– Я была зла на него. И… не хотела, чтобы он был как-то причастен к нашей с тобой семье. Ярослав предлагал отказаться от тебя. Отказаться, пока я не потеряла работу и еще могла помочь нам обоим встать на ноги. Понимаешь? Как я могла сказать тебе об этом? Я решила, что уж лучше сделать вид, будто он сразу ушел и всех этих уговоров не было. Я успела полюбить тебя, Марина. Это был мой выбор – остаться с тобой. Тянуть нас обеих, даже на малооплачиваемой работе. Ты знаешь, я никогда не ставила тебе в укор все эти сложности.
– Знаю, мама. Знаю, – прошептала я, не находя в себе сил сказать что-то еще. До того, как мама начала рассказ, я еще верила, что слова незнакомца окажутся бредом.
– Мы взяли тебя младенцем, – продолжала мама. – В детском доме сказали, что тебя просто оставили под дверью и ты едва не замерзла. Возможно, именно поэтому часто болела.
Да, я всегда была болезненным ребенком. Я и сейчас постоянно простываю от любой мелочи: от кашля рядом со мной в метро или от открытой форточки, даже летом в жару от кондиционера, холодного коктейля или мороженого.
– Кто вы такой? – мама вновь перевела взгляд на мужчину. – И что вы знаете о моей дочери?
А он сказал совершенно неожиданное:
– Марина – дочь богатого человека, живущего за границей. Он не знал, что русская женщина, которая приезжала на курорт много лет назад, забеременела. Но недавно правда вскрылась. Я представитель этого человека и хочу пригласить Марину учиться за границу.
Он говорил и говорил. А я с открытым ртом слушала и пыталась не сойти с ума. Этот рассказ кардинально отличался от того, что незнакомец сказал мне. На сказку, конечно, тоже походил, но такую… в жанре современного романа, без драконов, фениксов и магических академий. И так убедительно незнакомец говорил, что я начала подозревать: а может, это настоящая правда? Или я все-таки рехнулась?
– Нам нужно подумать, – восклицала мама, изумленно ахая. – Нам нужно очень хорошо подумать! Я не могу просто взять и отправить Марину на учебу за границу, к незнакомому человеку!
– Я понимаю. У вас есть время, чтобы все обдумать, – незнакомец поднялся.
Я не находила слов. Так молча и стояла в коридоре, наблюдая, как он уходит, а мама закрывает за ним дверь.
– Ох, Марина… как же так… не верится. Совсем не верится! – обернувшись, мама заключила меня в объятия.
А уж мне-то как не верится…
Пришибленная всем произошедшим, я пожелала маме спокойной ночи и прошла к себе в комнату. Вздрогнула, когда передо мной вновь возник черноволосый мужчина. Уже знакомая колючая волна разошлась в разные стороны.
– Мы можем говорить, твоя мать не услышит, – сказал он. – Так что теперь? Веришь?
– Значит, маме ты соврал, чтобы не рассказывать о другом мире? Но на самом деле я все же феникс?
– Конечно. Все еще сомневаешься? – он усмехнулся.
– Не знаю. Так сложно поверить, – я качнула головой, опустившись на диван. Потому как ноги перестали держать.
– Итак, Марина, у меня есть для тебя предложение. Через два дня ты отправляешься вместе со мной в твой родной мир и поступаешь в магическую академию. Ты хорошо учишься, как это делала здесь до недавнего времени.
Я вздрогнула под пронизывающим взглядом черных глаз. Все-то он знает. Тоже благодаря магии?
– Получаешь стипендию, – продолжал он. – Эту стипендию с пересчетом на ваши деньги мы будем пересылать твоей матери в качестве материальной поддержки. Если ты хочешь, конечно.
– Да, хочу!
А на что жить… подумаю. Возможно, в академии будут бесплатно кормить? В книгах обычно именно так.
