Подготовка к операции шла полным ходом. В секретных лабораториях разрабатывалась индивидуальная броня, способная защитить агентов от когтей пауков и пуль охраны. Спешно велись работы по созданию копий «фонариков». Но если ультразвуковой отпугивающий сигнал удалось повторить достаточно просто, то «красный» луч воспроизвести никак не получалось, а без этого проникновение сквозь паутину в пещеру было под большим вопросом. Определился состав группы захвата. В него входили пять суперагентов, настоящие профессионалы. В Лэнгли для этой операции подобрали самых лучших, так как ставки были очень высоки! В районе пещеры проводились все виды разведки: были установлены датчики и миникамеры на деревьях, а спутники, постоянно сменяющие друг друга, вели постоянное наблюдение за районом во всех доступных диапазонах спектра. С камер было получено три достаточно чётких изображения гигантских пауков, выходивших на охоту, и несколько сомнительных сигналов со спутников о вероятном выходе пауков на поверхность. Это вселяло уверенность в том, что подземная лаборатория с пауками до сих пор существует, и операция ещё не потеряла своей актуальности.
Конечно, русские приняли дополнительные меры по охране своей базы. Теперь вся окружающая базу территория оказалась ограждена двумя рядами колючей проволоки, и бог знает каким количеством электронных охранных систем. Но на каждое действие есть меры противодействия, и американцы этими средствами владели в полной степени. Здесь они были в своей стихии! Коммандос умели не только играть мускулами и стрелять из всех видов оружия. Они могли преодолевать практически все виды электронной защиты, обладали развитой интуицией, с закрытыми глазами ориентировались в тёмных коридорах, пещерах и катакомбах, и, кроме того, обладали ещё целой кучей разнообразных навыков, недоступных обычному человеку. Вдобавок ко всему, это была спаянная команда, члены которой понимали друг друга даже без слов. Сергей просто любовался этой командой, иногда даже забывая, что это враги. Ну, что же, они считали, что цель у них благородная и были готовы на всё! По крайней мере, убивать никого из них Сергей не собирался.
Была уже поздняя осень, когда операция, наконец, была подготовлена. Реки ещё не замёрзли, но сплавляться по ним уже мало кто решался. Однако зимы ждать было уже нельзя. Оборудование уже давно было заброшено в тайник на берегу реки и ждало своего часа. Пора было начинать.
Николай Семёнович сказал Сергею Петровичу:
– Я ведь в советское время служил в КГБ, но не задержал ни одного иностранного агента. А мне так хотелось когда-нибудь сказать, как в фильме: «На этот раз Вам не повезло, господа! Ваша игра проиграна!»
– Будем надеяться, что у Вас появится возможность произнести эту фразу! – они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Международная группа экологов прилетела из Москвы на рейсовом самолёте. В аэропорту их встречала группа их товарищей, прибывших вчера в Усинск на поезде, и привезших с собой почти тонну оборудования. Это было продолжение экологической экспедиции по сибирским рекам. Этим летом экспедиция уже прошла по рекам Чусовой и Белой, набрав немало материалов о состоянии экологии в том регионе. Теперь ей предстояло исследовать экологическую обстановку гораздо менее населённого района бассейнов рек Печоры и её притока Усы. Ничего необычного в экспедиции не было, разве что представительность и оснащённость. Документы у них были в полном порядке, и они очень торопились завершить свои исследования до ледостава. Для того, чтобы не застревать на порогах, у экспедиции имелось две новейших летающих лодки, использующих ССП. Эти лодки были предоставлены экспедиции российской стороной и прибыли в Усинск товарным поездом. Каждая лодка имела своё название: «Чайка» и «Лебедь», и имела возможность поднять в воздух до десяти членов экипажа и до полутонны груза. В положении «на плаву» грузоподъёмность увеличивалась в два с половиной раза.
Планировалось доставить основную часть оборудования и людей в верховья реки Усы вертолётом, а часть экспедиции прилетит туда на лодках. После объединения экспедиции они будут сплавляться вниз по реке, выполняя научную программу и попутно обследуя притоки Усы с помощью летающих лодок. Вся программа была рассчитана на три недели.
Для такого города, как Усинск, прибытие представительной международной экологической экспедиции являлось большим событием. Об этом говорилось в местных СМИ (то есть в местной газете и на местном телеканале) уже с начала лета. Участников экспедиции разместили в лучшей гостинице, и этим же вечером состоялся большой приём у мэра города. На приёме начальник экспедиции, учёный с мировым именем, Алексей Николаевич Бобров рассказал о целях исследования, проводимого в рамках общероссийской экологической программы сохранения окружающей среды. Он представил своих коллег, известных ученых из Норвегии, США, Франции, Германии и Италии и сказал, что Усинский район Сибири славен своими нефтяными месторождениями и мужественными нефтяниками, которые всегда составляли основу богатства нашей Родины. Однако интенсивная нефтедобыча не могла не нанести урона экологии нашей страны.
Выяснение величины этого урона и является главной целью экспедиции. С другой стороны, необходимо оценить эффективность природоохранных мероприятий, принимаемых в районе руководством области и нефтяными компаниями. То есть, говоря простым языком, экспедиция отправляется не в районы нефтедобычи, а в тайгу, чтобы исследовать реки и тайгу на некотором отдалении от скважин. Все присутствующим на приёме, как чиновникам, так и бизнесменам, сделавшим состояния на нефтедобыче, всё это не очень понравилось, но воспрепятствовать экспедиции они не могли, так как она была инициирована на самом высоком уровне, и ФСБ также разрешило её проведение.
На следующий день основная часть экспедиции улетела на вертолётах, а летающие лодки с экипажами по два человека, полетели над руслом реки в точку сбора. Вечером того же дня обе части экспедиции объединились и началась рутинная работа. Как и планировалось, экспедиция на больших надувных плотах сплавлялась вниз по реке в сторону Усинска, останавливаясь в удобных местах и организуя «станции». Пока часть ученых исследовала экологическую обстановку вокруг очередной «станции», две лодки совершали быстрые передвижения вверх по притокам Усы, значительно расширяя район обследования. Состав экипажей лодок менялся с каждым рейсом. На десятый день после начала экспедиции вторая лодка по имени «Чайка» должна была обследовать тот самый приток, по которому весной сплавлялся Анджей.
