– Тогда встретимся за ужином. Артур, загляни в мой кабинет.
***
В роскошном кабинете герцогини мать и сын были вдвоём. Для большей конфиденциальности Альмира закрыла дверь. Альмира выглядела несколько взволнованной. Артур, наоборот, был спокоен. Казалось, беседа с матерью ему совершенно не интересна, и он ждёт момент поскорее покинуть кабинет.
– Дорогой, нам нужно серьёзно поговорить.
– О чём?
– Меня беспокоит эта чужестранка.
– Не разделяю твоих тревог. Простая девушка из другого мира. Выбрось из головы.
– Я не могу почувствовать её до конца… Как будто на ней стоит защита… И в кармане у неё предмет, от которого мне стало больно. Понимаешь, я почувствовала, как будто меня ошпарили кипятком. Мои пальцы до сих пор горят. Неспроста она здесь появилась.
– Не говори глупостей. Я ничего не чувствую. Уверяю тебя, от неё не исходит никакой опасности. Как только она выполнит обещанное, я тут же открою портал.
– Эта девушка мне не нравится. Отправь её поскорее домой. Она задаёт слишком много вопросов.
– Мама, ты патологически мнительна. Она просто любопытна. И достаточно красива.
– Здесь я с тобой, дорогой, пожалуй, соглашусь, она очень красива. Красивая, здоровая самка. Такие редко встречаются.
– И когда это ты так глубоко изучила состояние её здоровья?
– Ещё в клинике.
– Ну, хорошо. Давай вместе порадуемся за неё, и, как только я добьюсь расположения Мелены, забудем о ней.
– Дорогой, раскрой глаза на мир, – с сочувствием посмотрев на сына, Альмира глубоко вздохнула. – Тебя могут окружать толпы красивых девушек. Не понимаю, зачем тебе эта отвратительная Мелена? Зачем тебе сейчас дети? Ты молод и красив. Поживи для себя. Жизнь дана для того, чтобы получать от неё удовольствие.
– Я не люблю, когда мне перечат. Давай не будем больше возвращаться к этой теме. И оставь в покое Элен. С ней я разберусь сам.
– Понравилась красивая простолюдинка? Хочешь с ней переспать? Снять сливки?
Вместо ответа Артур строго посмотрел на мать и вышел из кабинета.
"Похоже, моего сыночка девка зацепила. Ну что ж, пусть развлечётся по полной. Я сделаю из него похотливого самца. Чтобы из своей спальни вообще не вылезал и не совал нос в мои дела. А если девка его погубит? Значит единственной наследницей состояния герцогов Оленбергских буду я", – размышляла, оставшись одна, Альмира. Красивое лицо эльфийки скривилось в дьявольской улыбке, ноздри раздувались в предчувствии скорого осуществления её планов. Довольная своей задумкой, Альмира откинулась на спинку кресла и рассмеялась.
***
В это же время Элеонора лежала на кровати в своей комнате и анализировала близившийся к концу сегодняшний день. В руке она держала артефакт.
"Какие ты хранишь секреты, железка? – размышляла она. – Как бы мне узнать? Ну и что же я сегодня выяснила? Да, собственно, ничего. Герцог от злости чуть не превратился в дракона. Только после обеда хоть немного удалось его разговорить. Интересно, он умеет извергать огонь из пасти? Герцогиня с начальными проявлениями энцефалопатии. Никаких приличий… Далась ей моя девственность… Сына постоянно нахваливает, какой он у неё расчудесный. Не удивительно, что с такой мамашей у него корона на голове! На следующей неделе выход в свет. Буду строить глазки герцогу, если он того желает. И скорее бы весь этот спектакль закончился! Я хочу домой! Тётя Алла, наверное, уже подала заявление в полицию о моей пропаже. Да и Стас нервничает. Договорились о встрече, а я исчезла. Не забыть бы, где растёт дерево с магическими фруктами. Нужно каждый день есть его плоды. Может, во мне проснутся папины гены и помогут выбраться отсюда? Я готова улететь хоть на метле из этого дома! Что я могу ещё сделать? Нужно поговорить с гномами. Амалия, похоже, недолюбливает герцога. Возможно, от неё я получу больше информации об отце? А вдруг здесь остались мои родственники?"
