Что это могло значить, бывший тест-пилот пока не знал, но это насторожило его ещё больше. Если кто-то выкупил его долги, то теперь он должен этому человеку, и ещё неизвестно – что он может попросить взамен.
– Сейчас вы всё поймёте, – сказал замдиректора. – Пригласите, пожалуйста, господина Ларсона, – попросил замдиректора своего секретаря. Чуть позже в кабинете появился человек в дорогом деловом костюме и тёмных очках. В руках он держал кейс. Войдя, Ларсон поздоровался и остановился рядом с креслом Венского.
– Женя, я полагаю, дальше господин Ларсон всё вам сам объяснит, – замдиректора выдал сухую улыбку, дав тем самым понять, что заседание окончено. После чего, весь директорский состав спешно поднялись со своих мест и покинули кабинет, оставив этого Ларсона наедине с Венским.
«Похоже, я крупно влип» – подумал Женя.
Ларсон опёрся о край директорского стола, небрежно кинул свой кейс на мягкое кресло, потом улыбнулся и начал объяснять:
– Если честно, Венский, это было единственное верное решение. Так получилось, что его приняли без тебя, но, даже, посвяти они тебя в курс дела с самого начала, полагаю, что мы пришли бы к этому же результату. Согласись, одиннадцать с половиной миллионов кредитов тебе было бы не потянуть. Скажу сразу – сроки они тебе собирались выставить предельно сжатые.
Тут Ларсон снова улыбнулся. Всем своим видом он сейчас демонстрировал свою власть над Венским. Выкупив его долги у компании, он, фактически, выкупил его самого. Однако для чего именно, пока оставалось для Венского непонятным. Вариант с ремнём от брюк, возможно, уже сейчас стоило рассмотреть более серьёзно.
– Кто вы? – спросил Венский.
– Я работаю на одного очень влиятельного человека, – ответил с улыбкой Ларсон. Эта его улыбка как бы подчёркивала, что он понимает мысли Венского о его положении, надо сказать – незавидном. И более того, Ларсону, похоже, доставляло удовольствие такая постановка вопроса. – Я тебя уже давно взял на заметку, у нас много связей, знаешь ли. (Снова ехидная улыбочка). Но, я не знал, как к тебе подступиться, и вот, наконец-то нашёлся подходящий предлог. Нам нужны люди, вроде тебя…
– Что значит, «вроде меня»? – осторожно спросил Венский.
В ответ Ларсон начал перечислять кое-какие фрагменты биографии Жени:
– Евгений Венский. Пол мужской, возраст – двадцать восемь лет. Окончил Московский Технологический Институт по специальности: «Эксплуатация и управление кибернетическими и роботизированными системами». Работал в нескольких гражданских компаниях, занимался управлением беспилотных летательных аппаратов, выполнял картографические работы и разведку местности, последнее место работы – данное конструкторское бюро по разработке новейших видов вооружения. Должность – тест-пилот экспериментальных машин. Дальше ты знаешь… не стану озвучивать. В общем, так, твоя неудача может стать своеобразным пятном на профессиональной деятельности, и ты прекрасно это понимаешь. Но, видишь ли, так сегодня делаются дела. Эти люди (Ларсон имел в виду директорат компании), хотели получить с тебя свои деньги, и они их получили, а ты теперь должен их нам. Всё просто, Женя.
И Ларсон снова выдал свою коронную улыбку. Он говорил намёками, однако основную суть Венский уловил правильно – ничего хорошего в той новости не было. Обычно в таких случаях говорят: «Из огня да в полымя».
– Но, не расстраивайся, у тебя будет шанс поправить дело, и, чёрт меня дери, даже заработать приличные деньги. Давай мы с тобой сейчас поедем куда-нибудь, где поспокойнее, и там я расскажу тебе, кто я и откуда. И что тебя вскоре ждёт. Этот кабинет наводит на меня тоску зелёную.
Ещё одна улыбка. Венского начинала раздражать эта дурная привычка Ларсона, как и сам этот тип – Венскому не нравился.
