Волосы приобрели серый оттенок; щеки ввалились, обозначив скулы; губы ссохлись и потрескались.
Так это все-таки я или не я? Есть несколько вариантов – реинкарнация, прошлые жизни, параллельные вселенные. Каждый имеет право на существование. Выбирай, что больше нравится. Пока у меня не хватало фактов, чтобы разобраться.
Я вытащила из волос шпильки, на которых держалась фата и сняла ее. Голове сразу стало легче. Зато вернулся кашель. Пока я лишь слегка кхекала, но новый приступ был не за горами, я чувствовала его подступы жжением в груди.
Мне бы прилечь. Я шагнула к кровати, но тут же услышала недовольное «ррр». Кровать уже заняла болонка и развалилась прямо посередине.
– Как хоть тебя зовут, чудовище? – вздохнула я и попробовала подобрать имя: – Снежинка?
– Рррр.
– Видимо, это означает «нет». Тогда, может, Облачко?
– Фы, – и это имя ей не понравилось.
Я перебрала все, что более или менее подходит внешности собаки и как, по моим представлениям, могли бы назвать болонку – Принцесса, Пушок, Зима, Льдинка и прочее. Но все мимо.
– Ну и ладно, – махнула я рукой. – Буду звать тебя «эй, ты».
Раз на кровать не лечь, я решила проветриться и подошла к окну. С деревянными рамами пришлось повозиться, но, разобравшись с запором, я распахнула створки настежь. В спальню ворвался свежий ночной воздух. Ветерок всколыхнул волосы и прошелся приятной прохладой по телу. Хорошо!
Я закрыла глаза и отважилась вздохнуть поглубже, превозмогая боль в груди. Завтра утром первым же делом потребую врача. С кашлем надо что-то срочно делать, пока не стала совсем худо.
Я задержалась возле окна, наслаждаясь отсрочкой приступа. Попутно изучила окрестности. Определенно я в загородном поместье. Дом возвышался на холме, а вокруг простиралась равнина с деревеньками, возделанными полями и лесом вдалеке. На глаз определила время года – ранняя осень, время сбора урожая. Настоящая сельская пастораль. И все это принадлежит семье Эльвенг.
– Ррр, – вдруг раздалось сзади, заставив меня вздрогнуть. А потом болонка снова зашлась в визгливом лае: – Тяв-тяв-тяв!
– Ну что опять? Мы уже выяснили отношения, – закатали я глаза.
В следующую секунду у меня подкосились ноги от громогласного «ГАВ!». Тщедушная болонка никак не могла издать такой звук. Не тот у нее тембр. Так лает огромная псина. Какой-нибудь мастифф или дог. Неужели собак две?
У меня волоски приподнялись на руках. От дога я одним порванным подолом не отделаюсь. Он же меня сожрет! Целиком!
– Гав! Гав! – повторилось опять, лишая надежды, что мне померещилось.
Вот только обернуться и посмотреть на пса я не успела. Все потому, что потеряла равновесие и начала заваливаться вперед – прямо в распахнутое окно.
Пальцы проскребли по раме, но соскользнули. Голова перевесила туловище, и я полетела вниз – прямо на булыжную мостовую.
Глава 4. О том, что умирать нестрашно
Говорят, накануне смерти у человека перед глазами проносится вся жизнь. Я, пока летела вниз, тоже успела о многом подумать. Например, о том, что за миг до падения я совершенно точно ощутила на своих плечах чьи-то руки. Холодные до озноба вдоль позвоночника.
Меня толкнули! Вот вам и проклятие. Да это банальное убийство, ничего сверхъестественного.
На этом мои мысли оборвались. Все потому, что голова встретилась с булыжной мостовой. Бам! Чавк! Острая боль пронзила правый висок и отдалась в челюсть.
– Мммм, – застонала я.
На какое-то время я потеряла связь с реальностью. Мир затопил знакомый золотой свет, и я решила – это рай. Именно так описывают смерть и советуют идти на свет.
Все, конец. Но, как выяснилось, паниковала рано, постепенно свет мерк, и мне становилось лучше.
Вскоре я снова могла видеть и двигаться. Я уперлась ладонями в мостовую и кое-как села. Похоже, я выжила после падения. Чудо! Если все мои прошлые неприятности были ради одного этого везения, то я не зря страдала.
Я посмотрела вверх, на распахнутое окно своей спальни. Высоко, однако. А кто там в окне?
На улицу высунулась жуткая собачья морда размером крупнее моей головы. Черная короткая шерсть, огромные клыки, заметные даже с расстояния, и горящие красные глаза. Одним словом, ничего общего с болонкой. Где это чудовище пряталось? Почему я не увидела его сразу, как вошла в спальню?
