– А я попробую! – заметила я, присматриваясь к паре.
– Ну что ж, я вас предупреждала, – вздохнула мисс Риссен, открывая дверь в гостиную.
Ректор улыбнулся, направляясь куда-то в сторону, а эта пара собралась уходить. Я поняла. Сейчас или никогда.
Немного ускорив шаг, я направилась к ним, видя расшитое роскошное платье, которое серебрилось вышитой изморозью.
– Я бы хотела с вами поговорить, – произнесла я. – Я – мать Раяны, ваш…
В этот момент я оборвалась на полуслове. Мужчина посмотрел на меня. Я увидела того самого красавца, с которым когда-то разводилась. Примерно секунд пять его взгляд смотрел на меня с пристальностью удава. Нет, я не ошиблась. Это был не просто похожий мужчина. Это был он.
Глава 5
В роскошном одеянии он был образцом элегантности и роскоши. В его костюме, сшитом из глубокого синего бархата, таились оттенки ночного неба, едва касающегося горизонта. Золотая отделка по краям пиджака сверкала, как солнечные блики на поверхности озера в вечерних сумерках.
Его волосы, густые и вьющиеся, напоминали плавные волны, что обнимают берега, окутывая бледное аристократическое лицо с незабудками глаз. Властный, холодный и презрительный взгляд уставился на меня, пока я думала, как такое вообще могло получиться, что этот самый отец Раяны. Погодите! Получается, отец Раяны – герцог?
Новая супруга лишь бросила на меня недовольный взгляд, а затем вновь погрузилась в разговор с герцогом. Он остановил разговор, когда заметил меня, и я почувствовала, как его отвращение буквально наполнило пространство вокруг.
– Дорогая, подожди меня, – произнес герцог с улыбкой, обращаясь к своей красавице-жене. Она была светловолосой, с выразительными глазами. И напоминала красивую куклу, которую ставят на камин. На груди ее сверкало ожерелье стоимостью в наш дом и два соседних.
Он поцеловал кончики ее пальцев, а красавица проплыла мимо, очаровывая шлейфом роскошных духов с ноткой, похожей на сандал.
Шурша своими изысканностями, она плавно удалилась, оставив нас наедине.
– Я что тебе говорил? – наконец произнес мой, получается, бывший муж. – Чтобы я никогда больше не видел тебя в своей жизни.
Сначала я не нашлась, что ответить. Мысли роились вокруг того, что Ольвал – брат Раяны.
В воздухе витало напряжение, как будто магия Академии вычёркивала из себя любую искру тепла и надежды. Я никогда не думала, что встречусь с бывшим мужем в таком месте, особенно после столь долгого времени. Ощущение было странным и болезненным: он, герцог, окружённый аурой богатства и успеха, и я – бледная тень его прошлого, стиснутая в рамках бедности и заботы о будущем нашей дочери.
– Что ты здесь делаешь? – его голос был как холодный металл.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли в единое целое. Я не собиралась поддаваться его презрению, но желание решить проблему было сильнее страха и неприятного чувства, что тебя считают грязью на роскошных ботинках.
– Я пришла по делу, – начала я, стараясь говорить спокойно. – Это касается нашей дочери. Ольвал обижает Раяну. Это просто невозможно терпеть. Ты можешь сказать своему сыну, чтобы он не обижал свою сестру!
Губы моего бывшего мужа скривились в презрительной усмешке.
– Сестра? – мой бывший муж произнес эти слова с таким отвращением, что я не могла поверить своим ушам. Он рассмеялся, а его смех многократно отразился в гулких коридорах. – Не смеши меня. Раяна – не моя дочь.
Глава 6
– С каких это пор? – произнесла я. – Разве можно вот так вот вычёркивать ребёнка из своей жизни? Ребёнок – не пятно, которое можно отстирать и…
Договорить он мне не дал. Глаза герцога стали холодными. Он смотрел на меня как на пустое место.
