Когда-то в интернете читала, что золой чистили зубы ещё древние греки и римляне, а потом этот способ взяли на вооружение так называемые выживальщики.
А здесь, в этом мире, обнищавшая баронесса использовала для выживания все подручные средства.
Очень надеюсь, что Викуся сможет подсказать мне, как тут всё делается.
Я не умею ни топить печку, ни варить мыло, ни прясть из шерсти кота, ни корзины плести. Всему придётся учиться с нуля.
Смыв с лица и шеи засохшую кровь, я вернулась в комнату.
– Тасенька, пойдём, надо тесто в печку поставить, – подскочила ко мне малышка.
– Тесто? – опешила я.
– Я бы сама могла, но я не дотягиваюсь, – развела она руками. – Тесто подошло уже – вон там в шкафу. Надо выложить его в чугунную кастрюлю и с помощью вон того ухвата поставить в печь.
– Сейчас попробую… – принялась я выполнять её инструкции.
– Хорошо, что мы в муку добавляем высушенный и мелко смолотый пырей. То есть корешки пырея – беленькие такие. Они вкусные и полезные. И придают хлебу объём, – пояснила малышка.
– Как интересно, – единственное, что я могла на это сказать.
– Можно ещё попробовать смолотые сухие корни лопуха добавить. Посмотрим, что получится, – заявила девочка.
– А у нас они есть? – осторожно спросила я.
– Конечно! Мы же с тобой целый мешок насушили! Пытались из этого лепёшки печь – разбавляли ржаную муку лопуховым порошком, получалось неплохо. А в хлеб ещё не добавляли, – объяснила Викуся.
– Прости: я забыла все рецепты. Вообще всё, – горестно вздохнула я.
– Не расстраивайся, Тасенька: я тебе всё буду подсказывать! – заверила меня малышка.
Запихнув с помощью ухвата кастрюлю с тестом в печь, я задумчиво спросила:
– И что теперь?
– Надо заслонку закрыть. Пускай хлебушек печётся, – пояснила Вика.
– Слушай, наверное, надо было стенки кастрюли чем-то смазать? – поздно сообразила я. – Иначе тесто прилипнет.
Ну не кулинар я ни разу, что поделать…
– Нет, Тасенька, не надо, – заверила малышка. – У нас ведь кастрюля магическая, в ней ничего не пригорает и не прилипает. И разбить её невозможно. Она тебе от бабушки досталась. И она очень дорогая!
– Правда? – встрепенулась я. В голове моментально вспыхнула схема частичного погашения кредита за счёт этой посуды.
Но Викуся быстро развеяла мои варианты обогащения.
– Ты однажды уже пыталась её продать – чтобы хотя бы часть долгов закрыть, – сказала малышка. – Но, как оказалось, твоя бабуся магией привязала эту посудину к тебе. И произошло вот что: ты пошла на рынок – продала кастрюлю, взяла деньги. Возвратилась домой – а она опять в твоём шкафу. Такой скандал был! Ты все деньги вернула покупателю. Нам сильно повезло, что господин Мерсьен проверил тебя на артефакте правды. Он убедился, что ты не знала о магической привязке этой посуды к тебе. И не стал подавать на тебя в суд. Так что всё хорошо тогда закончилось.
– А много тут ещё таких вещей? Привязанных ко мне? – изумлённо уточнила я.
– Мы только про кастрюлю поняли, – развела руками Викуся.
Нашу беседу прервал неожиданный стук в дверь.
Я вздрогнула, и мы с малышкой встревоженно переглянулись.
– Стучат громко, но вежливо. Не барабанят. Значит, не приставы, – сделала вывод девочка. – Спросить кто?
– Давай, – кивнула я.
Глава 6. Курьер
Анастасия
*
– Кто там? – звонким детским голосочком Викуся крикнула через дверь.
– Королевский курьер! – раздалось с улицы. По голосу, снаружи стоял парень лет двадцати.
Мы с малышкой снова изумлённо переглянулись.
– Открыть? – шёпотом спросила она.
– Давай, – так же тихо отозвалась я. – Может, он заблудился в дороге? Не туда повернул. Потому что совершенно непонятно, что он забыл в нашей старой избушке.
– Ну, снаружи дом выглядит добротным, – повела плечиком Викуся и открыла дверь, впуская молодого, уставшего с дороги брюнета в красном мундире с позолотой.
– Баронесса Анастасия Лаунд? – пристально посмотрел он на меня.
Я кивнула.
– Доброго дня, леди, – поклонился он мне. – Я, королевский посыльный Гарольд Несс, уполномочен вручить вам послание от короля Леронсии – его величества Джулиана Первого Берениса, – протянул он мне красивый, пахнущий сандалом конверт.
– Послание о чём? – с опаской взяла я этот документ.
– Его величество озабочен вашей судьбой и приказывает вам явиться во дворец через пять дней, чтобы он мог устроить вашу судьбу наилучшим образом, – пояснил курьер.
– В смысле? – опешила я.
– Выдаст замуж за того, кто сможет достойно вас обеспечивать, – снисходительно посмотрел на меня брюнет.
– И даже не спросит, хочу ли я этого? – ужаснулась я.
– Это же король, – развёл руками парень. – Он приказывает – мы подчиняемся. Всё просто.
– А вдруг этот жених окажется мерзким или старым? Или деспотом? – в шоке спросила я.
– Советую мыслить позитивно, баронесса, – отметил курьер. – Вы скоро выберетесь из нищеты. Разве это не чудесно?
– Но у меня ребёнок есть! – махнула я на притихшую Викусю.
Та закивала.
