– Значит, ее зовут Наталья? – деловито уточнил Носов. – А фамилию знаете?
– Знаю! – закивала старушка. Еще секунда – и случится непоправимое. Старушка объявит фамилию незнакомки – и тогда встречи Ивана с этой девушкой не миновать, а Полина окажется в пролете и в новогоднюю ночь будет страдать от неразделенной любви.
Этого Клара допустить не могла. Не дав бабульке раскрыть рот дальше, она сделала вид, что поскользнулась на ровном месте и уронила свою сумку. Наружу выпали три розовых томика с ее фотографией на обложке – как удачно, что она захватила их на встречу с сыщиком в кафе!
– Простите! – забормотала Клара и наклонилась за книгами. – Подержите! – Она сунула одну из книг в руки бабульке.
Расчет оказался верным, пока Носов помогал ей поднять две оставшиеся книжки, старушка разглядела фото Клары на обложке, и глаза ее зажглись любопытством.
– Так ты писательница? Как Донцова?
– Ну, не как Донцова, но пишу, – Клара скромно кивнула. А старушка увлеченно зашелестела страницами, потеряв всяческий интерес к портрету.
– Как фамилия этой девушки? – Носов тщетно пытался привлечь внимание важной свидетельницы к рисунку.
Но она только отмахнулась от него и зачитала вслух:
– «Муж бросил Анфису с двумя детьми, когда младшему едва исполнился год». Ох, бедная! Ну прям как Галя, соседка… А хочешь, я тебе свою жизнь расскажу? – Она с жадностью впилась глазами в Клару. – Такую книгу написать можно, все обрыдаются!
Клара уже была не рада, что представилась писательницей. Каждый второй новый знакомый, услышав о том, что она пишет, рвался рассказать историю своей жизни и убеждал Клару написать о нем. Она была даже благодарна, когда вмешался Носов и оттеснил ее от старушки. Но не успела Клара перевести дух, как сыщик возобновил допрос свидетельницы:
– Так как, говорите, фамилия этой Натальи?
– Как ее… – Старушка морщила лоб, вглядываясь в рисунок. – Это…
– А хотите, я вам книгу подпишу? – снова вмешалась Клара, отвлекая старушку, и достала из сумки ручку.
– Подпиши, милая! – обрадовалась та, протягивая томик.
– Вы мне специально мешаете? – Носов недовольно повернулся к писательнице.
Она невинно пожала плечами и взяла у старушки книгу.
– Прости, милый, – старушка тронула сыщика за рукав. – Запамятовала я, как этой Наташи фамилия.
Клара размашисто вывела «С наилучшими пожеланиями в Новом году» и мысленно поблагодарила старушкин склероз.
– А вас как зовут? – вмешалась она.
– Елизавета Ильинична я.
Клара подписала книгу и вернула старушке.
– А где эта Наталья живет, знаете? – не сдавался Носов.
– Так известно где! – уверенно заявила старушка.
Клара не успела среагировать, как Елизавета Ильинична выпалила:
– В этой, как его… В Антарктиде!
– Где? – растерянно кашлянул сыщик. А Клара приободрилась: да старушка-то ку-ку!
– Там еще пальмы и бананы, – неуверенно проговорила Ильинична.
– Может, в Аргентине? – со смешком подсказала Клара. Она начинала догадываться, за кого приняла старушка девушку с рисунка.
– Точно! – обрадованно закивала Никитична. – В Аргентине!
– А что эта Наталья там делает? – на всякий случай уточнил Носов. По его виду было ясно, что он уже не верит в полезность старушкиных сведений.
– Как что? Живет! В кино снимается!
– Так она актриса?
– Конечно! Вспомнила! – Ильинична с гордостью назвала фамилию звезды аргентинских сериалов.
Клара подавила смешок. Отдаленное сходство между незнакомкой и актрисой, имелось, но ограничивалось оно исключительно буйной гривой темных кудрей и ослепительной улыбкой.
Носов умел держать удар и вежливо поблагодарил:
– Спасибо, вы нам очень помогли.
А Клара взглянула на неподвижно застывшего пса и спросила:
– Вы не знаете, чья это собака? Она, похоже, потерялась.
– Не потерялся, а бросили его, – вздохнула Ильинична. – Вчера я на кухне чай пила, уже затемно, в окно смотрела. Я вот здесь, на первом этаже живу, – она махнула рукой. – И вижу, подъехал джип – не из наших. Вышел оттуда мужик, Барбоску этого на поводке вывел, обнял, пошептал ему что-то в моську – попрощался, видать. Потом поводок отстегнул – вжик в джип, и был горазд, ирод. А Барбоска остался на тротуаре сидеть – всю ночь его ждал. Я уж его звала, чтобы хотя бы в подъезд зашел погреться, а он не шел. Дрожал на морозе, а все ждал, что хозяин вернется.