– Магическая экспертиза это подтвердила. Так что не трать своё время и силы на бред, – выплюнул он, глядя на меня с усмешкой.
Мир вокруг меня поплыл. Невозможно… Неужели? Бывший муж словно уничтожил все мои надежды решить вопрос мирным путём одним жестом. Он говорил и продолжал говорить, а я лишь стояла как заклятая.
– Помню, как ты плакала в суде, – продолжал он, глядя на меня с тем же обжигающим презрением. – Как ты стояла на коленях перед судьями и просила назначить повторную экспертизу. Как ты уверяла, что это ошибка. Как же ты низко пала! Мало того, что солгала мне, так ещё и пыталась убедить в этом суд. Ты выставила меня посмешищем…
Ого! Вот, значит, почему он говорил, что никогда меня не простит.
– А потом упала в обморок. Думаешь, эти твои фокусы сработают на меня? – спросил он всё так же презрительно и насмешливо.
«Фокусы» – он произнёс это слово так, словно речь шла о каком-то нелепом спектакле, а не о моей жизни и моей дочери. Дрожь пробежала по моему телу, и я подняла голову выше. Нельзя позволять ему видеть, что я слаба.
– Ольвал может быть жесток с Раяной, но она ничем не хуже, чем другие дети, – возразила я, собирая все оставшиеся силы. – И никакое положение не даёт вам право так вести себя с моим ребёнком!
Красивое лицо озарилось безразличием, и я поняла, что любые мои слова не изменят уже ничто. Он был опьянён своим положением, с новой женщиной и новой жизнью, а то, что между нами когда-то было, о чём я, собственно, не могла помнить, было всего лишь досадным недоразумением.
– И заметь! Я не обязан содержать и платить алименты на чужого ребёнка. Но делаю это. – произнёс он, как будто это была высочайшая милость. – Я делаю это потому, что не лишён благородства. Которого в тебе отродясь не было! Даже твоя семья отказалась от тебя, узнав, что ты натворила. Ты опозорила их. Опозорила меня. Так что сделай так, чтобы я тебя никогда не видел в своей жизни. И по поводу Ольвала. Я ничего не стану говорить своему сыну. Заметь! Своему. Наконец-то у меня есть мой ребёнок, а не то, что мать принесла в подоле от невесть кого, пытаясь выдать за будущую герцогиню. Я презираю тебя.
– Я за тебя искренне рада, но… – начала я, беря себя в руки. Вот так случайно я раскрыла еще одну тайну чужой жизни. Вот почему деньги присылают анонимно! Вот почему папа не приходит к нам на день рождения, хотя Раяна исправно рисует ему открытки, которые я передаю поверенному, который раз в месяц приносит небольшую сумму.
– Еще одно слово, – скривился герцог, глядя на меня с высокомерием. – И я не просто перестану присылать вам деньги, а сделаю всё возможное, чтобы тебя и твоей дочери здесь не было. Поверь, это тоже в моей власти.
Меня охватило чувство, что все дороги, которые когда-то пересекались, теперь ведут в противоположные стороны.
Я не могла сдержать слёз бессилия. Но сдаваться не собиралась. Я смотрела ему в глаза, не чувствуя за собой никакой вины.
Бывший муж отвёл взгляд, как будто отвержение обжигало его больше, чем меня.
Он развернулся и пошел прочь, оставляя меня в мире, который я едва когда-либо понимала.
Глава 7
Подъезжали другие родители, а я чувствовала себя не в своей тарелке. Богатые семьи вместе со слугами дефилировали по залу. С одной стороны, я была рада, что людей становится больше. А то оставаться один на один с бывшим мужем мне не хотелось. Я видела даму в черной вуали вдовы, рядом с которой шел довольно презентабельный мужчина средних лет. Он что-то объяснял, а я догадалась, что это тот самый «папозаменитель» – дворецкий.