От неожиданно осенившей мысли Эля подпрыгнула в кровати: "Определённо, гномы мне всё расскажут!"
***
Ужин прошёл как обычно, можно сказать, с традиционными церемониями. Артур помог присесть на стул. Гномички старательно прислуживали. После ужина все переместились в кабинет герцогини.
Разлив травяной отвар по чашкам, Альмира начала беседу первой:
– Артур, мне кажется, наша гостья скучает. Что интересного происходит в культурной жизни города?
– Выставка современной живописи, – холодно ответил герцог.
– Почему бы вам с мисс Элен её не посетить?
– Мисс Элен, как вы относитесь к живописи? Особенно к современной? – равнодушно, в надежде получить отрицательный ответ, поинтересовался Артур.
– Артур, не нужно делать такое недовольное лицо. Если ты далёк от понимания современного искусства, это не повод навязывать своё мнение другим. Я уверена, мисс Элен, как любая воспитанная девушка, с огромным удовольствием посетит выставку.
– Почему бы и нет, – на зло герцогу согласилась Элеонора.
Герцог недовольно скривился. Хмурое лицо герцога и желание насолить высокомерному типу, обозвавшему её плебейкой, сработали для Эли как катализатор.
– Миледи, я невообразимо счастлива, что попаду на такую замечательную выставку. Я считаю, нужно идти в ногу со временем. Каждый художник имеет право на самовыражение, – вдохновлённо продолжала Элеонора, наблюдая за реакцией герцога. Чем больше она хвалила художников, тем грустнее становилось его лицо.
– Хорошо, я сдаюсь, – наконец удручённо произнёс герцог.
– Вот и отлично! Мисс Элен, итак, завтра у вас состоится первое знакомство с нашим высшим обществом. На вернисаже вы должны выглядеть безупречно. Я дам распоряжения Амалии помочь вам с макияжем и причёской.
– Миледи, я могу справиться сама, – пыталась возразить Эля.
Но Альмира была непреклонна. Она театрально поднесла руки к вискам и манерно произнесла:
– Нет! Нет! Нет! У каждого из нас есть своя цель, давайте поможем друг другу в её скорейшем осуществлении. Поэтому сделайте так, как я вас прошу.
Возражать было бесполезно. Эля допила свой травяной отвар и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась к себе.
Как и прошлым вечером, она с удовольствием приняла ванну. Завернулась в тёплое мягкое полотенце.
Выйдя из ванны, взгляд невольно упал на коробки из магазина нижнего белья.
"Ну и что там мне положили? "Накидайте на ваш вкус!" – смешно передразнила Эля герцога.
В одной из коробок среди нижнего белья лежал тот самый чёрный комплект, от которого, по мнению продавщицы, герцог должен брызгать слюной. В другой – пеньюар и ночная сорочка. Они были белого цвета.
"Отличный выбор! В этом хотя бы можно спать!"– обрадовалась Эля, вытаскивая из коробки ночную сорочку. Ткань оказалась необычайно лёгкой и приятной на ощупь. Эля, не долго думая, надела её на себя. Лиф был выполнен из белого кружева великолепной тонкой работы.
Желая увидеть себя со стороны в красивой обновке, девушка подошла к большому зеркалу, стоящему в гардеробной. Длинные каштановые волосы ложились волнами на плечи, большие голубые глаза с густыми длинными ресницами, слегка пухлые губы.
"Хороша я, хороша!"– Эля осталась довольна своим отражением. Взгляд соскользнул вниз. Через тонкое кружево ночной сорочки просвечивали розовые соски.
"Видимо, это тоже предназначено для соблазнения герцога!"– она невольно рассмеялась. В воображении возник герцог Оленбергский в виде персидского шаха с тюрбаном на голове и чёрной приклеенной бородой, лежащего на диване среди полосатых подушек в замусоленном халате с пятнами от винограда. При этом герцог хлопал в ладоши и приговаривал: "Танцуй, дэвочка! Вах! Павэрнись сваимы пэрсиками!"
"Ну, раз уж другой альтернативы нет, буду спать в сорочке для борделя", – усмехнулась Эля. Она вернулась в спальню и легла на кровать. Почему-то сегодня она долго не могла уснуть. Вспоминались дом, друзья, учёба в университете и, конечно же, Стас. В окно светила Луна, такая же, как и в её мире. Эле казалось, что светлые и тёмные пятна на поверхности Луны напоминают лицо смеющегося человека. Где-то за полночь глаза стали слипаться, всё вокруг стало терять свои чёткие очертания. Эля наконец уснула.