– Как же так можно? – возмутилась Клара, с жалостью глядя в несчастные глаза брошенного пса. Кажется, тот понял, что хозяин не вернется, и дрожал всем телом – не от мороза, от горя.
– Ирод он бессердечный! – покачала головой бабулька и заторопилась домой.
Носов подхватил ее тележку, зашел проводить. Хлопнула подъездная дверь, Клара повернулась к псу. Тот смотрел на нее снизу вверх, задрав лобастую голову с черным пятнышком на белой мордахе.
– Не смотри на меня так, – серьезно сказала Клара. – Не могу я тебя взять. У меня рыбки дохнут, потому что я их кормить забываю. А с тобой ведь гулять надо!
Пес грустно склонил голову набок – мол, все я понимаю. Хозяин – и тот из дома выгнал, что уж на тебя, писательницу, рассчитывать.
– Я его возьму. – Клара даже не заметила, как вернулся Носов, а он уже наклонился к псу и застегнул ошейник.
Пес доверчиво ткнулся ему в руки и, не веря своему счастью, завилял хвостом. А Клара потеряла дар речи и смотрела на сыщика во все глаза.
Только сейчас она рассмотрела настоящего Носова. Все это время, что они провели вместе, он казался ей обычным, проходным персонажем, не заслуживающим внимания, а сейчас взял и поступил как главный герой. Там, где Клара находила оправдания и сомневалась, Носов, ни минуты не колеблясь, взял на себя ответственность и решил судьбу бездомного пса.
– Откуда поводок? – спросила она у этого нового Носова, с которым ей вдруг страстно захотелось познакомиться поближе.
И с чего она решила, что он неприметный и обычный? Конечно, он не писаный красавец с киноэкрана, но очень даже приятный мужчина со спортивной фигурой, с решительным подбородком и открытым, честным взглядом серых глаз.
– Елизавета Ильинична дала, у нее дома пудель.
– Хорошо, что она еще помнит свое имя, – пошутила Клара, вспомнив, как старушка заморочила им голову, убеждая, что на портрете аргентинская актриса.
– Зря смеетесь, – вступился Носов. – С рассудком у бабули полный порядок, это очки подкачали. В прихожей у нее очки для чтения лежали, она как сквозь них на портрет взглянула – так сразу поняла, что ошиблась.
– И что мы теперь будем делать? – спросила Клара, имея в виду и поиски незнакомки, и их двоих. Она была бы совсем не прочь продолжить знакомство с детективом и согреться в его руках.
– Мы с Барбосом домой. Хотя сначала в магазин – надо же купить ему то, что нужно собакам… – Носов выглядел несколько растерянным, из чего Клара поняла, что собаки у него никогда не было.
Писательская фантазия зафонтанировала образами, сочиняя счастливое будущее: Носов ловит их Дюймовочку на детской площадке, легко подбрасывает над головой, и дочка заливисто хохочет. А у их ног счастливо лает пес с черным пятнышком на белой мордахе. А потом Носов целует Клару, и они втроем бегут домой – согреваться горячим чаем, сушить мокрые варежки, мыть лапы псу. И такой прекрасной была эта внезапная фантазия, что Клара, не сомневаясь ни мгновения, шагнула ей навстречу.
– Я вас умоляю! Какой он Барбос? Это же Командор, – сказала она, имея в виду умение пса застывать в позе статуи. – А с покупками давайте я вам помогу? Я по собакам спец.
– Вы? – Носов насмешливо взглянул ей в глаза, уличая во лжи. – У вас же даже рыбки дохнут.
Значит, слышал все ее оправдания, которые она бормотала псу. Следующий вопрос сыщика застиг ее врасплох.
– Клара, может, хватит играть? Что вам от меня нужно?
Под острым взглядом Носова она почувствовала себя мошенницей, которую поймали с поличным.
– Мне? Только сюжет для книги, – беспомощно повторила она свою нелепую ложь.
– Вы ведь не хотите, чтобы я нашел девушку с портрета. Я это сразу понял. Только не понял, зачем, вот и взял вас с собой, чтобы разобраться.
– Да, не хочу! Понимаете, я… – Клара хотела все рассказать ему, как на духу. Чтобы не было между ними никакой лжи, никаких недоговоренностей. Чтобы можно было пойти вместе с Носовым в зоомагазин – покупать корм и миски, а потом постепенно выстраивать мечту – ту, которую она увидела, как наяву, в своих фантазиях.
– Я понимаю, – перебил ее сыщик. – Иван – красивый успешный мужчина. И вас, должно быть, страшно огорчило, что он не обращает на вас внимания и увлекся какой-то девушкой с улицы.
