Нервно закусив губу, я вернулась в спальню. Распахнула рюкзак – так и есть, хоть выжимай. И что теперь? Не разгуливать же по замку в одном халате! Я со стоном уронила лицо в ладони. Только попасть в неловкую ситуацию не хватало. Хотя… этот конфуз наверняка пригодится в новом романе! Ночь страха, блужданий по мрачному особняку и сушки исподнего у камина. Бестселлер обеспечен!
Фыркнув и тряхнув головой, я обругала себя за писательские замашки. Соберись, тряпка! Нужно срочно раздобыть хоть какую-нибудь одежду.
Изо всех сил стараясь не стучать зубами, я прошлепала к платяному шкафу. Распахнула створки – и ахнула…
Дорогие ткани, безупречный крой, тонкое кружево и богатая вышивка. Шелка, бархат и тончайший батист мерцали в полумраке, маня прикоснуться, ощутить нежность фактуры. Настоящий винтаж! Или даже антиквариат? Такие вещи впору в музее выставлять…
На автомате перебирая роскошные туалеты, я размышляла о Викторе. О чем думал этот загадочный человек? Чем измерял симпатии и антипатии? Что скрывал за масками радушного хозяина и утонченного соблазнителя? И, главное – чего хотел от меня?
Увы, ответов не находилось. Лишь беспокойно шевелилось в груди странное предчувствие. Словно я, сама того не подозревая, ввязалась в опасную игру. Игру, правил которой не знала. Но отступать было поздно.
Смирившись, я выудила из недр гардероба простую батистовую сорочку, больше похожую на винтажную ночнушку. Стянула халат и блаженно вздохнула, окутанная тонким полотном. Все же, ощущать сухую ткань на продрогшем теле – ни с чем не сравнимое удовольствие!
Устало опустившись на пуфик, я принялась расчесывать спутанные волосы, машинально разглядывая обстановку. Массивная дубовая мебель, гобелены в тяжелых рамах, бронзовые канделябры. А над камином – портрет прекрасной молодой женщины в старинном платье.
Я невольно залюбовалась изяществом осанки, мягким сиянием жемчужной кожи в обрамлении кружев. Темные локоны змеились по точеным плечам, на полных губах играла загадочная полуулыбка. Однако больше всего пленили глаза незнакомки. Огромные, влажно мерцающие, они казались живыми на фоне застывшего лица.
Странное чувство не покидало меня, пока я изучала портрет. Дежавю? Интуиция? Словно между мной и изображенной красавицей существовала некая связь. Тайная, неуловимая, но прочная как стальная нить. Абсурд, конечно… Откуда взяться родству меж современной девушкой и дамой из прошлых веков? Если только она не ее прабабка.
И все же я не могла отделаться от ощущения, будто встретила давно потерянную сестру. Будто за внешним сходством крылось нечто большее, чем игра генов. Неведомый художник уловил мою суть и, предвосхищая грядущее, перенес на полотно…
Тряхнув головой, я отбросила нелепые домыслы. Все, баста. Хватит на сегодня мистики и переживаний. Смертельно хочется спать – остальное подождет до утра. Рывком откинув расшитое покрывало, я нырнула в прохладный шелк простыней и через минуту уже проваливалась в сон.
***
Мне снился бальный зал, наполненный туманной дымкой и отблесками свечей. Гулко шелестели многослойные юбки, шуршали веера, звенели бокалы. По паркету скользили пары, сплетаясь в причудливых па менуэта.
Я кружилась в водовороте танца, едва касаясь пола. Легкая как пушинка, переполненная беспричинным счастьем. Тонкая талия покорно прогибалась под ладонью кавалера, жаркое дыхание щекотало шею. На мгновенье наши глаза встретились – и время остановилось.
В бездонных озерах страсти, манящих и пугающих, я узнала взгляд Виктора. Сомнений не оставалось – это был он. Только вместо довольно современного костюма – небрежно расстегнутый бархатный камзол и шейный платок. А волосы стянуты в низкий хвост черной атласной лентой. Как и положено лощеному аристократу былых эпох.
Музыка стихла. Гости расступились, пропуская нас в центр зала. Пальцы Виктора сжались на моей талии – собственнически, почти грубо.
– Ты моя! – жарко выдохнул он, притягивая меня вплотную. Дыхание обожгло губы, зрачки расширились, затапливая радужку. – Слышишь, Мари? Судьба свела нас неспроста!
У меня закружилась голова от горячечного шепота и близости могучего тела. Кровь вскипела, колени подломились. Я прильнула к любимому, жадно ловя его признания. Какое счастье – прижиматься к широкой груди, вдыхать терпкий мужской аромат, купаться в волнах обожания!
На краю сознания всколыхнулись смутные протесты. Мари? Кто такая Мари? При чем тут судьба? Разве меня зовут не…
Договорить не удалось – властные губы жадно накрыли мои, увлекая в головокружительный поцелуй. Язык скользнул в рот, лаская и дразня, прорываясь в самые потаенные глубины. Колени окончательно ослабели, реальность поплыла.
Последнее, что я запомнила – монолитное мужское тело, прижимающее меня к стене. Пальцы, шарящие по бедрам, сминающие многослойную ткань платья. Обжигающий шепот: "Хочу тебя. Здесь и сейчас…
…Я рывком села в постели, судорожно хватая ртом воздух. Сердце колотилось как сумасшедшее, лоб покрылся испариной. Боже мой, что это было?! Настолько реалистичного сна не припомню за всю жизнь! До сих пор ощущаю жар поцелуев на губах и настойчивые прикосновения к телу…
С трудом проморгавшись, я окинула комнату диким взглядом. Вокруг царили пустота и тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Причудливые тени плясали на стенах в неровном свете пламени. Неужели все-таки сон? Но ведь я готова поклясться, что несколько минут назад…
В голове вихрем пронеслись обрывки видения. Музыка. Зеркала. Свечи. Виктор в старинном наряде и со страстью в глазах. И то, как он называл меня. Мари…
Вздрогнув, я повернулась к портрету над камином. Молодая женщина по-прежнему смотрела на меня с неизменной полуулыбкой. Пристально, выжидательно. Словно пыталась донести нечто важное. От ее проницательного, почти гипнотического взгляда по коже поползли мурашки, словно от холодного прикосновения потусторонней длани.
Нет, это невозможно. Чушь и бред воспаленного сознания! Просто реакция уставшего мозга на дневные потрясения. Приснится же такое…
Тряхнув спутанными волосами, я рухнула обратно на подушки. Надо поспать. Завтра непременно уеду, а сейчас – никаких глупостей. Только покой, умиротворение и здоровый сон без сновидений.
Несколько минут я лежала без движения, прислушиваясь к скрипу половиц и завыванию ветра за окном. Постепенно напряжение отпускало, сознание затягивала блаженная дрема. И лишь на грани яви и сна в памяти всплыло лицо Виктора. Прекрасное и опасное. Как сама судьба, с которой не стоит шутить…
Глава 4
Утром меня разбудил солнечный луч, настойчиво щекочущий веки. Смежив глаза и сладко потянувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь. В голове плавал приятный туман, тело казалось легким и звонким. Таким отдохнувшим я не чувствовала себя целую вечность. Словно умерла и заново родилась.
События вчерашнего дня всплывали в памяти неторопливо, будто нехотя. Прилет, буря, странный замок… И Виктор. Загадочный, притягательный, опасный. Человек-тайна, от одного вида которого кровь начинала бежать быстрее.
Поборов искушение понежиться в постели, я заставила себя подняться. Так, стоп. Никаких глупостей, помнишь? Обещала уехать – значит, уеду. А тайны пускай остаются тайнами. В конце концов, ввязываться в авантюры – последнее дело для скромной писательницы мистических романов…
Решительно кивнув своему отражению, я умылась ледяной водой из кувшина, одним рывком натянула высохшую одежду и выскользнула в коридор. Надо убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. А то мало ли…
Путь до парадной лестницы занял от силы минуту. Я почти бежала, опасаясь передумать или наткнуться на Виктора. Сердце колотилось как сумасшедшее, во рту пересохло, а ладони вспотели. Неужели страх? Или предвкушение?
Одолев последнюю ступеньку, я с облегчением выдохнула. Кажется, пронесло. Сейчас быстро вызову такси и…
– Доброе утро, Анна! – раздался за спиной знакомый голос. – Какая приятная встреча. Уже покидаете нас?
Вздрогнув, я медленно обернулась. В дверях гостиной стоял Виктор собственной персоной.
Безупречный, как всегда. В идеально сидящем костюме – тройки приглушенного князьитового оттенка. Тончайшая шерсть облегала точеную фигуру, подчеркивая широкие плечи и узкие бедра. Удлиненные фалды старинного покроя ниспадали безупречными складками, а шелковый галстук цвета бургундского вина эффектно контрастировал с иссиня-черными волосами. От Виктора так и веяло породистой аристократичностью, сдобренной налетом порочности и неукротимой страстью. Устоять перед ним казалось решительно невозможно. Только легкая небритость выдавала бессонную ночь. Впрочем, ему определенно шла эта дерзкая щетина. Добавляла образу налет брутальности и порочности.
– Д-доброе утро, – выдавила я, старательно отводя взгляд. Черт, как не вовремя! – Д-да, я думала заказать такси и уехать. Н-не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством.
Виктор сделал шаг вперед и оказался вплотную ко мне. Легко коснулся ладонью моей щеки, очертил линию подбородка. Я затаила дыхание, борясь с головокружением. От него пахло сандалом, можжевельником и опасностью. Тем особым мужским ароматом, что будоражил кровь и сводит с ума.
– Нет-нет, что вы, – промурлыкал он, поглаживая большим пальцем мою скулу. – Уверяю, ваше присутствие не доставляет никаких неудобств. Напротив, я был бы рад, если бы вы погостили здесь подольше.
Я закусила губу, чувствуя, как тает решимость. Боже, как же сложно сопротивляться этому голосу! Так и тянет поддаться искушению, задержаться тут хотя бы на денек-другой…
– К тому же, – продолжал Виктор, склоняясь к моему уху, – вы ведь еще не осмотрели замок и окрестности. А здесь есть на что посмотреть, уж поверьте. Старинные легенды, родовые тайны, зловещие призраки – все как в любовных романах. Разве не интересно?
Он испытующе заглянул мне в глаза, удерживая зрительный контакт дольше приличного. В его прищуре явственно читался вызов, даже провокация. Мол, хватит ли у тебя смелости поддаться любопытству?
– Нет, благодарю! – Я было устремилась к выходу, но его пальцы аккуратно придержали за предплечье.
– Тогда, возможно, завтрак, пока ждете такси?
Стол был сервирован с поистине королевской роскошью. Старинный фарфор тончайшей работы, сверкающее хрусталем столовое серебро, изящные бокалы на тонких ножках. В центре красовалась массивная ваза с дивным букетом из роз, пионов и ароматной зелени. Взгляд ласкали разнообразные яства: хрустящие булочки, нежные паштеты, аппетитная буженина, очаровательные пирожные и конфеты ручной работы. Не завтрак, а настоящий пир для всех чувств!
Однако, стоило мне переступить порог столовой, как щеки вспыхнули от смущения. Взгляд против воли метнулся к тому самому месту у стола, где вчера разыгралась непристойная сцена. Туда, где стоял Виктор, откинувшись на столешницу, а юная горничная самозабвенно ласкала его плоть…
Черт, как некстати всплыло это воспоминание! Теперь румянец точно не сойдет с лица до конца завтрака. А судя по лукавому прищуру Виктора, от него не укрылось мое состояние. Щеки запылали еще жарче.
– Прошу, присаживайтесь, – мужчина галантно пододвинул мне стул и расправил на коленях льняную салфетку. – Надеюсь, вы оцените кулинарные таланты моей экономки. Она готовит просто божественно!
– Не сомневаюсь, – пробормотала я, старательно пряча глаза. Почему-то есть совершенно расхотелось. Особенно за этим злосчастным столом. Мысли упорно возвращались к вчерашнему, щеки горели, а к низу живота прилила тяжесть.
Виктор меж тем и не подумал притронуться к еде. Откинувшись на спинку стула, он медленно потягивал вино, буравя меня пристальным, чуть прищуренным взглядом. Словно хищник, подстерегающий добычу. Или змей-искуситель, гипнотизирующий жертву. В темных омутах плескалось обжигающее, неприкрытое желание.
Господи, да он же буквально глазами меня раздевает! Просто ощупывает всю, от макушки до пяток. Пальцы, лениво поглаживающие ножку бокала, так и тянет представить на собственной коже. Скользящими по скулам, шее, ключицам… И ниже, ниже.
– Что-то не так, Анна? – хрипловато осведомился Виктор, чуть склонив голову набок. – Вы какая-то напряженная. Уж не мучают ли вас какие-нибудь… неприличные картины?
