– Не перебивайте. Я симпатизирую вам намного больше, чем кому бы то ни было здесь. Вы сообразительны, талантливы. Мне было бы обидно потерять такого перспективного работника. К тому же я хорошо знала вашу бабушку. Сегодняшний инцидент я предлагаю забыть, но вам бы следовало отдохнуть. И подумать о своём будущем. Вы давно уже переросли маленький книжный магазин.
– Я…Я… – что она могла сказать? Что цепляется за прошлое как за надежную гавань?
– Благодарности будет вполне достаточно, – начальница слегка улыбнулась. Марта готова была поклясться, что за несколько лет работы ни разу не видела её улыбки.
– Спасибо. Огромное вам спасибо.
Она не знала то ли плакать, то ли смеяться от облегчения. Марта уже собралась уходить, но голос начальницы остановил её:
– И вот ещё что. Совсем забыла, – она открыла верхний ящик стола и вытащила небольшой конверт, – мне пришло приглашение на благотворительный вечер. Жутко не люблю эти заседания скучнейших мира сего, да и пойти я не смогу. Но я была бы очень благодарна, если бы вы представили наш магазин. От вас требуется только присутствие, но ещё поздоровайтесь с кем-нибудь, чтобы вас заметили, намекните, откуда вы.
***
Казалось, ему заживо ломали кости. Пытались вывернуть наизнанку, уничтожить. Этот невидимый враг был внутри него и никто, никто не мог его победить.
Марк лежал на диване, укрывшись шерстяным пледом, но всё равно не чувствовал желанного тепла. Озноб жестоко бил тело. Перед глазами то и дело темнело. Не было ни малейших сил добраться до телефона, чтобы вызвать скорую.
Последний раз Марк вставал, чтобы выпить лекарство. Но сколько времени уже прошло? День, час, минута? В этой бесконечной агонии даже секунда могла показаться вечностью.
Марк был уверен, что мука никогда не кончится. Если у этого и есть конец, то только один – смерть.
Наступило утро. Агония прекратилась. Марк всё ещё оставался жив.
***
Марта писала книгу всю ночь. Отпуск значил для неё лишь появление большего количества свободного времени для настоящей работы.
Она уснула ближе к утру, но в полдень её разбудил телефонный звонок.
Злая и не выспавшаяся, она схватила сотовый.
– Алло, – она не пыталась скрыть раздражение.
– Хэй, во сколько мне сегодня подойти? – Лену совсем не смутил тон Марты. Она давно привыкла к настроениям своей подруги: – Помочь с подготовкой к вечеру?
Марта совсем забыла, что должна сегодня куда-то идти. И забыла о том, что просила о помощи.
– Ты не сможешь зайти через пару часиков?
И не дождавшись утвердительного ответа, Марта отключилась.
Посторонние назвали бы их отношения немного грубоватыми, но в этом и была прелесть. Их дружба пережила многое и по тому сохранилась.
Марта сварила кофе. Она усмехнулась, понимая: чтобы прийти в себя, ей понадобится ни одна чашка.
Она приняла душ: прохладная вода и цитрусовый аромат геля немного привели её в чувства.
Накрасила ногти на руках и ногах. И каждый раз, стоило ей испачкать что-то лаком, громко чертыхалась.
Когда раздался дверной звонок, Марта уже была бодрой и относительно весёлой.
– Привет, – Лена сразу же обняла Марту.
Марта заметила, что подруга держит в руках чехол с платьем.
– Я думала, что одно из моих…
– Нет, ни одно из твоих точно не подойдёт. Доверься моему вкусу, но сначала, – она вытащила из сумки бутылку дорогого красного вина, – отметим моё повышение.
Вероятно, все проблемы Марты в тот вечер начались с этого. Пара бокалов красного вина не заставила девушку опьянеть, но зато наполнило какой-то странной энергией и даже немного воинственностью.
Лена умело накрасила Марту.
– Ну, красотка, что ты будешь там делать?
Марта усмехнулась.
– Мне нужно просто присутствовать там. Сделаю пожертвование, поброжу среди гостей и уйду.
– Не напейся там только.
Марта толкнула подругу локтем.
– Даже алкоголь не спасёт этот вечер.