– Уверен, его величество непременно учтёт этот момент, – дипломатично отозвался Гарольд. – Возможно, подберёт для вас богатого бездетного вдовца. В стране много таких. У вас воды попить не найдётся? Ваше поместье находится на задворках страны, и я даже устал, когда до вас добирался, – добродушно признался он.
– Проходите на кухню, Гарольд, – махнула я. – Как вы уже заметили, живём мы небогато. Можем предложить вам поужинать с нами, если вы не возражаете.
– Не откажусь, – обрадовался парень.
– У нас ведь есть что на ужин? – уже после дела тихо уточнила я у малышки.
– Хлебушек в печке, – развела та руками. – И молоко с сыром в погребе. Там немного, конечно, но есть.
– Сможешь принести? – спросила я.
– Да, конечно! Они в углу стоят, в корзине, – девочка метнулась в тот подвал, где я совсем недавно рухнула с высокой лестницы.
Гарольд тем временем с деловым видом вымыл руки и сел за стол.
– Скажите, а на чём вы сюда добрались? – уточнила я.
– На коне, конечно, – отозвался он. – Вы же не думаете, что ради такого дела мне бы дали дорогой портальный артефакт? – фыркнул он.
– Да, верно, – согласилась я и уточнила: – Наверное, ваша лошадь тоже устала в пути. Может, её нужно напоить? Дать сено?
– Спасибо за заботу о Громе, – с признательностью посмотрел на меня парень. – Но с ним ничего делать не нужно. Я привязал его на поляне неподалёку отсюда, возле ручья. Верёвка длинная, так что сможет и до воды добраться, и траву пощипать, и полежать.
– А не боитесь, что его украдут? – уточнила я.
– Хотел бы я посмотреть на этого безумца, – хохотнул Гарольд. – Гром – королевская собственность, и воришку так припечатает магией, что мало не покажется.
– Тогда ладно, – отозвалась я.
Одной заботой меньше.
С помощью Викуси я вытащила хлеб из печи, положила его на плоскую глиняную тарелку и нарезала ломтиками.
Девочка тем временем принесла из подвала бидон с молоком и кусок сыра, который я тоже нарезала ломтиками и выложила на блюдце.
– Угощайтесь, – махнула я на еду Гарольду и налила молоко ему в высокий стеклянный бокал.
– Это всё? – опешил парень.
– Как говорится, чем богаты – тем и рады, – пожала я плечами.
– А хотя бы овощи? – с недоумением спросил он.
– У нас были, – закивала Викуся. – Но их крысы сожрали. Мамочке пришлось купить артефакт от грызунов. Он дорогой. Крыс у нас больше нет, но и продуктов тоже: теперь не на что их покупать. А ещё у нас Зефирка есть.
– Десерт? – оживился этот сладкоежка.
– Это наша кисонька, и она несъедобна! – решительно заявила малышка. – Она нас от крыс теперь тоже защищает. Но Зефирка пока маленькая, так что продавать артефакт рановато.
– Ясно, я понял, – задумчиво посмотрел на нас парень и неожиданно вынул из кармана несколько монет: – Вот, держите. Сбегайте сейчас на рынок и купите нормальную еду. Зажаренное мясо, помидоры, лук, печёную картошку. Чтобы всё было готовым к употреблению: не хочу ждать, когда вы всё это приготовите.
– Вы просите, чтобы мы купили для вас продукты? – растерялась я.
– Почему только для меня? Для нас троих. И вам ещё на завтра останется. Знаю: моя доброта когда-нибудь меня разорит, но такой уж я человек, – заявил Гарольд.
– Я мигом! – обрадованно воскликнула малышка и схватила протянутые нам монеты.
Я не успела её остановить, как она пулей вылетела из дома.
– Не стойте, хозяюшка, присаживайтесь, – похлопал на стул рядом с собой брюнет.
Глава 7. Нескромное предложение
Анастасия
*
– Вы невероятно щедры, Гарольд. Но я даже не представляю, когда у меня появится возможность отплатить вам за вашу доброту, – честно сказала я, присаживаясь за стол напротив брюнета, а не на то сиденье возле него, по которому он похлопал.
– Зато я представляю, – хохотнул парень. – Вот выйдете замуж – и сразу станете жить в достатке.
– Я хочу выйти замуж по любви, – вздохнула я. – Как вы думаете, есть ли у меня шанс избежать брака, навязанного королём?
– Не глупите, баронесса, – снисходительно посмотрел на меня парень. – Вы слишком красивы. У вас шикарные волосы, соблазнительная фигура, а в ваших синих глазах можно утонуть. Ни один мужчина не останется к вам равнодушным. Включая того, кто станет вашим супругом. Будете из мужа верёвки вить и жить в своё удовольствие. И вообще, подумайте о ребёнке. Девочке нужна нормальная еда, хороший уход, приличная компания и отличное образование. Не лишайте её нормального будущего.
– Да, это сильный аргумент, – снова вздохнула я, признавая его правоту.
– Всё будет хорошо, вот увидите! – уверенно махнул Гарольд.
– Вы сказали, что я должна прибыть к королю через пять дней, – вспомнила я. – Но на чём я туда доберусь? Точнее мы с малышкой? Я же не смогу оставить её тут одну.
– Тут всё просто, – заверил Гарольд. – Король Джулиан об этом позаботился. В конверте, помимо приглашения, лежат два купона. Один – на карету. Можете выбрать любую, даже в самом дорогом трактире или гостинице. Предъявите купон владельцу повозки – и он обязан будет под страхом смерти доставить вас с девочкой во дворец в указанный срок. Там же, во дворце, ему щедро заплатят за эту поездку.
– А если откажется – его что, казнят? – удивлённо уточнила я.