В когтях у прошлого
Квартира на орбитальной станции – это не предел мечтаний современного человека. Это, скорее, тот вариант, когда надо с чего-то начинать, но денег нет. Для среднестатистического гражданина, которому за тридцать, давно пора иметь нечто более комфортное.
Бывает так, что тщательно прорисованное виртуализаторами небо, со временем становится словно ненастоящим. Разумеется, оно и так не настоящее, но поначалу, дорогая техника с её почти безграничными возможностями, умудряется искусно обманывать глаза, и мозг верит, что даже нарисованное небо вполне сгодится, чтобы висеть себе над головой. Время от времени, оно даже проливается дождём, только вода тоже вовсе не природная – кто живёт под настоящим небом, понимает разницу. И однажды приходит стойкое ощущение, что от искусственного небосвода начинает тошнить. Не в прямом смысле, но эта мысль становится такой навязчивой, что воображение рисует красивую клетку, в которой приходится жить, а от этого что-то щемит в груди. Ноет, ноет, а потом переходит в нечто напоминающее паранойю. Жизнь начинает походить на вечное заключение в тюремной камере, а свобода внутри этой высокотехнологичной норы, выглядит ложью. И хочется смыться куда-нибудь, где всё по-настоящему. Где в воздухе пахнет сыростью, где небосвод истинно чистый и безграничный, где дождевая вода содержит примесь пыли, которую может взбаламутить природная стихия. И нет желания оттуда возвращаться в свою конуру, чтобы лишний раз всматриваться в пиксельную голограмму и опять погружаться в унылую меланхолию на тему собственного бытия. Но, дом, даже самый паршивый, всё равно дом, и от него никуда не денешься.
Берт Кридди завалился в кресло. Он устал с дороги, не выспался, и тело буквально изнывало от желания окунуться в ванную или принять душ.
Очередной рейс окончен, теперь придётся две недели кантоваться в родной дыре с нарисованными обоями и потолками. Берт снял свою очередную любимую шляпу и забросил её на журнальный столик. Он прикрыл глаза, чувствовал, как готов провалиться в сон. Он так и сделает чуть позже. Но, сначала душ, потом перехватить чего-нибудь (кстати, продукты на станции тоже второсортное дерьмо). Потом Берт открыл глаза, он какое-то время изучал свой протез вместо руки, вспомнились былые времена. Он не жалел свою потерянную руку. Тогда, на Арене, его знали как Рапиру – капитана команды «Дети Весёлого Роджера», а сегодня он был просто механиком на грузовом корабле по имени Берт Кридди.
Время от времени случается поймать себя на мысли, что воспоминания о прошлом просто так не всплывают в голове. Как и сейчас, Берт, прежде чем пойти умыться, решил сначала проверить почту. Его не было дома почти полтора месяца – наверняка кто-то что-нибудь написал.
Взмахом руки, Берт запустил голографический проектор, встроенные в столешницу датчики, отреагировали на движение хозяина квартиры и прямо над столом спроецировалось изображение рабочего окна операционной системы.
«Сто тринадцать писем!» – присвистнул Кридди. «Да это не один час понадобится, чтобы всё просмотреть». Он выделил несколько писем навскидку – это был спам, и совершенно случайно глаза зацепились за одно сообщение, подписанное: «Берту Кридди. Пригласительный купон».
– Что ещё за пригласительный купон? – пробубнил Кридди, и открыл текст письма.
«Приветствуем Вас, уважаемый мистер Кридди. Мы рады сообщить вам, что начинается подготовка к проведению очередного турнира на Арене. Ваши боевые заслуги, как бывшего гладиатора, оставляют за вами право на привилегии в предстоящих состязаниях. Мы будем рады приветствовать вас в качестве участника». И подпись: «Организационная комиссия». В прикреплённом файле содержался пригласительный купон с новым адресом. Как понял Кридди, головной офис Арены теперь находился не на Земле.
Сон как рукой сняло, Берт обратил внимание на дату – три дня назад. «Есть справедливость в этом мире» – улыбнулся Кридди. Прощай скучная жизнь, прощай нарисованная тюрьма, прощай надоевшая работа. Здравствуй Рапира!
Берт посмотрел на часы, затем нашёл расписание ближайших рейсов в один из раянских секторов. У него оставалось три с небольшим часа. Этого хватит, чтобы привести себя в порядок и собраться. А выспаться можно и потом, во время полёта.
Кридди не думал ни секунды над этим предложением, слишком уж оно напоминало указующий перст Судьбы, и Берт не собирался терять такую прекрасную возможность вернуться туда, где он когда-то по-настоящему жил.
Утром в офисе обстановка только казалась рабочей, на самом деле, так всегда и это нормально: через час она станет соответствовать требованиям компании. Открывает офис секретарша Танечка, поливает и протирает листики фикуса, включает компьютер, видеофон, окно, чтобы освежить спёртый воздух в помещении. Она неплохо устроена, её заработок на порядок выше, чем у её коллег по району. Ей повезло с начальством – Тимофей и Трент парни отличные. Первый нечасто появляется в офисе, второй чуть больше проводит здесь времени, но, в основном, в разъездах. Правда, с утра, заходит посмотреть: собственно, его не беспокоит обстановка в офисе, как он сам говорит, появляется здесь только для того, чтобы поймать улыбку Танечки. Этот маленький ритуал он исполняет исправно каждый день, а если находится в отъезде, то непременно звонит по видеофону. Улыбка миленькой секретарши приносит ему удачу в делах и заряжает энергией на весь день. Офис начинает работу в девять утра. На часах уже четверть десятого, но Трент не появлялся и не звонил. Танечка имела повод для беспокойства. Всё изменилось, когда дверь открылась, и на пороге появился Старков.
Если бы Тимофей ловил улыбки секретарши по утрам, то ему бы хватало зарядки на гораздо больший срок, потому, что при виде Тимофея улыбка Танечки становится ещё более искренней. При этом она сама не особо-то и старается придавать своей улыбке искренность, это происходит само собой, потому, что секретарша давно и безнадёжно втрескалась в парня. Но ей, бедняге, не дождаться ответной реакции.
– Тимофей Викторович! Доброе утро, хотите кофе?
– Нет, Танюша, спасибо, спешу очень. А Трент не появлялся?
– Как ни странно, нет. Я немного обеспокоена этим, если честно. Может, что-то случилось с ним?
– Не паникуй раньше времени, Татьяна. Думаю, сегодня тот исключительный случай, когда все мелкие причины, по которым он нарушил свой священный ритуал, сплелись в одном клубке, и он скоро объявится.
Тимофей поспешил успокоить девушку, в конце концов, это не входит в её обязанности: отслеживать перемещения начальства, только в том случае, если один из них не попросит найти второго.
Выйдя из офиса и направляясь к своему глайдеру, Тимофей на ходу сделал дозвон Тренту, но абонент был не доступен. В принципе, у Старкова тоже не было оснований заранее беспокоиться, но Трент слишком пунктуален в вопросах времени – он никогда никуда не опаздывает, и не изменяет своим привычкам. Сегодняшнее отсутствие на работе с утра и отключённая мобильная связь – две достаточно нетипичных для Трента вещи. Тимофей поймал себя на мысли, что выбивающиеся из общей картины его спокойной жизни мелкие события – это тревожный сигнал. Но пока для него всё происходящее оставалось лишь на уровне предчувствий. Однако Тимофей не помнил, чтобы его чутьё когда-либо подводило. Да и давно оно не било тревогу.
Старков направился в ангар, но работать нормально не получится, пока не объявится Деррек.
Первое, на что Тимофей обратил внимание, войдя внутрь ангара, это на дисплей мониторчика видеофона – на нём высвечивалась информация об имеющемся в памяти сообщении. Открыв его, он прочитал сопроводительную информацию: Танечка приняла видеопослание для Старкова в офисе и перенаправила его в ангар. Тимофей открыл файл. Некий неизвестный в кепке с козырьком, низко надвинутом на глаза, да ещё и в тёмных очках, полностью скрывающих его лицо передавал следующую информацию: «Меня зовут Дот Ларсон. Я от вашего друга Трента. Случилось кое-что важное. Приходите сегодня в космопорт в восемь вечера. Я буду ждать вас в ангаре номер пятьдесят восемь. Трент появится чуть позже и всё объяснит. До встречи». Тимофей пересмотрел файл ещё раз.
