– Черт! – Чейз взмахивает руками, пытаясь защитить меня. – Ари, тебе больно?
Я потираю голову и замечаю футбольный мяч на песке.
– Да все нормально. Совсем не больно… – Слова застревают в глотке, мурашки бегут по спине, когда чья-то рука вдруг прикасается к моей обнаженной спине.
Оглядываюсь через плечо, и у меня перехватывает дыхание, когда я встречаюсь взглядом с незнакомцем.
Голубоглазым незнакомцем.
Я буквально тону в синеве его глаз, они как океан в бурную ночь.
Нет, не так.
Это темный океан, на который в полночь светит яркая луна.
Хотя нет, цвет похож скорее на синий металлик – такой встречается на чешуе радужной рыбки.
Трудно объяснить, одним словом.
Разглядываю его темно-каштановые волосы. Они такие темные, будто он только что вышел из воды, может, так и есть. Они красиво подстрижены и немного взлохмачены. Интересно, они мягкие?
Кажутся мягкими.
А губы! Я…
Стоп!
Что это я?
Я ведь даже незнакома с ним.
Нет, ну правда, у него губы просто идеальной формы! А когда он говорит, они двигаются так синхронно, так красиво…
Так. Его губы шевелятся.
Значит, он говорит что-то мне. А теперь… улыбается?
У него симпатичная улыбка, немного кривоватая, но милая.
О боже мой, ведь он надо мной смеется… Я вижу насмешку и любопытство во взгляде незнакомца.
– Я… – Нервно сглатываю. – Что?
Меня бросает в жар, я не знаю, что сделать, чтобы скрыть разлившийся по лицу румянец.
Таинственный незнакомец тихонько усмехается, отчего у меня тревожно сосет под ложечкой.
Ну что, можно торжественно заявить. Я определенно свихнулась.
Кто-то вежливо покашливает рядом с нами.
Это Чейз.
О боже, Чейз!
Я стремительно вскакиваю на ноги и отступаю. Чейз остается на песке, и рядом с ним на корточках таинственный незнакомец.
– Все нормально? – спрашивает парень, пряча усмешку.
«Пряча усмешку»? Я имела в виду – пытаясь ее спрятать, и совершенно безуспешно.
– Эй, девятнадцатилетние! – раздается чей-то до боли знакомый голос.
Парень какое-то время медлит, все еще рассматривая меня, потом оглядывается через плечо.
Я смотрю в ту же сторону и вижу Брейди.
Он двигает подбородком, изображая нечто вроде «я сейчас брошу мяч, и лучше тебе поднапрячься, чтобы поймать его». Потом он кидает мяч.
Парень ловит его с легкостью. Вот честно. Без особых усилий. Поднялся с корточек, вытянул руку и – раз! Мяч попадает прямиком в раскрытую ладонь.
И снова этот необычный смех.
Брейди подбегает трусцой, Мейсон и Кэмерон у него на хвосте.
Незнакомец поворачивается ко мне и улыбается. Он быстро оглядывает меня, но в его взгляде нет ничего похотливого. Возможно, он даже делает это не нарочно. Что-то из серии «ты – девушка в бикини, а я мужчина, и у меня есть глаза».
Чейз, должно быть, тоже заметил этот взгляд, потому что он вдруг резко вскакивает на ноги и становится позади меня. Близко-близко. Я удивленно оборачиваюсь и вижу, что он хмурится.
Брейди подходит к нам, мгновенно обращая внимание на то, как близко мы стоим друг к другу. Он хмурится и вопросительно приподнимает светлую бровь. И Чейз тут же отодвигается.
Меня бросает в жар от его трусливого, подлого поведения.
– Чувак! – улыбается незнакомцу Брейди, пожимает ему руку, дружески хлопает по плечу: – Не знал, что ты тоже здесь.
– Минуточку! – Я перевожу взгляд с незнакомца на Брейди. – Вы что, знакомы?
Незнакомый парень хитро ухмыляется:
– Надо же, она умеет разговаривать!
Брейди прищуривается и вопросительно смотрит на меня.
Приходится объяснить ему, что случилось.
– В меня попали мячом.
Парень снова хихикает, но мне не удается разглядеть выражение его лица, потому что Брейди заслоняет его от меня.
– Ари, малышка, тебе очень больно? – заботливо спрашивает он и треплет меня по волосам, как собаку.
– Все хорошо.
Я пытаюсь оттолкнуть его, но он обнимает меня одной рукой.
Брейди кивает и поворачивается к незнакомому парню.
– Так ты еще не успел познакомиться с моей девушкой?
Парень смотрит удивленно, мельком оглядывается на Чейза.
Отлично, теперь он думает, что я сплю со всеми подряд.
