–Может быть мне кто-нибудь поможет?
Из толпы выбралось несколько крепких парней, принялись стаскивать упирающегося разбойника.
Хасторф подошел ближе, спросил уже спокойнее, неотрывно следя за уложенными на землю людьми:
–Стефан, что произошло?
–Нам не повезло, мы угодили в бурю, а потом…
Его слова заглушил дикий вой Эйтона:
–Братишка, как же так? – Он упал на колени рядом с братом схватил его за руку. – Что они с тобой сделали?
Лилия попыталась его утешить, положила ладонь на плечо, но он ее оттолкнул, да с такой силой, что девчонка упала на землю.
–Это вы во всем виноваты! Почему не сберегли моего брата? – Надрывался несчастный.
Стефан в один миг оказался рядом, схватил сопляка за ворот рубахи, рванул на себя:
–Где был ты все это время?
От яростного взгляда паренек стушевался, принялся что-то бессвязно бормотать:
–Я…я потерял вас в буре и поэтому…
Лилия бросилась на защиту, повисла на руке странника:
–Стефан, не надо!
Впрочем, заклинатель не отступил, тяготы последних дней и долгая дорога не добавили ему самообладания.
–Я спрашиваю, где ты был пока твой брат проливал свою кровь? Ты знал где нас искать! Знал, что мы там, так почему не пришел?
Стефан с силой оттолкнул его от себя, выплюнул с презрением:
–Чертов трус!
Больше он не хотел тратить время на этого слизняка. Странник решил выпустить всю злость на связанном пленнике. Схватил того за волосы, потянул вверх показывая лицо разбойника толпе:
–Смотри внимательно Хасторф, вот она ваша проблема, сейчас лежит здесь, связанная по рукам и ногам.
Староста был более хладнокровен чем потерявший брата в этот злополучней день Эйтон. Он спросил сухо и по существу:
–А остальные?
–Остальные мертвы! Больше никто вас не побеспокоит!
–Что же, это хорошая новость, – он сделал знак одному из деревенских. – Заприте его в сарае, и смотрите что бы до утра не сбежал. Завтра мы его допросим, а после будем судить.
Разбойник взвыл, начал брыкаться, но его быстро утихомирили и утащили в темноту.
–А с этим что? – Спросил чернявый мужичок с длинной бородкой указывая пальцем на Бривеля.
Староста думал недолго, только мельком взглянул на бледное лицо покойника:
–Унесите, завтра похороним, как и велят традиции. Госпожа Лилия, надеюсь вы проведете прощальный обряд?
–Д-да, конечно, – невпопад ответила жрица. Страдания младшего брата вновь всколыхнули воспоминание о совершенной ошибке, ее лицо осунулось, в глазах поселилась тревожная пустота.
–Идемте в дом, – скомандовал Хасторф и первым двинулся в сторону жилища.
Едва они зашли, староста тут же принялся сыпать вопросами, но разглядев насколько утомлены путники сжалился и велел нескольким соседским девкам накрывать на стол.
После сытного ужина захотелось завалиться на твердую скамью и проспать так до самого утра, вот только деревенский глава желал получить ответы на свои вопросы. Что ж, он был в своем праве. Стефан как мог, в подробностях поведал события двух минувших дней, не забыв упомянуть и отважный поступок Бривеля, возможно спасший их жизни.
Под конец рассказа Ричард уже во всю спал, подложив под голову свой маленький плащ.
–Как ты говоришь его звали? – Нахмурился Хасторф.
–Дорнан, кажется, – припомнил заклинатель. Он с завистью взглянул на спящего помощника, тяжело вздохнул. Денек выдался на удивление утомительным.
Массивные надбровные дуги старосты сошлись у переносицы, он что пробормотал усердно обдумывая, а затем осененный воспоминанием вдруг всполошился:
–Лет пятнадцать назад, проходит через нашу деревню караван торговцев с востока! Я этот день запомнил, потому что никогда до этого не продавал лунное серебро чужакам.
Странник зевнул. «Чего это на старика нашло»? – Подумал он, пытаясь уловить нить рассказа.
-В том караване был один имперец, он клято меня уверял, что его дочь больна и ему во что бы то ни стало нужно раздобыть этот ценный ингредиент. Я сжалился над беднягой и продал тогда небольшую часть…
–Думаете он мог рассказать кому-нибудь о вашем секрете? – Понял Стефан куда клонит старик.
–Нет-нет, он поклялся сохранить все в тайне. Но с ним был какой-то мальчишка, я готов поклясться на святом писании что его так и звали Дорнан!
–Пятнадцать лет прошло, – напомнил заклинатель. – Это мог быть кто угодно.
–Редкое имя, – возразил староста. – На староимперском означает – верный императору! У меня так прадеда звали, я хорошо запомнил…
Стефан поднялся, решив оставить Хасторфа наедине с собственными мыслями, не помоги он тогда незнакомцу, как знать, может быть и не накликал бы эту напасть на деревню.
Заклинатель размял затекшие от долгого сидения мышцы, осмотрелся. К его удивлению жрицы, в комнате не оказалось. «И когда только успела»?
Перебарывая зевоту, он вышел во двор, холодный, сырой воздух тут же прояснил сознание, со всем усердием ринулся под одежду. Стефан поежился, запахнул теплый плащ и отправился к деревянной изгороди, туда, где на одиноком бревне сидела девчонка
–Пойдем в дом, иначе заболеешь!
Лилия только посильнее закуталась в алую мантию. Ее кисти уже покраснели от холода, она дрожала, но искать спасительное тепло даже не пыталась. Стефан припомнил, что жрецов светлого храма учили так – лишь через страдания вы обретете свет. Сам он не любил страдания, от слова совсем, поэтому решил немного вразумить упертую девчонку.
–Ну и зачем это все? Кому станет легче?
Она будто не расслышала его, бросила невпопад:
–Это я виновата. Не нужно было просить тебя истреблять кобольдов. Могли отправиться дальше.
–Могли, – согласился Стефан усаживаясь рядом. – А через некоторое время узнали бы, что деревню вырезала банда разбойников или расплодившиеся ящерицы.
Лилия подняла голову, вытерла влажную дорожку от слез:
–И что же нам нужно было делать?
–Не знаю. Возможно уехать, возможно остаться. Я не пророк, но точно знаю – тебе нет смысла взвалить все на себя. Я виноват не меньше.
Погибшего парнишку было жаль, этого не отнять, но Стефан не чувствовал той всепоглощающей скорби, которую испытывала жрица, ему было одинаково жаль и Бривеля и Корвина, но разве могла человеческая жизнь стоять на одной ступени с жизнью какой-то птицы? Оказывается, для него могла и от понимания этого страннику становилось не по себе.
Он передернул плечами, то ли от холода, то ли от осознания собственного безразличия, продолжил прервавшийся разговор:
–Если ты собралась и дальше исполнять волю своей богини, то и не надейся на спокойную жизнь. Одно дело сидеть в храме вознося молитвы и совсем другое отправится в опасное путешествие, на край света.
На небе появились первые звезды, Лилия взглянула на темный небосвод, шмыгнула носом:
–Настоятель говорил, что, если на небе рождается новая звезда, значит в небесные чертоги угодила поистине светлая душа человека, – девушка вытерла тыльной стороной ладони глаза, закончила с грустью. – Я все понимаю Стефан, просто не могу смириться…
–Глупо надеяться на то, что такое больше не повторится. Люди умирают каждый день и как по мне, значение имеет только то, скольких ты сможешь спасти сама. Например, мою жизнь ты спасла уже дважды!
–Ты мою тоже, – сквозь слезы усмехнулась девчонка.
–Кстати, – прищелкнул пальцами Стефан. – Как тебе кобольд? Не зря я все такие пленил его душу!
–Не думала, что скажу это, но да, ты был прав. Он нам сильно помог.
Скорбь понемногу отступала, и Лилия позволила себе улыбнуться. Странник заметил это и решив довершить свой успех воскликнул.
–То ли еще будет! Попомни мои слова, совсем скоро я стану величайшим заклинателем и, возможно, меня даже нарекут особым именем. Например – Стефан Пламенный! Как тебе?
–Не очень, – призналась девчонка, прыснув в кулачок. А затем добавила уже без усмешки. – Я бы то же хотела, обрести такую цель.
Он поднялся, протянул ей руку и уверил:
–Это проще простого. Главное знать кто ты!
–Кто я? – В недоумении переспросила Лилия, сжимая в ответ его пальцы.
Стефан усмехнулся и ни говоря больше ни слова направился в дом; она двинулась следом еще долгое время, беззвучно повторяя одни и те же слова – кто я?
Лилия проснулась как никогда рано, еще с самого рассвета она занялась приготовлениями к погребальному обряду стараясь вложить в это событие всю себя. Вчерашний разговор помог перебороть девушке точившую ее боль и душевные терзания.
Посмотреть, как хоронят Бривеля собралась вся деревня. Многие уже знали как погиб молодой юноша – в бою за родной дом в неравной схватке с разбойниками. Так его историю всем преподнес староста Хасторф, возведя молодого юношу в ранг героя.
Сейчас его тело было уложено на огромную подушку хвороста, сплетенную в форме колыбели. Рядом с ним находилась только жрица, остальные жители выстроились в круг.
Лилия взмахнула жреческим посохом и раздавшийся перезвон колокольчиков враз пресек гомон толпы.
–Сегодня мы прощаемся с Бривелем, сыном Хотра и Мелки, отважным юношей и любящим братом!
Напряженная тишина спала, люди одобрительно загудели, поддерживая жрицу и пусть многие из них когда-то недолюбливали задиристого парня, сегодня был такой день, когда о покойнике либо хорошо, либо никак.
–Да воссияет его душа подобно ангелу! До вознесется она в небесный чертог!
Повинуясь жесту девчонки к «колыбели», приблизился Эйтон. Юноша был бледен, как никак ему выпала такая честь…его руки с зажатым в них факелом то и дело вздрагивали, он остановился в шаге от старшего брата и собравшись с силами подпалил сухие ветки.
Огонь тут же перекинулся дальше, стрельнул обжигающими языками пламени и с жадностью принялся пожирать уготованное ему подношение.
Вторя его голодному урчанию свою погребальную песню, затянула жрица. Тоскливая мелодия враз пронзила людские души, заставляя их сердца сжиматься, а разум трепетать. Те, кто знал слова песни подхватывали ее и уже совсем скоро над объятой огнем колыбелью зазвучал нестройный хор голосов.
К величайшему удивлению странника, последователи Ирен свято верили в то, что в горниле пламени, сжигая тело они вместе с тем, очищают и бессмертную душу! В родном мире Стефана таких людей назвали язычниками, здесь же, истинно верующими.
Заклинатель стоял немного в стороне от остальных, издали взирая на погребальный обряд. Через некоторое время рядом пристроился Хасторф, немного помолчал, а затем протянул обещанную награду.
–Здесь все, как и договаривались.
Странник мельком заглянул в холщовый мешочек и оставшись удовлетворенным отправил его в инвентарь.
Тут же вспыхнули надписи системы:
Внимание! Задание: «Опасность для деревни 1» – Выполнено!
Получен новый уровень! Текущий уровень (32)
Внимание! Задание: «Опасность для деревни 2» Выполнено!
Получен новый уровень! Текущий уровень: (33)
Песня жрицы оборвалась, предзнаменуя окончание обряда. Деревенские все как один потянулись в ближайший дом, где собирались продолжить прощание за молитвой и трапезой.
–Присоединитесь? – Поинтересовался Хасторф.
–Нет, нужно ехать.
–Понимаю.