Глава 5
Третий день пребывания Эли в доме герцогов Оленбергских так же начался с визита Амалии с завтраком на подносе.
– Доброе утро, Амалия! Неужели я опять проспала? – воскликнула Эля, лёжа в кровати.
– Доброе утро, мисс Элен! Мне кажется, хозяева не расстроились, что вы не присутствовали за завтраком. Они очень быстро поели и отправились на работу. Приказали вас не беспокоить.
– Ну и ладно! – приступая к завтраку, ответила Эля. – Амалия, я видела в кабинете герцога портрет Великого мага Радимира. Я очень впечатлилась рассказом об его исчезновении. Но герцоги такие занятые. Может, ты мне что-нибудь сможешь рассказать?
И гномичка начала свой удивительный рассказ. Эля почти не перебивала вопросами.
– Мама рассказывала мне, что Великий маг был аристократом, как и герцог. Только он не вёл светскую жизнь, редко посещал балы, различные мероприятия. То есть посещал, но по мере необходимости. Хотя у него был от рождения титул графа.
– Как интересно! А ещё что знаешь?
– Дар Великому магу достался по наследству от родителей. С герцогом Эдуардом Оленбергским они дружили ещё со школы. После школы их пути ненадолго разошлись. Герцог поступил в "Высшую Академию Драконов", а Радимир, так как был эльфом, в "Академию Магии и Целительства". После завершения обучения они снова дружили. Моя мама говорит, что Радимир и познакомил Эдуарда с Альмирой. Поговаривают, что он сам был влюблён в Альмиру, но она выбрала герцога. А после гибели герцога Эдуарда и отказа Альмиры стать его женой совсем отдалился от света и затем исчез. Говорят, перед его исчезновением в горах бушевала сильная гроза. Вот, собственно, всё, что я знаю.
– Какая грустная история… Амалия, а почему герцогиня не вышла замуж за Радимира? Если они оба – эльфы, почему бы им не быть вместе?
В глазах у Амалии зажёгся шаловливый огонёк, во всяком случае, так показалось Эле.
– Мисс Элен, только поклянитесь, что никому не расскажите! – тихо произнесла гномичка.
– Клянусь! – так же тихо ответила заинтригованная Эля.
Амалия очень тихо продолжала:
– Герцоги Оленбергские не просто богаты, а очень-очень богаты. Они сами до конца не могут оценить своё состояние. Более того, их род один из самых аристократичных в Элленкроуне. Поэтому, когда Эдуард сделал предложение Альмире, понятно, что она согласилась. Правда, Эдуард, как рассказывают, был очень хорош собой. Да и в кровати драконам нет равных. Вы сами это поймёте, когда поженитесь с герцогом.
– Амалия, не вгоняй меня в краску, мы только присматриваемся друг к другу, – деликатно ответила Эля, стараясь не посвящать гномичку в истинную причину её нахождения в доме герцогов.
– Мисс Элен, не скромничайте! У вас есть все шансы стать герцогиней Оленбергской! Драконы падки на всё красивое. Правда, в герцоге, по мнению его мамы, больше эльфийского, чем драконьего. Но это не так сейчас важно. Вы вон какая красотка! Да и вещей вам герцог накупил дорогих. Ухаживает за вами. Старается понравиться.
"Неожиданная перспектива стать женой летающей ящерицы!"– подумала про себя Эля. Видя желание гномички поболтать ещё, Эля продолжила, – Амалия, говорят, что мой жених пытался ухаживать за какой-то драконицей. Ты ничего про это не знаешь?
– Да забудьте вы о ней! Мисс Элен, она вам даже в подмётки не годится! Мисс Мелена не так красива, как вы. Да к тому же ещё и глупа. Единственное её преимущество перед вами в том, что она драконица.
– А в чём конкретно заключается преимущество?
– Мисс Элен, ну вы совсем как маленький ребёнок! Неужели вам ничего не рассказывали?
– Да как-то мы пропустили эту тему. И перспектива брака с герцогом очень неожиданно появилась.