Экипаж «Чайки» состоял из норвежца Маркуса Сведеборга, огромного добродушного скандинава, специалиста по ботанике, точнее по влиянию загрязнений на растительный мир, которого все прозвали «Викингом», двух американцев – весельчаков Логана Уайта и Вильяма Торна, (химика и зоолога, соответственно), а также всегда серьёзного немца микробиолога Курта Зеемана, и итальянца, молекулярного биолога Лоренцо Медичи. Командиром этой группы оказался сам начальник экспедиции Алексей Бобров. По графику, вместо Боброва должен был плыть Марат Козлов, ещё один русский член экспедиции, но он неожиданно подвернул ногу и вместо него полетел Алексей Николаевич. В экипаже «Чайки» присутствовал ещё один человек – местный житель Иван Кухтияров. Он выполнял роль проводника. Все члены экипажа уже давно освоили управление лодкой как на воде, так и в воздухе, поэтому постоянно менялись за рулём.
Лодка вначале летела невысоко над водой, следуя изгибам русла реки, но затем поднялась выше деревьев и полетела быстрее, стремясь к истоку. Они всегда так делали: летели почти к самому истоку реки, приземлялись (желательно на воду), брали пробы воды, почвы и растений на анализ и спускались по реке, останавливаясь и проводя нужные исследования. Через пороги они просто перелетали. Сейчас под ними проплывало, как поётся в песне, «бескрайнее море тайги», однако над таёжной рекой разносилась совсем другая песня, в которой пелось о море и солнце Италии. Пел её управляющий полётом лодки Лоренцо, и все его слушали и наслаждались, даже Алексей Николаевич и Иван Кухтияров.
Лодка была открытой, и свежий, почти ледяной ветер вносил диссонанс в прекрасный образ далёкой Италии. Внезапно Маркус, наклонившийся за борт лодки и что-то высматривающий внизу, указал левой рукой куда-то вниз и воскликнул басом: «Алексей, посмотрите туда!» Алексей Николаевич тоже, как Маркус, перегнулся через борт и стал всматриваться в каменную гряду, над которой они пролетали. Маркус обнял его правой рукой за плечо, продолжая указывать вниз пальцем. В это время Лоренцо заложил крутой вираж над грядой, поставив лодку почти на бок, а Маркус одним движением вытолкнул русского начальника за борт. Все, включая Ивана, с улыбками смотрели, как человек, с которым они успели, как говорят русские, «съесть пуд соли», летит вниз с пятидесятиметровой высоты, махая руками, не в силах остановить свой последний полёт. Они сделали круг над неподвижным телом, из-под которого разбухала кровавая лужа.
– У него не было никаких шансов – произнёс Иван.
– Да, господин Акиро. Он сделал ошибку, полетев с нами. Лоренцо, теперь двигаемся к тайнику. Надо спешить, пришло сообщение со спутника, что один из пауков вышел на охоту.
Через полчаса, замаскировав лодку под густыми ветвями вековых елей, и накрыв её специальной маскирующей плёнкой, чтобы её было невозможно отыскать с воздуха и со спутника, группа бегом передвигалась в сторону входа в подземелье. Многофункциональные костюмы «коммандос» делали их похожими на что угодно, но не на человеческие фигуры. Человеческий глаз, так же, как и компьютерные программы, не мог распознать людей в этих угловатых тенях, не имеющих характерных закруглений в области головы, плеч, и других частей тела. Скорее они были похожи на изломанные пни или камни. Кроме того, их костюмы имели специальную броню, способную противостоять паучьим когтям и автоматам Калашникова, а также маскировочные накидки, делающие их невидимыми для спутников и систем электронного обнаружения.
Камеры наблюдения показывали вместо человеческих фигур размытые тени, похожие на еловые лапы не в фокусе, когда ветер нагибает еловую ветку и та заслоняет объектив камеры. Правда для этого приходилось идти врассыпную и «рваным» шагом, но это было как раз то, что эти ребята умели. Группа двигалась, как единый организм, хотя внешне этого было не заметно. Одновременно двигались не более двух единиц, да и то не в одном направлении. Остальные замирали на несколько секунд в разных позах, оценивая обстановку, а затем, когда приходила их очередь, делали несколько шагов несколько в другом направлении, чем раньше. Пока возможный наблюдатель, привлеченный намёком на движение, пытался уловить его продолжение, движение продолжалось другими членами группы и в других направлениях. Несмотря на кажущуюся хаотичность, вся группа продвигалась к одной цели и всегда собиралась в нужном месте в нужное время.
Навигатор показал, что они уже недалеко от входа. Паук был тоже где-то неподалёку. Идеально было бы захватить паука-охотника, когда он будет возвращаться. Второй вариант – когда он уже войдёт в пещеру с добычей, пройти по его кровавым следам до основного логова. В ультрафиолете должны быть видны даже застарелые следы крови. Был ещё один вариант – обойтись вовсе без паука.
Колючую проволоку они преодолели играючи, все электронные ловушки дезактивировали и подошли, наконец, ко входу. Несмотря на солнечную засветку, кровавые следы, ведущие к пещере, в ультрафиолете были хорошо видны. Поскольку паука в настоящее время не наблюдалось, решили разделиться. Зееман остаётся охранять вход, и, если придёт паук, захватывает или, в крайнем случае, убивает его. Для этого у него есть разрывные пули и пули с транквилизаторами. Затем он должен ждать остальных. В случае неудачи надо будет уходить в одиночку, по возможности захватив паука или хотя бы его части. Остальные постараются достигнуть логова и забрать кокон с паучатами. Если будет возможность, надо будет постараться освободить хоть кого-нибудь из узников, желательно, конечно, «Мартина Идена».
