Он совсем потерял осторожность и никак не ожидал, что Ноа и Лериана могут его услышать.
А тем временем пара как раз оказалась на тренировочной площадке. Они забрали доставленную книгу и направлялись в комнату Лерианы, чтобы просмотреть ее вместе.
– Я совершенно уверен! Хочешь, поспорим?
Энсли отказалась, покачав головой.
Лериана, услышавшая достаточно, чтобы разозлиться, мечтала чем-нибудь заткнуть Уитону рот.
Ноа же оглядывался, как будто что-то искал. Вдруг он усадил Лериану на ближайшую лавку и снял с ее ноги туфельку.
– Что ты делаешь? – нахмурившись, спросила она.
– Хочу показать тебе, что с моей левой рукой все в порядке, – с улыбкой ответил Ноа.
Он встал, размахнулся левой рукой и запустил туфельку точно в затылок Уитону.
Просвистев в воздухе, туфелька шмякнула рыцаря по загривку; каблук застрял в его густой шевелюре.
От изумления Лериана раскрыла рот.
Уитон на секунду замолк и… продолжил болтать как ни в чем не бывало. Энсли, заметившая герцога и Лериану, подавала Уитону знаки, чтобы он замолчал.
Не сразу, но до рыцаря что-то дошло, и он удивленно оглянулся. Туфелька свалилась на землю.
– О, ваша светлость!..
Ноа любезно улыбнулся и указал на туфельку, лежавшую у ног Уитона. Рыцарь недоуменно поднял ее. «Что она здесь делает?» – было написано на его лице.
Что-то как будто коснулось его головы с минуту назад… не эта ли туфелька?
Он радостно бросился к Лериане, точно пес, которому кинули мячик.
– Ваша светлость! Мисс Макмиллан!
Не хватало лишь вилявшего от восторга хвоста.
Поприветствовав его, Лериана тихо сказала:
– Уитон… Кажется, у вас кровь на затылке.
Рыцарь провел рукой по затылку и в замешательстве уставился на кровь на пальцах.
– И в самом деле… А я-то думал, почему щиплет…
Ну и тупица! Разве рыцарь может так медленно соображать?
– Вы в порядке? Кажется, кровь течет довольно сильно, – обеспокоенно сказала Лериана, надевая туфельку.
Уитон пошатнулся и упал прямо на руки подоспевшей Энсли.
– Доктора! – что было сил крикнула Лериана.
Уитон был без сознания. Взвалив рыцаря на спину, Энсли сказала, что отнесет его в лазарет.
Ноа заверил Лериану, что с Уитоном все будет хорошо, и они пошли в ее комнату.
* * *
Холодный вихрь качнул голые ветви, и вскоре деревья уже поскрипывали и постанывали на ветру. Ноа быстро повел Лериану внутрь. Его черные волосы развевались.
В этой галерее дворца, кроме них, никого не было.
Лериана нерешительно обратилась к герцогу:
– Ноа…
– Что?
– Мое признание… Ты не находишь его странным? То, что я пришла из другого мира, а об этой жизни прочла в книге?..
Кроме достопочтенного Хики Лериана никому не рассказывала правду о себе по одной простой причине: знала, что ей не поверят. Произошедшее казалось невероятным даже ей самой, и порой она сомневалась в своем рассудке.
Почему же Ноа воспринял ее историю так спокойно? Разве нормальный человек не усомнился бы в ее словах?
Ноа, шагавший по галерее чуть впереди, остановился и обернулся к ней.
Лериана с волнением ожидала его ответа.
Герцог улыбнулся, заметив, какой неуверенной выглядела его всегда такая решительная и убежденная в своей правоте невеста. Он и сам удивлялся тому, что не посчитал ее признание выдумкой. Но дело было в том, что для него все встало на свои места, как только он услышал ее рассказ.
– Я просто хочу тебе доверять, – негромко ответил он.
– Что-что?
– Хочу верить всему, что ты говоришь.
Да, он действительно желал этого. Пусть будет правдой и то, что она прочла о его мире в какой-то книге, и то, что ее душа принадлежала другой девушке, а главное – то, что она любит его.
– Поэтому и впредь можешь рассказывать мне все. Я поверю, даже если ты сообщишь, что завтра нас ждет конец света.
Он сказал это легко и непринужденно, но Лериана смутилась, как девушка, услышавшая первое признание в любви.
– Хорошо, – тихо согласилась она, боясь взглянуть на него.