Кто-то с кем-то здоровался, кивал с приветливой улыбкой. В высшем обществе было принято имитировать радость встречи, что было очень заметно со стороны. Ко мне не подходил никто. Мое скромное платье сильно выделялось на фоне роскошных нарядов чужих мам. И на секунду мне показалось, что Раяне будет стыдно за меня.
Холл превращался в светский раут, на котором я чувствовала себя кухаркой, которая подглядывала за принцессами и балом.
«Так, не надо тушеваться!» – произнесла я себе.
Время шло, а родители и родственники все прибывали.
Наконец-то к нам выпустили детей.
Я почувствовала теплую ладошку Раяны и улыбнулась ей.
– Красивые платья, – вздохнула дочь.
– Запомни. Мы ничем не хуже других, – улыбнулась я, слыша легкую зависть в ее голосе.
Письмо от генерала я начну, наверное, со слов: «Я приношу глубочайшие извинения, но был очень занят!»
– Ну и где твой папа-генерал? – послышался насмешливый голос. – Что-то не видно! А! Ты его придумала! Так бы сразу и сказала!
– Нет, – возразила Раяна. – Я его не придумала! Он придет! Просто он опаздывает! Король вручает ему награду, скоро он будет здесь!
Петля ситуации затягивалась все туже, но я старалась сохранять спокойствие. Под презрительные взгляды дам, скользившие по моему скромному платью, я старалась держаться с достоинством.
– Попрошу минуточку внимания! Дорогие дети! Дорогие родители! – послышался зычный голос ректора, пока я вздыхала, видя, как Раяна смотрит по сторонам и ищет кого-то в толпе. – Я рад приветствовать вас в стенах Магической Академии, где царят древние традиции. Но древние традиции иногда стоит дополнять и новыми традициями. И вот мы решили провести конкурс пап-волшебников.
Ну конечно! Приличная женщина не станет участвовать в глупых конкурсах. Поэтому выбрали пап!
– Предупреждаю сразу, – лукаво улыбнулся ректор. – Конкурсы довольно забавные. Я хочу, чтобы вы сами почувствовали себя детьми, ведь мы часто забываем о том, какими мы были в детстве. Я вот, например, уже почти и не помню.
– Ну разумеется, – послышался смех. – Вам ведь почти два века!
Ректор улыбнулся самой доброй из всех улыбок.
– Я хотел бы, чтобы вы сдружились. А ничто не может подружить и сблизить людей, как общий позор, – произнес ректор. – Простите… Я не то прочитал… Ведь ничто так не сближает, как повод улыбнуться. Я хочу, чтобы сегодня все различия между вами были стерты. Поэтому в конкурсе участвуют все. И нет никакого неравенства. Задания для всех будут одинаковыми… А теперь прошу вас пройти маленькую регистрацию. Чтобы мы убедились, что все в сборе и не надо никого ждать. Итак, сейчас мне подадут список участников.
Я сглотнула. Начиналось самое неприятное.
– Алгер Холланд! – объявил ректор, а я увидела, как вперед выходит солидный мужчина вместе с сыном. – Замечательно! Просто чудесно! Так, кто у нас дальше!
– Марианна Нант! – снова объявил ректор. – О! Как мило! Дальше!
Я понимала, что скоро дойдут и до нас.
– Ольвал де Эвенсборг! – объявил ректор, а я шумно вздохнула, видя, как выходит бывший муж. – О! Многоуважаемый герцог, вы в курсе, что вам придется участвовать в самых забавных конкурсах?
– Конечно, – усмехнулся герцог.
– Надеюсь, шуточные конкурсы не будут идти вразрез с вашей честью? – озадаченно спросил ректор, явно удивленный тем, что герцог решил лично участвовать в предстоящем соревновании.
– Вразрез с моей честью, – с улыбкой произнес мой бывший муж, положив руку на плечо Ольвала. – Будет, если я проиграю.
– О! Я очень рад! – заметил ректор, хлопая в ладоши. – Воля к победе очень похвальна!
Раз герцог решил лично участвовать в конкурсах, то остальные были готовы поддержать инициативу. Все тут же расслабились и оживились.