– Что? – Клара так изумилась, что даже расхохоталась. – Вы ничего не поняли! Это моя сестра, Полина, влюблена в Ивана, а я всего лишь хотела…
– Помочь сестре? Надеюсь, вы пишете лучше, чем врете. – Он взял пса за поводок. – И будьте спокойны. Я не буду продолжать дальнейшие поиски, потому что считаю их бесперспективными. Прощайте, Клара.
И, прежде чем писательница успела возразить и оправдаться, Носов с псом шагнули в метель.
Тем временем Полина не находила места от волнения и вздрагивала от каждого звонка и стука в дверь. Что если детектив нашел незнакомку? Что если он с ней уже едет к ним в офис и вот-вот они объявятся на пороге?
Из кабинета выглянул взволнованный Иван с пустой чашкой.
– Полина! Детектив не звонил?
В его глазах было столько надежды, что сейчас Полина бы все отдала, лишь бы сообщить ему хорошие вести. Но, как ни хотелось его разочаровывать, пришлось ответить отказом.
– Тогда сделайте кофе, пожалуйста! – Он поставил чашку на стол и снова скрылся в кабинете.
По пути в кухонный уголок Полина заглянула в дамскую комнату. Сполоснув чашку, она оставила ее на подоконнике, а сама зашла в кабинку – поправить колготки. Секундой позже послышались голоса Аллы Эдуардовны и кадровички Клюевой, хлопнула дверь, впуская дам. Полина уже хотела выйти и поздороваться, как услышала свое имя и притихла мышкой.
– Полинка-то наша богача отхватила, – громогласно заявила Поклонская, входя внутрь. – Видела, какой букет он ей вчера подарил? Не видела, так зайди погляди. Тысячи три стоит, это я тебе, как бухгалтер говорю. А потом она с ним вечером о встрече договаривалась. Я как раз мимо кабинета проходила, слышала. Егор его зовут!
Вот так и рождаются сплетни, мрачно подумала Полина. Теперь частного детектива запишут ей в женихи.
– А я думала, она в Царева влюблена, – заметила Клюева. Кадровичка была некрасивая злюка с острым носом. Своей личной жизни у нее не было, поэтому она с любопытством следила за чужими романами.
– От Царева дождешься букетов! – фыркнула Поклонская. – Она ж для него как факс – надежная, исполнительная. Еще и кофе варит.
– Странно, что мы ее здесь не встретили, – насмешливо сказала Клюева. – Она обычно по десять раз на дню ему кружки намывает.
Хохотнув, сплетницы зашли в соседние кабинки. А Полина пулей вылетела из своей и выскочила за дверь, забыв чашку на окне. Пришлось вернуться. К счастью, кабинки по-прежнему были закрыты, и ей удалось остаться незамеченной.
Глава 3
Четырнадцать дней до Нового года
Утро восемнадцатого декабря началось для Полины с катастрофы. Она ждала трамвая и по привычке замечталась, так что не успела среагировать, когда лихач за рулем окатил ее грязью. Полина шарахнулась в сторону, поскользнулась на коварном ледке, чуть прихватившем асфальт, и со всего размаха шмякнулась на пятую точку. Что за невезение! Новый пуховик модного цвета мяты теперь придется отдать в химчистку, еще и колготки порвала. Хорошо, что на работе есть запасная пара. А трамвай ушел, пока она собирала выпавшие из сумки мелочи.
Какой-то мужчина протянул ей расческу.
– Девушка, простите, пожалуйста!
Полина бросила на него недоуменный взгляд. Молодой спортивный мужчина с заросшим щетиной лицом и в куртке нараспашку виновато улыбался, у обочины поодаль стояла наспех припаркованная машина.
– Это я вас обрызгал, взглянул в зеркало позади – увидел, как вы упали. Не ушиблись?
– Я вообще-то колготки порвала и пуховик испачкала, – мрачно буркнула Полина, отбирая у него свою расческу. Стоит, весь из себя виноватый, джентльмена корчит. – Ездить нужно аккуратней!
– Согласен. Сам таких водителей не выношу, а эту лужу я просто не увидел. Готов искупить причиненный ущерб, – вызвался водитель.
– Колготки зашьете, пуховик постираете? – съязвила Полина и, заметив следующий трамвай, шагнула к обочине. – Мне некогда, я на работу уже опаздываю.
– Колготки куплю, пуховик в химчистку сдам, до работы домчу. Поехали, Зайчик!
Полина удивленно обернулась к водителю и ахнула:
– Олег?
Перед ней стоял Олег Щегольков собственной персоной – одноклассник, в которого она в школе была по уши влюблена.
– Не узнала? – Он улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой, которая когда-то кружила голову, а сейчас оставила равнодушной. – А я тебя сразу узнал, Полин.
– У тебя борода, – протянула в свое оправдание Полина.
– Тебе не нравится? – Олег поскреб щетину и весело сверкнул карими глазами. Не иначе, вспомнил, как Мухина потрясала вырванным из тетради Полины листом, исписанным его именем.