***
Серебристое, длинное платье казалось слишком узким. Марта ступала аккуратными, маленькими шагами, чтобы вульгарный разрез не обнажал лишний раз ногу.
Идти на благотворительный вечер в элитный ресторан на набережной изначально плохая идея. Марта чувствовала себя лишний среди всех этих людей. Она не понимала, какой был смысл отправлять её сюда.
Марта поздоровалась с несколькими относительно знакомыми людьми, сделала небольшое пожертвование. Всё как просила начальница. А когда все гости принялись ходить туда-сюда, общаться друг с другом, Марта спокойно наслаждалась шампанским. Проблема заключалась в том, что она не помнила, какой по счёту бокал пила.
У неё никогда не было проблем с алкоголем. Но это шампанское на вкус казалось раем и главное – она совсем от него не пьянела.
Всё стало каким-то расплывчатым. Хотелось смеяться и отпустить парочку язвительных комментариев по поводу дорогих, но, увы, безвкусных нарядов жён местных чиновников. Марта почувствовала прилив храбрости: от чего же не сказать то, что думаешь? Но, к сожалению или к счастью, эти женщины ушли, так и не услышав стороннего мнения.
У одного мужчины были смешные усы, и Марта не преминула это заметить. Он воспринял это как шутку, пусть и не удачную, посмеялся из вежливости, хотя про себя подумал, что эта девушка редкостная дура.
Марта снова чему-то рассмеялась. Ей бы ещё выпить бокал шампанского, но официанта нигде не было. Вечеринка вдруг стала скучной.
Марта решила, что пора уходить домой.
Она рассмеялась, когда не смогла с первого раза подняться со стула, чем привлекла внимания рядом стоявших людей. Одна из женщин любезно предложила вызвать такси, но Марта отказалась, она вовсе не считала себя такой уж пьяной.
Поднявшись на ноги, Марта ещё несколько секунд стояла, пытаясь удержать равновесие. Девушка накинула шаль на плечи и не без труда вышла на улицу. Сказалась попытка открыть дверь в другую сторону.
Ночная прохлада немного, но всё же недостаточно отрезвила.
Дом находился всего в нескольких остановках, и Марта решила пройтись до него пешком. Она поморщилась от одной мысли ехать на такси.
Марта знала короткий путь до дома. Алкоголь притупил чувство опасности. Марту совсем не смущало, что в это время в некоторых местах довольно опасно. Она самой себе казалась неуязвимой для неприятностей.
В одном из дворов полностью погасли все фонари. Словно предупреждение для Марты: не ходи этим путём. Неяркими источниками света служили лишь луна, звёзды и редкий свет из окон квартир. Марта почувствовала что-то похожее на волнение, но не придала этому значения. Мелькнула мысль о том, чтобы вернуться, но до дома оставалось не так уж и далеко.
В конце концов, алкоголь сделал её немного безрассудной. Марта решила продолжить путь.
Но полпути она услышала чьи- то торопливые шаги, но обернувшись, никого не увидела. И вновь волнение, а, быть может, даже и страх.
Шаги стихли, но Марта до сих пор слышала их, словно холодный серый двор впитал этот зловещий звук. Она замерла на месте в растерянности. Мозг говорил ей, что нужно что-то предпринять, но парализованное страхом тело не слушалось.
Либо бежать вперёд со всех ног, либо зайти куда-нибудь. Назад пути нет. Зайти можно только в подъезд, но тут везде домофоны, а бегу могут помешать высокие каблуки и опьянение. Можно, конечно, закричать, но это вряд ли поможет. Глупо погибнуть такой дурацкой смертью из-за собственной дурости.
Так и не дописав свою книгу.
Так и не узнав, что такое жизнь.
Но вокруг тишина. Быть может. Марте просто показалось, что её преследовали? Или же кто-то шёл ночью по своим делам, не связанным с убийствами и ограблениями, и тоже испугался шагов Марты и теперь замер в нерешительности, боясь за свою жизнь?
Марта немного успокоилась и прошла ещё вперёд.
А потом вновь кромешная тьма и торопливые шаги.
Страх сдавил горло ледяной рукой, даже дышать стало тяжело. Марта обернулась, но вновь не увидела преследователя.