– Вместе с легендой и вымышленными родственными связями ты получишь небольшое содержание с моей стороны, чтобы могла комфортно учиться и не думать, где взять новую тетрадь, когда в старой закончатся страницы. Постепенно ты осваиваешься в нашем мире, познаешь его и себя, как феникса. А со временем мы раскроем истинное положение вещей. Согласна, Марина?
А что я теряю? Если еще и маме удастся помочь, то…
Недолго думая, я выпалила:
– Согласна! Но для чего все это нужно тебе? И… как тебя зовут?
Глава 2
Меня пронзила боль. Казалось, что сотни, даже тысячи иголочек впились в тело, прошивая насквозь. Меня скрутило, воздух застрял где-то в глотке и дальше не проталкивался, а легкие выжигало все теми же иголочками.
Я кричала, катаясь по чему-то достаточно мягкому, цеплялась руками за ткань и рыдала, умоляя кого-то неведомого, чтобы это скорее прекратилось.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем спасительная тьма накрыла сознание, затмевая собой яркие всполохи. Огненные, обжигающие вспышки еще резали глаза и плавили тело, прорываясь сквозь покровы тьмы, когда я ощутила влажное, прохладное прикосновение ко лбу.
– Боль скоро закончится. Потерпи еще немного, – раздался знакомый голос. Звон в ушах почти полностью его заглушал, но я все же смогла разобрать слова.
Еще несколько раз я проваливалась в темноту и опять возвращалась, начиная чувствовать тело. Постепенно становилось легче. Иголочки еще кололись и обжигали, но с каждым разом ощущения сглаживались. Наконец жечь перестало. Теплое солнышко затаилось где-то в груди, но уже не причиняло боли – только согревало.
Тело расслабилось, дрожь прекратилась. Слезы смыла влажная ткань – теперь я поняла, что это было. Кто-то протирал мое лицо, смачивая водой. И не только лицо – руки и ноги тоже. Стоп. Я была в джинсах.
Напуганная этой мыслью, я открыла глаза. И чуть не подскочила, сообразив, что лежу под скомканным одеялом абсолютно голая.
– Где моя одежда?! – выпалила я.
Столкнулась взглядом с внимательными черными глазами. Аяр – так представился черноволосый мужчина, забравший меня из родного мира. К слову, на вопрос, зачем он возится со мной, Аяр ответил что-то неопределенное, вроде как чувствует необходимость позаботиться о благополучии последнего феникса, по крайней мере, до тех пор, пока я не устроюсь в родном мире.
Мозг включался, воспоминания медленно возвращались.
Решение я приняла сразу. Два дня ушло на то, чтобы подготовить маму и собрать вещи. На третий день мы отправились в аэропорт, из которого я улетела не на самолете в Италию, а на крыльях магии в другой мир.
И едва моя нога ступила на землю другого мира – меня пронзила боль. Такая сильная, что я потеряла сознание.
Пережитая боль вспоминалась урывками. Кажется, я кричала, скулила, царапалась, брыкалась. А еще мне совершенно точно казалось, что тело плавится в огне.
Так где моя одежда?!
– Там, – Аяр кивнул куда-то в угол комнаты. Я проследила за его взглядом и с изумлением нашла горстку обугленной ткани. Изумленно икнула.
– Мне не казалось? Я на самом деле горела?
– Ты феникс, Марина. Я говорил, что магия Эл’сара наполнит тебя, как только ты вернешься в родной мир.
– Я… сгорела, умерла и возродилась, как феникс?!
– С чего ты это взяла?
– Из книг? – предположила я. – Ты расскажешь мне о фениксах?
– Расскажу. У тебя есть возможность узнать кое-что о них и о себе прямо сейчас. Подойди к зеркалу, – Аяр кивнул в сторону трюмо.
Кажется, когда мы только переместились в Эл’сар, это не было прямиком в спальню. Но сейчас мы находились именно в спальне. Надеюсь, не личная опочивальня Аяра?
Я приподнялась, но тут же натянула на себя одеяло. Я ведь голая.
Аяр усмехнулся.
– Ненадолго оставлю тебя одну. Одежда в шкафу. Как оденешься – спускайся в гостиную. Поговорим за обедом.
Он поднялся и вышел из комнаты. Я еще раз осмотрелась, отмечая гигантскую кровать с ворохом подушек, еще более гигантский шкаф, трюмо с пуфиком, стоящим перед ним, столик с графином воды и фруктами.
Вода! Нервно оглядевшись, как будто в комнату кто-то может ворваться, я все же выбралась из-под одеяла и поспешила к столику налить себе воды. Пить очень хотелось. В горле от криков и от пережитого жара пересохло так, что говорила с трудом.
По пути заметила еще одну дверь, может быть, в ванную?
Налила воды, сделала пару глотков, разворачиваясь к трюмо. Стакан выскользнул из рук. К счастью, не разбился – упал на мягкий коврик под ногами. Так что из него только остатки воды выплеснулись. А я стояла, замерев, и с изумлением смотрела на отражение. Это не я! Или все-таки я?
Нашла в себе силы приблизиться к зеркалу. Широко распахнула глаза, не веря увиденному.
А что с глазами-то?! Вместо привычного светло-карего оттенка нахожу в радужках золотистые искорки. Так разве бывает? И теперь глаза не кажутся тусклыми – они наполнены удивительным внутренним светом, как будто все лицо озаряют. Лицо, к слову… нет, оно в целом-то не изменилось, просто живее как-то стало, что ли. Может, светлая кожа посвежела, порозовела немного? И волосы. Они рыжие! Вместо русых локонов с легкой рыжиной, отливающей на солнце, теперь яркие, огненно-рыжие, словно язычки самого настоящего пламени.
Значит, я действительно феникс? Аяр ничего не перепутал, не промахнулся?
Вот она я – настоящая. Феникс с солнышком в груди и отражением огня во внешнем облике.
Признаюсь, я себе понравилась. Странно, непривычно, но так красиво!
Покрутилась перед зеркалом, весело улыбнулась и подмигнула своему отражению. Ну красотка же!
Что там Аяр сказал по поводу одежды?
Я поспешила к шкафу и удивленно ахнула. Этот гигантский шкаф оказался забит до отказа самой разной одеждой. Причем, как выяснилось при детальном осмотре, моего размера. А с оценкой разнообразия я все же немного поспешила. По большей части это платья. И что мне, привыкшей к джинсам и простым футболкам, теперь надевать?
Признаюсь, я все же залюбовалась красотой, вытаскивая одно платье за другим. За все восемнадцать лет жизни у меня было только три платья: одно мама купила на выпускной в детском саду, еще одно на выпускной в девятом классе, ну и в одиннадцатом тоже. Все остальное время я обходилась практичной и недорогой одеждой.
А что мне мешает надеть платье хотя бы сейчас? Аяр сказал, что мы будем обедать. Почему бы не принарядиться разочек?
Затягивать с выбором не стала – все же хотелось как можно скорее расспросить о фениксах, об этом мире и академии. Есть, к слову, тоже хотелось.
Недолго думая, выудила из общего вороха простое платье элегантного кроя из шелковистой светло-голубой ткани. Струящаяся юбка до щиколоток, сдержанный лиф с вырезом лодочкой, без рукавов. Кажется, в доме тепло, так что замерзнуть не должна. К нему подобрала туфли в тон. Надела всю эту красоту и замерла перед зеркалом, в очередной раз поражаясь своему новому облику. Никогда бы не подумала, что могу быть настолько яркой, настолько… удивительной?
Ладно, полюбуюсь потом. А сейчас стоит поспешить.
Выйдя из комнаты, я сообразила, почему Аяр сказал спуститься. Дверь располагалась в самом начале коридора, у лестницы. Вероятно, мне нужно на первый этаж?
По пути с любопытством осматривалась. Сдержанный интерьер в светлых тонах, высокие потолки, большие окна, сквозь которые в коридор проникал солнечный свет – все это навевало мысли о каком-нибудь очень богатом загородном доме или даже особняке. Картины на стенах, к слову, с летающими драконами, дополняли атмосферу сдержанного богатства. А заодно наталкивали на мысль, что Аяр – все же дракон. Надо будет расспросить его подробнее.
На первом этаже потолки оказались еще выше. Я растерялась, очутившись в просторном зале, вероятно, холле, пронизанном светом. Высокие стрельчатые окна располагались с трех сторон, из-за чего создавалось ощущение некой торжественности. Мое внимание привлекли фрески на стенах – и они тоже изображали летящих драконов.
– Госпожа.
Я вздрогнула, когда передо мной возникла худенькая девушка, почти девочка. Она поклонилась мне и сказала:
– Следуйте за мной, пожалуйста. Я вас провожу.
Судя по наличию гигантских двустворчатых дверей, это и правда оказался холл. За окнами я увидела подъездную дорогу и обилие зелени. Больше ничего рассмотреть не успела – поторопилась за темноволосой девушкой в простеньком платье светло-желтого цвета. Служанка?
Мы пересекли холл, вошли в один из боковых коридоров. И за первой же дверью обнаружилась гостиная.
– Располагайтесь, пожалуйста. Господин подойдет через пару минут.
Я воспользовалась возможностью в очередной раз осмотреться. В гостиной оказалось немало картин, фактурных материалов в отделке и зелени – вазы с цветами стояли прямо на полу. Портьеры тоже казались объемными и привлекали внимание к окну, за которым в симпатичном, светлом дворике весело журчал фонтанчик. Огромные, от самого пола и до потолка, окна служили и дверьми, через которые можно попасть во двор. Но обилие декора не перегружало комнату – за счет большого количества свободного пространства я ощущала простор. Из мебели – только угловой диван на десяток персон и невысокий, приземистый столик.
– Мы можем выйти во двор, если тебе так будет комфортнее.
Я обернулась на голос. И… почему-то отказалась:
– Думаю, мы можем поговорить здесь. Очень уютная гостиная.
– Благодарю, – усмехнулся Аяр. – Устраивайся, где хочешь.
Я заняла угол дивана, пытаясь понять, почему так не захотелось выйти во двор. Может, страшно еще ближе познакомиться с новым для меня миром? Выйти и окончательно убедиться, что это не Земля, а некий Эл’сар? Интересно, а внешне он чем-то отличается? Может быть, два солнца, три луны? Или небо не голубое, а какого-нибудь иного цвета. Гостиная же выглядит вполне привычно и в чем-то успокаивающе.
Аяр расположился на центральной, длинной части дивана. Тут же вошли слуги, расставляя обед на столике.
Некоторое время занял выбор блюд и обслуживание. После того, как слуги вышли, беззвучно притворив за собой двери, Аяр предложил:
– Спрашивай. Расскажу все, что интересует.
– Теперь я выгляжу так, как выглядят все фениксы? – с губ сорвался первый вопрос, прежде чем успела поразмыслить.
Задумчивый, весьма оценивающий взгляд прошелся по всему телу и остановился на моем лице. Аяр усмехнулся.
– Да. Фениксы – существа, наполненные огненной магией. В мире, где ты жила, магии не было – и не было части тебя. Теперь ты цельная, стала самой собой.
– Но если я теперь выгляжу как феникс, то каким образом ты собираешься выдать меня за дракона? – я присмотрелась к Аяру. Если он дракон, то никакого свечения в нем нет. Понадобится иллюзия? Или я смогу загасить свой огонь? Эта мысль вызвала неожиданное сопротивление. Не хочу! Всю жизнь ходила бледная и болезная. Хочу быть яркой и красивой. Как сейчас!
– Скажем так… не совсем типичный облик для дракона, но сойдет. Что ты так смотришь на меня?
– Ты дракон? Или нет? – не выдержала я.
– Дракон, – хмыкнул Аяр. – Только не огненный.
– А какой?
– Черный. Не заметно? – он продолжал насмехаться.
Я присмотрелась к черным волосам и абсолютно черным глазам. Вспомнила колючую черную магию. И согласно кивнула:
