Лила даже не сразу поняла, а поняла – изумилась. Это что же, ей говорят, что она заколдовала собаку? Ведь только она выходила поплакать этой ночью, больше никто! Какая ерунда.
– Что вы! Да, конечно, – пробормотала она.
На завтрак снова была каша, и дочь пивовара Кальда Сарон недовольно бурчала.
– Опять наверху поедем? – шепнула Олетта, на что Лила с готовностью кивнула.
Серая дорога бесконечной лентой текла куда-то в поля… в замок Эбессан.
Глава 5. Прибытие в Эбессан
Эбессан казался огромным и величественным даже издали. Зубчатые стены, круглые башни, увенчанные островерхими крышами со шпилями, на которых развевались флаги – день выдался ветреный. Широкий ров, наполненный водой, подъемный мост. Лила радовалась, что едет на крыше кареты и может видеть всё раньше других и гораздо дальше, и подаренный плащ оказался кстати – благодаря плотности невзрачной шерстяной ткани и удобству кроя она совсем не замерзла. Внутри кареты они разве что скучали бы, а так поездка получилась потрясающе интересной. Конечно, ведь Лила впервые уехала так далеко от дома, и рядом не было мачехи и сестёр, а впереди – монастыря, в котором пусть и неплохо, но вовсе не весело и не слишком интересно. Кто знает, что ждет их в Эбессане, но вряд ли это будет скука!
Карета остановилась, немного не доезжая до моста. Мост был поднят, хотя карету не могли не заметить из воротной башни.
– Сейчас мы пешком зайдем в Эбессан, – пояснила Олетта. – Ну-ну, не пугайся, всё будет хорошо, мы ведь договорились?
Она то и дело принималась утешать Лилу и объяснять ей, что всё будет хорошо, хотя та не то чтобы и волновалась…
– Тут всё важно, дорогая. Это начало посвящения в первую ступень ученичества. Начинают работать заклятья, защитные и прочие. Только уже получившие вторую ступень могут в первый день въезжать в Эбессан в карете.
– Как сложно. Вторую ступень получают после двух лет обучения? – уточнила Лила.
– Кто после двух, кто гораздо дольше, – усмехнулась Олетта. – Кому-то и первую не дано осилить никогда. Но я смогу, вот увидишь!
– Не сомневаюсь! – охотно согласилась Лила.
Насчёт Олетты она действительно не сомневалась. Вот насчёт себя… тут было о чём переживать. Но пусть это будет потом.
Они спустились. Остальные девушки и мэтресса тоже вылезали из кареты, разминали затекшие ноги.
– Вот мы и на месте! – объявила мэтресса, – кто скажет, почему вы вышли из кареты здесь? Вы как думаете… эссина? – она взглянула на Лилу, но запамятовала, как ту зовут.
Умные люди не стараются запоминать ненужное.
– Потому что мы должны войти в Эбессан пешком, чтобы начали работать заклятья… это часть посвящения в начало учёбы, – сбивчиво ответила Лила, благодарная Олетте за пояснения.
– Верно, – эсса Рита немного удивилась, – сейчас начнут работать заклятья школы Эбессан, которые сделают ваше обучение безопасным, и, будем надеяться, сколько-нибудь эффективным. Их активация продлится первые две недели обучения. А как долго происходит активация защитных заклятий на второй ступени? Вы знаете, эссина? – она опять обращалась к Лиле.
– Нет, эсса, – потупилась та.
– Тогда я скажу, – усмехнулась мэтресса, – они активируются мгновенно, едва вы пройдёте посвящение первой ступени. Потом поймёте, что это значит. А пока добро пожаловать в Эбессан, эссины! – громко сказала она, – следуйте за мной!
И тут же громко лязгнули цепи, что-то где-то ухнуло и заскрипело, и подъемный мост начал опускаться.
– После слов «добро пожаловать в Эбессан» и начинается активация заклятий, – шепнула Олетта Лиле.
Они гуськом отправились за эссой Ритой, та вышагивала гордо, высоко вскинув подбородок. Осознание важности момента не мешало Лиле смотреть по сторонам. Кругом были поля, заросли кустарника, лес вдали, река неподалёку – вот откуда во рве вода! Дорогу у моста покрывала брусчатка, сам ров был широкий, заросший водяными лилиями, которые ещё цвели.
– Не отставайте, эссины, – крикнула эсса Рита.
Они шествовали по людному двору, их рассматривали – как будто специально люди побросали свои дела и высыпали посмотреть на новеньких. Прямо со двора кованые двери вели в просторный зал, полутёмный, с низким потолком.
– Сейчас вы должны поздороваться с лордом Артуром. Поклонитесь по очереди и скажите: «Добрый день, милорд граф!».
– Ай! – воскликнула дочь пивовара.
– Держите себя в руках, эссина Сарон! – насмешливо посоветовала мэтресса.
Олетта придвинулась к Лиле и пожала её руку, шепнула:
– Это призрак, я тебе рассказывала. Не бойся!
Лила уже сама заметила впереди, в сумраке зала, белесый силуэт, словно сотканный из прозрачного тумана. Лорд Артур? Милорд граф? Да сквозь него ясно виден гобелен на противоположной стене!
Туманная фигура приблизилась, остановившись в нескольких шагах, почти все девушки при этом пятились назад, так что Лила и Олетта оказались впереди, прямо перед призраком. Неудивительно, Олетте вид лорда Артура был не в новинку, а что касается Лилы, она отчего-то не испугалась. Конечно, она не видела раньше призраков, но ведь Олетта всё объяснила конкретно про этого, и он внушал скорее жалость, чем страх.
Призрак не спеша оглядел их и слегка поклонился, как хозяин, приветствующий не слишком знатных гостей. Олетта присела в низком поклоне:
– Добрый день, милорд граф!
– Здравствуйте, милорд граф! – тут же последовала её примеру Лила.
Призрак улыбнулся, словно его что-то насмешило, перевёл взгляд на остальных.
– Добрый день, милорд граф, – поклонившись, с запинкой произнесла Ровена Шевил.
Так же смогли взять себя в руки и остальные девушки. Эсса Рита откровенно наслаждалась спектаклем. Наконец церемония приветствия была закончена, и она повела девушек дальше. Лила с опаской оглядывалась по сторонам, ожидая ещё какого-нибудь подвоха, о котором Олетта забыла рассказать, но нет, они без приключений добрались до коридора с несколькими дверями.
– Через час вы должны быть в столовой, эссины, где будете представлены гранмэтрессе леди Тамирии, начальнице Эбессана, – объявила мэтресса, – ваши сундуки сейчас принесут, можете переодеться и привести себя в порядок. Каждая комната здесь предназначена для двух учениц. Три крайние комнаты можете разделить между собой, как захотите. До встречи в столовой, эссины.
– Эта комната уже занята! – едва мэтресса удалилась, Олетта бросилась к самой крайней двери.
– Ах, а если этот призрак будет заходить ночью в наши комнаты?! – воскликнула Минелла Эвен.
Девушки испуганно загомонили.
– В конце концов, есть методы, изгоняющие призраков, так что не надо паники! – уверенно заявила Сабирия Кальтурен. – В мою комнату точно никто не войдёт!
Тем временем Кальда подобралась к Лиле и потянула её за руку, шепнула:
– Давайте отойдём, э-э Лила, да, я не ошиблась?
Она отвела её на несколько шагов в сторону и тихо сказала на ухо:
– Давайте вы будете жить со мной! И у меня к вам есть хорошее предложение!
– Хорошее предложение? И какого рода? – удивилась Лила.
– Я вижу, что вы несколько стеснены в средствах, да? – так же тихо заговорила дочь пивовара, – а я привыкла, чтобы мне э-э… помогали, понимаете? И я могу себе позволить за это платить. Полтора дирра в неделю, как вам?
Лила молчала. Она не ожидала подобного.
– Помощь с одеждой – починить, погладить. У меня волосы длинные и густые, мне нелегко самой причёсываться. Что-нибудь принести или отнести – ну, вы понимаете. И дела, связанные с учёбой, знаете ли. Рутина, которая не требует дара. А я смогу помочь в учебных делах, которые дара требуют. Вам будет легче, понимаете? А то не доучитесь до посвящения!
– Вам нужна горничная и помощница в учёбе, за полтора дирра в неделю, – подвела итог Лила, почувствовав заодно, что щекам стало горячо.
Она так выглядит, что ей сразу начали предлагать работу.
– Понятно, что опытная горничная получает больше, но вы ведь не сможете постоянно быть в моём распоряжении? – непринуждённо продолжала Кальда.
– Нет, эссина Сарон, место горничной меня не интересует, – отрезала Лила.
Олетта махала ей в дверях занятой комнаты:
– Иди сюда, Ли! Посмотри, тут отлично!
Разглядев её румянец, она сразу заинтересовалась:
– Что такое? Что она тебе сказала?
– Хотела нанять меня в горничные. И помогать в учёбе.
– Да-а? – Олетта аж рот приоткрыла, – девочкой на побегушках, что ли? Ну и нахалка! – она расхохоталась, – эти дочти богатых торговцев иногда просто поражают! Она верно рассудила, ведь Ровена Шевил и Минелла Эвен наверняка захотят жить вместе, они подруги. Значит, соседкой нашей капризной леди будет Сабирия Кальтурен, которая дочь лорда, с хорошим даром и тоже с претензиями, ею не покомандуешь! Не обращай на всё это внимания. Мы живем вместе, да?
Когда Лила с готовностью кивнула, Олетта оживленно продолжала:
– Эта комната немного меньше остальных, зато гардеробная тут больше! А это удобно. И она прямо под лестницей. Вообще, такие комнаты считаются худшими, их выбирают, только когда другие заняты. Из-за лестницы, в основном, – она посмотрела на Лилу виновато. – Это ничего, ты не против, Ли?..
– Ничего, – пожала та плечами, – но ты сразу выбрала именно эту комнату, почему?
– Я говорила, что у меня есть жених, помнишь? Он работает здесь, в Эбессане. Вообще ему нельзя приходить ко мне, но ты ведь не против, если он иногда будет заглядывать, ненадолго? В гости. По школьным правилам нам запрещено вести себя как жених и невеста, даже приближаться друг к другу! Эта комната для тайных визитов самая удобная, никто не заметит! Мы ни-ни, ты же понимаешь! Но иногда так хочется повидаться лишний раз. И поцеловаться, – она смешливо взмахнула ресницами, – понимаешь, да? Ты ведь говорила, что у тебя тоже есть жених?
– Понимаю, – вздохнула Лила. – Конечно, я не против.
– Спасибо, дорогая! – Олетта бросилась ей на шею, – тоже можешь на меня рассчитывать!
– Спасибо, – Лила рассмеялась и с любопытством осмотрелась.
Две кровати у противоположных стен, застеленные пестрыми стегаными покрывалами, такая же пестрая штора на окне, стол, большой, рассчитанный на двоих, с одной лампой посередине, с каждой стороны стола – по стулу. Возле кроватей – книжные шкафы и комоды. Вот и всё, весьма скромная обстановка.
– Есть отличное зеркало в гардеробной, – сообщила Олетта, – тут лучше, чем в твоей келье в монастыре, да, Ли?
– Да, и намного! – охотно признала Лила.
Час ушел на суету: принесли их вещи, которые заняли своё место в гардеробной, надо было умыться с дороги, переодеться и причесаться. Платье, надетое Лилой взамен дорожного, удостоилось долгого взгляда новой подруги.
– Ли, но ведь это первый твой ужин в Эбессане. Представление гранмэтрессе. У тебя нет ничего более нарядного?
– Увы. Это самое нарядное. Так плохо? – расстроилась Лила.
– Нет, ничего, цвет тебе идёт. Немного не модный фасон. Но ничего, правда, – Олетта присела на табурет и виновато улыбнулась, разглядывая Лилу, стоявшую перед зеркалом. – Потом что-нибудь придумаем. Ты ведь хорошо шьёшь. Я могу подсказывать, если не возражаешь. У меня мама и сестры такие модницы! Да и я тоже это люблю. Отец ворчит, что если бы не наш дар к колдовскому шитью, мы бы его разорили.
– Понятно, – вздохнула Лила. – Ладно, что же делать.
Никто дома не говорил ей, что платье никуда не годится. Впрочем, они живут далековато от столицы и довольствуются меньшим, чем тамошние модницы.
– Знаешь, эсса Рита заметила, что ты не испугалась лорда Артура. Его все боятся. Есть ведь поверье, что видеть призраков – к несчастью. Мне казалось, я слышала, как у всех стучат зубы! Даже Ровена испугалась, а она, по-моему, самая разумная.
– Ты ведь сказала мне, что он не настоящий призрак, а жертва колдовской ошибки. К тому же родственник Инденов. Это очень интересно.
– Ещё бы! – согласилась Олетта, – а как у тебя с бальным платьем?
– Даже не знаю, – вздохнула Лила. – Матушка велела положить что-то перед самым отъездом, – она открыла сундук и с сомнением посмотрела на свёрток с платьем, – я не разворачивала. Не удивлюсь, если его нельзя будет надеть на бал.
У неё ещё не было возможности хотя бы заглянуть в этот сверток, – точнее, сделать это не при посторонних. Разве что с самого начала, в Обители, но тогда она была в смятении из-за внезапного отъезда, ей и думать не хотелось ни о чем, с этим связанным.
– Как-то странно, – покачала головой Олетта. – У тебя в сундуке бальное платье, и ты не видела его? И сомневаешься, можно ли его надеть?! Такое бывает?
– Ты не знаешь мою мачеху. Говорю же, она ненавидит меня. Но если можно что-нибудь сделать с платьем, чтобы пойти в нём на бал, я попробую, конечно. Нет – значит, нет. Не так уж мне хочется…
– Да что ты? – рассмеялась Олетта, – так я и поверила! Нельзя не хотеть на этот бал! Это ведь для многих единственная возможность попасть на почти придворный бал, где всегда присутствуют королевские особы. Особая милость для учениц Эбессана! Да все в долги влезают, лишь бы раздобыть платье и всё остальное! В прошлом году тут была девушка, родители которой купили у местного колдуна рекомендацию в Эбессан – только ради бала!
– Мне не нужно, – упрямо повторила Лила, – я не люблю балы. И жених у меня есть.
– При чём тут жених, – начала Олетта, но снизу раздался звон колокольчика, – ну вот, нам пора, – воскликнула она, – бери столовый прибор и пойдём, а платье твоё потом посмотрим! – она схватила Лилу за руку и потащила за собой вниз.
Прибор Лила взять успела.
Столовая располагалась в другом крыле. Здесь были накрыты два длинных стола, один напротив другого – для учениц и преподавателей.
– Занимайте скорее места, эссины, – командовала эсса Рита.
Лила села на крайний стул, Олетта с ней рядом, остальные тоже разместились. А призрак опять был здесь, завис в стороне, у лестницы. Ему, бедняге, наверняка скучно было сидеть где-нибудь в подвале или на чердаке, или где там положено прятаться призракам? Лила искоса на него поглядывала, желая рассмотреть получше. Теперь он казался плотнее, чем недавно, даже хотелось дотронуться – интересно, какой он на ощупь. Почувствует что-то рука или пройдёт сквозь?..
– Мой Корин, посмотри, – Олетта толкнула Лилу и показала взглядом.
Взгляд этот был – сквозь дымку нежности.
У преподавательского стола стоял высокий, худой темноволосый эсс в чёрном костюме и белоснежной рубашке. У него было тонкое и умное, несомненно привлекательное лицо с немного неправильными чертами. Он говорил с невысокой эссой в чёрном – наверное, тоже преподавательницей.
– Он замечательный! – искренне шепнула Лила подруге.
Да, эсс Корин Монтерай мог бы претендовать на звание лучшего, если бы на свете не было Винтена Настана!
