–Да чтоб тебя! – змеиная морда этой твари едва не закусила рукой Дея.
Он устал, ноги горели, а зверь только приближался к тому, чтобы поймать свою добычу.
Остановившись и вытащив кинжал, ученик Адепта судорожно вспоминал все, что изучал по бою с коротким клинком. Выходило негусто – Дей гораздо лучше ладил с парными мечами.
Выпрыгнув, темный эльф тут же прокатился вперед, лишь услышав как в место, куда он вылез ударило жало. Он выиграл считанные мгновения, пока жало застряло в расщелине меж камнями. Вскочить, ударить наотмашь по оскалившейся морде, рвануть к туше – все это Дейзарос делал с максимально возможной скоростью.
Тварь издала утробный рык, похожий на рокот, прежде чем вновь атаковать. Из-за своих размеров зверь был неповоротливым, хоть и маневренным за счет очень подвижных хвоста и голов. Пока жалом существо выцеливало Дея, тот успел подсечь одну из лап и броситься прямо под брюхо. Уже там он колол во все стороны, отбиваясь от зубастых змеиных голов и раня мягкое подбрюшье.
Темный эльф старался как мог, но раз за разом пропускал болезненные укусы. Хоть его едва ли царапало клыками, раны кровили как от рассечения сталью. Зрение тускнело, словно теряя и без того скудные цвета, а в ушах нарастал шум.
С едва уже слышимым шипением тварь вцепилась в свободную руку Дейзароса, и тот закричал от боли. Предплечье словно горело и дробилось на мелкие кусочки.
Чем громче кричал Дей, тем сильнее содрогалась тварь. Продолжая впиваться в плоть темного эльфа, зверюга и сама истекала черной смолянистой кровью, и вскоре начала заваливаться набок.
Лишь стоило боли чуть стихнуть а клыкам отцепиться от руки, Дейзарос бросился на агонизирующее существо. В какой-то непонятной для него самой ярости, он рубил, колол и едва ли не вгрызался в плоть извивающейся твари. Лишь стоило ей затихнуть и перестать хоть как-то шевелиться, темный эльф начал приходить в себя. Дея била дрожь, он словно посерел от потери крови, а раненая рука повила безвольной плетью. На негнущихся ногах Дейзарос попытался отойти от трупа, но свалился и почувствовал кровь твари облепила его тело и лицо. Сознание утекало во тьму, и последнее, что он успел понять, что не знает где сейчас артефакт…
Дей осознал себя в роскошных покоях, похожих на кабинет. Огромный стол из цельного куска обсидиана, пурпурные ткани по всем стенам и вычурные золотые украшения вроде статуй и лепнины под потолком несколько напрягали не привыкшего к подобной помпезности темного эльфа. Прямо перед ним оказался уже знакомый Владыка. Со стороны он чем-то напоминал самого Дейзароса – точеные черты лица, тяжелый взгляд из-под густых бровей, насыщенно бордовые волосы до середины спины. Вот только этот темный эльф был гораздо выше и шире в плечах и без того немаленького для своего народа Дея.
-Вот мы и встретились, – голос повелителя Кар-Хиира напоминал рокот подземных вод и невольно вызывал некоторый трепет.
-Вы, – выдохнул ученик Адепта. Он не до конца понимал, что действительно видел и разговаривал с самим Владыкой.
-Я, – кивнул тот, – Думаю у тебя достаточно много вопросов, дитя, но сейчас ты не в том положении, да и у меня слишком мало сил. Для того кто остался лишь страницей в Книге Душ накопить энергию для подобного слишком сложно.
-Но почему я тогда здесь?
-Потому что ты умираешь, – темный эльф лишь пожал плечами, а Дея бросило в дрожь. Он же не может вот так просто умереть в этих Бездной проклятых Катакомбах!
-Не волнуйся, даже если твое тело истлеет, твой дух останется в Книге и, быть может, через век-другой ты найдешь носителя.
-Что? Я не понимаю! В каком смысле останется в книге, какой к Бездне носитель?..
Владыка вздохнул, закатив глаза.
-Да не умрешь ты окончательно, не паникуй. Сейчас твоя отравленная тушка поглощает энергию артефакта и очищается. Кстати, неприятный процесс для того кто отвергает магию на уровне своей сути, уж поверь мне.
Облегченно выдохнув, Дей даже не сообразил уточнить, откуда Владыка это знает.
-И все же, почему я могу общаться с вами?
-Потому что моей энергии в Книге Душ больше всего. Для Кар-Хиира я навсегда потерялся в Бездне, но я просто перенес свой дух в артефакт. Достаточно выгодно, если хочешь знать. Я не мог попасть в Бездну после смерти, а так и традиции соблюдены, и польза есть.
От избытка информации Дейзарос осел на первое попавшееся кресло. Слишком много всего, слишком странная ситуация, и уже второй раз когда он оказывается непонятно где связанный с этим не менее странным Владыкой.
Неопределенно хмыкнув, темный эльф сел напротив и закинул ногу на ногу.
-Предвосхищая следующий вопрос, никто другой не мог бы быть так сильно связанным с артефактом, разве что моипотомки. На повелителя темных эльфов ты не похож, слишком уж вид боевой. Есть у меня конечно подозрения, но для начала скажи мне, из какого клана ты происходишь, дитя.
-Сублацио. И я Дейзарос, а не дитя, – несколько более резко чем хотелось ответил Дей.
В ответ Владыка заливисто рассмеялся.
-О Тьма, так вот в чем была твоя шутка! А я, старый дурак, повелся…
-О чем вы?
-Кровь несет магию. Но я не смог передать дар своим детям. Вместо того чтобы возглавить свой клан как единственный кто мог не только видеть, но и разрушать магию, я вознесся слишком высоко. Я – бастард клана Сублацио и единственный на своем веку кто мог разрушать чары и я первый из династии Владык что должны были оберегать Кар-Хиир с помощью этого дара от влияния Бездны…
Хелерея III
О Пути Теней в Кар-Хиире ходили легенды. Лишь немногие были способны преодолевать грань между миром и Бездной, не теряясь в бесконечной тьме. О тех героях, или же глупцах, воспользовавшихся подобной магией среди темных эльфов ходило множество историй, но ни одна из них не была истинной.
Каждый путь уникален. Можно идти по бесконечной черноте, цепляясь за ведущую в конечную точку нить, или же блуждать в лабиринте, полном своих ночных кошмаров – предугадать практически невозможно. Тьма не желала подчиняться смертным темным эльфам, путалась, притягивала злобных теней или заблудших, еще не до конца растерявших свой облик, а иногда и вовсе вышвыривала во мглу перехода клубок каких-нибудь пещерных тварей.
Вместо быстрого перехода, темная эльфийка бродила по нескончаемым громадным коридорам из темного и помпезного пурпура, затемненных черными огнями. То тут, то там ей под ноги бросались змеи, и пару раз, прямо сквозь нее, проходили заблудшие, что-то бормоча.
–Да когда же все это кончится, – шипела Хелерея не хуже змеи, на которую умудрилась наступить. Нити, ведущие к выходу из подземелья, тянувшиеся почти всегда вперед, резко уходили прямо в полоток коридора. Прыгать не вариант – ростом девушка все же не вышла. Даже среди не самых высоких темных эльфов ей приходилось смотреть на всех снизу вверх.
–Ну же, прояви свой ум, если он у тебя еще остался, – маска зашевелила губами прямо на лице Хлои. Так себе ощущения.
Отвечать темная эльфийка не стала – не до того. И без того тонкие нити стали на глазах истончаться и сливаться с окружающим пространством.
«Ну же, думай!» – если бы мысли Хлои воплощались материально, они бы определенно выглядели как вихрящийся поток, сносящий все на своем пути.
А нити становились все тоньше, пока не стали едва различимыми. Места, куда ониуходили и вовсе не было видно.
–Так, мне это не нравится, – темная эльфийка оглянулась и начала паниковать – вокруг собирались сгустки искрящихся фиолетовым светом огнем теней. Периодически в них вспыхивали искаженные гримасами лица.
Хлоя сконцентрировалась на проводящей нити и постаралась представить как та становится толще. «Ну же!» – понемногу тонкая ниточка обрастала тенями становясь не только различимей, но и ощутимей. Слишком медленно – первая, особо злобная тень бросилась на темную эльфийку со спины и обвила длинными черными отростками руки.
–Брысь! – свободной рукой Хлоя оттянула паразита и резко дернула прямо на нить. С громким визгом сущность втянулась в ведущую к выходу тень, и та стала подобна канату. Мгновенно темная эльфийка сообразила, что ей делать.
Намотав часть нити на руку, Хлоя запрыгнула на канат и полезла вверх. Сущности бросились следом, цепляясь за ноги.
–Пошли вы в бездну! – темная эльфийка пнула особо прытких теней и несколькими рывками взобралась до потолка. Еще рывок – и бездна выпустила ее.
Падать на каменный полог пещеры больно. Еще больнее падать на усыпанную острыми кристаллами монолитную плиту. Множество царапин на руках тут же обагрились мелкими капельками крови.
–Какого… – Хелерея зашипела от неприятного жжения в руках.
–Ну это определенно успех. Не потерялась в Бездне, не разорвало при выходе, и даже без внеплановых гостей с той стороны, – язвительный голос обогнал формирующуюся тень перед темной эльфийкой.
–Очень воодушевляет, спасибо.
–Всегда рада, мне же такое не грозит, – древняя эльфийка вырвавшись из оков гробницы определенно решила проявить язвительный характер.
–Итак, куда меня занесло и как выбираться? – девушка кое-как поднялась и осмотрелась.
Эта пещера определенно была жилой. Чуть поодаль виднелись городские стены – каменная кладка высотой примерно в половину пещеры с множеством бойниц. Вне стен пещеру окружали кристальные наросты и редкие комья мерцающего мха. Даже с места, где выпала из тени Хелерея слышался шум города – крики эльфов, грохот строек, пронзительный свист ездовых ящеров. Впрочем, никаких указателей для путников не было, так что узнать что же это за город можно было только попав в него.
Медленно, стараясь совладать с головокружением и легкой тошнотой, темная эльфийка побрела в сторону городских ворот.
Уже на подступах к городу, у девушки хватило ума сделать короткий прыжок через тень, чтобы преодолеть стену и оказаться сразу в городе. Последнее, что нужно было Хелерее, это привлечь внимание стражников. Ей некуда было спрятать маску, а странная путница с не менее странным артефактом как минимум насторожила бы темных эльфов охраняющих город.
Изнутри город был куда как более впечатляющим, нежели снаружи. Утонченная архитектура, нетипичная для темных эльфов опутывала каждый дом в этой паутине улиц. Тонкие плавные линии домов и дорог сливались в изысканный узор, обрамляющий жемчужину Кар-Хиира. Атрак, город творцов и исследователей, узнаваемый с первого взгляда. Вид с одной из крыш поражал воображение, привыкшее к аскетичной обстановке, что окружала с самого детства.
Хелерея всегда хотела побывать здесь. Пусть по духу он и не был ей близок, но место, где темные эльфы были свободны от предрассудков и вольны выбирать свой путь, манило, точно свет в конце темнейшего тоннеля.
–Когда-то такими были все они, – с некоторой горечью прошептала тень рядом с девушкой, – Но мир изменился, и немногие остались верны себе.
–О чем ты? – как-то незаметно для себя Хелерея начала обращаться к более чем древней и явно почтенной эльфийке на «ты».
–Наш народ избрал свой собственный путь. Вместо следования бессмысленным традициям, мы изменили саму суть нашего существования и магии. Но лишь здесь я вижу, что это было не зря. До тебя многие стремились обладать Маской, и каждый раз читая их разум я поражалась тому, как быстро нас забыли, как быстро придумали то, от чего мы и ушли.
Тень обрела облик, и на несколько секунд девушка обомлела. Молодая эльфийка в струящемся темно-фиолетовом, будто бы мерцающем платье осматривала город. Длинные пурпурные волосы каскадом спускались по обнаженной спине, взгляд темных глаз в обрамлении густых ресниц медленно скользил по окружающему городу. Морщинка на лбу проступила отчетливо, когда древняя нахмурилась, устремив взор в центр города.
–Бездна исказила все, к чему мы стремились. Мы попались в ловушку, которую сами себе расставили…
Вдруг развернувшись к Хелерее, древняя склонила колени.
–Ты в силах исправить то, что мы испортили. Ты спасешь наш народ, дитя Вечного Леса и Матери-Тьмы.
Девушка опешила. Она знала что лишь наполовину принадлежит народу Кар-Хиира, а наполовину народу эльфов с поверхности, но так пафосно представить свое полукровное происхождение даже она была не в силах.
–О чем ты? Что я могу?
–В твоей крови скрывается сила, которую мы искали. То, почему темные эльфы были угрозой всему этому миру. Первородная сила Архонта.
–Архонта? – недоуменно уставилась на древнююХелерея. Она ни разу не слышала подобного слова, да и на языке темных эльфов оно звучало… несколько чужеродно.
–Всему свое время, дитя. Но моя верность принадлежит тебе. Я помогу всем чем смогу, чтобы спасти всех нас. Но для начала, обещай мне, что не отдашь Маску своему Адепту.
«И не планировала» – внутренне хмыкнула девушка, но тут же скисла. Если наставник не получит реликвию, могут возникнуть сложности. Да и другие должны осознать, что дело Адепта свернуло явно не в ту сторону. Правда, если реликвии ударят своей силой им в голову, даже дар убеждения Брит не сможет повлиять на учеников Адепта.
–Я не смогу. Он получит реликвию, стоит мне лишь появиться у Храма. Не знаю, как именно он это делает, но рядом с ним даже не задумываешься о том, что что-то может идти не так. Он прекрасный оратор, и лишь оказавшись настолько далеко от его влияния я поняла, что все это время в моей голове были лишь его слова.
Древняя подошла ближе и заглянула Хелерее в глаза. Тут же где-то внутри черепа словно тонкие иглы впились в разум темной эльфийки, но это было скорее неприятно, нежели больно. Внезапно, образ перед ней поплыл на мгновение, но тут же восстановился, а древняя эльфийка отшатнулась.
–Этого не может быть… – некая обреченность в голосе заставила напрячься, – Он же не мог…Бездна!
–Что Бездна?
–Как он мог так поступить?! – уже не к Хелерее, а куда-то в воздух восклицала эльфийка, – Каким нужно быть чудовищем для подобного?!
Девушка поняла, что уже ничего не понимала. Да, Адепт сам загонял себя в ловушку, да, его идея о власти через реликвии была сумасбродной и опасной. Но это были скорее ошибки, на которые она сама не в силах повлиять. Но что такого мог сотворить наставник, что дух древней эльфийки настолько был взбудоражен?
–Твой Адепт проклят! Если бы ты не уничтожила свою тень, ты бы не смогла даже помыслить о бунте против него. Его личная тьма испорчена Бездной, и если его не остановить, он уничтожит Кар-Хиир.
–Но как?
–Бездна. Мы могли пользоваться тьмой, но не обращались к Бездне. Вы же объединили их. Ты не подвержена ее влиянию, поскольку ты не принадлежишь Тьме полностью. Но он… Он не принадлежит Тьме, он вестник Бездны. А та всегда голодна до душ, особенно ей принадлежащих. Если он потеряет контроль, он просто отправит сначала Кар-Хиир, а затем и всех в этом мире на прокорм Бездны.
Весь ужас того, что может устроить Адепт настолько поразил, что тело Хелереи будто бы вмерзло в камень на котором она стояла. Все внутренности сжались, а в разуме билось только осознание факта того, что ее учитель собирается уничтожить их всех. Он, темный эльф который спас их, выходил и обогрел, обучил всему что знал сам и продолжил заботиться о них даже когда юные ученики стали относительно взрослыми… Как могло чудовище уживаться с их наставником в одном теле?
Пора было двигаться дальше. Если Хелерея и хотела поближе рассмотреть и, возможно даже насладиться Атраком, то после подобных разговоров у нее пропал любой настрой. Она хотела только понять, что ей делать дальше.