– Не удивительно! Вас, эльфов, сложно уговорить на заключение семейного союза. Вам тяжелее выносить беременность от дракона из-за постоянной тошноты. А ещё во время беременности драконом эльфийка, если её сильно разозлить, в ярости может извергать пламя. Да и после родов нужно три-четыре года на восстановление для следующей беременности. Поэтому эльфийки нечасто соглашаются на браки с драконами. Многие вообще предпочитают свободные отношения. Организм драконицы сильнее, поэтому они переносят беременность легко и чаще рожают. Вот и все отличия.
Эля устала от потока полученной, в основном абсолютно ненужной информации. Хотелось побыть одной.
– Амалия, в какое время мы начнём делать прическу?
– Думаю, где-нибудь в 13.00 , чтобы всё успеть.
– Хорошо, спасибо! Я хочу немного отдохнуть после завтрака. Передай мою благодарность повару. Всё, как всегда, необыкновенно вкусно!
Амалия почтительно присела в реверансе, собрала грязную посуду и покинула апартаменты Эли. Оставшись одна, Эля снова залезла под одеяло. Вставать совершенно не хотелось. Полученная информация путалась в её голове: "Папа в добавок ещё и граф… Что ни день, то открытие! И что она вкладывала в понятие свободных отношений? Ничего не понимаю. Нужно взять себя в руки и успокоиться. Где-то завалялась "Анатомия эльфов". Книга, твой час настал!"
***
Около 13.00, как и обещала, Амалия начала помогать Эле собраться на выставку картин. Она тщательно расчесала длинные роскошные волосы девушки, нанесла на них ароматную жидкость и начала трудиться над созданием причёски. Её умению мог бы позавидовать ни один модный стилист. После причёски приступили к макияжу. Амалия бубнила, как можно было вообще купить губную помаду, совершенно неподходящую под цвет кожи, что в следующий раз она лично будет сопровождать мисс Элен за покупками. В конечном итоге гномичка нашла что-то более-менее её устраивающее.
В завершении образа Эля надела приобретённое вчера в муках ада жёлтое платье.
– Ну что, очень даже неплохо! – высоко оценила Эля старания гномички, внимательно рассматривая себя в зеркало.
Тем временем Амалия достала из коробки туфли на высоком каблуке. Эля критично на них посмотрела: изящные туфли из красной кожи с тонким каблуком вызывали у неё двоякие чувства. С одной стороны восхищение красивой работой мастера, а с другой – страх. Эля с предчувствием того, что сегодня может остаться без ног после посещения вернисажа, их надела. Даже сделала несколько неуверенных шагов по комнате: "Кто вообще придумал каблуки? Это же пытка какая-то!"
В это время, предварительно постучавшись в дверь, в комнату вошёл герцог. Увидев Элеонору в выбранном им платье, с красивой причёской и макияжем, он улыбнулся. Похоже, герцог остался доволен внешним видом Элеоноры.
– Добрый день, мисс Элен!
– Добрый день, милорд!
"Как-то странно он на меня сегодня смотрит. Не так, как всегда. Ах, да! Он же банкир. Прикидывает, сколько вложил в меня денег",– рассуждала Эля.
– Прекрасно выглядите. Мне ещё больше нравится идея посетить вернисаж в сопровождении такой красивой девушки.
– Всё благодаря вложенным в меня вашим финансам. Думаю, я зря бирку со стоимостью от платья оторвала. Нужно было идти с ней, – съязвила в ответ на комплимент Эля.
Артур несколько смутился. Немного помолчав, он продолжил с холодком в голосе:
– Я вижу, вы готовы к посещению выставки. Предлагаю переместиться порталом.
– Как скажите, милорд. Точнее, мой работодатель, – съязвила Эля, от чего герцог нахмурился ещё сильнее.
Девушка сделала ещё пару шагов по комнате. Артур с неподдельным интересом наблюдал за её походкой.
– Милорд, не смотрите на меня так пристально! Вы меня смущаете!
– Мисс Элен, а вас не смущает, что вы прыгаете, как кузнечик?
От такого ответа у Эли перехватило дыхание. Она бросила недовольный взгляд в сторону усмехающегося герцога.
– Как мне нравится, так и хожу! – с вызовом бросила она.
– Мисс Элен, не нужно сердиться. Я не сказал ничего обидного. Вы впервые надели каблуки?