Но как бы жутко ни выглядела псина, толкнула меня все-таки не она. Я четко ощущала на своих плечах именно человеческие руки.
Не без труда я поднялась на ноги, отряхнула уже не совсем белое платье и похромала обратно в дом. Упала я во внутренний двор, так что найти дверь труда не составило.
Войдя в дом, наткнулась на прислугу – парня в одежде лакея. Только открыла рот, попросить о помощи, как он, скуля что-то неразборчивое, бросился наутек. Нервный какой-то.
Мне за ним было не угнаться, и я побрела дальше. Сил хватило лишь на то, чтобы добраться до ближайшей комнаты. Гости все еще праздновали свадьбу, но до зала было далеко, я бы не дошла.
В гостиной я рухнула в кресло рядом с камином и устало прикрыла глаза. Голова болит адски, особенно правый висок, левая нога вывихнута, возможно, есть внутренние повреждения. Ну что за день сегодня такой?
– Эльвенг?! – раздался дрожащий девичий голос.
Пришлось открыть глаза. У входа в гостиную застыли с гримасой ужаса на лицах сестры-близняшки.
– Вы чего? – напоровшись на их спины, возмутился дядя.
Но вот он выглянул из-за плеч дочерей и тоже побледнел.
– Я выпала из окна, – пояснила я хриплым голосом, спеша погасить панику родственников. – Но со мной все в порядке. Отделалась царапинами и вывихнутой ногой.
Я растянула губы в улыбке, и одна из близняшек тут же лишилась чувств. Дядя в последний момент успел ее подхватить, не дав упасть на пол. Надо же, какая чувствительная.
– Я правда в порядке, – заверила. – Только голова болит.
Я подняла руку, коснуться правого виска, но вторая сестра метнулась ко мне:
– Не надо! – истерично выкрикнула она и схватила меня за руку.
– Ладно, – пробормотала я, опуская руку. – Не буду.
Мало ли какие у нее проблемы с прикосновениями. С сумасшедшими лучше не спорить.
К этому времени дядя дотащил вторую близняшку до кресла напротив меня. Верона (кажется, это была она) пришла в себя, но снова отключилась, едва взглянув в мою сторону.
– Ты отвратительно выглядишь, – заметила Венона – менее впечатлительная из близнецов.
Они каждый раз будут мне об этом напоминать? Вроде мы уже выяснили, что я не красотка.
– Я просто неудачно упала, – проворчала.
– Упала? – поразился дядя. – Судя по твоему виду, ты столкнулась с несущейся каретой.
Я послала ему гневный взгляд, и взрослый мужчина вздрогнул. Вот так-то! Пусть знает – опасно злить женщину, у которой выдался паршивый день. Она на все способна.
Несмотря на головную боль, соображала я нормально. Глядя на эту троицу, меня посетило нехорошее подозрение – а ведь кто-то из них мог меня толкнуть? Одному из них ничего не стоило войти и помочь мне выпасть из окна.
Вспомнились ледяные руки. Тот, у кого холодные ладони, и есть душегуб.
– Вообще-то я не сама упала, меня толкнули, – заявила я, проверяя их реакцию.
– Это все проклятие, – дядя подозрительно быстро нашел на кого свалить вину.
Я не стала спорить. Вместо этого наклонилась и взяла за руку Верону. Она еще не пришла в себя, так что коснуться ее было проще всего. Но ее ладонь была теплой. Значит, не она.
– Можно мне воды? – попросила я вторую сестру.
Та наполнила чашку из графина на столике. Забирая у нее чашку, я дотронулась до ее руки и ощутила тепло. Что ж, это не сестры. Но они и не были главными подозреваемыми. Дядя – более вероятная кандидатура. Это он получит кучу монет после смерти племянницы.
И снова пригодилась чашка. Отпив немного, я протянула ее не Веноне, а дяде. Он на автомате потянулся ее забрать, и тут я вцепилась в его руку.
И снова теплая. Не может быть! Разочарование было невероятно сильным. Ни один из них.
– Я пойду в свою комнату, а? – попросила я, ощутив навалившуюся усталость.
Никто почему-то не решился ответить. Я бы сама встала и ушла, но вот засада – я не запомнила дорогу до спальни. Уж очень много было поворотов. Мне снова нужен провожатый. А просить кого-то из присутствующих желания нет.
Меня спасло появление женщины лет семидесяти – старушки с морщинистым лицом и добрым взглядом.
– Эльвенг, девочка моя! – всплеснула она руками. – Что с тобой приключилось? Идем, я позабочусь о тебе.
– В самом деле, ступай с няней, – кивнул дядя. Кажется, он хотел поскорее от меня избавиться.
А я была рада уйти. Так что без вопросов пошла с женщиной, которая, по всей видимости, приходилась мне няней.
Вскоре мы с няней снова стояли на пороге спальни Эльвенг, но я заходить не торопилась, помня о жуткой псине с красными глазами.
Няня открыла дверь и вошла первой. Ей навстречу с оглушительным тявканьем бросилась болонка. Надо же, жива. А я-то думала, что ее сожрала та зубастая тварь. Но я была даже рада, что болонка в порядке. Как ни крути, а она предупреждала меня лаем об опасности. Она пыталась меня спасти.
– Тише, Исчадие, – шикнула на болонку няня.
Сначала я опешила – кому в голову пришло назвать белое пушистое облако подобным именем? А потом поняла – все правильно сделали, имя идеально подходит под характер собачонки.
Попутно выяснилось, что болонка – девочка. И это тоже о многом сказало. Только женщина может быть такой врединой.
Второй собаки в спальне, к счастью, не оказалось. Наверное, убежала. Будем надеяться, с концами. Хватит с меня одной Исчадия.
А еще здесь не было того, кто меня толкнул. Это было ожидаемо. Попытка убийства сорвалась, и злодей скрылся. Возможно, черная псина тоже принадлежала ему.
Пока няня суетилась, готовя мне воду для умывания, я доковыляла до туалетного столика и взяла зеркало. Я не дура, по реакции других догадалась, что выгляжу как-то не так. Но увиденное все равно повергло в шок.
Ну все, теперь я точно труп невесты. Похоже, я упала головой прямо на острый край булыжника, и тот проломил мне череп. В районе виска образовался настоящий кратер – углубление с коркой подсохшей крови.
После такого вообще выживают? У меня как минимум сотрясение, а как максимум – смерть.
Я осторожно вернула зеркало на столик. Плохая была идея – смотреть на себя. Наверняка у меня ничего серьезного. Рана просто выглядит жутко, а на самом деле она безобидная. Или так, или я чертов зомби.
Думать еще и об этом не было сил. Я просто смыла кровь и спрятала рану за распущенными волосами. Теперь люди хотя бы не будут убегать с криком и падать в обморок, завидев меня.
Няня помогла мне переодеться в ночную сорочку, и я поняла, что дико, просто невыносимо устала. Мне необходимо немного поспать…
Слабость была настолько сильной, что я не могла с ней бороться. Буквально теряла сознание на ходу. Не помню, как добрела до кровати. Рухнула на нее. И все – вырубилась.
Увы, ненадолго. Разбудил стук в дверь, а потом та и вовсе открылась. Кто-то вошел, не дожидаясь приглашения.
– Выйди из класса и зайди, как положено… – пробормотала я в полузабытье.
А в ответ услышала мужской голос:
– Я, пожалуй, останусь. Все-таки это наша брачная ночь.
Сон как рукой сняло.
Глава 5. О брачной ночи и неожиданных дарах
Его величество Бенедикт II Смелый ясно дал понять, что ждет возвращения Аршера как можно скорее.
– Женись и сразу возвращайся, – приказал король. – Ты нужен нам в столице.
Причиной спешки был наследник престола, а точнее, его совершеннолетие. Пришло время принцу добыть себе Дар, а сделать это можно только в Зачарованном лесу.
Раньше за Дарами ходили в одиночку. Даже наследники дворянских и королевских родов. Увы, далеко не все возвращались. Жизни некоторых трагически обрывались. Зачарованный лес не терпит слабых.
В конце концов, дворянам надоело рисковать детьми, и появились ловчие. Самые сильные, самые одаренные представители аристократии. Род Моргари издревле возглавлял этот список. Никто не мог сравниться с ними в искусстве поиска Даров. Вполне естественно, что добыть Дар для наследника престола поручили именно Аршеру.
Ему следовало выехать в столицу сразу после церемонии бракосочетания, но Аршер задержался. Все дело в остром язычке его супруги. Кто бы подумал, что она способна дать отпор.
Поначалу Эльвенг показалась ему такой, какой описывал ее дядя – тихой, послушной девочкой. Но словесная перепалка, которую она ему устроила, не укладывалась в этот образ.
Эльвенг бросила ему вызов. Она открыто выразила свою неприязнь, причем на людях. Заявила, что это ему потребуется мешок! Тщеславная часть Аршера жаждала реванша. Чтобы Эльвенг взяла свои слова обратно, а еще лучше, признала, что он – лучший мужчина в ее жизни.
Направляясь к жене, Аршер хотел проверить – как она поведет себя, если он в самом деле посетит ее спальню этой ночью? Будет ли она такой же дерзкой или сдастся на милость победителя?