Согласно этому плану, основная группа быстро вскрыла защитную паутину на входе в пещеру, и бойцы бегом двинулась в глубину пещеры, активировав приборы ночного видения. «Кровавая дорожка» была видна довольно чётко, и группа двигалась быстрым шагом. Стены и пол коридоров до потолка были заплетены паутиной, а в некоторых участках в паутине оказывался и потолок, видимо для предотвращения выпадения камней. Спецназовцы помнили рассказы Анджея о многочасовых блужданиях в подземелье, и были готовы к долгому пути. Однако, уже через полчаса они заметили, что слой паутины на стенах, полу и потолке становится всё толще и паутина в некоторых местах свешивается очень твёрдыми и острыми пластами, о которые легко можно пораниться.
Кроме того, в боковых стенах стало появляться всё больше ходов, некоторые из которых были не больше десяти сантиметров в диаметре, и могли располагаться на любой высоте, даже на потолке. Возможно, эти ходы принадлежали молодняку. Впрочем, поскольку всё вокруг покрывали слои паутины, было трудно разобраться с настоящим размером расходящихся тоннелей и ходов. Мимо некоторых из них, возможно, они прошли, не заметив под паутиной. По крайней мере, везде было чисто, костей, камней и объедков нигде не валялось.
Неожиданно ход, по которому они шли, резко расширился, и они оказались в огромном зале, частично освещённом. Идущий впереди Иван, оказавшийся на самом деле японцем Акиро, поднял вверх руку, и все остановились.
Неяркий свет, лившийся из нескольких овальных окон, показался ослепительным спецназовцам, уже привыкшим к окружающей темноте и свечению дисплеев в шлемах. Судя по всему, они пришли в то место, куда стремились. Теперь их путь был зафиксирован в памяти компьютеров, и найти обратную дорогу не составит никакого труда. Осталось только найти коконы и пауков, которых почему-то они до сих пор не встретили. Где-то в этом зале должен находиться лаз, по которому Анджей проникал в этот зал. Найти его будет непросто под слоями паутины, возможно было бы проще выбить какое-то из окон. По знаку Маркуса, Логан и Вильям начали обследовать ниши и проходы в стенах зала с целью отыскать коконы или хотя бы следы пауков. Остальные, взяв оружие наизготовку, зорко следили за обстановкой.
Внезапно свет сотен светильников осветил зал, так что на доли секунды все ослепли. Когда зрение вернулось, суперагенты увидели, что окружены десятками пауков выше человеческого роста, вышедшими из тоннелей. Пауки стояли стройными рядами вплотную друг к другу, но не пытались нападать. По их виду было ясно, что любое сопротивление бессмысленно. На каждого спецназовца приходилось не менее семи-восьми чудовищ. Свободным оставался только тот коридор, по которому они пришли. Маркус движением бровей дал сигнал к отступлению в этот туннель, но расширенные в ужасе глаза Акиро, смотрящие ему за спину, заставили его похолодеть. За много лет совместной работы Маркус никогда не видел у невозмутимого японца такого взгляда. По крайней мере, ряды огромных чудовищ, стоявшие напротив, не смогли заставить его потерять самообладание. Теперь же…
Маркус медленно повернулся к выходу из тоннеля, по которому они прошли, и посмотрел туда, куда теперь смотрели все его товарищи. Вопль ужаса вырвался из его могучей скандинавской глотки! Из коридора выходил их начальник, которого они убили, сбросив с высоты пятидесяти метров на острые камни. Они все слышали его оборвавшийся крик и видели, как он падал, видели огромную лужу крови и неестественно вывернутую шею… Этого просто не могло быть, но он выходил к ним на свет из темноты коридора, его грудь была раздроблена, голова неестественно вывернута и разбита, а левого глаза не было. Как ни странно, у него на голове всё ещё держались очки, правда правого стекла в них вообще не осталось, а слева из оправы торчали два окровавленных острых осколка. В глубине пустой кроваво-черной глазницы отблёскивал ещё один торчащий осколок жуткого вида. Однако «покойник» вышел на свет чётким шагом и, остановившись, повернул к ним голову с единственным глазом. Маркус мог бы поклясться, что в наступившей гробовой тишине слышал скрип и хруст переломанных позвонков. Алексей обвёл всех единственным оставшимся глазом, и они услышали…
– На этот раз Вам не повезло, господа! Ваша игра проиграна!
******************************************************
Не только на Америку, но и на все страны Западного мира, входящие в НАТО, произвёл впечатление провал такой важной операции и потеря самых лучших специалистов, настоящих «рыцарей плаща и кинжала» экипированных по самому последнему слову техники и вооружённых самыми последними достижениями западных технологий.
На пресс-конференции для мировых СМИ все суперагенты каялись в совершённых преступлениях, рассказывали о вооруженном нападении на особо охраняемый закрытый объект, расположенный в самом центре России с целью выкрасть новейшие российские технологии, не гнушаясь даже убийством известного российского ученого с мировым именем. Они наперебой заявляли о том, что во всём раскаялись и больше так делать не будут. На руководство ЦРУ произвело впечатление заявление руководителя преступной группы Маркуса, в котором тот признавался, что его руководство направило группу диверсантов для захвата неких пауков-мутантов, выделяющих сверхпроводящую паутину с уникальными свойствами.
На самом деле, как он сам смог убедиться, никаких пауков-мутантов не существует, просто есть разработанные российскими учеными технологии получения материалов, известных всему миру, как материалы ССП. Они видели одного такого «паука» в разобранном состоянии. Несомненно, это робот, хотя и довольно совершенный. При этом Маркус так отводил взгляд и постоянно сплетал-расплетал пальцы на руках, что даже непосвящённым становилось понятно, что он врёт, а руководство ЦРУ сумело рассмотреть в сплетённых пальцах знак работы под контролем. Так что научные работы под кодовым названием «Пауки» не только не были прекращены, но и получили дополнительное финансирование.
В то же время, попытки западных СМИ поднять компанию в защиту несчастных пауков-сверхпроводимцев, используемых русскими в своих целях, совершенно провалилась. Никто из населения теперь в них не верил, особенно после видеоролика с «разборкой на запчасти» одного из таких «пауков», показанного по российскому ТВ. Для обывателей было очевидно сходство «пауков» с Крабсами, хотя специалисты нашли между ними ряд существенных отличий, особенно в динамике движений. Эти отличия позволили специалистам предположить, что «пауки» всё-таки первичны, а Крабсы – их не очень совершенные имитации. Правда, из этих предположений компанию в прессе не раздуешь, но финансирование на научные исследования получить можно.
Это был первый крупный провал операции, разработанной специальной аналитической группой «Харлан». Конечно, никто не собирался отказываться от её услуг, но доверие к группе было существенно подорвано.
Никто не надеялся, что такой «щелчок по носу» заставит группу «Харлан» расформироваться, или хотя бы переориентироваться. Они, скорее, начнут со всей серьёзностью искать методы противодействия корпорации ССП и её службе безопасности.
**********************************************************************
Бесконечные строчки текста бежали перед глазами Альфы, лидера специальной аналитической группы Харлан. Объект: российский бизнесмен Максимов Сергей Петрович. Родился, учился, женился, развёлся, создал новый онкоцентр, который достиг значительных результатов – всё это обычная информация, в которой нет ничего нового и особенного.
Дальше начинается интересное. В конце 2008 года господину Максимову вдруг начинает везти по-крупному. Два выигрыша в лотереи в течение одного месяца – российская лотерея «Гослото 6 из 45» и европейская «EUROMILLIONS». Причем в первом случае выигрыш составил 100 миллионов рублей, а во втором он вообще сорвал джекпот 168 миллионов евро. Такое впечатление, что на «Гослото» он просто потренировался. После этого господин Максимов стал известен широкой публике под кличкой «Счастливчик Серж». Практически в это же время Серж организует корпорацию ССП, основой которой явилась новая технология получения сверхпроводящих материалов. В совет директоров этой корпорации входят известные физики, в частности нобелевский лауреат академик Гинзбург. Тут есть вопросы: Если Гинзбург открыл новый класс сверхпроводников и разработал технологию их производства, то при чём здесь Максимов? Или Гинзбург просто прикрытие? А необычайное омоложение ряда физиков, включая того же Гинзбурга, и сотрудников корпорации после загадочных сеансов в клинике, принадлежащей тому же Максимову?
Дальше – больше. Максимов покупает себе две очень дорогие квартиры в Москве и начинает заниматься игрой на биржах. Те сделки, которые он проводит, абсолютно не логичны, ни один нормальный бизнесмен не решился бы на такой риск, но они приносят Максимову миллиарды. Пример тому – его золотые прииски! Это уже не объяснишь простым везением! Ну, хорошо, допустим, в России в режиме строжайшей секретности разработали какие-то технологии. Но Максимов здесь с какого бока появился? Ему что, удалось присвоить эти сверхсекретные разработки и использовать их? Охмурить Гинзбурга и все специальные службы России? А президент, сам бывший КГБ-шник, ему это позволил? А космическая программа Максимова, его космическая реклама, предназначенная только для того, чтобы показать, что у него «денег куры не клюют»? А его неуязвимость? Сколько на него было совершено покушений? И ни одного удачного! Ну как может человек пережить попадание фугасного заряда в автомобиль, и следом за ним пулю из снайперской винтовки в голову? Тут никакое оздоровление и омоложение не поможет! А у него сейчас уже почти и шрамов не видно! А ещё эти «пауки»!
Может, в пауках всё дело? Вдруг, это инопланетяне, а Серж нашёл к ним подход?
Эта гипотеза могла бы объяснить многое! Пауки поделились своими технологиями в обмен на что-то. Тогда, скорее всего, с пауками связался Путин, не сам, конечно, а через свои структуры, а Максимов нужен ему для отвлечения внимания мировой общественности, чтобы можно было свалить на кого-то сокрытие важной информации от мирового сообщества.
В любом случае, информации не хватает. Придётся добывать её собственными силами. Если Максимов обладает какой-то технологией предвидения будущего, это очень плохо. Как бороться с человеком или структурой, которые могут предвидеть будущее? Впрочем, у каждой технологии есть свои ограничения, которые можно использовать! Если этот Безумный Серж устойчив к пулям и ракетам, может пора переходить к мерам посерьёзнее? Например, химическая атака? Или удар со спутника? Угроза настолько серьёзная, что и до применения оружия массового поражения недалеко! Впрочем, это будет уже крайняя мера, так сказать, «последний аргумент»! Надеюсь, до этого не дойдёт! Есть ведь и другие средства! Яды, например. Или женщины! Это, кстати, самое древнее и самое эффективное оружие. Главное, так нанести удар, чтобы наверняка… А до того не спугнуть!
Пора переходить в режим абсолютной секретности.
Это подразумевает отказ от любой передачи информации по электронным линиям связи. Значит, необходим срочный личный контакт по крайней мере с Бетой. Бета доведёт информацию до остальных.
Такой контакт состоялся на следующий день на вечеринке у общих друзей. Альфе потребовалось всего несколько минут, чтобы под видом светского разговора пояснить обстановку и дать задание Бете. Это делалось так, чтобы даже направленные микрофоны не смогли разобрать, о чём идёт речь, и чтобы нельзя было даже по движению губ на видеозаписи расшифровать содержимое многочисленных бесед Альфы с разными людьми. Тем более, важные фразы произносились под прикрытием или бокала вина, или просто «случайно» поднесённой ко рту руки.
В результате этих действий специальная аналитическая группа Харлан перешла на нелегальное положение в своей собственной стране.
Глава 2. Игра в «Спейсболл»
Американцы, наконец, потеряли интерес к Украине и начали заниматься своими проблемами, которых у них накопилось очень много. Санкции против России работали только на её пользу, а вот ответные меры оказались неприятными не только для Америки, но и для всех стран, поддержавших санкции. Кроме запрета на ввоз многих западных товаров, в основном продовольствия и ширпотреба, была ограничена продажа таким странам продукции корпорации ССП, а также нефти и газа. В связи с этим в Европе произошёл сильнейший энергетический кризис. Индия, Китай и другие страны покупали изделия ССП в три раза дешевле, чем США, Великобритания и другие члены НАТО. Поэтому среди населения этих стран всё больше популярным становился вопрос: «А для чего вообще этот блок нужен?».
Те страны, которые вошли в новый Азиатский Союз, могли интенсивно перестраивать свою экономику, используя новые технологии, и с помощью России получили, наконец, широкий выход в космос. К этому времени вокруг Земли крутились уже десять огромных российских орбитальных станций и строились две китайских, одна индийская и одна южноамериканская станции, рассчитанные на сто пятьдесят членов экипажа каждая. На этом фоне успехи американской и европейской космонавтики выглядели очень бледно. Для тех двух тысяч новых «телекоммуникационных» спутников в составе российского космического щита, обслуживающих и охраняющих их почти полутора тысяч Коботов, а также десятка гигантских орбитальных станций, Сергей Петрович не мог подобрать другого определения, кроме «Тотального господства в космосе».
Самое смешное в этом было то, что вся эта космическая армада не стоила бюджету РФ ни копейки. А ведь уже на полную мощность действовали многочисленные базы на Луне, Марсе и спутниках Марса и Юпитера. Ещё немного – и начнётся освоение спутников Сатурна. Два корабля должны будут подлететь к нему уже через три месяца. Об этом недавно было заявлено официально. Американский автоматический зонд «Кассини», уже давно крутился около Сатурна, он передал на Землю тысячи снимков и вообще честь ему и хвала. Но когда там появятся российские корабли, «Кассини» рядом с ними будет выглядеть, как первый советский спутник по сравнению с МКС, то есть первый, но очень примитивный. Такой удар по самолюбию американцы вряд ли вынесут. Последнюю сотню лет они всегда и во всём привыкли считать себя первыми и исключительными, несущими всему миру истинный свет прогресса и демократии.
А теперь оказывается, что и в космосе они оказались на задворках, и в технологиях их обогнали, и доллар стал почти никому не нужным, кроме них самих. Цена на нефть упала до 10 долларов за баррель и продолжала падать, несмотря на то, что Россия в одностороннем порядке сократила почти в три раза добычу углеводородов. Мир стремительно уходил от нефтяной зависимости. Зачем жечь нефть, если можно просто подключить к обогреву высотного здания небольшой энергоблок размером с пачку сигарет. Или зачем ездить на шумном и дымящем автомобиле от заправки к заправке, когда можно ездить и летать на бесшумном безопасном аппарате, годами не вспоминая о заправках?
Организации, типа «Гринпис», подпитываемые золотыми рублями, развернули невиданную борьбу за экологию в мировом масштабе. В мировых СМИ стало хорошим тоном почти в каждой статье и в каждой передаче хотя бы пару слов посвящать экологии и клеймить транснациональные корпорации, до сих пор в погоне за прибылью губящие внешнюю среду и не понимающие, что рубят сук, на котором мы все сидим. Также почти обязательным стало упоминание всё новых технологий, призванных изменить наш мир к лучшему и привести человечество в светлое будущее.
Очень популярными стали спортивные передачи о соревнованиях по «Спейсболу» в невесомости. Две из десяти новых орбитальных станций были специально построены, как космические стадионы, где трибуны, вмещающие одну тысячу зрителей, располагались вокруг центральной трубы-арены. Хотя все соревнования транслировались на Землю в самом высоком качестве, а билеты на космический стадион продавались по космическим же ценам, свободных мест на цилиндрической трибуне во время спортивных матчей никогда не было.
Необходимо сказать, что существование технологии порталов, а тем более телепортации и дублирования, до сих пор хранилось в строжайшей тайне от широкой публики. Поэтому стоит описать способ транспортировки туристов и зрителей спейсбольных матчей на станцию и обратно.
Питер Домбровски был преуспевающим бизнесменом из Лондона. Он владел двумя заводами по производству сумок, пакетов и контейнеров из биоразлагаемой пластмассы. На фоне общей заинтересованности в технологиях, сохраняющих экологию, его бизнес процветал. Кроме того, он был ярым футбольным болельщиком и старался присутствовать на стадионе, когда играла его любимая команда «Манчестер Юнайтед». В последнее время у Питера появилась новая страсть – спейсбол. К сожалению, в Соединённом Королевстве пока не было своей спейсбольной команды, так что ему пришлось сосредоточить своё внимание на молодой команде «Джей Фан» из Китая. Надо сказать, что пока все спейсбольные команды были молодыми, так же, как и сам вид спорта. «Джей Фан» уступала таким опытным командам, как «ССП-Москва» из России и «Дэли-Спейс» из Индии, однако очень быстро училась и имела хорошие шансы уже в следующем году завоевать титул чемпиона.
Питер смотрел большинство трансляций игр с единственного пока спейсбольного стадиона на орбитальной станции «Арена», и очень хотел увидеть соревнование своими глазами. Поэтому он решил, что миллион евро – не слишком высокая цена за билет на матч между его любимой командой «Джей Фан» и русской «ССП-Москва». Единственная трудность состояла в том, что пришлось ждать почти полгода, так как все билеты на матчи были распроданы заранее. Сказать, что Питер ждал этого матча с нетерпением – это не сказать почти ничего. Последние дни перед поездкой он считал часы и минуты.
Но всё заканчивается, закончилось и его ожидание. На самолёте – в российский город Санкт-Петербург, затем два часа на вакуумном «Соболе» – и он в Иркутске, точнее на станции со странным названием «Подземный космодром». Перед тем, как поезд промчался мимо Иркутска, перед пассажирами зажглось табло: «Выход на станцию «Подземный космодром»» и приятный женский голос предложил на двух языках пассажирам, выходящим на этой станции, перейти в последний вагон и занять там свои места. При этом пошёл обратный отсчёт времени до закрывания переходных люков и до расстыковки. Питер вовсе не собирался проезжать мимо своей станции, поэтому вовремя переместился в последний вагон и пристегнулся в кресле. Расстыковка произошла мягко, пассажиры последнего вагона почувствовали некоторое замедление хода, означающее, что они отстыковались от основного поезда, а затем некоторую потерю веса, когда их вагон нырнул в тоннель, уходящий ещё глубже под землю. На пятисотметровой глубине вагон выровнялся, замедлил ход и выехал на перрон подземного космопорта.
