– Давай сразу внесу, – я призвала свою астральную книгу.
У каждого народа свои особенности. В Кириусе маги хранят заклинания в астральных книгах – продолжении их резерва. Демоны используют для этого шары – орбы. А фениксы – астральные крылья. Из общего у нас – способ усиления. Практически все маги могут перемещаться на изнанку нашего мира, в астрал, а там как раз плетут вместилища заклинаний, собирают для них кристаллы и приручают духов. Там мне и предстоит работа над крыльями, к счастью, как и в Кириусе, в комнате каждого адепта есть годрисы – магические письмена для перемещения в астрал. Значит, можно работать до потери пульса и после возвращения сразу бухаться в кровать до следующего дня.
– Как знаешь, – Делия вытянула из кармана весьма потрёпанный на вид накопитель информации.
На таких можно было хранить целые книги, записи, схемы плетений.
– Да, у меня тоже с деньгами неважно, – криво улыбнулась она, активируя накопитель, и быстро отыскала среди вороха папок нужную.
Так ко мне в астральную книгу попало заклинание для застёгивания пуговиц. Никогда не думала, что потрачу на это страницу. Они тоже плетутся на так быстро, как хотелось бы.
– Сегодня два занятия по теории боя, остаток дня на полигоне, – проинформировала меня Делия, убирая кристалл обратно в сумку. – Мы с тобой в одной группе. Можешь обращаться ко мне с вопросами, но лучше не доставай лишний раз. А то начнут называть подружкой падшей.
– Хватит меня оскорблять, – огрызнулась я почти на рефлексах.
– Послушай, – она толкнула меня в плечо, разворачивая к себе лицом, – не знаю, как ты пробилась в академию, но без крыльев ты для всех будешь падшей, потому что не способна подняться с нами в небо и служить Альвиану. Ты можешь закончить учёбу, получить бумажки, что такая умница и уникум в одном лице, но сути это не изменит, ты не одна из нас, пока у тебя нет крыльев. Кстати, как тебе это удалось? Говоришь, денег нет, но как-то же ты получила разрешение на обучение…
– А теперь послушай ты, – сердито прищурила глаза, ответив ей таким же ударом в плечо. – Я сюда не рвалась. У меня было всё отлично в академии Кириуса, с моей успеваемостью можно было построить отличную карьеру и обеспечить себя до конца жизни. Но кое-что случилось… В общем, король Тирос решил, что я обязана учиться и жить в Альвиане из-за того… кем были мои родители. Не могу рассказать, кто они, сразу говорю. Да и не так важно это. Факт в одном, если думала, я счастлива от оказанной чести, то ты ошиблась. Все мои планы порождению в глотку. Но раз так получилось, мне придётся учиться здесь.
– И не отказаться? – хмуро уточнила она.
– Приказ короля, – я развела руками, саркастически улыбнувшись.
– Важная, видимо, – заключила она, пожевав губу. – А с крыльями что стало? Не сохранились, может, получится восстановить?
– Мать отрезала, чтобы я не умерла вдали от Альвиана, как она.
Глаза девушки расширились от удивления, взгляд подёрнулся дымкой боли.
– Прости, – буркнула она. – Не знала.
– Теперь знаешь, – отмахнулась я. – Ты не права, я могу подняться в небо. И даже смогу вашим способом, сплету крылья, хотя никогда к ним и не стремилась. Я не падшая, что бы вы обо мне не думали, – сообщила ровно и двинулась дальше по коридору.
Делия поплелась следом за мной.
В аудитории моё появление встретили настороженными взглядами. Чтобы никого не смущать, я заняла самый дальний стол и постаралась сосредоточиться на занятии. И тут накатило новое осознание: ко всем прочим бедам мне нужно будет наверстать теоретический материал прошлых лет, чтобы вникнуть в особенности военной стратегии альвианцев. Ну а часть ранее полученных знаний можно просто выбросить в мусор, здесь свои системы построения, условные обозначения и даже звания. Хорошо хоть накладываемое в младенчестве языковое заклинание позволяет понимать собеседников из всех стран мира, иначе бы всё было ещё печальнее.
Две пары прошли довольно уныло для моего восприятия, а во время обеда не удалось толком поболтать с Айлин из-за необходимости получить форму. Но хоть Делия вела себя спокойно, без враждебности. Отвела меня на склад, помогла зарегистрировать получение и подобрать одежду по размеру. И даже проводила до комнаты, чтобы дотащить все полученные вещи. А там немного смущённо протянула мне странную эластичную палочку.
– Боюсь спросить для чего это, – я осторожно забрала у неё странный предмет.
Не артефакт, не оружие, даже любопытно.
– Зажмёшь зубами во время наказания, ну… чтобы не прикусить язык от боли.
– О… м-да… полезная штука, – кашлянула я от неожиданности.
Даже не подумала бы о необходимости притащить такое приспособление.
– Нас действительно будут бить плетями? Это… очень больно? – всё же не выдержала и спросила.
– Одной плетью, стандартной. Нет, с металлом болезненней.
– Если хотела меня успокоить, у тебя не получилось, – ужаснулась я.
