На одну душещипательную минуту я была уверена, что мне крышка. Я отметала верри одного за другим, мои ребра, казалось, вот-вот треснут от напряжения в груди, и я чуть не обмочилась, когда жало задело мою перчатку. Мне удалось откинуть верри прежде, чем тот успел вонзиться в кожу, но от столь опасной ситуации меня бросило в холодный пот.
К тому времени как я отбилась от последнего верри, мужчина уже бился в конвульсиях, из его рта шла пена. Я уронила картину и, подбежав к нему, насчитала по меньшей мере девять набухших рубцов на его лице и руках. При таком количестве яда в организме он умрет в считаные минуты.
Я помчалась в комнату с клеткой, где спали остальные верри. Распахнув дверцу, набрала немного белого помета и снова заперла их. Затем поспешила к мужчине и нанесла на рубцы липкую, дурно пахнущую массу. Мне пришлось сбегать за ней еще раз, но к тому времени, как я вернулась, мужчина уже перестал содрогаться и пена исчезла. Я понятия не имела, хватит ли этого, чтобы спасти ему жизнь, но я подарила ему шанс, а это лучше, чем ничего.
Стащив с рук испорченные перчатки, я побежала к входной двери. Открыв ее, оказалась лицом к лицу с агентом Россом.
– Вызовите «Скорую»! В доме мужчина со множеством укусов верри.
Он пялился на меня пару секунд, а затем развернулся и начал выкрикивать указания. Остальные агенты кинулись исполнять их, и Росс снова повернулся ко мне.
– Угроза нейтрализована?
– Да. – Я подняла лыжную маску, и моего разгоряченного лица коснулся приятный холодный воздух. Отступив, жестом пригласила агента внутрь.
Он прошел мимо меня к мужчине, лежавшему без сознания у подножия лестницы. Остальные агенты присоединились к начальнику и настороженно поглядывали на мертвых верри в коридоре.
Росс подозвал меня к себе.
– Что это за белая дрянь на нем?
– Помет верри, – я заправила выбившиеся пряди за уши. – Если нанести его как мазь, он вытянет бо?льшую часть яда.
Его глаза округлились.
– И вы это знали?
– Это моя работа.
– Впечатляюще, – сказала женщина, присевшая подле корейца. – После стольких укусов верри еще никто не выживал. Если он выкарабкается, то это ваша заслуга.
– Кто он? – спросил Росс, будто я должна знать.
Я помотала головой.
– Без понятия, но я уверена, что он приятель владельца дома. Он спустился с верхнего этажа и проспал ваш налет.
Агенты посмотрели на корейца с новообретенным интересом, а женщина просунула руку под него и достала из заднего кармана тонкий бумажник. Затем вытащила водительские права и прочла имя вслух:
– Брайан Канг.
– Пробей его имя, – приказал главный агент. – Я хочу знать все, что только можно, о нем и его связи с Льюисом Тейтом.
– Да, сэр. – Женщина встала и, сверкнув мне улыбкой, поспешила на выход.
Росс повернулся к другому агенту.
– Диаз, найди резервные копии записей с камер видеонаблюдения. Если повезет, Тейту не хватило времени, чтобы удалить их, прежде чем он сбежал.
– Если я вам не нужна, я вернусь к работе, – обратилась я к Россу. – Мне все еще нужно найти никси и драккана.
Он посмотрел на меня так, будто уже и забыл о моем существовании.
– Не входите в комнаты, пока их не осмотрят агенты. Если увидите что-то подозрительное, идите сразу ко мне. Ясно?
– Под «подозрительным» вы подразумеваете все, что похоже на ки-тейн?
Его глаза удивленно округлились от моей прямоты.
– Именно.
Я вернулась в прихожую за спортивной сумкой. Затем сняла комбинезон и бахилы и спрятала их, надеясь, что больше они мне никогда не понадобятся. Зрелище того, как верри нападали на бедного мужчину, еще не скоро сотрется из моей памяти.
– Это еще что такое? – протянул женский голос с сильным техасским акцентом. – Местное Агентство позволяет детям играть в охотников?
– Похоже на то, – поддакнул второй голос.
Я подняла взгляд на двух девушек на пороге. Одна – блондинка, другая – брюнетка, с виду лет двадцати пяти. На них были выцветшие джинсы, кожаные куртки, потертые ковбойские сапоги и одинаковое стервозное выражение на лицах.
Блондинка посмотрела на меня свысока.
– Девочка, кажется, тебе давно пора в постель.
– Беги домой, – сказала ее подруга. – Это работа для взрослых.
Я встала и довольно отметила, что выше их как минимум на пару сантиметров, даже несмотря на каблуки на их сапогах. Судя по хмурым лицам девушек, они были крайне раздосадованы этим фактом. В школе мне не доводилось иметь дело с задирами, да и местные охотники никогда не относились ко мне враждебно, так что я не до конца понимала, как себя вести в подобных ситуациях. Я не собиралась пресмыкаться перед ними, но и ссориться не хотела.