– Ник Лорвальд! – произнес ректор, а мальчик вышел в сопровождении чопорного красивого мужчины с зализанным хвостом. – Что ж, господин Лорвальд сейчас в отъезде с важной дипломатической миссией. Так что его временно заменит его… дедушка…
Все удивленно смотрели на молодого дедушку.
– Простите, но господин не может участвовать. Вместо него буду я, гувернер, – с достоинством произнес красавец.
– Так что господина Лорвальда временно заменит гувернер! – улыбнулся ректор.
По залу пробежал многозначительный смешок. Все смотрели на красивого гувернера, а потом на супругу господина Лорвальда.
– А что я не так сказал? На конкурсе пап-волшебников его заменит его гувернер! – поправил сам себя ректор.
Скоро мы. Вот прямо чувствую, словно меч позора занесен над головой. Если что, я сама вызовусь участвовать. И плевать, что обо мне подумают! Да, а почему бы и нет? В магии я неплохо соображаю. Конечно, пришлось учиться самостоятельно и сильным магом меня назвать никак нельзя, но я сделаю все возможное, чтобы отстоять честь нашей маленькой семьи.
– Лоли Шарден! – объявил ректор, и тут же его лицо приняло такое сострадательное выражение. – Мы все соболезнуем вашей утрате.
«Спасибо!» – слабым голосом произнесла вдова под черной кружевной вуалью.
– Поэтому в конкурсе участвует дворецкий семьи Шарден! – заметил ректор.
Вместе с девочкой вышел дворецкий, вежливо поприветствовав всех поклоном. Его белые перчатки выглядели ослепительно, а его самого можно было принять за какого-нибудь графа, если бы не костюм.
– Раяна Винклер! – объявил ректор.
Боже! Это мы!
Глава 8
– Раяна Винклер! – повторил ректор, глядя на нас. – И где ваш папа?
– Господин ректор, – отчетливо произнесла я, видя, как все смотрят на нас с дочкой.
– Папа-генерал опаздывает! – выкрикнула Раяна, перебивая меня. – Ему орден вручают.
Кто-то рассмеялся. А я сглотнула.
– Жаль, конечно, что он опаздывает, – заметил ректор, а я чувствовала, как в нас впиваются взгляды.
– Я уже здесь! – послышался голос, а все ахнули. Одна дама смотрела мне за спину, пока я не верила своим ушам. Все внимание было приковано к тому, кто стоял за моей спиной. Я обернулась, видя, как пищит от радости Раяна.
– Ты пришел! Я знала! Знала! – захлебывалась она от восторга. Я покачнулась. Мир явно сошел с ума, раз сам генерал явился на детский праздник к совершенно незнакомым людям!
"Это же…" – слышались обрывки голосов. Никто не верил своим глазам. Я тоже не верила.
– Папа, возьми меня на ручки, – взмолилась Раяна.
– Раяна, – прошептала я, глядя на сверкающий орденами мундир и широченные плечи.
– Легко, – произнес генерал, подняв Раяну, как пушинку. Ее лицо светилось от счастья. Ольвал стоял с открытым ртом, не зная, что сказать. Другие дети тоже застыли в изумлении.
– Господин генерал, – произнес ректор, от удивления расширив глаза. – Надеюсь, вас предупредили по поводу конкурсов?
В ответ красавец только усмехнулся. "Да неужели!" – не унимались родители. Шум поднялся такой, что ректору пришлось несколько раз требовательно кашлять, чтобы продолжить список. Список закончился. И теперь ректор приглашал нас в другой зал. Я чувствовала, что это – сон.
Такого просто быть не может.
Я шла, слыша позади себя шаги и голос дочки.
Я чувствовала, как в горло поднимается ком слез благодарности. Я не могла ничего сказать, лишь пыталась проглотить ком.
– А теперь вы рассаживайтесь! – послышался голос ректора. – Если кому не хватило кресла, мы наколдуем еще.