Человек, представившийся Дотом Ларсоном, Старкову не был знаком, его насторожило это послание, а через некоторое время от самого Трента пришло текстовое сообщение, в котором он извинился за беспокойство, сослался на кучу очень важных дел, появившихся с утра, и пообещал, что непременно объяснит всё при встрече вечером в космопорте.
Тимофей немного успокоился, но работа весь день так и не клеилась. В итоге, где-то часа в четыре дня Тимофей позвонил в офис и отпустил Танечку с работы. Сам закрыл ангар и вернулся домой. Привёл себя в порядок и прождал до самого вечера, провалявшись на диване в абсолютной тишине.
Собираясь в космопорт, Старков захватил с собой личное оружие. Он не то что боялся чего-то, в конце концов, Трент прислал сообщение, что с ним всё в порядке, но Тимофей решил, что элементарная страховка ему не помешает.
Он оставил свой глайдер на стоянке и направился искать пятьдесят восьмой бокс.
Космопорт небольшой по общепринятым стандартам, но территория всё равно приличная. Каждые десять-пятнадцать минут улетают и прибывают космические суда и стратосферные лайнеры, туда-сюда катается обслуживающий транспорт. Чтобы попасть в зону пятьдесят восьмого бокса, Тимофею пришлось проследовать по всему периметру космопорта. В принципе, для пеших предусмотрены специальные транспортные эскалаторы и гравикары. Их, собственно, называют просто самокатами. Но Тимофей решил пройтись пешком ввиду того, что народу в космопорте в этот вечер оказалось слишком много. А впрочем, Старков редко посещал порт, возможно, такая активность для маленького космопорта маленького городка – дело обычное. Тимофей не вытерпел – приехал раньше на час, поэтому сильно не спешил.
Пешая прогулка к боксу номер пятьдесят восемь заняла у Старкова примерно минут пятнадцать, серые ангары с большими красными номерами на воротах, были расположены в самом отдалённом уголке космопорта, народу здесь значительно меньше – это зона базирования частного транспорта.
Пятьдесят восьмой Старков отыскал быстро, приблизившись к воротам, он заметил, что дверь, врезанная в створку ворот, слегка приоткрыта – в ангаре горит свет. Тимофей решил не стучаться, просто вошёл внутрь, его взору сразу же предстал огромный изящный космический корабль-джампер. Похожий на птицу исполин, сверкая зеркальным корпусом, похоже, готовился к отлёту. Острый нос корабля, направленный прямо на ворота ангара, отсутствие ПЗУ на воздухозаборниках и фиксаторов шасси, свидетельствовали об этом. Ангар пуст.
– Господин Старков? – Дот Ларсон появился неожиданно прямо за спиной Тимофея, тот даже слегка вздрогнул. Он развернулся и протянул руку для приветствия. – Вы один?
– Да, – ответил Тимофей. – Трент ещё не появлялся?
– Нет, – коротко ответил Дот и ловко всадил Старкову шприц в шею. Сознание Тимофея резко угасло, и он отключился.
Старкову удалось прийти в себя спустя некоторое время, он плохо ориентировался, но смог понять, что лежит привязанным на холодном столе, вроде операционного. Рядом кто-то о чём-то переговаривался, голос одного из них Старков вспомнил – он принадлежал Доту Ларсону. Он кому-то говорил: «Всё, давайте по местам, через двадцать минут я уже хочу быть на орбите. А, господин Старков, спите, ещё очень рано вставать». И Тимофей отключился снова, в этот раз надолго.
