– А если бы могла, разве не побоялась бы идти к золотым? – я нахмурилась. – Насколько знаю, они не самые дружелюбные.
Эйла покосилась на меня.
– Мой народ очень древний, и мы всегда были в хороших отношениях со многими мифическими существами. Драконы тоже среди них. Даже когда маги большого мира предали их, мы остались рядом. Золотые не отвернулись бы от меня… помогли бы.
– Тогда почему ты сама не пошла в город? Ну ведь можно было что-то сделать. Город, ты сама говоришь, – вот он, рядом.
Целительница с отрешенной грустью посмотрела в огонь.
– Не только я скрыта от них. Город драконов закрыт для меня. Оковы держат крепко… Я не могу подойти к острову даже на несколько километров. Упираюсь, начинаю задыхаться… Вечное проклятие. Жить, видеть, понимать… и никогда не стать свободной.
Я тяжело вздохнула. Изощренное наказание. Девчонку жаль…
– Знаешь, если драконы еще там… – начала я.
Она хмыкнула, перебивая меня:
– Надеюсь, тебе хватит ума не попасться им на глаза. Ты не я… От тебя в секунду не оставят и угольков. Убедись, что стая на месте, и уходи с острова. Хотя, если то, что ты рассказывала, верно… темная ведьма с искрой… Я очень сомневаюсь, что стая еще в городе.
– И все же мне нужно убедиться, – я внимательно смотрела на язычки пламени.
Эйла передернула плечами.
– Это твое право и желание. Я не стану тебя держать. У тебя есть возможность уйти… значит, иди. Насколько я поняла, ты ведь не собираешься после этого возвращаться сюда?
Я медленно поковыряла палочкой в костре. Все правильно – не собиралась.
– После того как смогу убедиться, что Сель заполучила стаю, я пойду дальше.
– К своему храму?
Я кивнула.
Целительница вздохнула.
– Знаешь, за месяц, что я лечила тебя, я уже привыкла, что в пещере кто-то есть. Мне тебя будет не хватать.
Я продолжала задумчиво ковырять угли.
– Эйла, а если бы у меня была искра, она помогла бы снять твои оковы?
Девушка вскинула на меня взгляд, потом грустно покачала головой.
– «Если бы» да «кабы»… Но вообще – да. Против магии моего народа может сработать только магия драконов.
– Интересный у тебя народ, – пробормотала я. – Хотела бы я с ними познакомиться.
– О-о-о, это навряд ли, – усмехнулась лекарка. – Я же говорила: в моем селении очень не любят чужаков. Сунься к ним и есть большая вероятность, что ты окажешься рядом со мной, с такими же украшениями что на моих руках.
Я покосилась на запястья Эйлы. Еще вчера, перед тем как лечь спать, я пыталась взломать ее оковы – и быстро поняла, что к ним применили действительно что-то древнее и сильное. Народ Эйлы, кем бы он там ни был, сохранил в себе знания древней магии. Такие оковы не сломать ни простой ведьме, ни даже опытному магу.
Мне было искренне жаль девушку. Судя по всему, ее народ придерживался довольно жестких, даже жестоких правил. И сама Эйла, учитывая это, не исключение. Я не знала, кем и какой она была в мире. Но ведь я тоже не самый лучший человек. Однако меня не приговорили, не оставили на дне ущелья и не лишили магии. А ее… ее наказали за любовь – какой бы она у нее ни была.
До моего слуха донесся звук хлопающих крыльев, а следом раздался громкий клекот.
Эйла поднялась.
– Пора. Это за тобой.
Я встала и направилась за девушкой.
В нескольких шагах от пещеры, косясь на меня черным глазом, сидел… грифон.
Я с удивлением смотрела на него.
– Разве они еще существуют?!
Лекарка рассмеялась.
– Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет. Я знаю, грифоны считаются вымершими. Но на самом деле они всего лишь прячутся от людей. Грифоны – не драконы, их подчинить слишком легко. Поэтому их род оказался практически на грани вымирания в неволе. Они смогли сбежать, когда черные драконы вызволяли своих сородичей у магов. После чего постарались исчезнуть с людских глаз. Но это не значит, что они вымерли.
– И люди в твоем селении умеют их призывать? – все еще была удивлена я.
Эйла кивнула.
Я покосилась на девушку:
– Ты и твой народ вызываете у меня все больше вопросов. А если ты можешь вызвать грифона…
– Даже если бы могла призвать богов, – вздохнула она, – мои оковы может снять только мой народ или драконы. Первые меня еще не простили, ко вторым нет доступа. Так что все, что мне остается, – изредка баловать себя общением с грифонами и местными жителями.
В этот момент птица сделала шаг к нам и склонила голову перед лекаркой.
Эйла подошла, погладила его по перьям и что-то тихо прошептала.
Грифон насупился, проклекотал, покосился на меня с подозрением. Целительница снова покачала головой и повторила какие-то слова, которых я не расслышала.
Грифон выпрямился, все еще косо смотря на меня, и вытянул крыло – всем своим видом показывая, что все равно мне не доверяет.
Эйла рассмеялась:
– Не обращай внимания. Это Хаэ. Он всегда излишне подозрительный и очень своенравный. Но на самом деле – милаха. Он отнесет тебя до города драконов, а потом перенесет на Большую землю.
Я порывисто обняла Эйлу. Если бы она только знала как много она сделал для меня.
– Спасибо тебе за все. Если я найду способ тебя отсюда вызволить…
Она мягко улыбнулась.
– Прежде чем давать обещания, подумай, нужно ли оно тебе… Ты ведь меня не знаешь.
– Того, что я узнала, вполне хватает, – сказала я, глядя ей прямо в глаза.
