Наталья Шнейдер "Хозяйка пряничной лавки – 2"

Глава 10

10.1

Вернулись они быстро. Нюрка положила на край стола гривенник.

– Сказал: «Дарье Захаровне на чай». Еще велел передать что ужинать будет в гостях.

Одной заботой меньше.

Я взяла гривенник. Ушла к себе в комнату, достала из кошеля четыре копейки. Вернувшись, поделила их между девчонками.

Нюрка, ойкнув, уставилась на монеты на ладони. Подняла на меня растерянные глаза.

– Барыня, а за что?

– Чаевые за хорошую работу, – улыбнулась я.

Она поклонилась и сунула деньги в карман.

Парашка, когда две копейки легли на ладонь, рефлекторно сжала руку в кулак. Когда Нюрка спрятала свои, прошептала:

– Это мне? Насовсем?

– Насовсем. – серьезно сказала я. – Жалование я вам платить пока не могу. Но чаевые с незапланированных доходов постараюсь дать по мере сил.

– Благодарствую, барыня, – прошептала она. Моргнув, спросила уже нормальным голосом: – Что дальше делать прикажете?

– Сперва завтракать, сейчас щи согреются. Потом оденетесь, возьмете у меня денег и пойдете на рынок. Нужно купить лубяные лукошки. Маленькие, вот такие примерно, – я сложила чашкой ладони. – Чтобы завтра на ярмарке было куда пряники складывать тем, кто без своей корзины придет, но захочет взять с собой. Купите две дюжины, да попытайтесь сторговать а то что сразу много берете.

– Да, барыня, – хором сказали они.

– Как вернетесь, ты, Парашка, начинай баню топить. А тебе, Нюрка, придется стирку затевать.

Замоченное со вчерашнего дня белье надо все же выстирать. При мысли о том, что девчонке опять придется плескаться в ледяной воде, меня саму передернуло. Дать ей, что ли, корзину, да велеть не руками лезть, а корзиной полоскать? Нет, еще опаснее, утянет течением и корзину и девчонку вместе с ней.

– Я могу Нюрке помочь, – робко заметила Парашка. – Печку растоплю в бане, потом дров подложу и на реку сбегаю.

– Руки свои покажи, помощница. – проворчала я.

Парашка протянула перебинтованные ладони. Я размотала ткань.

Мазь действовала. Трещины, конечно, не исчезли за ночь, но стали вроде бы не такими глубокими, покрылись тонкой розовой пленочкой. Даже слишком, пожалуй, хорошо моя мазь действовала для собранной практически на коленке. Впрочем, девчонка молодая, начала отдыхать, есть досыта, вот организм и рванул восстанавливаться.

– Помочь ты, пожалуй, можешь: присмотреть, чтобы подружка твоя снова в воду не ухнула. Бог с ним, с бельем, но ведь второй раз может и не повезти так как в прошлый.

– Да что вы, барыня, в тот раз корзина тяжеленная была, вот я и не углядела! – Возмутилась Нюрка. – А в этот раз у постояльца узел маленький!

Я бы не назвала «маленьким» тот узел, но по сравнением с тем что видела у прачек – действительно небольшой.

– Присмотрю, – кивнула Парашка.

Я сняла с плиты кастрюльку со щами.

– Зовите Анисью Ильиничну и давайте завтракать.

Щи легли в желудок теплом. К чаю я достала полено. Бисквит таял во рту, от коньяка осталась только тонкая ароматная нотка.

– Значит, так, – сказала я, отодвигая пустую чашку. – Задание на день все поняли? Рынок, потом стирка.

– Поняли, барыня! – хором сказали девчонки.

– Чегой-то они на рынок одни! – всполошилась тетка, пропустившая инструктаж.

– Потому что ты, тетушка, за елкой отправишься. Найдешь мужика, который срубит и нам привезет, сопроводишь его на случай, если разрешение надо будет показать. Девочки не справятся, на тебя вся надежда.

– А ты со мной?

– А я к Марье Алексеевне поеду. Пряники подарю, за возможность спасибо скажу, да про ярмарку порасспрашиваю, что там да как.

– Это дело, – кивнула тетка. Кряхтя, поднялась из-за стола. – Ну, чего все расселись? Шевелитесь. кулемы!

Собиралась я не только к Пронской – но об этом не стоило говорить при тетке. Мне нужно было отдать визит графине Стрельцовой и расспросить об отце. Хоть я и чувствовала, что ничего хорошего не узнаю, но не просто так Громов во время последнего урока намекнул на «тех, кому он перешел дорогу». О возможных темных делишках отца лучше знать. Хуже если они всплывут в самый неподходящий момент.

Я сложила в две корзинки по дюжине самых ровных и красивых пряников. Одну увязала тканью – от Стрельцовых поеду к Пронской. Вторую накрыла белоснежной салфеткой. Наряжаться долго не стала: все то же вишневое с золотом платье – я по-прежнему не собиралась притворяться не той, кто я есть.

Особняк Стрельцовых выглядел скромнее чем дом Северских, но ощущался как-то основательней, что ли. Один этаж, камень, лепнина над окнами, портик над входом, чтобы гость, выбравшись из экипажа – или дрожек как я – сразу оказался под крышей и не зависел от погоды. Лакей убрал мою шубу и завязанную корзинку; и проводил меня в малую гостиную.

Здесь было светло и нарядно. Как у княгини, над всей комнатой царила ель. Только на этой вместо бумажных игрушек и леденцов висели отлитые из воска фигурки, и аромат меда смешивался с запахом хвои. Гирлянды заменяли нанизанные на нитки грецкие орехи, покрытые бронзовой пудрой.

Хозяева поднялись мне навстречу. На миг мне показалось, что складки пышного платья Глафиры Андреевны скрывают немного округлившийся животик – но с этой талией под грудью поди разбери. В любом случае она выглядела цветущей и умиротворенной.

Ее муж, высокий, темноволосый, с идеальной военной выправкой, поклонился мне.

– Кирилл, познакомься с Дарьей Захаровной Ветровой, – сказала Стрельцова. – Дарья Захаровна, мой муж, граф Кирилл Аркадьевич Стрельцов.

– Счастлив знакомству.

Он улыбнулся, но взгляд остался цепким, внимательным. Он знал, кто я. И, кажется, не был до конца уверен, чего от меня ждать.

– Знакомство с вами – честь для меня, ваше сиятельство. – Я склонила голову. Выпрямившись, передала горничной корзинку. – Прошу принять этот скромный подарок. Пряники моей выпечки.

Графиня жестом указала мне на кресло:

– С такими же вы будете завтра на ярмарке?

Да уж, слухи здесь действительно разлетаются мгновенно.

– Именно, – кивнула я.

Вернулась горничная с чайными принадлежностями. Хозяйка сама разлила чай. Когда она протягивала чашку мужу, пальцы их на мгновение соприкоснулись и Стрельцов посмотрел на жену с такой нежностью, что у меня на мгновение защемило что-то внутри. Что бы там ни говорила тетка, этих двоих явно связывало нечто большее чем простой расчет.

– Я смотрю, ель в гостиной становится доброй традицией в вашем кругу? – поинтересовалась я, кивнув на пушистое дерево. – У княгини Северской я видела подобную.

– Верно подмечено, – кивнула Глафира. – Эту моду ввела Анастасия Павловна. В свете пока относятся к новшеству с осторожностью, предпочитая ограничиваться еловыми лапами над камином, как водилось исстари. Но мне эта идея показалась очаровательной.

Мы обменялись еще парой ничего не значащих светских фраз, прежде чем я решила перейти к тому, ради чего, собственно, приехала.

– Глафира Андреевна, – я поставила чашку на блюдце и посмотрела ей в глаза. – Во время последней нашей встречи вы упомянули, что у вас есть своя версия событий, связанных с моим отцом. Если ваше предложение все еще в силе… я бы хотела ее услышать.

В гостиной повисла тишина. Только тихо потрескивали дрова в печи.

10.2

Стрельцов подобрался, но Глафира Андреевна успокаивающе погладила мужа по руке.

– Я ценю ваше мужество, Дарья Захаровна. – негромко произнесла она – Это… не слишком приятная история.

Она начала рассказывать, негромко и спокойно. Честно говоря, не знаю, смогла бы я на ее месте говорить так же спокойно, даже после того как все разрешилось и, вроде бы, к лучшему. Ведь именно мой, с позволения сказать, батюшка, приложил немало сил для того, чтобы деревенская дворянка и уездный исправник виделись как можно чаще и дольше. Хотя у него самого, разумеется, были другие планы.

Купец Захар Харитонович Кошкин, сколотивший огромное состояние, страстно желал дворянского титула. Купить его легально было невозможно. И тогда он нашел изящный, как ему казалось, выход: жениться на девушке, последней из своего рода, которой высочайшим повелением разрешено удочерение титула. То есть передать его мужу и детям, дабы род не пресекся.

Дело выглядело довольно простым. Найти девушку, сироту из обедневшего рода, Глафиру Верховскую. Договориться с опекуншей, обеспечить указ о передаче титула – какими именно средствами, оставалось только догадываться, учитывая что род Верховских не был ни древним, ни знатным, ни прославленным.

– Мне эта идея, мягко говоря, не пришлась по душе, – все так же спокойно и вежливо продолжала Глафира.

Мне на ее месте тоже не пришлась бы: идти замуж за купца, чья дочь выглядит моей ровесницей. Но утром того дня, когда должны были объявить о помолвке, опекуншу Глафиры нашли убитой. Дворянская опека вернула девушке права, и та наотрез отказалась выходить замуж за Кошкина.

– Захар Харитонович не привык отступать, – продолжала Стрельцова. – Когда уговоры и посулы не помогли, он перешел к экономическому давлению. Попытался разорить меня окончательно. Но и я – человек упрямый.

Она улыбнулась, легко и открыто, как бы признавая этот, с точки зрения местного общества, недопустимый для девицы недостаток. А я, наконец, поняла, что мне нравилось в этой женщине. Она, как и я, не собиралась сдаваться даже когда все выглядело хуже некуда.