Собираюсь сказать что-то в свою защиту, но тут мне на помощь приходит Мейсон.
– Она не твоя девушка, козел, – раздраженно произносит он.
Брейди хохочет, я выскальзываю из его объятий и смотрю на брата.
Мейсон расплывается в широченной улыбке – так улыбаются только в детстве, когда в первый раз оказываются на стадионе, на футбольном матче, в котором играют профессионалы.
– Привет! Как поживаешь?
Незнакомец таращится на меня и отвечает Мейсону:
– Отлично. Расслабляюсь, как могу.
Он мельком смотрит в сторону Мейса, но потом снова сосредотачивается на мне:
– Ты уверена, что все в порядке?
– Все хорошо, ничего страшного.
Не успеваю я раскрыть рот, как Мейсон подлетает ко мне и заботливо оглядывает с ног до головы.
Ох, эти мальчишки сведут меня с ума.
– Я же сказала, все в порядке, Мейс. Расслабься. В меня попал мяч, но я жива, я дышу, видишь? Ничего страшного не случилось.
– Это я виноват, – признается незнакомец, и в его мелодичном голосе слышатся нотки сдерживаемого веселья. – Не успел поймать мяч.
Мейс кивает и улыбается:
– Пропустил пас, это на тебя не похоже.
– Хочешь, научу тебя двум-трем приемам, чтобы такого больше не случалось? – высокомерно изрекает Чейз.
Я чувствую напряжение в спине при звуках его голоса, но стараюсь не смотреть в сторону Чейза.
– Харпер. – Парень дергает подбородком. – Как плечо?
– Прекрасно.
– Так и будете, ребят, друг перед другом выпендриваться? – тянет Кэм. – Может, еще линейку достать, чтобы измерить, у кого длиннее?
Я поворачиваюсь к Кэмерон, которая улыбается незнакомцу.
– Да все в порядке, просто он беспокоится о своей девушке, – отвечает незнакомый парень, по-прежнему разглядывая меня.
Я чуть улыбаюсь, и он замечает мою улыбку и улыбается в ответ.
Вот хороший способ отвлечься после неприятного разговора, пококетничать с незнакомцем. Чейза это точно разозлит, я не сомневаюсь в этом, как и не сомневаюсь в том, что и Кэм молчать не будет.
Она меня не разочаровывает.
– О, она вовсе не его девушка. Правда, Чейз? – вызывающе спрашивает Кэм, приподняв бровь.
Так его! Молодчинка!
Мейсон, как всегда, берет инициативу в свои руки и не позволяет Чейзу ответить.
– Ну, ты махнул, бро, как тебе такое пришло в голову? – Мейсон указывает на меня. – Ари, это Ноа Райли, он – капитан нашей команды. Ноа, а это Ари, моя сестра-близнец, и наша подруга Кэмерон. – Он показывает на Кэм. – Они вместе с нами поедут в Авикс.
Парень, которого Мейсон представил как Ноа, улыбается и здоровается.
– Ух ты! – восхищается Кэмерон, оглядывая Ноа с головы до ног. – Если ты – это знак того, что нас ждет, то в этом году с нами может много чего приключиться. – Не сводя глаз с Ноа, она склоняет голову набок. – Так ведь, Ари?
– Не отвечай.
Мейсон свирепо смотрит на меня и на Кэмерон.
– Ладно, – перебиваю я брата, прежде чем он или Кэм решат что-то еще сказать, и поворачиваюсь к Ноа: – Приятно познакомится с тобой, Ноа. И так как мне кажется, что ты снова готов спросить, в порядке ли я, отвечаю: да, я в порядке. Эти трое попадали мне футбольным мячом по голове множество раз, я даже не помню сколько, так что это совершенно нормально.
Парень пристально смотрит на меня, и я не могу понять, что у него на уме.
– Значит, ты квотербек[7 - Квотербек в американском футболе – ключевая фигура атак; собственно, он отвечает за продвижение мяча по полю и тактику команды.] в команде брата.
Ноа улыбается, а я изо всех сил стараюсь не улыбнуться в ответ. Сногсшибательный парень. Это меня нервирует.
– Какие у тебя планы? – спрашивает его Мейсон. – Ты здесь на несколько дней?
Ноа нехотя поворачивается к нему:
– Я бы хотел остаться, но придется вернуться в кампус, меня там ждут. Всегда найдется парочка чересчур усердных первокурсников, которые объявляются пораньше. Если меня там не будет, чтобы ввести их в курс дела, тренер всыплет мне по первое число. – Он усмехается и смотрит на меня. – Так что завтра я уже уезжаю.
– Очень жаль, – бодро вступает в разговор Чейз, – значит, увидимся в универе.
Ноа кивает и мгновение разглядывает Чейза.