Бежать. Бежать. Это единственный выход. Там недалеко элитные дома, там наверняка есть охрана или кто-нибудь, способный помочь.
Марта побежала. Медленнее, чем нужно, но времени снимать обувь не было. Бег – это всё, что у неё оставалось: надежда на спасение, способ выжить. Все сомнения о случайности рассыпались, её преследовали, а с какой целью узнавать не хотелось.
Почти всё стихло, остались лишь звуки шагов, её и его, шумное дыхание Марты и оглушающие удары сердца. Оно, казалось, выпрыгнет из груди от страха.
Холодная сильная рука опустилась на её плечо, Марта обернулась, чтобы ударить, сделать хоть что-нибудь, но не успела. Незнакомец толкнул её, и она ударилась спиной о стену. Из лёгких словно выбили весь воздух, но Марте удалось крикнуть:
– Помогите!!!
Преследователь закрыл ей рот ладонью.
В его правой руке блеснул нож, и Марта поняла, это конец, ей не уйти живой. Она попыталась вырваться, но преследователь так зажал её тело, что это лишало малейшей возможности пошевелиться.
Хотя его лицо скрыла тень капюшона, Марта могла видеть холодные голубые глаза. Пустой, неосмысленный взгляд.
Они смотрели друг на друга: она со страхом, он с интересом и тёмным предвкушением. Было в его взгляде что-то гипнотизирующее, Марта перестала бороться, тело онемело.
– Красивая, – хриплый, неприятный голос, – и гадкая, гадкая, гадкая!
Он засмеялся. Его смех, какой-то лающий, будто проник под кожу и заставил бояться ещё сильнее.
На глазах у Марты выступили слёзы.
Глупая, глупая. Зачем она только пошла сюда? Неужели ей так и суждено погибнуть в арке между домами, где в воздухе до сих пор витал запах сигаретного дыма, а на стенах видны похабные надписи? Погибнуть от руки сумасшедшего, так и не дописав свой главный роман, так и не сделать всех тех вещей, что делают жизнь настоящей?
Он всё ещё смеялся, а она зажмурилась, приготовившись к неизбежному.
– Эй! – чей-то громкий голос разрушил странный транс, парализовавший её.
Марта распахнула глаза. На лице преследователя вперемешку отразились страх и неверие. Он размахнулся и ударил Марту по лицу с такой силой, что девушка упала. Она ударилась головой об асфальт и на секунду перед глазами потемнело.
Преследователь убежал.
Марта не могла пошевелиться. Она услышала приближающиеся шаги своего спасителя.
– Вы в порядке?
Он присел рядом с ней. Марта не могла ответить на простой вопрос, не могла подняться, не могла сфокусировать взгляд на лице спасителя. Его голос казался знакомым.
А вот он, похоже, рассмотрел её лицо.
– Это вы? Марта? О боже!
Она почувствовала его руки на своей талии и лёгкую растерянность из-за того, что шероховатая поверхность асфальта больше не ощущалась под телом.
– Это я, – и через секунду добавил: – Марк.
Она, наконец, поняла, почему его голос казался знакомым. Как странно.
– Вам надо в больницу.
Ей хватило сил покачать головой и сказать:
– Нет, только не в больницу. Пожалуйста.
Марк тяжело вздохнул.
– Ладно.
Марте всё тяжелее было говорить, она провалилась в какое-то полузабытье. У неё не было сил спросить, куда нёс её Марк.
Он словно почувствовал это, ответил на её невысказанный вопрос:
– Я живу тут недалеко. Раз в больницу вы не хотите, а спрашивать, где живёте вы, бессмысленно, оставить я вас не могу, то я отнесу вас к себе.
Она закрыла глаза. Выбора не было, она должна довериться ему.
***
Иногда случайности могут спасти чью-то жизнь или наоборот погубить её. Когда часы пробили двенадцать, Марку всё ещё не спалось. Стены его унылой квартиры давили и навеивали мысли о смерти. У Марка больше не было сил оставаться здесь. Он надел куртку, взял с собой немного денег и отправился на эту судьбоносную ночную прогулку.
Ему стало легче от ночной прохлады и тишины. Но всё разрушил душераздирающий крик. Марк, не задумываясь, побежал на помощь.
