Еще один мужчина неподвижно замер у дверей отведенных нам покоев. Ответ напрашивался сам собой.
Нам отвели покои, состоящие из гостиной и двух спален. Комнаты оказались небольшими, но с роскошным убранством: стены обиты узорчатой тканью цвета охры; повсюду, в углах, на диване и кровати громоздились расшитые шелковые подушки. Воздух был пропитан сладким ароматом сандала.
Замиир предпочел проигнорировать, что мы прибыли со спутницами. Или, что вероятнее, статус Рейны и Лии был весьма определенным в его глазах и не требовал отдельных комнат.
Рейна, едва переступив порог, метнулась в небольшую купальню, расположенную справа от входа.
«Кайлен сказал играть роль — вот и играю. Для начала сниму с себя эту потную рубашку», — заявила она, захлопнув дверь прямо перед моим носом.
«Я бы не отказался посмотреть».
«Даже не мечтай», — наша связь вспыхнула ее смущением, смешанным с чем-то более теплым.
«Опала, значит? И как долго продлится мое наказание? Я думал, что наш танец и сегодняшний полет все исправили».
«Исправили… Но далеко не все».
Из соседней спальни донесся возмущенный голос Лии:
— Боги, здесь одна кровать!
— Вижу, — лениво отозвался Кайлен.
Я прислонился к дверному косяку, невольно прислушиваясь к их разговору.
— Это… это неудобно, — продолжила Лия.
— Неудобно? Позволь спросить, для кого именно, Ласточка?
— Для нас обоих. Я могу спать на полу.
— Ммм… Ты? На полу? Смотреть, как ты съеживаешься на холодном камне... Заманчиво, не спорю. Но я предпочитаю другие способы заставить тебя дрожать.
— Кайлен...
— Что, Кайлен? Ты хочешь, чтобы я попросил другую комнату? Сыграл благородного идиота в сияющих доспехах, который не посмеет даже подумать о том, чтобы коснуться тебя? Тогда ты не по адресу, Ласточка.
— Я возьму в кровать кинжал.
На мгновение в покоях воцарилась тишина, нарушаемая только плеском воды из ванной. Потом я услышал тихий, довольный смех.
— Пожалуйста, — протянул Кайлен, и я почти видел его хищную улыбку. — Только учти: если достанешь его, придется использовать. Иначе я решу, что это приглашение поиграть.
Я покачал головой и отошел от двери.
Наскоро омывшись и переодевшись с дороги, мы поспешили в тронный зал. Слуга сообщил нам, что правитель Замиир приглашает гостей на ужин.
Мы вошли в тронный зал. Я услышал несколько смешков, которые, однако, стихли, стоило мне поднять взгляд. Ничто так не отрезвляет, как напоминание, что перед тобой стоит столетний дракон.
Стены зала были отделаны белоснежным мрамором и украшены затейливой резьбой, изображающей причудливое переплетение цветов и растений. В отличие от входных ворот здесь не было чудовищ — видимо, они предназначались только для непрошеных гостей. Свет клонящегося к закату солнца проникал в помещение через резные окна, рисуя причудливые узоры на гладком полу.
В центре зала высился помост с золотым троном на нем.
«Выглядит еще хуже, чем ворота», — донеслись до меня язвительные мысли Рейны, и я едва сдержал усмешку.
Она пыталась сохранять спокойствие, но напряженные плечи и линия шеи выдавали ее с головой. Это если не брать во внимание нить нашей связи, пульсирующую беспокойством.
Мне, конечно, стоило оставить ее во Фростхейме. Но она хотела быть рядом, быть полезной, доказать, что способна на большее, чем просто ждать в безопасности, — и, что самое скверное, она и правда могла быть полезна.
Просто всякий раз, когда она шла рядом, у меня что-то горячее и болезненное сжималось в груди. Может, нить связи, пульсирующая в такт ее дыханию. А может, сердце — о существовании которого я успел позабыть за годы плена.
Рейна была прекрасна в платье цвета спелого вина.
Я знал, что они с Фрейей потратили полдня на подбор гардероба для этой поездки. Моя сестра сразу отмела привычные цвета Фростхейма и остановила свой выбор на темно-красном.
Бордовый шелк стекал с плеч блестящим водопадом, оставляя обнаженными тонкие ключицы и точеные плечи. Широкий пояс с искусной вышивкой подчеркивал тонкую девичью талию. Несколько гребней в виде золотых драконов удерживали медные локоны, собранные высоко, открывая затылок и плечи.
Клянусь всеми богами, мое пламя приковывало каждый взгляд в этом зале.
Лия была одета в нежно-зеленое, казавшееся почти прозрачным в лучах заходящего солнца платье. Два высоких разреза, позволяющих свободно двигаться, вышивка по подолу, тонкий пояс из зеленых нитей, переплетенных с жемчугом. Волосы ее были заплетены в тугую косу, обвивающую голову венцом, из-под которой выбивались мягкие светлые пряди.
К моему удивлению, она, в отличие от Рейны, была воплощением спокойствия. Сперва я скептически отнесся к идее Кайлена взять ее с собой, но Лия шла с высоко поднятой головой и легкой расслабленной улыбкой, словно родилась среди королей и дворцовых интриг. Роль, которую ей предстояло играть, нисколько ее не смущала.
— Гости из Фростхейма, — Замиир привстал со своего трона, приветствуя нас.
Крепко сложенный мужчина в богато расшитой тунике — золотые нити переплетались с темно-синим шелком, образуя узор, напоминающий песчаные дюны. Время уже оставило свой отпечаток на нем: глубокие морщины в уголках глаз, темные пятна на скулах, проседь в коротко остриженных черных волосах.
Его голову венчал тяжелый золотой обруч, украшенный фигурой восходящего солнца.
Правитель, окруженный песками и роскошью.
Позади его трона с правой стороны застыл встречавший нас мужчина. Чиновник с аккуратными руками и холодными глазами. Он нахмурился, наклонился к правителю и что-то прошептал на ухо, не отрывая взгляда от Рейны.
— Приветствую вас, — я коротко склонил голову в знак приветствия. — Правитель Синкая.
— Добро пожаловать в Саар'Хад, князь Фростхейма, — его голос оказался низким и певучим. — Мы рады видеть тех, кто решился преодолеть полмира ради дружбы. Ведь… северные драконы так редко снисходят до визитов в пески.
— Дружбы? — я приподнял бровь, не скрывая сарказма. — Вы всех своих друзей приказываете обыскать на входе?
— Здесь привыкли встречать гостей с пустыми руками и полными чашами. Клинок у порога — дурной знак, но, господа, у каждого свои привычки.
— Мы пришли с миром, — я улыбнулся ему самой дружелюбной улыбкой, которая только была у меня в запасе.
Замиир изучал нас еще несколько мгновений:
— Конечно. Представите ваших спутниц? — взгляд Замиира скользнул по Лии и задержался на Рейне.
— Рейна Фариан и Лия Эсфер, — Кайлен произнес это ровно, но я уловил напряжение в его голосе.
Рейна вежливо поклонилась правителю Синкая. Неглубоко — достаточно, чтобы соблюсти приличия. Бордовый шелк предательски скользнул с плеча, обнажая тонкую ключицу и опасно много кожи ниже. Гребни в ее волосах поблескивали от движения, отбрасывая золотые блики.
Лия последовала ее примеру, склонив голову чуть ниже.
— Просто Рейна и просто Лия? — Замиир приподнял бровь, в темных глазах плясали насмешливые огоньки. — Как... демократично для северных земель.
«Они глазеют на меня», — голос Рейны в моей голове звучал напряженно.
«В этом и смысл», — ответил я.
Замиир смотрел на девушек не отрываясь, и мне стоило большого труда сохранять расслабленное выражение лица.
«Мое пламя, — добавил я мягче, посылая по узам связи волну тепла. — Ты бы выделялась, даже если бы была одета в тряпки».
Она расправила плечи, гордо вскинув голову. В глубине янтарных глаз плясало пламя — не страх, гнев на саму себя? На меня?
«Я безоружна».
О да. Я прекрасно знал, что больше всего на свете Рейна ненавидела чувствовать себя беззащитной. Беззащитной и бесполезной.
«Позволю себе напомнить, что у тебя есть магия. Которая, к слову, куда опаснее любого клинка».
«Магия, которая снова меня не слушается», — в ее голосе прозвучала горечь.
«Она прекрасно тебя слушается. Просто ты позволяешь эмоциям взять верх. Впрочем, как это часто бывает», — я не удержался от шпильки.
«Легко тебе говорить…» — Рейна осеклась, и по узам прокатилось ее раскаяние.
«Рейна, — я посмотрел на нее в упор. — Поверь, я как никто другой знаю, каково это. Двадцать лет научили меня многому. В том числе — контролю».
«И подними голову. Тебе нечего бояться. Если понадобится — я буду твоим щитом».
— Но на пустой желудок никакие разговоры не ведутся, — Замиир поднялся с трона, жестом приглашая нас следовать за ним. — Дорогие гости, прошу к столу. Мы подготовили для вас... скромное угощение.
Вдоль стен зала тянулись столы, накрытые белоснежными скатертями. Поверх них — золотые и серебряные блюда, ломящиеся от изобилия яств.