Прокручивая в памяти некоторые значительные моменты своего прошлого, Елена не могла отыскать эпизод, после которого её жизнь пошла наперекосяк. Живя полтора года в подмосковной экологической зоне, словно пребывая в состоянии хандры, она так и не нашла смелости признаться Старкову в чувствах. И Россия не показалась ей местом, где сбудутся все её мечты. Понятие «дом» для Баркли никогда не имело того смысла, который вкладывают в него подавляющее большинство. Однако в городе Вивариуса у неё была своя квартира, потом она продала её, абсолютно не жалея. И после этого всё, что ей оставалось, это довериться попутному ветру, что она и сделала. За время «скитаний по просторам Вселенной» Баркли побывала много где, но дома своего так и не нашла. Однажды задумавшись, где она чувствовала себя спокойно и комфортно, девушка поняла, что таким местом для неё являлась Арена.
И Елена стала искать контакты с организационной комиссией, и в итоге нашла…
Арена переживала свои не лучшие времена, бои продолжались, но гладиаторы уже не пользовались таким исключительным положением, как раньше. Организаторов по какой-то причине, не сильно интересовала Арена в качестве предприятия, приносящего огромные доходы. Видимо снижение активности объяснялось только одной причиной – серия судебных процессов над Линдоном Вивариусом. Однако это не мешало ему самому жить практически свободным человеком и заниматься своими делами. Его «подписка о невыезде», «домашний арест» в одном из его же особняков на острове – словно насмешка, балаган на весь мир.
Поначалу Вивариус использовал Елену в качестве учёного-программиста. Сделанное им однажды предложение осталось в силе, и когда он активно начал работы в своей лаборатории, поспешил привлечь Елену. Но и в этой роли Баркли не нашла себя.
Жизнь стала казаться ей бессмыслицей. Хандра плавно перетекла в депрессию. И дальше всё стало ещё хуже, у неё появились проблемы с наркотиками. Сначала она не придавала этому большое значение, но когда поняла, что стала зависимой, испугалась. Прошло время, и Баркли окончательно перестала пытаться «слезть с иглы» – привычка оказалась сильнее. А работа в лаборатории позволяла Лене в любой момент обеспечить себя любыми препаратами. И самое страшное откровение пришло ей, когда она поняла, что компания, окружающая её, не проявила заинтересованности в разрешении её проблем. Несмотря на то, что Вивариус убеждал Елену в её исключительной важности, как уникального специалиста, сам он отвернулся от неё, как только Баркли попыталась попросить помощи.
Очевидно, он знал заранее, каким будет исход. В конечном итоге, Елена поняла, где её место, и вернулась на Арену в качестве гладиатора.
Команда «Псы Войны» приняла её со всеми «почестями». Состав команды менялся несколько раз, но Баркли оставалась и остаётся изюминкой. Фурия, как и много лет назад – элитный боец Арены. Живая легенда, самый «яркий» участник кровавых состязаний.
Лена искала свой дом, нашла, но очередное откровение окончательно добило «Железную Леди Игры»: Арена тоже отвергла её.
Поединки больше не приносили Баркли удовлетворения – жажды настоящих ощущений – вкуса самой жизни… они стали пресными и скучными. Отточив мастерство гладиатора до совершенства, Елене некуда стало развиваться. Попытавшись найти выход из тупика, в который сама себя загнала, она всего лишь нашла очередной повод лечить свою вечную депрессию наркотиками.
Её дело – маленькое. Написать и откорректировать программу поведения. Строки команд ровно ложились в пределах рабочего окна редактора, Елена сосредоточенно всматривалась в хитросплетение кодов. «Тело» программы отшлифовано и готово к инсталляции. Объект уже доставили, но пройдёт какое-то время, пока над ним поработают спецы из технического отдела. Эти ребята напрочь «отмороженные» гении. Они называют искусством создание тупых роботов на основе людей. Для состязаний их твари годятся, срок службы невелик, но эффект убойный. А главное – технология максимально дешёвая. Лена предпочитала не забивать голову лишними мыслями на тему её маленькой лепты в виде создания программ поведения для киборгизированных гладиаторов-зомби. У неё своих проблем полно… но сейчас ей было противно от того, что она делала.
