Бросить разбираться со всем няню я не могла, потому предложила помощь. Сестрица успела распустить прислугу, и нам пришлось закрывать поместье вместе. Грузчики и наследили, и пораспахивали окна, в общем, устроили беспорядок. Так что в свою комнату я поднялась на чистом упрямстве, но здесь столкнулась с новой проблемой: одежда по-прежнему воняла, как и всё помещение. Открытые окна и работа бытовой сети не спасали. Конечно, можно было бы покопаться в настройках, мне ведь передались все знания хозяйки тела, но я слишком устала для экспериментов, потому уползла спать в соседнюю комнату. Меня даже устроило отсутствие постельного белья, главное, что имелись подушка, одеяло, матрас и свежий воздух. Ночная сорочка тоже воняла, потому пришлось лечь спать в белье. Хоть от него абсолютно ничем не пахло благодаря нейтрализатору.
Стоило голове коснуться подушки, как меня мгновенно утянуло в королевство сновидений. Мне снилась моя старая квартирка. Бабушка ещё была жива, она по обыкновению сидела в своём любимом кресле и вязала шарф.
«Всё будет хорошо, Алиса, даже не сомневайся», – напомнила она, неловко орудуя спицами.
Артрит давал о себе знать, но она не желала отказываться от любимого занятия.
«Будет, обязательно», – уверенно ответила я, хотя в руках держала заключение врача с пугающим диагнозом.
Воспоминание было и сложным, и тёплым, потому хотелось провести в нём как можно больше времени, но реальность не собиралась давать мне передышку.
– Просыпайся, – прошипел незнакомый голос у уха.
Шею сжало, я ощутила прикосновение чего-то металлического.
– Что? Что? – заметалась, пытаясь приподняться, но некто зажал мой рот рукой в кожаной перчатке, не позволяя сдвинуться с места.
В комнате было темно, лишь тусклый фонарь рассеивал ночную мглу. С трудом сфокусировав зрение, мне удалось различить очертания фигуры, возвышающегося надо мной человека. Ужас сковал внутренности. Я застыла, не в состоянии пошевелиться.
– Слушайся меня, – прошипел неизвестный, – или умрёшь. Поняла?
Злоумышленник продолжал зажимать мой рот рукой, потому я лишь слегка кивнула.
Сердце билось неровно, тело начинало пробивать дрожью. Паника подкрадывалась медленно, но неумолимо. В психушке было как-то поспокойнее…
– Молодец, вставай, – незнакомец, наконец, убрал руку и отступил от кровати.
А я так и осталась лежать, глядя на него широко распахнутыми от страха глазами. В голове мелькали сотни мыслей: начиная от того, как неизвестный пробрался через защиту поместья, до того, где бы черкнуть своё имя, чтобы быть похороненной под ним. Впрочем, умирать как-то не хотелось, потому я пошевелила затёкшими плечами и приподнялась. А голову теперь заставила думать в направлении освобождения и удачного побега.
Маска, плащ и мешковатая одежда мешали с точностью определить пол неизвестного. Судя по всему, это мужчина, либо очень крупная женщина с грубым голосом. Злоумышленник явно сильнее меня и вооружён, пытаться вступать в бой глупо. Он, кажется, один, это хорошо, не сможет за всем уследить. Но для начала бы понять, что ему нужно.
– Быстрее, – поторопил меня незнакомец.
– Чего вы хотите? – прошелестела я, сбрасывая с себя одеяло, и поднялась с кровати. На мне было только довольно тонкое, пусть и закрытое бельё, что повысило градус нервозности. – Род в долгах, все ценности давно проданы.
– Не все, – перебил он меня раздражённо. – В доме хранится жезл богини Селин. Где он?
– Хранился, но его забрал Зефирос, советник лорда Бранда, – честно призналась я, умолчав о чудесном возвращении артефакта.
Незнакомцу новость не понравилась, он сердито выругался под нос.
– Всё? Теперь вы уйдёте? – спросила я без особой надежды.
– Уйду, и ты пойдёшь со мной, – он взмахнул рукой, демонстрируя артефакт в виде ножа. – Идём, живо.
– Я же не одета, – воспротивилась в попытках потянуть время, а сама пыталась вспомнить, есть ли по дороге к гардеробу что-то опасное или хотя бы тяжёлое.
– Пусть. Идём, – рявкнул он. – Твоя честь не пострадает.
– Но может замёрзнуть, – невинно напомнила я, только не прокатило, мужик вновь взмахнул пугающим ножом.
Мне пришлось подчиниться. Я поспешила покинуть комнату, незнакомец вышел следом за мной, подсвечивая путь фонарём. А в коридоре появился ещё один источник света. Другой неизвестный вёл под руку встревоженную няню.
– Как вам не стыдно пугать пожилого человека? – разозлился я, приблизившись к Касуми, и взяла её под руку. – Вы как?
– Всё хорошо, госпожа, хорошо, – дрожащим голосом ответила она. – А как вы? Они вас не трогали?
Кажется, от волнения она забыла, что можно обращаться ко мне на «ты».
– Никто не пострадает, если вы будете вести себя послушно, – произнёс второй мужчина. – Где жезл? – обратился он к первому.
– Зефирос забрал днём, – гневно процедил тот.
– Проклятье… – буркнул второй. – Ладно, идём вниз и без лишних разговоров садимся в карету.
– Вы собрались вести госпожу в одном исподние? Дайте хоть взять халат и обувь, – потребовала няня.
– Нет! – рявкнул первый, и няня испуганно задрожала. – Одежду предоставим потом. Мы торопимся.
Выбора не было, мы послушно спустились по лестнице на первый этаж, вышли в фойе, а здесь мне в голову пришла одна идея.
– Жезл дома, под комодом, – охнула я, будто только вспомнив. – Он же переместился и закатился под него. А я и забыла.
– Забыла… – пробурчал первый.
– Да-да, вон же он, – я пробежала к комоду, ловко села на коленки и вытянула артефакт.
В темноте он испускал мягкое серебряное сияние.
– Забирайте и отпустите хотя бы няню, – попросила я, протягивая жезл первому мужчине.
Ну что ж, лунная призма, дай мне силу треснуть своих обидчиков.
– Вы обе поедете с нами. Единственный близкий человек обеспечит твоё послушание, – он схватился за жезл, и грянул взрыв.
Мужика отшвырнуло к ближайшей стене. Следить за его полётом я не стала, обернулась ко второму врагу и со всей дури шарахнула его своим оружием. Теперь и он улетел со вспышкой серебряного света.
– Няня, бежим! – воскликнула я, подлетая к охающей от ужаса Касуми. – Бежим! Бежим!
Она хоть и сильно испугалась, но теряться не собиралась, позволила тащить себя вглубь дома. Вот только возраст давал о себе знать, няня не могла быстро бежать, потому я понеслась в гостиную на первом этаже, здесь тронула один из светильников, чтобы открыть потайной вход в кабинет. Дальше есть ещё один секрет с ходом в подвал. А оттуда можно выйти к лесу за пределами поместья.
– Уходите и зовите на помощь, – я втолкнула её в комнату и вновь активировала дверь.
– А ты? Нет, Алиса, – взмолилась она. – Пойдём со мной.
– Я через второй ход, не волнуйтесь, – заверила её и рванула прочь из комнаты.
Другой путь в довольно старом поместье, само собой, был, но только на втором этаже в кабинете Элиссы. Правда, сначала я собиралась вызвать на помощь, потому первым делом вбежала в спальню, где мирно спала до появления злодеев. Артефакт нашёлся на тумбе, я схватила его и понеслась в пропахшие духами покои. А по пути спешно открывала телефонную книгу.
– Они наверху! – послышалось на первом этаже.
Кажется, лунный удар оказался не таким болезненным, как хотелось бы…
Время поджимало, я волновалась, потому тыкнула первый контакт в книге. На экране тонкой прямоугольной коробочки зажглось имя. Само собой, Бранд шёл раньше Зефироса, а Элисса не посчитала нужным делать приписку с занимаемым им постом. Так что перед моим изумлённым собственной глупостью лицом появилось изображение драколорда.
– Ой… в смысле, на помощь… – взмолилась, влетая в кабинет, где только вечером беседовала с Зефиросом.
За книжным шкафом находилась фальшпанель, выводящая в полость за стеной. Там бы я смогла спуститься снова на первый этаж и перейти в подвал, но злоумышленники оказались быстрее. В спину что-то ударило. Я потеряла равновесие и налетала на стол, пытаясь не упасть на пол. Артефакт с изображением свирепого лица лорда упал на столешницу, рядом с грохотом опустился жезл. За него я схватилась, даже попыталась обернуться, чтобы произвести новый лунный выстрел, но не удалось. Меня перехватили за запястье, встряхнули, и оружие вылетело из моей руки. Я сопротивлялась целую минуту, даже умудрилась укусить одного из мужчин, пока к моему лицу не поднесли нечто очень вонючее. Противный препарат забил нос и рот. Голова закружилась, реальность подёрнулась рябью и расплылась.