Древняя эльфийка незримой тенью передвигалась за бездумно сигающей по крышам Хелереей. Они обе прекрасно понимали, что девушке нужно время все осмыслить и некоторая тишина, чтобы голоса окружающих не глушили собственный разум. Только свист воздуха в ушах, твердые крыши под ногами и упоительное ощущение в моменте прыжка. Лишь так темная эльфийка могла очистить ум от постороннего и уложить в свою картину мира все то, что сказала ей древняя.
Город смазывался перед глазами Хелереи, будто поплывшая от сырости картина. Яркий и запоминающийся город стал плавной разноцветной линией где-то на периферии. Сумрачная атмосфера крыш, чуть влажный и резкий запах города и далекий гул вечно бодрствующего Атрака – именно таким его не хотела, но запоминала девушка…
Ей было искренне жаль эту девочку. Столь юное создание среди других, истончающихся, подобно теням в лучах рассветного солнца. Она помнила мир наверху так, словно это было вчера. И она помнила, кто уничтожил все, к чему они шли. Их народ должен был стать таким же сильным как друиды, но вместо этого стал скотом на прокорм Бездны, а проклятие тех тварей, что принесли отравленные дары жило до сих пор. Эридана не могла напрямую влиять на юную Хелерею, но ее сила пробуждала суть эльфийки. Жизнь и Тьма, сплетаясь в магии и душах ренегатов, породили народ, что был опасен для тех, кто звал себя хранителями мира и порядка.
У нее была долгая жизнь. Нынешние темные эльфы проживали едва ли десятую часть от того, что могли жить первые из них. Еще более продолжительным было ее посмертное существование. Подумать только, если бы не их меры предосторожности, мир бы попросту потерял Архонта! Они не смогли изменить свой мир, и им пришлось бежать, но у этой девочки был шанс. Будучи в какой-то мере повязанной с настоящей Тьмой, Эридана чувствовала, как баланс сил в мире сместился. Бездна поглотила слишком много, и сама суть Лоэртана начала противиться происходящему. Архонты, их дуализм и особенная магия могла остановить распространение скверны и сохранить имеющийся порядок – или же сломать тетраду и позволить измученной магии мира течь так, как и положено.
Эридана уже давно не тешила себя иллюзией, что имеющийся порядок был божественным замыслом. Когда Жизнь и Тьма наполняли ее живое тело, она чувствовала себя по настоящему могущественной. Что, как не попытка подчинить все народы мира, была в разделении сил? Жизнь, Смерть, Тьма и Свет. Четыре силы, поддавшиеся чьему-то умыслу и разделившиеся. Но без жизни нет смерти, как и тьмы без света. Друиды, что пытались уничтожить ее народ не могли умереть, лишь стать частью природы, чтобы вновь возродиться. Порченные же изгнанники ее народа, что поддались воле Бездны не жили и не умирали, они были Тенями прежних себя, занимая тела живых чтобы собрать свою жатву. Бездна, эта бесконечная рана мира, тьма, что лишилась своего Света могла только разрушать все, к чему бы не тянулась ее воля. Кто знает, как на самом деле были испорчены Свет и Смерть, но древняя эльфийка подозревала, что скоро узнает. В конце концов, один Архонт ничего не изменит, но когда их будет много, Лоэртан сможет исцелиться.
А пока ей следовало следить, чтобы девчонка с исковерканной судьбой и мешаниной в голове не убилась на очередной крыше в попытках заглушить душевную боль…
Брит III
Они всегда были вместе. Неделимый союз брата и сестры, единый как в бою так и в шалостях. Ни разу ученики Адепта не могли хоть как-то поссорить Скита и Брит больше чем на цикл, и то, с этим время от времени они справлялись сами. Не смотря на свою близость по крови и духу, эти двое были кардинально противоположны во всем, начиная от сил и заканчивая отношением к другим. Если Ибретта предпочитала иметь со всеми хорошие отношения, то Искандер дистанцировался от всех. Если Брит начинала розыгрыш кого-либо, Скит разбирался с последствиями выходок легкомысленной сестры.