Проклятье, он все-таки озвучил это! По спине пробежала дрожь, во рту пересохло. Интуиция вопила, что пора сматываться из-за стола и вообще из замка, пока я тут в лужицу не растеклась. Ибо если продолжу пялиться на это воплощение порока, завтрак точно закончится по печальному сценарию вчерашней прелюдии.
Но отступать было поздно. Гордость и любопытство не позволяли сбежать сейчас, поджав хвост. В конце концов, не маленькая уже, чай. Сама кому хочешь фору дам по части игры в гляделки и словесные пикировки.
– Не понимаю, о чем вы, – процедила я сквозь зубы, старательно изображая невинность. – Разве могут быть неприличными картины с видами Праги и окрестностей? По-моему, очень милый антураж для трапезной.
С этими словами я сделала щедрый глоток вина прямо из горла князьина. И с вызовом уставилась на Виктора, мол, выкуси, милый! Не на ту напал.
О, зря я надеялась смутить этого прожженного ловеласа! Уголки его губ лишь дрогнули в понимающей усмешке, а глаза полыхнули дьявольскими искрами. Неспешно облизнув губы, Виктор промурлыкал:
– Я имел в виду несколько иные картины, Анна. Те, что наверняка всплыли в вашей памяти, едва вы вошли сюда. Знаете, с моим непосредственным участием. И с весьма любопытной тематикой.
У меня аж дыхание перехватило от этого бархатного, с нотками стали голоса. В висках застучало, щеки вновь запылали, а внизу живота потяжелело и запульсировало. Одновременно стыдно и сладко. Черт, он всё-таки знает, что я подглядывала! Все мои грязные мыслишки как на ладони выложил!
Пока я судорожно хватала ртом воздух, Виктор поднялся из-за стола и одним плавным движением оказался рядом. Склонился к самому уху, почти касаясь кожи губами, и проникновенно прошептал:
– Так что, позволите накормить вас… завтраком? Обещаю, что буду очень нежен. И не менее изобретателен, чем вчера. Поверьте, я знаю толк в… разнообразном меню.
От этого чувственного, полного несказанных обещаний шепота по телу прокатилась обжигающая волна. Господи, да он же совсем съехал с катушек! Предлагает повторить постыдную сцену, и не где-нибудь, а прямо на столе! Это уже ни в какие ворота…
– Виктор, – на удивление твердо произнесла я, выпрямляясь. – При всем уважении… Не думаю, что подобное времяпрепровождение будет неуместно.
Несколько долгих мгновений мужчина сверлил меня тяжелым, пылающим взглядом. Желваки на скулах напряглись, горло судорожно дернулось. Было видно, каких усилий ему стоит держать себя в руках и не наброситься на строптивую гостью прямо сейчас.
Но в конце концов здравый смысл (или гордость?) взяли верх. Виктор медленно выпрямился, одернул пиджак и кивнул.
– Что ж, как скажете, Анна. Вы вольны поступать по своему усмотрению.
Не желаете завтракать – ваше право. Полагаю, вам не терпится покинуть замок?
В его тоне явственно сквозили нотки злого разочарования. Виктор явно не привык к отказам, это читалось по его лицу. Но возражать или настаивать не стал. Что ж, хвала небесам! Значит, пронесло. На сей раз…
– Да, думаю, теперь мне и правда пора, – кивнула я, украдкой утирая вспотевшие ладони о джинсы. – Не стану злоупотреблять вашим гостеприимством. Вы и так уже столько для меня сделали…
– Глупости, – перебил Виктор небрежным взмахом руки. – Законы этого дома обязывают всячески угождать гостям. Особенно столь… интригующим.
Он смерил меня долгим, красноречивым взглядом, от которого по спине побежали мурашки. Затем отвернулся к окну и бросил через плечо:
– Что ж, не смею задерживать. Такси будет ждать у ворот через пятнадцать минут. Всего доброго, Анна. Надеюсь, пребывание в замке оставило у вас приятные… воспоминания.
С этими словами хозяин покинул столовую. А я осталась стоять посреди комнаты, оглушенная и растерянная. Лихорадочно размышляя – не совершаю ли сейчас самую большую ошибку в жизни? Упуская, быть может, свой единственный шанс… На что? На унизительную интрижку с одержимым страстью красавцем? Или на что-то большее, чему и названия-то нет?
Тряхнув головой, я отмела прочь малодушные мысли. Ерунда все это. Виктор, конечно, хорош чертовски. Но не думаю, что смогу делить его с безымянными служанками и терпеть выходки взбалмошного аристократа. Я же не героиня любовного романа, в самом деле!
Глава 5
Спустя четверть часа старенькая "Шкода" уже везла меня прочь от зловещего замка. Я сидела на заднем сиденье, бездумно глядя в окно и теребя в руках телефон. Облегчение мешалось с непонятной тоской и сосущим чувством утраты. Словно я упустила нечто крайне важное. Нечто, что могло бы полностью изменить мою жизнь.
"Ой, да ладно! – одернула я себя мысленно. – Хватит уже драм и страданий на пустом месте. В конце концов, разве не за этим я приехала в Прагу? За новыми впечатлениями, загадочными историями, мистическими совпадениями? Что ж, стоит признать – с этим у меня полный порядок! Сюжетов и вдохновения теперь хватит на десяток триллеров в готическом антураже. А неудавшаяся интрижка с лощеным соблазнителем – лишь вишенка на торте, не более того."
Решительно кивнув своему отражению, я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Что ж, прощай, "Орлиное гнездо"! Не знаю, свидимся ли мы еще. Но забыть тебя точно не смогу. Как и твоего загадочного, до одури притягательного хозяина…
Внезапно я спохватилась. Черт, совсем забыла, что у меня до сих пор нет брони в отеле! Учитывая наплыв туристов в Прагу, шансы найти приличный номер таяли с каждой минутой. Нужно было срочно обзванивать гостиницы, пока мы не въехали в город.
Достав смартфон, я залезла на сайты бронирования и принялась судорожно искать варианты. Увы, почти везде меня ждал один и тот же ответ – свободных номеров нет.
Пролетел час, прежде чем "Шкода" въехала в пределы Праги. Отчаявшись, я уже готовилась к незавидной участи ночевать на вокзале или в парке на лавочке. Как вдруг таксист плавно затормозило у парадного входа в отель "Эмеральд Палас" в самом центре города.
– Простите, но вы, должно быть, ошиблись. – Я невольно приоткрыла рот, разглядывая роскошное здание в стиле необарокко, щедро украшенное лепниной, позолотой и витражами. Фасад цвета слоновой кости, ажурные балконы, увитые глицинией, вычурные барельефы над окнами – все дышало роскошью и богатством.
Но таксист лишь добродушно улыбнулся и подмигнул мне в зеркало:
– Не робейте, мисс! Здесь вам должно повезти с номером. Уж не знаю почему, но я бы на вашем месте рискнул.
Расплатившись, я подхватила свой потертый рюкзачок и робко вошла в просторный холл, оформленный в модном эклектичном стиле. Мраморные колонны и хрустальные люстры соседствовали здесь с пузатыми диванчиками, обитыми малахитовым бархатом, старинными гобеленами и причудливыми статуэтками в стиле ар-деко.
В воздухе витал дурманящий аромат – смесь благовоний, роз и дорогого парфюма.
Тряхнув головой, я поспешила к стойке ресепшена, где меня приветливо встретила миловидная девушка с копной рыжих кудрей. Бейджик на ее элегантном темно-зеленом костюме гласил: "Беатрис".
– Добрый день, мадемуазель! Чем могу помочь? – пропела она, сверкнув ослепительной улыбкой.
Я робко приблизилась, борясь с искушением потрогать букеты в вазах – уж больно манили эти шелковистые лепестки и пьянящий аромат.
– Здравствуйте! Меня зовут Анна Бёрн. Я только что приехала в Прагу и пока не успела забронировать номер. Вдруг у вас найдется для меня свободное местечко хоть на пару ночей? Обещаю быть самой неприхотливой постоялицей!
Беатрис лукаво прищурилась, окинув меня внимательным взглядом зеленых глаз. Затем застучала по клавишам, сверяясь с базой. Внезапно ее точеное личико озарилось неподдельной радостью:
– Поздравляю, мисс Бёрн! Кажется, сегодня ваш счастливый день. Вы только что стали нашей тысячной гостьей в этом сезоне! А по правилам, юбилейный клиент получает целую неделю проживания в люксе совершенно бесплатно. Королевские апартаменты в вашем распоряжении!