Там, не выходя из-под земли, Питер вместе с другими такими же пассажирами пересел в другой вагон, очень похожий на «Соболь», только более обтекаемый, без серебристой «шкурки» и с присоединённым сзади разгонным блоком. Этот вагон (или космический корабль?), который назывался «Ласка», стоял в таком же магнитном желобе, как и «Соболь», перед открытым отверстием тоннеля. Перед посадкой всех пассажиров попросили сдать все вещи в специальные контейнеры, и выдали лёгкие космические костюмы с прозрачными шлемами, предложив их надеть при посадке. Милые стюардессы объяснили, что эти костюмы должны быть надеты на пассажиров во всё время их пребывания в корабле и на станции. Наконец все пассажиры одели костюмы и заняли свои места в креслах, пристегнули ремни и закрыли шлемы.
Стюардессы проверили, чтобы у каждого пассажира на плече горел зелёный светодиод, обозначающий герметичность скафандра. Корабль приподнялся на магнитной подушке и мягко вошёл в туннель. Через овальные иллюминаторы была видна уходящая назад платформа и немногочисленные провожающие. Дверь за кормой корабля закрылась, и пассажиры услышали тихий свист уходящего из туннеля воздуха. Всё это было уже знакомо по «Соболю». Затем иллюминаторы закрылись шторками, и пассажиры почувствовали, как какая-то сила начинает всё сильнее вдавливать их в кресла. На дисплее, вделанном в спинку переднего кресла, Питер видел схему электромагнитного ускорителя, большая часть которого скрывалась под землёй, а над землёй вздымался полукилометровый пилон, устремлённый в небо.
Освещение в салоне погасло и стали видны только зелёные огоньки на плечах пассажиров и электронное табло с бешено меняющимися цифрами. На схеме маленькая капсула стремительно передвигалась внутри вакуумной трубы, всё время увеличивая скорость. Видно было, что корабль вылетел из трубы ускорителя, как из пушки, но ускорение не прекратилось, и скорость продолжала расти. Это работал разгонный блок, который должен был вывести маленькую искорку корабля за пределы атмосферы, а затем вернуться обратно. Питер напомнил себе, что только на дисплее корабль выглядел таким маленьким на фоне грандиозной конструкции стартового ускорителя. На самом деле в нём хватало места для 85 пассажиров, не считая членов экипажа. Шторки на иллюминаторах открылись и в них стали видны Солнце, Земля и звёзды. Голос в шлемах произнёс: «Внимание, приближаемся к орбитальной станции «Арена-2»! Просьба оставаться на своих местах, не отстёгивать ремни и не снимать шлемы! Расчётное время прибытия на станцию – десять минут».
В течение десяти минут корабль совершал маневры, сбрасывая скорость, разворачиваясь правым бортом к внешней стороне причальной «таблетки», и наконец пристыковываясь к свободному шлюзу между уже причалившими кораблями. Это было грандиозное и захватывающее зрелище, почти одновременное причаливание двенадцати кораблей. Питер до этого даже не задумывался, сколько должно быть кораблей, чтобы доставить на станцию почти одномоментно тысячу пассажиров. Но график полётов и причаливания напрямую зависел от времени начала матча. Кораблям некогда было совершать длительные маневры, догоняя станцию. Они взлетали с земли с двух ускорителей, как будто пулемётной очередью. Время их старта было чётко согласовано с положением станции на орбите. Если бы какой-то корабль не уложился в график, ему пришлось бы ждать станцию ещё полтора часа, пока она облетит Землю. Питера, правда, удивила скорость доставки, но особенно задумываться над этим ему было некогда. Надо было покидать салон корабля и двигаться в невесомости внутрь станции. До начала матча оставалось всего полчаса.
В зонах невесомости действовали специальные транспортёры, чем-то похожие на земные горнолыжные бугельные подъёмники. Надо было только сесть на диск, держась рукой за штангу «подъёмника». Люди, знакомые с горными лыжами, легко осваивались с этим видом внутреннего транспорта. Остальные посетители станции, особенно впервые здесь появившиеся, могли воспользоваться услугами индивидуальных «гидов», то есть модификаций Коботов, выполненных в виде больших мягких игрушек. Это были, в основном, персонажи российских мультфильмов, которые могли ответить на вопросы на любом языке, провести экскурсии по станции, доставить гостей станции в ресторан или в любую точку станции, включая их места в зрительном зале. У Питера стоимость такого гида входила в стоимость билета, поэтому при выходе из люка «челнока» он кивнул подплывшей к нему небольшой «Черепахе Тортиле» и сказал: «Небольшая экскурсия по станции, затем моё место в зале».
«Тортила» поздоровалась «мультяшным голосом», сказала, что готова показать и рассказать мистеру Домбровски всё, что он захочет увидеть и узнать. После этого Тортила забралась Питеру на спину, ухватилась за него своими лапками, и они лихо понеслись по станции, обгоняя неторопливо двигающихся на «подъёмнике» прибывших гостей. Достигнув центра причального диска, они влетели в центральную шлюзовую камеру, а оттуда попали в саму станцию. По пути Тортила просвещала Питера о том, что в настоящее время на 700-километровой орбите Земли вращаются десять орбитальных станций пяти разных типов. Все станции имеют близкий объём и похожие формы, кроме двух станций типа «Эритро».
Питер уже знал всё это из рекламных буклетов, телепередач и интернета. Он знал, что первыми были построены две станции типа «Дыня», затем почти одновременно были сданы в эксплуатацию внешне похожие на яйца Фаберже станции «Аквамир», «Арена» и «Даймонд». Последней разновидностью явилась серия «Эритро». Чуть позже появились «Эритро-2», «Аквамир-2», «Арена-2» и «Даймонд-2». Все станции имели свои особенности. «Аквамир» и «Аквамир-2» славились, например, своими фонтанами, в которых вода падала на противоположную сторону станции, и протекающими в разных направлениях реками. «Арены» были предназначены для тренировок спортсменов и соревнований по спейсболу. «Даймонды» оправдывали своё название внешним видом. Они действительно выглядели, как сверкающие бриллианты на фоне чёрного космоса. Эти станции состояли из сотен прозрачных перегородок, и, в отличие от других типов станций, почти не имели пустой центральной области. Станции же серии «Эритро» напоминали огромные колёса, с внутренней стороны обода которых в четыре этажа размещались жилые и служебные помещения.
В настоящее время Питер с Тортилой за плечами пролетал внутри прозрачной пятидесятиметровой трубы десятиметрового диаметра в центре станции Арена-2. Такой ознакомительный пролёт внутри спортивной арены также входил в стоимость купленного билета. В центре арены проходил жёсткий стержень, называемый Осью, который можно было обхватить рукой. Этот стержень действительно был расположен на оси вращающейся станции, и около него отсутствовала гравитация. В торцевых стенках арены вокруг Оси находилось по три отверстия, с диаметром всего лишь в два раза большим, чем диаметр мяча. В ходе игры попасть надо было в любое из них. Это было довольно сложно, тем более что команда противников активно этому мешала.
В каждой команде было по девять игроков, одетых в комбинезоны одного цвета и вооруженных специальными «раклюшками» (чем-то средним между ракетками и загнутыми клюшками). Натяжение струн в «раклюшках» регулировалось движением пальца, поэтому мяч можно было отбивать, как теннисной ракеткой, а можно было ловить, как сачком. Кроме того, изогнутым концом раклюшки можно было цепляться за Ось и отталкиваться от стен. С противником можно было сталкиваться, но его нельзя было хватать руками или ногами и прикасаться к нему раклюшками.
Своей «раклей», как ещё называли свои раклюшки спортсмены, можно было цеплять или отбивать «ракли» противника, так что иногда на Арене разворачивались целые фехтовальные баталии. Своих товарищей по команде можно было хватать или поддерживать только за ноги или за руки, и только ногами, руками и теми же раклюшками. К этому можно добавить только то, что на внутренней поверхности Арены были специально отмеченные зоны, отталкивающие от себя с двойной силой, и «зоны прилипания». Мяч, по размерам чуть больше теннисного, светился пульсирующим ярко-оранжевым цветом, так что его нельзя было потерять из виду, а вся игра состояла из трёх получасовых периодов.
Цилиндр Арены был окружён прозрачным цилиндром трибун. Зрители на трибунах располагались в сиденьях лицом к арене со всех её сторон, поскольку ни для них, ни для спортсменов здесь не было ни низа, ни верха.
Питер ещё раз пролетел под самой трибуной, полюбовавшись сверху на сады, цветники и бассейны между гостиницами, ресторанами и развлекательными центрами. Сквозь огромные ромбовидные Окна проглядывали звезды и прекрасная голубая Земля. Питер занял своё место и пристегнулся. До начала матча оставалось совсем немного времени.
Наконец открылись овальные люки и команды с двух сторон влетели в пространство Арены. Сегодня российская команда была в красных комбинезонах, а китайская – в изумрудных. Таких же цветов были торцевые стенки с воротами команд. По традиции перед началом игры все игроки пожали друг другу руки и заняли свои места вдоль Оси по обе стороны чёрной центральной линии. Каждый игрок левой рукой держался за Ось, а правой – за локоть своего товарища по команде. Спортсмены одной команды оказались висящими в одном ряду и их лица были развёрнуты в сторону своих соперников. Также по традиции капитаны двух команд протянули друг другу свободные правые руки, которые сплелись в крепком рукопожатии.
Капитаны вдруг сильно оттолкнулись руками друг от друга и цепочки команд начали вращение спинами вперёд в противоположных направлениях, поворачиваясь лицами ко всем зрителям, окружавшим Арену. Зрители приветствовали своих кумиров, размахивая флажками с их цветами и подбадривая их своими криками и свистом. Цепочки команд успели сделать около двух оборотов, когда раздался сигнал начала игры. В середину Арены влетел мяч и заметался между стенками Арены. Трибуны взорвались рёвом, а команды тут же перестроились. Вратари полетели каждый к своим воротам, по трое защитников оттянулись по спирали назад вдоль Оси и устроили «мельницу», по двое «опорных» спортсменов заняли места около «прилипал», а остальные приготовились к атаке.
Капитаны обоих команд в это время вели борьбу за мяч, пытаясь поймать его своими раклюшками. В этот раз больше повезло китайскому спортсмену: он поймал мерцающий мяч своей раклей, но не успел больше ничего сделать, так как получил удар раклей по тыльной стороне своей раклюшки. От удара мяч вылетел из захвата. Тут же второй российский игрок, подставив свою раклю в режиме ракетки, направил мяч в сторону своей защиты и там его захватил «сачком» один из защитников. Российский капитан в это время уже соединился с «опорой» и приготовился к атаке. Молниеносная передача от борта – и мяч уже у второго нападающего, который влетел с ним в зону противника.
Питер следил за мячом и упустил тот момент, когда российский капитан, оттолкнувшись от руки «опоры», коснулся зоны ускорения и стремглав полетел вдоль стенки в зону противника. Это было по правилам: в зону соперника можно было влетать только после того, как там окажется мяч. Капитан на большой скорости пролетел мимо китайских защитников, обогнав своего нападающего с мячом, цепляя своей раклей за Ось и меняя свою траекторию, а затем резко затормозил на «липучке». Сразу три китайских игрока устремились на перехват русского нападающего, но тот из-за спины «выстрелил» мячом в сторону капитана, который, перехватив мяч, прицельно направил его в ближайшие ворота. Китайский вратарь на такой дистанции никак не успевал защитить все три отверстия ворот, и вся станция содрогнулась от вопля болельщиков: «ГОООЛ!»
За время игры зрители наблюдали массу интересных моментов и тактических приёмов, было даже две свалки, где азартно переплелись почти все игроки обеих команд. Правда голов в этом матче было забито только ещё два: один забили китайцы, сровняв счёт, а второй – опять россияне, которые и выиграли со счётом 2:1. Конечно, Питеру было жаль, что его команда проиграла, но ведь проиграла достойно! Всё у ребят ещё впереди! Безусловно, русская команда сильнее и опытнее, но они же сами изобрели такую игру и у них гораздо больше возможностей проводить тренировки! Питер слышал, что китайская орбитальная станция, которую они строят совместно с корпорацией ССП, будет иметь полноценную Арену для тренировок. Посмотрим тогда, кто через пару лет займёт чемпионский пьедестал! Может и родная Англия тоже не останется в стороне от спейсбола! И кто только заставил наше правительство присоединиться к санкциям против России!
После матча Питер прогуливался пешком по станции, заходя в многочисленные развлекательные центры и рестораны. Рестораны различались оформлением и обслуживанием, но в любом из них можно было выбрать блюда из меню десятков земных ресторанов. Питер специально заказывал в разных ресторанах одинаковые блюда, но не смог найти в них отличий. Скорость приготовления блюд также не отличалась от земной. Как им это здесь удавалось, он не знал. Видимо на станции существовала какая-то централизованная кухня. Питер ещё больше удивился бы, если бы сравнил меню ресторанов на разных станциях.
На следующий день к обеду мистер Домбровски был уже у себя дома в Лондоне.
Константин шёл в парикмахерскую к своему мастеру, который занимался его причёской уже почти два года. Идти было недалеко и дорога привычна, но на этот раз проторенную дорожку ему преградило ограждение со стрелкой «ОБХОД». Рядом курили рабочие в оранжевых спецовках, видимо ожидая распоряжений начальства или дорожную технику. По всей вероятности, опять будут копать канаву. Преодолеть препятствие не представлялось возможным, так что Константин послушно свернул в указанном направлении. Ничего страшного, надо только обойти один дом.
Этой дорогой Костя давно не ходил, так что, обойдя дом, он удивился тому, что на месте цветочного магазина, который был здесь раньше, теперь находится новая мужская парикмахерская, так называемый «Барбершоп» известного бренда TOP GUN. Константин знал, что филиалы этой уважаемой фирмы появились сейчас во многих районах Москвы. По сторонам крыльца призывно вертелись два цилиндра с красными и синими спиралями – фирменный знак заведения.
Эти вращающиеся цилиндры притягивали к себе взгляд, и Константин даже остановился. На секунду у него возникло желание открыть эту дверь и войти внутрь, но, вспомнив, что «От добра, добра не ищут!», он вздохнул и собрался продолжать свой путь. В это время дверь открылась, и на улицу выглянула девушка его мечты, по крайней мере, он так её себе представлял.
Вид у неё был необычный, можно сказать, брутальный. Худощавая, черноглазая и черноволосая, выделенные брови и ресницы, взгляд пронзительный и завораживающий. Шея длинная, сплошь покрытая татуировками, так же, как и руки, включая длинные пальцы с чёрными кольцами и тёмными ногтями. Константину показалось, что татуировки, возможно, покрывают всё её тело. Это интриговало. Одета она была в чёрные кожаные обтягивающие брюки и в чёрную же куртку. Причёска была короткая, с подстриженными висками. Завершали образ серебряные серёжки и серебряная же брошь в виде бородатого черепа.
– Молодой человек, не проходите мимо! – её голос, низкий, с хрипотцой, также работал на имидж. – Я вижу, вы наш клиент.
Константину очень хотелось остановиться, пусть даже не зайти в помещение, а просто поговорить, познакомиться с удивительной девушкой, но ведь у него назначен сеанс, его ждут.
Девушка уловила его колебания:
– Вижу, Вы торопитесь? Я работаю сегодня до вечера, так что можете подходить. Если я буду занята, можно будет записаться. Я с удовольствием поправлю вашу причёску или мы сделаем что-то новенькое. У Вас прекрасная голова, я в этом разбираюсь.
– Хорошо, сейчас я действительно тороплюсь, но как только у меня будет время, обязательно зайду! – Константин улыбнулся одной из своих самых обворожительных улыбок.
– Возьмите мою визитку.
Свободное время образовалось очень скоро, как только Константин добрался до знакомого салона и узнал, что его мастер неожиданно заболел. Пищевое отравление, знаете ли.
Через пятнадцать минут Константин уже входил в дверь Барбершопа между вращающимися цветными спиралями. Из визитки он успел узнать, что мастера зовут Марианна, и что она стажировалась в одном из лучших салонов Лондона.
Встретила его Марианна.
– Вы уже вернулись? Проходите! – она указала ему на кресло перед зеркалом.
Константин сидел в кресле, а Марианна ходила вокруг него, присматриваясь.
– Я вижу, у Вас неплохой мастер. Вы ведь шли к нему?
– Да.
– Что с ним случилось?
– Съел что-то не то.
– Это бывает. Но я могу сделать Вашу голову лучше.
Она показала на дисплее фотографии своих работ, затем то, во что она может превратить его голову. Косте нравилось это место, нравились брутальные черно-белые картины на стенах, нравилась негромкая музыка, льющаяся со всех сторон, нравился фирменный вращающийся цилиндр со спиралями, нравился голос Марианны. Она спрашивала его о том, какие причёски и бороды ему нравятся, затем о том, что он ценит в людях. Были вопросы также о том, какая у него работа, и какие люди его окружают. Константин понимал, что Марианна действительно мастер своего дела, причём Мастер с большой буквы. Своими вопросами она хотела лучше прояснить для себя его характер и, в итоге, предложить ему индивидуальное решение. Он не видел ничего плохого в том, чтобы рассказать ей о своей прекрасной высокооплачиваемой работе, которая приносит пользу людям, о том, какие хорошие люди его окружают, и о своём начальнике, который его ценит и уважает.
После того, как они согласовали проект его «головы», Марианна сказала, что приступает к работе, и хочет предложить ему для комфорта рюмочку коньяку за счёт фирмы. Константин с радостью согласился на это, так как слышал, что в таких заведениях это принято.