– Я вас найду… – невероятно спокойным, но полным угрозы голосом сообщил Бранд, наблюдавший за этой сцены с помощью артефакта.
Глаза дракона пылали яростным огнём. Надеюсь, он обращался к злоумышленникам, а то как-то страшно.
Кажется, я отключилась, потому что в следующее мгновение обнаружила себя лежащей на твёрдой скамье. Стены покачивались, всё вокруг тряслось. Стало ясным, что меня везут в карете. Значит, похитили. Ещё и в одном белье. Но всё могло быть и хуже, например, если бы я легла спать голышом.
Интересно, Бранд уже отправил ко мне наряд спецназа или пока думает, не оставить ли всё как есть, чтобы избавиться от проблемной аристократки?
/Бранд/
Звонок артефакта связи настиг меня в гостиной, когда я только растянулся на софе, намереваясь отдохнуть с книгой после сложного дня. Отражался контакт Элиссы, и возникла мысль проигнорировать вызов, но сразу стало ясным, что она бы не связалась со мной без веского повода, потому пришлось ответить. Артефакт сформировал её изображение, и сонное настроение сразу рассеялось. Встрёпанная и напуганная Элисса куда-то бежала, прижимая к груди предмет силы богини Селин, хрустальный жезл.
– Ой… – кажется, девушка мне удивилась, словно не сама меня вызвала. – В смысле, на помощь, – пискнула, продолжая бег.
Спросить, в чём дело, не удалось. Элисса будто споткнулась. Изображение зарябило, артефакт упал, показывая теперь девушку снизу. Она воинственно схватилась за жезл, попыталась развернуться, но со спины её настиг неизвестный в маске. Он встряхнул девушку и лишил тем самым единственного оружия. Но она не сдавалась, отбивалась как могла и в какой-то момент яростно вцепилась зубами в кисть злоумышленника.
– В чём дело? – в комнату влетел вызванный мной стражник.
– Собирайте отряд. На Элиссу Андреади напали в её поместье, – я зверел всё больше, ведь мог только наблюдать, пока девушка отчаянно сражается.
Даже не знал, борется она за свою жизнь или за свободу, но видел, что силы не равны. Вскоре к лицу Элиссы поднесли тряпку с каким-то раствором, и она потеряла сознание.
– Я вас найду, – пообещал, присматриваясь к фигурам неизвестных.
– Бежим, – испуганно буркнул один из них и поспешил прекратить сеанс связи.
Я схватил артефакт и направился на выход. Мне стоило сидеть во дворце и не рисковать попасть в ловушку, ведь всё это могло быть спектаклем с целью меня выманить. Но и оставаться в стороне я не имел права, мне надлежало вернуть предмет силы Селин. Да и вид отбивающейся девушки не шёл из мыслей. Раздав с помощью артефакта связи распоряжения, я велел троим воинам отправляться со мной, и мы вышли на балкон. Здесь избавились от одежды и обратились к животной сущности.
Звуки и запахи усилились, тело наполнила мощь. Проревев в воздух от ярости, я схватил свёрток с одеждой и сорвался в небо. Магия разлилась по чешуе, ускоряя мой полёт. Воины неслись следом, стараясь не отставать. Не прошло и пяти минут, как мы покинули пределы столицы и устремились на юг к родовому поместью Андреади. Приземлившись на подъездной дорожке, я отметил, что двери распахнуты. Видимо, злоумышленники уже ушли либо уехали, что более вероятно. Но жива ли Элисса или её похитили? Быть может, она лежит раненая в здании? Я не знал ответа, потому обратился и вбежал в дом, закрывшись щитами на случай нападения.
– Помогите! – из коридора справа выбежала престарелая женщина в домашнем халате. – Ох… срам какой… – вздохнула, когда разглядела меня.
– Времени нет, – оборвал я её, прикрываясь свёртком с одеждой. – Где Элисса?
– Увезли! На карете увезли бедную! – воскликнула она, прижимая к губам дрожащие пальцы. – Она меня спасла, а сама сбежать не сумела… – всхлипнула горько.
– Окажи ей помощь, – бросил я одному из сопровождающих и направился на улицу. – Остальные за мной. Ищем карету, – и вновь обратился ко второй ипостаси.
Был шанс увидеть карету с воздуха, но злоумышленники могли подготовиться и защитить себя пологами с отводом глаз. Тогда нам будет сложнее. Вскоре стало ясным, что мои опасения подтверждаются, мы не могли отыскать беглецов. И тут мне на нос опустился Пепел. Кот рыкнул, со скрежетом цепляясь за чешую, махнул длинным хвостом и понёсся вниз в направлении леса. Я решил последовать за ним, всё же животное могло взять доступный только ему след, например, божественную искру в жезле. Хотя и оставалось непонятным, почему он подключился к поискам. Впрочем, я не собирался отказываться от помощи, послушно полетел за хранителем. Элисса вывернула мне душу и принесла много неприятностей, но если бы хотел её смерти, осуществил бы наказание сам.
Мы спустились к густым кронам деревьев, среди которых мелькала узкая дорога. Карету я по-прежнему не видел, зато слышал женские крики и скрип колёс.
– Заткнись! – раздался мужской голос. – Нет у нас одеял!
– Мне холодно и страшно! Дайте свой плащ! О, и мне надо в кустики. Может, остановимся?
– Никаких кустов!
Мысленно закатив глаза, я пошёл на снижение. Но раньше к карете опустились сопровождавшие меня драконы. Не намеревались позволять мне рисковать. Ориентируясь на звук, один из них вцепился в почти невидимую крышу кареты и сорвал её. Полог отвода глаз развеялся, позволяя нам увидеть сидящих на мостках двоих неизвестных в масках и плащах. А внутри кареты металась Элисса и кричала то ли от ужаса, то ли от возмущения.
Мужчины поняли, что их настигли, пришпорили коней и бросились в разные стороны, исчезая в кустах. Скакуны понеслись на огромной скорости. Ещё бы немного и они влетели бы в стволы деревьев, но я успел снизиться, поддержать коней и приподнять их. Некоторое время они метались, но вскоре успокоились. Только после этого я опустил их, приземлился на дороге за каретой и принялся обращаться.
Признаться, думал, испуганная девушка будет тихо сидеть в ожидании спасения, но ошибся, Элисса выскочила из кареты как раз в момент завершения оборота. Белоснежные волосы были в жутком беспорядке, хрупкое тело прикрывала только короткая сорочка на широких бретелях и кружевные панталоны. Девушка резко выпрямилась, рассматривая меня во все глаза.
– Ого, кажется, я очень даже одета, – заключила она, нервно хихикнула и, наконец, догадалась отвернуться.
– Ты в порядке? Не ранена? – я схватился за свёрток и поспешил натянуть штаны.
– Несколько синяков и ушибов. Не думала, что сам лорд отправится меня спасать.
– Я спасал не тебя, а жезл, – проворчал, закатив глаза. – Где он?
– А, тогда всё понятно. Жезл у одного из похитителей. Мне его не возвращали, – она осторожно выглянула из-за плеча, удостоверилась в том, что я уже относительно одет и обернулась. – Но всё равно, спасибо вам огромное за помощь, лорд Бранд, – и благодарно улыбнулась.
– Не за что, – я медленно выдохнул, наблюдая за тем, как под ногами девушки мечется террас, тень моей сущности.
Странно… И ещё страннее стало, когда он приподнялся и коснулся языком голых пальчиков ноги Элиссы, слизывая кровь.
– Ой, щекотно… – взвизгнула она, подпрыгнув на месте, разглядела, кто её коснулся, и заверещала от изумления. – У него язык! Он лижется… Кыш-кыш!
Элисса принялась смешно подпрыгивать то на одной, то на другой ноге в попытках отогнать терраса. Я всё больше мрачнел. Её присутствие раздражало, и вскоре стало понятно, почему: нейтрализатор действовал, отсутствие запаха выводило меня из себя.
– Уберите его уже! – возмутилась Элисса и охнула, когда ей на голову упал Пепел.
Второй раз за день, между прочим. Котёнок мяукнул и начал горько требовать ласку.
Хранитель тянется к ней, террас проявляет интерес. Возникают мысли, что отклик жезла Селин и попытка похищения связаны. Неужели пленённая богиня заявила о себе? И указала на Элиссу? Из всех возможных вариантов на аристократку без сердца, чести и веры в былых богов?! На ту, что я почти ненавижу… Нет-нет, богиня не может быть так ко мне жестока!
– Лорд Бранд, сделайте что-нибудь! – взмолилась Элисса.
И тут над её головой материализовался жезл. Девушка со вскриком подалась в сторону, избегая удара тяжёлого артефакта, и по пояс угодила в кусты.
Намёк богини прозрачнее некуда. Похоже, придётся возиться с ненавистной аристократкой дольше, чем я планировал.
– А! Здесь колючки! – взвыла Элисса.
Закатив глаза, я отправился её доставать. За что мне это?