Я одарила их такой приторной улыбкой, что у них наверняка свело зубы.
– Я уйду, как только выполню задания, ради которых меня сюда прислали. Можете взять одно из них. Кого предпочтете, никси или драккана? Прошу прощения, но с верри я уже разобралась.
Я прекрасно понимала, что эти барышни пришли сюда не за мелкой работенкой. Как и все неместные охотники, они искали ки-тейн. Они услышали о налете и пришли в надежде найти свой приз. Я была готова поставить половину своей награды на то, что они не единственные охотники, которые прибудут сюда до конца ночи.
Блондинка фыркнула.
– Оставь их себе. Просто не мешайся у нас под ногами.
– Разве можно так разговаривать со своей коллегой? – упрекнула Ким, проталкиваясь мимо девушек. Две техасские девушки казались мне крепкими, пока я не увидела их рядом с ней. Ким была стройной и мускулистой, и я слышала, что как-то раз она самолично расправилась с четырьмя ограми.
– Мы что, на светском мероприятии? – Брюнетка скривила губы. – Типа вы, местные, всегда следуете правилам этикета.
Ким улыбнулась, сверкнув зубами.
– Считайте это дружеским советом. Не знаю, как вы ведете дела у себя дома, но здесь мы типа приглядываем друг за другом.
– Как интересно, – произнесла блондинка скучающим тоном и агрессивно протолкнулась мимо меня. Ее приятельница, ухмыльнувшись, пошла следом.
– Стервы, – буркнула Ким.
Я покосилась на нее.
– Твои подружки?
– Мы с Эмброузом имели удовольствие познакомиться с ними прошлым вечером. Они тут всего один день, но уже умудрились испортить ему настроение.
Я не ответила, так как в принципе не представляла, как настроение ее брата может ухудшиться.
– Тебе нужно привести себя в форму, или такие люди всегда будут видеть в тебе легкую мишень.
– Что ж, большое спасибо, – отчеканила я. Ее слова задели меня за живое.
– Не дуйся. Может, ты и ходячая энциклопедия, но в этой работе нужны не только мозги.
Я скрестила руки.
– Папа обучал меня самообороне, и сейчас я работаю с тренером.
– Неплохое начало. – Она показала рукой на мое тело. – Но ты все еще смахиваешь на школьницу. Готова поспорить, что как минимум раз в день тебя спрашивают, действительно ли ты охотник за головами.
Я открыла рот, но не нашлась, что ответить, так как она была права.
Ким продолжила:
– С возрастом ничего не поделаешь, но порой можно многого достичь, просто показав характер. Ты слишком милая. И не позволяй другим запугать себя.
Теперь уже я нахмурилась.
– Они меня не запугали.
Ким кивнула.
– Это хорошо. Они не последние хамки, которые попадутся тебе на пути, пока вся эта суматоха с ки-тейном не закончится. Чертов город кишит охотниками, и некоторые из них скорее перережут тебе глотку, чем протянут руку помощи.
– Я учту.
– Что значит нам нельзя входить?! – громко воскликнула одна из девушек.
Я оглянулась и увидела, как агент ведет двух разъяренных техасских охотников по коридору в нашу сторону. Я отошла, чтобы дать им пройти.
Брюнетка сердито ткнула в меня пальцем.
– А ей почему можно?
Агент хмуро воззрился на меня – не узнал без комбинезона. Я подняла свою белую лыжную маску.
– Я поймала верри.
Он кивнул и перевел взгляд на девушек.
– Она здесь по работе. Остальным придется подождать снаружи.
– Бред! – возмущалась блондинка, но агент проигнорировал их возражения и подтолкнул к двери.
Ким тоже выглядела недовольной, но, хлопнув меня по плечу, последовала за ними.
– Ну, пойду проверять, как быстро мне удастся довести этих ковбойш до бешенства, пока мы ждем.
Я ухмыльнулась. Я бы с радостью понаблюдала за общением этой троицы после того, как закроется дверь.
Кабинет осматривали двое агентов, так что я заглянула на кухню, где еще один агент рыскал по шкафчикам. В одной руке он держал датчик для ки-тейна, а другой открывал дверцы и выдвигал ящики. Двигался он быстро и порядок после себя не наводил.
– Вы, случайно, не находили никси или драккана в одном из этих шкафчиков? – спросила я с дверного проема.
Он нахмурился – мое вмешательство явно его раздражало – и вернулся к работе.
– Нет.
Памятуя о приказе агента Росса, я не двигалась с места, пока мужчина не завершил обыск и не покинул кухню. Вряд ли он мог не заметить фэйри в помещении, но я все равно перепроверила. В любом случае в другие комнаты мне пока вход был закрыт.