Дымящееся жареное мясо ягненка, густо приправленное специями и политое неизвестным мне соусом, тонкие лепешки, обильно посыпанные кунжутом. Были там и фрукты: инжир, свежие мясистые финики, ломти дыни и граната, ягоды в серебряных чашах и виноград на ветвях.
Чтобы накрыть такой стол, нужно было потратить целое состояние. И Замиир явно хотел, чтобы мы это поняли.
Что ж, за сто лет я научился играть в эти игры. Хоть и ненавидел их.
Замиир занял место во главе стола. Я сел справа от него, Рейна — рядом со мной. Кайлен и Лия напротив.
Слуги начали разливать вино.
— Ну конечно, вы пришли с миром, — Замиир усмехнулся, взяв в руки виноградину с серебряного блюда. — И вам ли не знать, что мир — хрупкая вещь. Прямо как стекло, что делают в наших краях. Выглядит прекрасно, но стоит случайно надавить…
Он сжал виноградину между пальцами. Сок брызнул на белую скатерть, оставляя темное пятно.
— ...и все рассыпается.
— Как хорошо, что сталь, в отличие от стекла, не крошится от любого удара, — парировал я, не отрывая взгляда. — Мы оба знаем, зачем я здесь.
— Знаем, — согласился Замиир, вытирая пальцы салфеткой. — Но торопиться незачем. Сначала вкусим угощение. Поговорим. Узнаем друг друга получше.
Он снова посмотрел на Рейну, затем — на Лию.
— Разумеется, — согласился я.
Еда оставляла на языке прогорклый вкус. Слишком много пряностей, словно издевка над пищей. Я прожевал кусок ягнятины, запил его вином, щедро приправленным специями, не подавая вида.
— Княжеству Фростхейм нужны союзники, — снова начал я.
— Союзники и сталь. Ваш Фростхейм буквально стоит на Разломе, — Замиир, причмокивая, откусил щедрый кусок дыни, не глядя на меня. — Не надо делать из меня дурака. Я, конечно, не сто лет живу на этом свете, но тоже повидал немало.
Краем глаза я заметил, что Рейна почти не притронулась к мясу, нервно кроша лепешку над своей тарелкой. Затем, будто вспомнив, зачем она здесь, потянулась за бокалом с вином, сделала глоток, едва удержавшись от того, чтобы поморщиться.
— Так вы дадите нам сталь?
— Не могу, — Замиир пожал плечами, отправляя в рот еще один кусок дыни.
— Что значит не можете?
— Именно то, что я сказал, — он наконец посмотрел на меня. В темных, почти черных, глазах плясали насмешливые огоньки. — Был бы рад помочь, конечно. Но только что подписал контракт с Вестмарком. Поставки крупных партий на ближайшие месяцы. Лето в Синкае жаркое, люди на рудниках работают на износ. Не могу же я их перенапрягать.
Проклятье. Я изучал его лицо, пытаясь понять, что скрывается за маской дружелюбия. Он играл с нами — бесспорно. Вопрос лишь в том, чего он хотел добиться.
— Какая трогательная забота о... собственных подданных, — я медленно провел пальцем по ножке бокала. Он был сделан из тонкого стекла работы местных мастеров — изящной формы, с красивым переливом. — А я слышал иные истории. Говорят, в Синкае процветает работорговля. Что на ваших рудниках трудятся рабы, закованные в цепи. И мало кто из них там живет дольше двух лет.
Улыбка Замиира не дрогнула, но взгляд стал холоднее.
— Лживые слухи. Клевета от завистников. Я мудрый правитель и забочусь о своем народе, — он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Кроме того... Синкай граничит с Империей. А там сейчас, как вам известно, обстановка весьма напряженная. Что, если ваши Тени решат прийти к нам? Мне нужно думать о безопасности своих границ. Нельзя растрачивать ресурсы.
— Наши Тени? — я приподнял бровь.
— Теням плевать на границы, — холодно заметил Кайлен. — Им все равно, чьи земли и чьих людей пожирать.
— Может быть, — Замиир пожал плечами. Ладонь его машинально скользнула по подлокотнику, будто в поисках опоры. — А может, вы преувеличиваете угрозу. С моей стороны границы… тихо.
«Я хочу расцарапать ему лицо», — гнев Рейны полыхал внутри меня.
«Звучит слишком хорошо».
— Пока, — я выдержал его взгляд. — Пока тихо. Но это лишь вопрос времени.
— Время, время... — он потянулся за куском лепешки. — Удивительная штука. У одних его слишком много, у других — катастрофически мало. Вы, например, явно торопитесь. А я могу себе позволить подождать. Посмотреть, как развернутся события.
Я сжал челюсти. Рейна рядом застыла. Замиир в ответ лишь улыбнулся шире.