– Дорос осуществит наказание, – прыснула она. – Говорят, после него не остаётся шрамов. Даже жаль… – вздохнула украдкой.
И снова не успокоила! Она точно ненормальная…
***
Пары пронеслись даже слишком быстро. Но хоть после отдыха занятия по физической подготовке давались легко. В Кириусе мне приходилось соревноваться с драконами, которые во всём превосходят другие расы. С фениксами было попроще.
– Может, связаться с императором? – Айлин нервно размешивала кашу в тарелке.
Ужин проходил напряжённо. И несмотря на полные подносы вкусной еды, мы обе лишились аппетита из-за приближения момента осуществления наказания.
– Ты ещё не поняла? – меланхолично отозвалась я, разжёвывая кусочек мяса. – Здесь так принято. Делия сетовала, что после Дороса шрамы не останутся.
– Б-р-р, – поёжилась Айлин. – А я думала, у нас строго. Здесь вообще… И чего мы подали документы в эту программу?
– Я подала, чтобы привезти прах мамы в храм Света, – напомнила я, отодвигая от себя тарелку.
Делия появилась внезапно, просто возникла возле нашего стола и заняла место рядом со мной.
– Может, уже пойдём? Я хотела ещё успеть поработать в астрале.
– Ты без меня не можешь? – несмотря на свой вопрос, я быстро осушила чашку с соком, и поднялась со стула.
– Нет, общее же наказание, – пожала она плечами, тоже подскакивая с места.
– Я с тобой, – Айлин тоже попыталась встать.
– За руку её будешь держать? – расхохоталась Делия. – Какие вы в Кириусе неженки! Шрамы небось сводите? – продолжая смеяться, она двинулась прочь.
А мне отчего-то стало стыдно. Делия несётся на наказание чуть ли не как на праздник, а я ною.
– Лучше не надо, – попросила у подруги. – Подожди меня в комнате. Потом поможешь обработать спину.
– Хорошо, – чуть ли не завыла она, утыкая взгляд в тарелку с многострадальной кашей.
Я нагнала Делию в коридоре. Она бодрой походкой шагала в сторону выхода.
– Ты правда радуешься наказанию? – я присмотрелась к её возбуждённому лицу.
– Я не настолько идиотка, – фыркнула она. – Мне тоже страшно. Но я сама виновата.
– А я не виновата…
– Ты оскорбила легата, – она бросила в мою сторону злой взгляд.
Понятно, по этому поводу она ещё не остыла и вряд ли примет мою позицию о личном мнении. Если и не любить легатов, то только не вслух. За их оскорбление можно серьёзно получить.
Что радовало, наказывать нас собирались не прилюдно. Всё должно было случиться в комнате наказаний. Да, в академии была такая. Она соседствовала с карцером и находилась в подвале крытого полигона. Каменная прохлада, голые серые стены, решётки на камерах. В одной из них даже сидел скучающий новобранец, но на наше с Делией появление никак не среагировал.
А сама комната наказаний оказалась квадратным помещением почти без мебели. Лишь в углу стоял стол, видимо, для вещей. Предметы экзекуции, несколько кнутов, висели прямо на стенах. Имелись даже кандалы. Судя по всему, для несогласных. И хоть помещение оказалось чистым, мне везде чудились следы крови.
– Уже здесь? – Дорос вошёл в комнату, словно к себе домой, уверенный, спокойный, почти скучающий.
За ним следовал эвокат Вазилис. Мужчина одобрительно кивнул и указал нам на стол.
– Вещи оставьте здесь. Можете переодеться, если взяли другую одежду. Потом к стене, к легату спиной.
– Есть, – Делия выпрямилась по струнке, отсалютовала мужчинам и принялась выполнять приказ.
Я чуть замешкалась, но повторила за ней и спешно отвернулась от Дороса. Он как раз задумчиво рассматривал висящие на стене кнуты. Когда он снял один из них, по телу прошлась ледяная дрожь.
Пальцы не слушались, словно заледенели. Никогда не думала, что попаду в такую ситуацию. Наказания с моим характером случались часто, и в карцере приходилось сидеть, меня даже чуть не отчислили за драку, но такое происходило впервые. Только вполне возможно, не в последний раз, если тут в ходу бить провинившихся.
Делия справилась быстрее меня. Сбросила сумку с курткой на стол, заклинанием расстегнула мундир на спине, следом и лиф. Одежда опустилась к верхней кромке груди, но нагота её явно не смущала, да и мужчины не обращали на это никакого внимания. Даже не взглянули на неё, когда она прошла к стене и положила на каменную кладку руки.
Ругаясь на себя за страх перед наказанием, я постаралась ускориться, тоже сбросила куртку с сумкой на стол, следом и форменный мундир Кириуса. Пальцы вновь задрожали, когда коснулись пуговиц рубашки. Я сердито выдохнула, торопливо расстегнула их. Белоснежная ткань легла поверх кучи вещей. Остался только лиф. И мне не удалось подавить желание прикрыть груди.
– К стене, – Дорос с силой водил рукой по кожаной поверхности кнута, будто нагревая его.
И на меня он всё же посмотрел. Взгляд обжёг пламенем.
Вспомнился день нашей первой встречи…
На неверных ногах я прошла к стене, повернулась к нему спиной и расстегнула лиф. И только когда увидела, как Делия зажала кляп, сама о нём вспомнила. Пришлось, снова прикрывая грудь, метнуться к вещам. Дорос к тому моменту приблизился к девушке. Ждали только меня.
Я вновь повернулась к нему спиной, положила похолодевшие руки на шершавый камень стены, зажмурилась, сжала кляп зубами. Мелькнул свист кнута, прервавший стук моего сердца. Делия тихо вздохнула. Новый удар. В ушах зазвенело. Я вздрогнула вместе с девушкой. И принялась отсчитывать удары до конца. До перехода ко мне…
– Молодец, – коснулся слуха голос Дороса, и я чуть не вскрикнула от контраста похвалы и ужаса происходящего.
– Спасибо за оказанную честь, – быстро вытянув кляп, Делия развернулась к нему и отсалютовала, преданно заглядывая в глаза хмурого легата.
Голос её дрожал, в уголках глаз блестели слёзы. Одежда была готова соскользнуть в любой момент, но она этого не замечала.
– Ты молодец, – повторил он и вытянул из поясной сумки плоский флакон. – Намажь спину.
– Спасибо, – выдохнула она почти радостно, аккуратно забирая подарок.
Дорос кивнул, провёл белой тряпицей по кнуту. Ткань окрасилась в алый. Шум в ушах усилился, я вновь отвернулась. Если ещё раз здесь окажусь, попрошусь быть первой. Ожидание убивает.
– Выдыхай на ударах, – подсказал Дорос, приблизившись ко мне, и отодвинул ткань лифа в сторону.
Горячее прикосновение пронеслось ошеломлением в мыслях. Следом раздался свист кнута. Удар. Выдох. Боль.
«Один», – произнесла про себя.
Я стиснула кляп до хруста, впилась ногтями в камень стены. Бешеный стук сердца оглушил.
Новый удар. Горячая струйка побежала по коже. Холод сменился жаром.
«Два».
Свист кнута. На глазах навернулись слёзы, но я не моргала, смотрела широко распахнутыми глазами перед собой.
«Три».
Ошеломление сменилось злостью. Кажется, ещё немного, и кляп не выдержит, просто лопнет в моём рту от напряжения.
«Четыре. Держись, Кассия, ты справишься. Тебя не сломят».
Последний громкий свист. Кнут обжёг лопатку. Ещё одна струйка крови побежала по пылающей коже. Я вся горела, плавилась изнутри от обуревающих меня эмоций.
«Пять. Смогла! Только не разревись…».
Боль притупилась, будто начала уходить под действием ярости. Спина словно онемела. Гулко выдохнув, я вытянула кляп изо рта, развернулась к Доросу. И осеклась под действием его злого взгляда. В нём пылал алый огонь, такой же мощный, как в моей душе.
– Молодец, – обронил он.
Мне стоило его поблагодарить, но я злилась, хотела ударить в ответ, наорать. Моего самообладания хватило лишь на то, чтобы кивнуть и на дрожащих ногах двинуться к своим вещам. Делия стояла ко мне спиной. Кровь уже остановилась. Белоснежную кожу пересекали пять ровных кровавых росчерков.
– Кассия, – позвал легат.
Я нехотя обернулась. А он бросил мне такой же флакон. Я поймала его на рефлексах, стиснула в руке до хруста в пальцах. Лиф соскользнул, обнажая груди. Но теперь я понимала Делию, на наготу было плевать. Доросу тоже. Он смотрел в мои глаза. Злился. Понять бы, на что.
***
– Касс, ты как? – Айлин встретила меня на пороге нашей общей комнаты.
– Жива, – процедила я сквозь стиснутые зубы.
Уже успела направить заклинания остановки крови и обезболивания, но всё ещё бессмысленно бесилась и тряслась от перенапряжения. В ушах звучал свист кнута, а перед внутренним взором стоял образ мрачного Дороса с горящими огнём глазами.
Брр…
Не знаю, смогу ли сплести крылья раньше других легатов, но я должна сделать всё, чтобы он проиграл соревнование. Уж лучше Никос. Хотя нет… Актеон. К своему стыду, я вдруг поняла, что почти не обратила внимания на его внешность. Да и Никос запомнился не особо ярко. Зато Дорос властвовал в мыслях. Бесит…
– Намажешь мне спину мазью? – поморщившись, я передала подруге мазь.
Эвокат Вазилис, когда я подошла поблагодарить его за снисходительное отношение, посоветовал нанести её быстрее, если хочу избежать шрамов. Это он вовремя, конечно, предупредил, иначе подарок Дороса сразу же полетел бы в урну с мусором.
– Конечно! – с готовностью отозвалась Айлин.
Она помогла мне избавиться от одежды, повздыхала над ранами и бережно их обработала, после чего потащила мои лиф, рубашку и мундир в стирку. Ткань пропиталась кровью. Одежда хоть и бесплатная, выданная академией, её нужно беречь. Пошив на заказ стоит дорого. А мы с Айлин вечно на мели.