Как и ожидалось, поиски не принесли результатов. Выглянув в коридор, я увидела, что агенты еще не закончили осматривать другие комнаты на первом этаже. Такими темпами на выполнение этого задания уйдет целая вечность.
Через полчаса мне наконец позволили пройти в кабинет, который выглядел так, будто в нем взорвалась маленькая бомба. Я посмотрела на разбросанные бумаги, выдвинутые ящики и вспомнила тот день, когда в мою квартиру заявился агент Карри, желая ее обыскать. Будь у него ордер, после наш кабинет, вероятно, выглядел бы так же.
Я осторожно обошла бумаги на полу, хоть и знала, что в комнате не было ни никси, ни драккана. Я делала ставку на то, что они прятались наверху, в самых темных углах, что только можно найти. Но Агентство устроило облаву, потому что думало, что в доме может быть ки-тейн, и только идиот не воспользуется таким шансом провести собственное маленькое расследование.
Увы, похоже, агенты забрали все мало-мальски любопытное, включая компьютер. Остались только счета за дом и всякие безделушки, которые сочли незначительными. Я подняла мятую плотную льняную бумажку – ей оказалось рукописное приглашение на официальный новогодний прием кого-то с инициалами Д.В. Я вспомнила свою новогоднюю ночь, проведенную в больнице с родителями, и с отвращением выкинула записку.
У агентов ушло добрых три часа, чтобы полностью обыскать дом. Я следовала за ними по пятам, проверяла каждый закуток, где могли прятаться маленькие фэйри. В коридоре на втором этаже обнаружилось разбитое окно и несколько ало-золотых чешуек на полу. Драккан давно улизнул, и я не намеревалась гоняться за ним. В мою задачу входило схватить всех существ в доме – этим и займусь.
После тщательного осмотра я наконец нашла перепуганную никси, сжавшуюся калачиком в старом абажуре на чердаке. Потребовался еще час, чтобы выманить ее из укрытия.
Я видела фотографии никси, но ни одна из них и близко не передавала красоту хрупкой двадцатисантиметровой фэйри с золотистыми волосами и мерцающими крыльями. Это все равно что смотреть на живую Динь-Динь[2 - Фея из сказки Дж. Барри «Питер Пэн».], и именно поэтому за них требовали такую высокую плату на черном рынке. Ну, еще из-за их ангельских голосков. Однажды мама рассказывала, что спасла пару никси от торговца и они спели ей. Это было так прекрасно, что она буквально расплакалась от счастья.
Сажать никси обратно в клетку после всего, что она пережила, казалось жестоко, но у меня не было другого способа безопасно перевезти ее. Я отнесла ее на первый этаж и достала из сумки маленькую переноску для животных. Затем устелила дно мягким шарфом и осторожно посадила внутрь фэйри. Условия не ахти, но я успокаивала свою совесть тем, что через пару дней никси вернется домой и будет жить свободно.
У меня не было возможности увезти пойманных верри, так что я позвонила Леви, чтобы он прислал кого-то разобраться с ними. Я ожидала, что попаду на автоответчик, ведь было уже больше одиннадцати, но, как ни странно, он ответил на звонок. Его настроение не улучшилось, но он остался доволен выполненной работой. Леви попросил меня забрать никси к себе и отвезти ее в «Плазу» утром. Я сразу же согласилась, радуясь, что не придется ехать ночью в Куинс.
Когда я вышла, в доме оставались только Росс и еще два агента. На въезде стоял всего один фургон, Ким или других охотников нигде не было. Должно быть, они устали ждать и ушли. Я их не винила.
Поскольку у меня не было с собой пальто, я со всех ног кинулась к машине, ахая от холода и таща с собой сумку и переноску с никси. Я кинула сумку в багажник, поставила переноску на пассажирское сидение и надела пальто с перчатками.
Только я собралась сесть в джип, как почувствовала покалывание в затылке – такое бывает, когда кажется, что за тобой следят. Первым делом я подумала о Конлане, но его нигде не было видно. Он не скрывался, когда наблюдал за мной на блошином рынке, да и это не в его стиле.
Испугавшись, я запрыгнула в джип и заблокировала двери, прежде чем завести двигатель. Затем отъехала, не дожидаясь, пока машина прогреется.
– У тебя паранойя, – сказала я себе, сворачивая на следующую улицу. Не то чтобы меня можно было в этом винить после…
Я вскрикнула, когда что-то врезалось в лобовое стекло и съехало по капоту. Моя нога с такой силой ударила по педали тормоза, что переноска с никси полетела бы в приборную панель, не успей я вовремя схватить ее. С колотящимся сердцем, я до боли впилась пальцами в руль.