Тимофей проснулся и открыл глаза. Полулёжа в неудобном кресле, у него затекла спина. Собственно, от этого он и проснулся. Первое, что пришло в голову – что за место, в котором он находится? Старков мгновенно вспомнил, что с ним случилось в космопорте. Но почему-то он не удивлялся. Старков привстал и протёр глаза тыльной стороной ладони. Осматриваться не имело смысла – кресло, в котором он проспал, располагалось в центре какой-то площадки. Где-то высоко под потолком светил прожектор, бил прямо в глаза. Старков прикрылся рукой от слепящего белого света.
– Время может превратить нас в уродов, верно? – механический голос раздался откуда-то из темноты. Тимофею голос, как будто бы, был знаком, но он не смог сразу вспомнить. – Оболочка ничего не значит, потому что внутри мы остаёмся теми же, кто мы есть.
Последовал лёгкий жутковатый смешок.
– Кто вы? – спросил Старков.
Вместо ответа яркость прожектора уменьшилась, а в темноте зловеще загорелся зелёный огонёк, раздался визг сервоприводов, и голос продолжил:
– Этим миром правят слабаки, Старков. Я устал от них, устал размениваться по мелочам, я хочу большой игры. А ты?
– Я не понимаю, ваш голос знаком мне, но… кто вы?
Снова послышался механизированный смешок:
– Я ждал встречи с тобой, Тимофей Старков, долго ждал! – громко возвестил голос. В этот момент несколько прожекторов резко загорелись. Тимофей на мгновение зажмурился, потом открыл глаза и увидел перед собой механического монстра. Половина лица напоминала череп, вторая половина была сильно исковеркана, но живая… этот хитрый прищур и улыбку, в которую были растянуты тонкие губы, Тимофей сразу вспомнил…
– Ты?! Что с тобой случилось? – спросил Старков. Он с трудом верил в происходящее.
– Как видишь, Каратель, – ответил Вивариус. – Мой личный транспорт достаточно крепок, чтобы выдержать прямое попадание нескольких ракет. Однако взрывом меня порядком изуродовало, но у меня очень хороший хирург-кибернетик, который смог собрать меня по кусочкам, и он «воскресил» меня в таком виде. Часть органов заменена киберпротезами. Знаю, я превратился в монстра снаружи…
– Теперь ты ещё и снаружи соответствуешь своему гнилому нутру, – перебил Старков.
– Возможно, но о тебе я то же самое не могу сказать. Ты пытаешься казаться совсем другим. Занимаешься не своим делом. Ты гладиатор, Каратель, и ты знаешь это. Твоё место на Арене.
– Чёрта с два! Я знаю, кто я. Что тебе от меня надо?
Тимофей встал с кресла и размял ноги. Вивариус обошёл его вокруг и хитро прищурился, сканируя кибернетическим фотоэлементом.
– Ты здесь, потому, что я собираюсь возродить своё детище. Я хочу, чтобы Арена вновь стала столь же значительной, как раньше. Но для этого мне нужен ты.
– Хочешь, чтобы я вышел на Арену?! С чего бы это мне?
– Я знал, что ты так скажешь, Каратель, но я нашёл способ заставить тебя сражаться.
Голографический проектор продемонстрировал изображение какой-то лаборатории, где на прозекторском столе лежал Трент. Он был прикован к столу металлическими обручами, вокруг головы некое подобие шлема, подключённого тонким серебристым шунтом к лабораторному оборудованию. В лаборатории находились люди в масках и халатах, в руках они держали какие-то инструменты – Тимофею не было известно их назначение, но смотрелись жутко.
– Что ты с ним сделал? – спросил Старков. Он уже понимал безвыходность ситуации, Вивариус вновь не оставлял ему выбора.
– Вопрос не в том, что я ему сделал, а в том, что я могу ему сделать. Бои на Арене сегодня проводятся, но нет того драйва и бешеного азарта. Я хочу возродить турнирные состязания. Хочу, чтобы вся обитаемая часть Вселенной знала и любила Арену. Скоро я вновь стану хозяином смертельной игры, Каратель. Ты будешь сражаться на турнире, иначе я превращу твоего друга в такого же урода, как я сам, и выставлю на Арену в качестве гладиатора!
Тимофей хотел что-то ответить, но ему не дали сказать и двух слов. Откуда-то из-за спины неожиданно появились трое мордоворотов в чёрных кожанках и принялись избивать Старкова. Отбиваться было бесполезно, Тимофей лишь старался закрываться руками от ударов.
– Аккуратнее, – попридержал их Вивариус. Один их «кожаных» легко ударил Старкова по затылку резиновой дубинкой и тот отключился. – Вы знаете, что делать, – сказал Вивариус и, потерявшего сознание Тимофея, быстро куда-то потащили.
В этот момент голографическая проекция лаборатории сменилась, и на экране возникло лицо Елены Баркли.
– У тебя всё готово? – спросил Вивариус.
– Готово, – нехотя ответила Баркли, стараясь не смотреть в глаза киборга.
Жертвы вербовщика
Ларсон и Венский сидели в кафе в центре Москвы. Это было дорогое кафе, но Ларсон мог себе позволить чашку кофе по стоимости хорошего обеда где-нибудь в среднестатистическом заведении общепита. Он не переставал хищно лыбиться, когда говорил, а Венский просто, молча, слушал своего нового знакомого.
– Ты ведь знаешь про Арену, Венский? Это риторический вопрос – можешь не отвечать. Конечно, знаешь. Я представляю интересы её главного владельца – господина Вивариуса. Людей, вроде тебя я нахожу для него по всему миру, поэтому не удивляйся – у меня такая работа. Я вербовщик. Знаю, я тебе не нравлюсь, но это дело поправимое. Нам с тобой теперь придётся сотрудничать, поэтому предлагаю оставить сразу все наши потенциальные разногласия.
Венский, услышав от этого типа про Арену, совсем сник. Он понимал, что вербовщик просто так не станет находить людей для этого кровавого зрелища, чтобы предложить им безопасную работу. Венский много слышал про гладиаторов Арены, но сам никогда не горел желанием выступать в этом качестве на шоу, пусть и за приличные деньги. Сфера его интересов лежала совершенно в иной плоскости. Обстоятельство, которое теперь сопутствовало его возможному участию в игре, не оставляло парню альтернативы. И Венский понимал, как сильно он попал в этой жизни, тяжело ему давалось осознание своего положения.
– Ты слышал когда-нибудь про гладиатора по имени Сет Варгус? – спросил Ларсон. И на сей раз, это был вопрос не риторический.
– Нет, – ответил Женя.
Он никогда не был поклонником этой игры, а про её героев знал ровно столько же, сколько знает оператор беспилотника про искусство вышивания крестиком.
– Он единственный, кто может управлять машинами, подобными той, которую ты потерял. Он хороший специалист в этой области. У нас на Арене сейчас время от времени проводятся одиночные поединки, в которых участвуют шагающие танки. И Сет – чемпион Арены в этом виде соревнований. Но, скажу откровенно, те многочисленные победы, которые он одержал, это победы не над профессионалами, а, скорее, над любителями. Он разделывается с ними быстро и безжалостно. Порой, ребята даже не успевают понять, что к чему. Однажды нам пришла в голову мысль, что на Арене не хватает поистине профессиональных пилотов для шагающих машин. И мы задумались – где бы их взять. Но, как я уже и сказал, Арена переживает не самые лучшие времена. Турниры сегодня не проводятся, а одиночные бои не приносят нам тех прибылей, каких мы хотели бы. И, как ты понимаешь, без профессионалов, у нас не получится. Результатом наших поисков выхода из сложившейся ситуации стала идея – тренировать для боёв профессионалов. Однако таких людей найти сложно, но я приложил максимум усилий, и теперь проблема частично решена. Почему частично – потому, что людей мало. Один из сотни, если быть точным. Дел у меня полно, я стараюсь на пределе возможностей, и время от времени мне удаётся найти бриллиант в куче мусора. – Ларсон прищурился, – Как считаешь, мог ли я ошибиться на твой счёт?