Безоговорочное доверие Ноа успокоило ее и наполнило счастьем.
– Кстати, можно спросить? Мне просто любопытно…
– Да?
– Как называлась та книга?
– «Беатрис», – помолчав, ответила Лериана. – Она называлась «Беатрис».
– «Беатрис»… – задумчиво повторил Ноа.
* * *
Местом проведения праздничного бала стал Малый королевский дворец, построенный за пределами столицы. Это было очень красивое здание, и никто из аристократов не возражал против такого выбора.
Направляясь в Малый дворец в роскошной карете, Вивиан Шамаль с трудом скрывала беспокойство.
– Все хорошо, дорогая? – спросил Джастин, почувствовав ее настроение.
В последнее время она была сама не своя. Джастин не знал, вызвано ли ее состояние мыслями о приближавшейся свадьбе герцога, в которого Вивиан была влюблена, или она тревожилась из-за собственной свадьбы с королем Сиатричем. Он не раз пытался поговорить с ней об этом, но она неизменно отвечала: «Все хорошо, не волнуйся за меня» – и отказывалась что-либо обсуждать.
– Да, все хорошо, – ответила Вивиан, как всегда.
Джастин хотел проявить настойчивость, однако Беатрис, сидевшая рядом с его сестрой, положила ладонь на сцепленные руки Вивиан, словно ограждая ее от брата.
* * *
– Ник, еще долго?
– Куда ты торопишься, милая? Хочешь в туалет?
– Нет, но…
– Потерпи.
– Сколько еще?
– Какая разница, ты ведь молода. Если сейчас не научишься терпеть, в старости и шага не сделаешь без подгузника! – то ли предсказал, то ли наложил проклятие Ник.
«Без подгузника?!»
Потрясенная Лериана распахнула глаза.
– Да не хочу я в туалет, Ник! Просто ты так долго возишься, что я боюсь опоздать.
– Хорошо-хорошо. Ну-ка, закрой глазки. Сейчас закончу, и останется только накрасить губки.
Лериана со стоном опять прикрыла глаза.
Ник пребывал в воинственном настроении. Он так энергично обрабатывал ее лицо спонжем, что Лериана боялась, как бы не остались синяки.
А все началось с того, что она сказала: «Ноа ни разу не говорил мне, что я красивая».
Вероятно, ее слова задели гордость Ника.
Больно схватив ее за плечо, он заверил, что сегодня она будет неотразима.
«А если герцог этого не признает, расставайся с ним!» – грозно добавил он.
Не на шутку перепугавшись, Лериана только кивнула. И кто тянул ее за язык!
Ник все еще подкрашивал ей глаза, когда дверь распахнулась.
– Вы закончили? – входя, спросил Ноа.
– А! Вот и его светлость! – саркастично воскликнул Ник, озадачив герцога своим тоном.
Лериана, не открывавшая глаз, услышала, как Ник подошел к герцогу и они о чем-то зашептались.
О чем можно шептаться, когда они так задерживаются? Не успела Лериана поразмыслить над этим, как разговор закончился и кто-то вышел из комнаты. Рядом с ней опять стоял Ник. По крайней мере, так она сначала подумала.
Подошедший оперся на ручки ее кресла и склонился над ней, по-видимому, разглядывая лицо. Затем взял помаду и несколько раз провел ею по губам Лерианы. Его палец то и дело касался линии губ. В конце концов она не выдержала, улыбнулась и открыла глаза.
– Ты не испортишь мне макияж?
– Надеюсь, что нет, – ответил Ноа и тоже улыбнулся.
– Ты знаешь, что делаешь?
– Честно говоря, не знаю.
– Что?!
– Первый раз в жизни держу помаду в руках.
По его лицу Лериана видела, что он говорит правду, и ей больше не хотелось смеяться. Лериана нервно сглотнула.
– Первый раз? – все-таки переспросила она.
– Ага, – ответил Ноа, разглядывая тюбик с помадой так, как мог бы рассматривать его неандерталец.
– Ник! – в ужасе позвала Лериана.
Однако в комнате, кроме них, никого не было. Выходит, Ник покинул комнату, пока она сидела с закрытыми глазами. Как он мог ее оставить?! Как мог доверить человеку, которому помада знакома не лучше, чем вещица инопланетного происхождения?!
– Где Ник? – спросила она и попыталась встать с кресла.
Однако Ноа усадил ее обратно. Пальцами приподняв ее подбородок, он еще раз провел помадой по губам и сказал:
– Ник разжалован.