– Глафира Андреевна организовала товарищество среди местных дворян, – вступил Стрельцов. – Чтобы продать товары, производимые на их землях, на ярмарке в Великом Торжище. Обоз получился большой. Захар Харитонович нанял людей, чтобы напасть на этот обоз. Ограбить, уничтожить товар, а вместе с ним – и репутацию Глафиры Андреевны, и ее возможность встать на ноги.

Он замолчал. Я поняла намек.

– Его… взяли с поличным? – В глазах Стрельцова промелькнуло недоумение, и я поправилась. – Арестовали на месте нападения?

Супруги переглянулись.

– Прошу прощения, Дарья Захаровна, вам будет больно это услышать. – очень осторожно произнес граф. – Но именно во время этого нападения погиб ваш старший брат. При многих свидетелях.

Я склонила голову. На самом деле я не испытывала каких-то особых чувств по этому поводу, не помня ни самого Захара Кошкина, ни его сыновей, которые сейчас считались моими братьями. Но этот жест позволял ненадолго спрятать лицо и подумать.

Пусть, как утверждает тетка, дело сфабриковано. Пусть тогда и нападение подстроил сам исправник. Подстроил и притащил за тридевять земель старшего сына Кошкина, чтобы тот помахал саблей, или чем там они рубились, и дал себя угробить при всем честном народе – а исправник потом мог свалить все на его отца?

Бред.

Как ни крути, приходилось признать, рыльце у батюшки Захара Харитоновича было в пушку. И сыновей он втянул свои дела, а дочь, к моему счастью, счел негодной ни на что, кроме как продать ее замуж дворянину ради титула для внуков на случай, если собственная затея не выгорит.

Она и не выгорела. Только вместе с собой Захар Кошкин утянул на дно всю свою семью. Даже сестру жены, пусть и не на тот свет, но на грань выживания.

Я подняла голову.

– Спасибо за откровенность, Глафира Андреевна, Кирилл Аркадьевич. – и, пожалуй, я не буду уточнять, от чьей именно руки погиб мой так называемый брат. – Эта версия событий действительно отличается от той, что рассказывала мне тетка. Боюсь, ей трудно принять, за чей счет Захар Харитонович содержал семью в достатке.

Графиня кивнула.

– Я понимаю. Иногда для того, чтобы услышать правду действительно нужно мужество, которое найдет в себе не каждый. У вас оно есть.

– Дело не в мужестве. Отец у меня один, каким бы он ни был – другого не будет, и прошлого я изменить не способна. Однако теперь я знаю, что он не был невинной жертвой оговора и буду лучше понимать, какое наследство он мне оставил.

– И что вы намерены с этим делать? – поинтересовался Стрельцов.

– С этим – ничего. Никому не под силу исправить прошлое. – повторила я. – Я могу только решить что делать со своей жизнью. А с этим все просто. – Я улыбнулась. – Сегодня я собираюсь готовиться к благотворительной ярмарке. А потом – печь пряники, вступить в гильдию и торговать в лавке, которая осталась мне вместе с домом. Пусть наследство моего батюшки послужит чему-то хорошему.

Стрельцов хмыкнул. В его глазах мелькнуло одобрение.

– Что ж. Весьма прагматичный подход, Дарья Захаровна. Желаю вам удачи на ярмарке. И… – он чуть прищурился, – будьте осторожны. Ваш супруг, господин Ветров, человек не самого большого ума, однако отчаяние делает людей непредсказуемыми.

– Прошу прощения?

– Он – игрок. А карточные долги, как известно, требуют быстрых решений.

Только этого мне не хватало!

– Спасибо за предупреждение, Кирилл Аркадьевич. Я буду осторожна.

10.3

Дом Марьи Алексеевны оказался деревянным, одноэтажным, с мезонином. Вместо лакея меня встретила горничная, приняла одежду и корзину с пряниками и вскоре меня провели в гостиную.

Первым, на что падал взгляд заходящего в комнату, оказались три портрета. Мужчины в военной форме с богатым шитьем. Двоим на вид не больше сорока, третий выглядел, наверное, лет на десять моложе нынешней Марьи Алексеевны. Родственники? Мужья? Все трое, судя по черным лентам на рамах, уже на том свете.

Мебель выглядела добротной и крепкой – прямо как сама хозяйка. Генеральша поднялась мне навстречу из тяжелого кресла с гнутыми ножками, и стало видно, что когда-то яркая обивка выцвела до благородной приглушенности.

– Здравствуй, здравствуй, Даша, – она оглядела меня с ног до головы. – Проходи, садись. Чаю?

Горничная поставила на столик у кресла корзинку, и Марья Алексеевна кивнула сама себе.

– Чаю. Принеси, милая. – это уже горничной.

– Чаю с удовольствием, Марья Алексеевна, – я подождала, пока она сядет и опустилась в кресло напротив. – И примите пряники, пожалуйста. За помощь с ярмаркой не знаю и как вас благодарить.