природа вокруг взбесилась и на много лет окружающее погрузилось в бесконечную зиму. Зерлон не знал, что происходит. Он надеялся, что в конце концов этот столб развеется и даст ему хотя бы немного восстановиться. Но столб не сделал ничего подобного. Он успокоился, природа пришла обратно к равновесию и все вернулось на круги своя.
Зерлон хотел все закончить, но не мог. Даже если бы, из последних сил, он упал упал бы в бурлящие под ним воды, это не убило бы его. Лишь его жалкое существование стало бы еще более жалким.
Сколько лет прошло? В этом мире? А в родном мире?
Однажды Зерлон почувствовал. Почувствовал родную энергию, почувствовал зов, вознесенный к нему. Он почувствовал, как столб энергии противится, как прячет его из последних сил. Он было уже поздно. Зерлон воспрял и полетел. Полетел вперед. Полетел.
– – -
Звуки затихающего боя растекались в прохладном осеннем воздухе. Солдаты добивали остатки демонов и принимались за раненных и погибших. Ая со вздохом приподнялась на локтях и посмотрела в сторону отца.
– Давай не будем подобное повторять, – голос Лисицы звучал сбито, дыхание еще не восстановилось.
– Да что ты? Весело же было.
Над парой появилась тень. Маршалл приоткрыл глаза, чтобы увидеть довольное лицо командующего, оказавшегося рядом. Рихард наблюдал, как его люди добавила врага.
– Ну что, народ, назовем это победой и пойдем по домам?
Ни Маршалл, ни Ая ничего не ответили, продолжая лежать. Через пару минут, Странник поднялся и сплюнул накопившуюся во рту горечь.
– Рихард, у меня будет просьба к тебе и твоим людям.
– Ванну тебе организовать?
– А можно? – Ая резко приподнялась и села.