Девушка улыбнулась и махнула грифону. Тот издал клекот, торопя меня. Я по крылу забралась на его мощную спину, еще раз помахала Эйле и вцепилась в перья.
Хаэ рывком оторвался от земли, и она быстро исчезла внизу. А грифон стрелой понесся вперед, рассекая серое небо.
Глава 3
Полет оказался экстремальным. Вот уж в чем Эйла была права – ведьмы не летают! Я-то привыкла к драконам, а грифон – это совсем другое. Порывистость, резкость, скорость… от его пируэтов у меня буквально выбивало воздух из легких, и я едва успевала хватать ртом хотя бы немного, чтобы не задохнуться. Ветер бил в лицо колючими иглами, дергал на мне плащ и одежду – казалось, вот-вот сорвет их оставляя меня нагишом.
Я цеплялась за перья на загривке грифона, отчаянно прижимаясь к его телу. А он, казалось, издевался надо мной: то взмывал стрелой ввысь, то складывал крылья и падал камнем вниз. От ужаса я даже не могла закричать – в эти мгновения воздух будто подскакивал куда-то в череп, и из горла вырывался лишь глухой сип.
– Хаэ-э-э… хватит!
В ответ раздавался раскатистый клекот. Точно – эта своевольная птица явно насмехалась надо мной.
А потом серые облака расступились – и я увидела город.
Он остался таким же, как и в тот раз, когда я была здесь: хрустальные стены башен, золотые шпили с яркими желтыми флагами, искрящиеся мосты, широкие площади, громадные статуи драконов.
Под нами раскинулся Город Золотых Драконов. Он был прекрасен… как и сами его владельцы. Вот только ни одного из них я не видела: улицы были пусты.
Грифон сделал круг над мостами, что-то проклекотал мне… Но, в отличие от Эйлы, я его не понимала, поэтому просто приказала:
– Вниз. Я хочу осмотреться.
И он услышал. Оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости драконов, и бесшумно нырнул вниз. Когти осторожно клацнули по золотисто-каменной мостовой площади.
Я соскользнула с широкой спины.
Вокруг тишина… такая, что было слышно, как ветер мягко бродит по улицам.
– Здесь никого нет, – выдохнула я. – Значит, Сель получила свою стаю.
В свое время я так и не смогла прогуляться по этому городу. Завладев драконами, я сразу унеслась в большой мир – покорять и уничтожать…
Грифон издал тревожный клекот.
Я махнула рукой:
– Не бойся, драконов здесь нет. Идем. Уверена, ты тоже никогда не был в их городе.
Хаэ оглянулся и медленно пошел за мной, с интересом разглядывая удивительную архитектуру.
Улицы города тянулись широкими проспектами. Окна домов были огромными, искрились так, что резало глаза. Даже листья на деревьях казались покрытыми тонким слоем золотистой пыльцы.
Я шагала все медленнее, с жадным любопытством озираясь по сторонам, пока мы не вышли на огромную площадь. В центре ее возвышался громадный замок с высокими куполами и множеством солнечных флагов. Замок стоял в облаках и оттого казался еще более сказочным.
– Это, по всей видимости, дворец вожака… – предположила я.
Грифон в ответ снова что-то проклекотал и с опаской посмотрел на фееричное здание.
Но меня уже невозможно было остановить – я направлялась прямо к замку. Не каждому в жизни удается попасть в дом дракона, да еще и властвующего.
И я уж точно не собиралась упустить этот момент. Тем более прекрасно понимала: вероятность моего возвращения сюда почти нулевая.
К замку вела длинная широкая лестница.
Грифон засомневался, стоит ли нам туда идти.
– Здесь точно никого нет! – бросила я ему. – Ведьма увела всю стаю. Я не знала, что грифоны такие трусливые.
Хаэ возмущенно проклекотал и двинулся за мной.
А я уверенно шагала прямо в распахнутые ворота. Судя по всему, у драконов здесь совсем не было врагов, и они не боялись оставлять вход во дворец открытым.
Внутри было тихо. Мы вошли в огромный зал с колоннами, в центре которого возвышался трон, вырезанный из цельного золотого камня. Я остановилась, с восторгом глядя на него. Именно здесь восседал и властвовал Райш. Великий и могучий.
Я неторопливо шла по залу. Позади слышался ритмичный стук когтей грифона. Пройдя мимо колонн и статуй великих драконов, я приблизилась к трону.
Он весь был инкрустирован сверкающими камнями, а в самом центре его вершины сиял поистине прекрасный кристалл.
И хотя трон казался огромным, я все же забралась на него и протянула руку к кристаллу. Из его нутра исходил солнечный свет – необычный и завораживающий. Я дотронулась, и меня слегка ударило, словно маленькой молнией.
«Силовой кристалл, – с восторгом подумала я. – Самый настоящий драконий артефакт. Не знаю, для чего именно он был создан, но вероятнее всего: он придавал Райшу силу и мощь, когда тот восседал на троне».
– Может, он так восстанавливался, когда терял силы? – полушепотом спросила я у грифона.
Хаэ покачал головой. Такие знания явно были ему неизвестны.
Что ж… Я немного подумала и попыталась выковырять кристалл. Ну мало ли – драконий артефакт точно может пригодиться.
Грифон издал возмущенный клекот. Я не разбиралась в его языке, но по тону уловила недовольство.
– Ничего мы не воруем! – возразила я. – Но, учитывая, что нам бы сил побольше, такой артефакт точно не был бы лишним.
Грифон поскреб когтями по мраморному полу.
– Лучше бы помог, – огрызнулась я.
Хаэ подошел ближе, мягко ухватил меня клювом за шиворот и стянул с трона.
Я возмутилась:
