В этот раз всё было иначе. Трудно сказать почему. Из-за того, что никто не принуждал его к этому? Или из-за того, каким забавным было лицо Ники, когда она проиграла? Она и правда думала, что он ударит её, и всё равно так искренне возмутилась, когда этого не произошло… Сжала губы, насупилась вся, будто сама готова была ему врезать. И даже так выглядела очаровательно.
Он наслаждался этим моментом, но всего одно сообщение вернуло его в жестокую реальность, настойчиво напоминая о том, что нельзя просто так развернуться на сто восемьдесят градусов и оставить всё позади.
В списке его контактов был только один номер, и когда на экране высветилось имя Софии, к горлу подступил ком, а по спине пробежал неприятный холодок.
Она написала всего два слова: «Забери меня».
Сообщение могло ничего не значить. Он несколько раз повторил себе это. Но даже если и так, настрой всё равно был уже испорчен. Лучше было уйти. Вернуться домой и проверить. Ведь если что-то действительно произошло, последствия не заставят себя ждать.
Выйдя на дорогу, он остановился ненадолго, чтобы обернуться и ещё раз взглянуть туда, где продолжалась маленькая соседская вечеринка. Все наслаждались едой и приятной компанией, а Ника раздобыла где-то ещё один водяной пистолет и теперь сама носилась с неугомонными визжащими детьми, звонко смеясь. В мелких разлетающихся каплях вспыхивала и тут же рассеивалась полупрозрачная радуга. Захотелось плюнуть на всё и вернуться туда, вот только вряд ли он мог себе это позволить.
Дом встретил его пустотой: можно было положить телефон на стол и услышать гудки с другого конца комнаты.
– Что случилось? – спросил он, когда в динамике тихонько щёлкнуло и на том конце взяли трубку.
Раздался всхлип, и девичий голос жалобно пропищал:
– Мне здесь не нравится. Я хочу уехать.
Всё в порядке. Ничего не произошло. Из груди вырвался вздох облегчения.
– Тебе и не должно нравиться. Ты не на отдыхе, и это не какой-нибудь дурацкий курорт.
– Ну, пожалуйста…
– Нельзя. Мы уже говорили об этом.
– Это место – дыра!
От её голоса начинала болеть голова. Устало потерев переносицу, он сделал глубокий вдох, стараясь сдержаться и не выплёскивать на Софию своё раздражение. Он понятия не имел, как с ней общаться.
– Просто потерпи немного. Я найду что-то получше, когда всё уляжется.
– Не хочу! – обиженно протянула она. – Почему тогда я не могу поехать с тобой? Разве так мне не будет лучше?
– Во-первых, не будет. А во-вторых, я в няньки не нанимался.
Видимо, осознав, что давить на жалость не выйдет, София сорвалась:
– Тогда просто забей! Зачем вообще всё это затеял?! Я не просила тебя об этом!
– Хватит! – не выдержал он, но сразу почувствовал укол вины и продолжил уже спокойнее: – Это не обсуждается. Просто сиди тихо и жди.
– Ненавижу тебя! – прокричала она и тут же бросила трубку.
Пускай. Пускай ненавидит его. Лучше уж так. Зато сам он сможет ненавидеть себя чуточку меньше.
***
Лорен потащила Нику в кино на первую попавшуюся комедию, решив, видимо, что подруге нужно срочно поднять настроение. Несмотря на вечерний сеанс, в понедельник зал был практически пустым. Только парочка подростков самозабвенно целовалась на последнем ряду, не обращая никакого внимания на происходящее на экране, да небольшая группа школьников сидела впереди, и их громкие комментарии, прерываемые хрустом попкорна, были, на самом деле, куда смешнее самого фильма.
Ника обещала ужин, но к моменту, когда они вышли из кинотеатра, рабочих вариантов оставалось не так много. К счастью, Лорен полностью устроила круглосуточная забегаловка неподалёку. За бургерами с картошкой и парой молочных коктейлей с шапочкой из взбитых сливок Ника без особого энтузиазма поведала всё, что приключилось с ней, и по ходу рассказа Лорен успела раз пять поменяться в лице.
– Прости. Это всё моя вина, – вздохнула она под конец.
– Глупости. Причём тут ты?
– Ну, ты не хотела выпивать, а я потащила тебя в тот бар. Потом ещё и не углядела за тобой…
– Перестань. Что значит «не углядела»? Мне что, десять лет? Сама накидалась и сама же не послала того чокнутого сразу. Проехали. Тем более, теперь всё хорошо. Он больше не появлялся и не пытался выйти на связь, так что давай просто забудем об этом, как о страшном сне, окей?
– Ладно, – Лорен кивнула, и на её губах снова заиграла эта хорошо знакомая Нике озорная улыбка. – Тогда расскажи лучше поподробнее про этого нового соседа. Похоже, он произвёл неизгладимое впечатление на твоего сталкера… – Лорен отпила коктейль, а когда вновь подняла голову, игриво дёрнула бровями: – Или не только на него?
Ника закатила глаза и откинулась на спинку дивана, скрестив на груди руки и стараясь выглядеть максимально равнодушной.
– Да нечего тут рассказывать. Мы с ним и не общались-то толком. Поели, перекинулись парой шуток, сыграли в шахматы. Всё. Я вообще его испугалась поначалу. Весь такой угрюмый, молчаливый…
– Тогда почему улыбаешься, когда говоришь о нём?
Улыбается? Она даже не заметила этого.
Ника поджала губы и принялась разглядывать цветную плитку под ногами, избегая взгляда Лорен, а затем произнесла тихо, будто бы неуверенно:
– Просто я ещё никогда не встречала кого-то, кто… даже хмурится красиво.
На мгновение повисло молчание, а затем тишину нарушил сдавленный смех Лорен.
– Малышка, да ты на него запала!
– Не неси чушь, – фыркнула Ника. – Я его совсем не знаю.
– И что с того? Совершенно не обязательно знать всё о человеке, чтобы он тебе понравился. А ещё твои щёки выдают тебя с потрохами, – не унималась Лорен.
Ника машинально коснулась ладонью лица и, осознав, что этим жестом только подтвердила тезис подруги, сразу же стушевалась, с обиженным видом выпалив:
– Заткнись!
– Окей, как знаешь. Можешь и дальше сидеть и всё отрицать. Вдруг однажды случится чудо, и хороший мужик просто сам свалится тебе на голову? Хотя не уверена, что ты и тогда это заметишь…
– Да ради всего святого, Лорен! Мы можем уже перестать говорить о мужиках?
Та задумчиво подняла глаза к потолку и, немного повертев трубочку в стакане, щёлкнула пальцами.
– Хорошо. Тогда поговорим о том, что действительно важно… Ты, я и Хэллоуинский фестиваль в эти выходные! Прошу, скажи, что пойдёшь. В прошлом году было та-ак круто! Еда, уличные музыканты, коктейли, файер-шоу на пляже…
– О, ну на такое меня уговаривать не нужно! – приободрилась Ника. – Конечно, я пойду. Но, учти, в костюм наряжаться не стану.
– Как?! Это же самое главное!
– Даже не пытайся. Все эти секси-медсестрички, секси-ведьмы и прочее – не моё.
– Ладно, – махнула рукой Лорен. – Тогда буду всем говорить, что ты просто в костюме серийного убийцы.
– Договорились, – сквозь смех ответила Ника и одним большим глотком прикончила свой коктейль.
Лорен бросила беглый взгляд на настенные часы и, отодвинув пустую тарелку, поднялась с места.
– Тогда ловлю тебя на слове. Отмазаться не выйдет. Заеду за тобой в субботу после обеда, так что будь готова, – строго произнесла она, закинув на плечо сумочку, пока Ника отсчитывала деньги за еду. – И мой тебе совет: загляни к этому Майклу и пригласи его. Жизнь коротка – не упускай возможность, – с усмешкой добавила она и, столкнувшись с разгневанным взглядом Ники, поспешила к выходу, пока что-нибудь тяжёлое не полетело ей в спину.
***
Глупо было отрицать слова Лорен о такой внезапной симпатии к практически незнакомому человеку, но Ника упорно продолжала это делать, несмотря на то что каждое утро выходила пить кофе на террасу, чтобы увидеть пробегающего мимо соседа. Самой себе, разумеется, она говорила, что делает это исключительно ради бодрящего утреннего воздуха, но с каждым днём даже в собственной голове аргумент звучал всё менее убедительно.
Это быстро вошло в привычку. Сосед выходил из дома, они молча приветствовали друг друга кивком, он делал несколько кругов и под конец задерживался возле её крыльца, чтобы пожелать доброго утра и перекинуться парой фраз. Ей нравилось смотреть, как он бегает и нравились эти короткие разговоры ни о чём, будь то погода, таинственная пропажа почты Куперов или недавняя истерика миссис Джефферсон по поводу откуда-то взявшейся на её лужайке змеи.
Утро пятницы не стало исключением. Ника уже стояла у перил с кружкой кофе, когда он возвращался с последнего круга. Солнце ярко светило, но воздух ещё не успел прогреться с ночи, и неприятный ветер пробирался под одежду. Плотнее кутаясь в тонкий кардиган, Ника крикнула, привлекая внимание мужчины:
– Ты там ещё не окоченел?! Дни теплее не становятся…
– Даже не близко, – утирая пот со лба, ответил он, остановившись рядом.
Конечно, ответ был очевиден. Она и сама прекрасно это знала. Он глубоко дышал и явно запыхался, и Ника не придумала ничего лучше, чем протянуть ему кружку.
– Держи, вот, хоть горло промочи.
– Знаешь, обычно в таких случаях пьют воду.
– Так ведь ты уже закончил, – невозмутимо пожала плечами она и загадочно улыбнулась. – К тому же ты понятия не имеешь, от чего собираешься отказаться. Это, без преувеличения, лучший кофе во всём штате.
Не сводя с неё скептического взгляда, он принял кружку из её рук, и Ника с внутренним ликованием наблюдала за тем, как он изменился в лице, сделав глоток.
– Признаю, это и правда весьма достойно.
– У меня свой собственный поставщик, – с гордостью заявила Ника, подразумевая Лорен, у которой она и брала зёрна, влюбившись в этот вкус с самого первого визита в кафе.
– Теперь ты просто обязана мне его выдать.
– Нет уж, эту тайну я унесу с собой в могилу. Но ты можешь заходить… если вдруг захочешь выпить чашечку.
– Что ж, ты тоже можешь заглянуть как-нибудь. Если вдруг захочешь спасти свою пострадавшую гордость и получить реванш в шахматах, – ответил он и, ослепительно улыбнувшись на прощание, направился домой.
Эта улыбка не шла у Ники из головы до конца дня, но винила в этом она исключительно Лорен, чьи слова навязчиво всплывали в памяти раз за разом. Это страшно отвлекало от всего, и потому невероятно раздражало. И чем ближе была суббота, тем настырнее становился голос подруги, прочно застрявший в подсознании.
Легче было сдаться и сделать то, чего она от неё хотела, но в действительности Ника не имела ни малейшего представления о том, как коммуницируют люди в реальном мире. Не считая глупой и быстротечной влюблённости в старшей школе, никаких отношений в её жизни не было, а все мимолётные встречи сводились разве что к незамысловатому удовлетворению базовых человеческих потребностей с помощью «Тиндера», и этого всегда было достаточно.
Но что она теряет, если просто позовёт его насладиться праздником в городе? Абсолютно невинное предложение без какого-либо подтекста. Ничем не хуже того спонтанного приглашения на кофе с утра. В сущности, у неё не было ни одной причины снова чувствовать себя сомневающимся нерешительным подростком. Поэтому тем же вечером она стояла на пороге его дома.
Он будто бы удивился, когда открыл дверь и увидел Нику.
– Уже решила попробовать отыграться?
– Не, в следующий раз. Я хотела спросить о другом. В эти выходные в городе будет проходить фестиваль по случаю Хэллоуина, и я собиралась выбраться туда завтра. Не хочешь присоединиться? Говорят, будет весело.
– Я… вообще не большой любитель шумной толпы, – немного помявшись, ответил он.
– Ясно. Просто у тебя недавно было такое лицо… Подумала, что тебе не помешает развеяться, – растерянно пробормотала Ника.
Сосед усмехнулся, сунул руки в карманы и, подперев плечом дверной косяк, поинтересовался:
– Это какое же, интересно?
– Как бы сказать… – Ника отрешённо глядела куда-то в пустоту, будто бы сквозь него. Слова вертелись на языке, но она никак не могла подобрать нужное определение. Наконец озарение пришло. – «Вот бы хоть раз бросить всё и повеселиться». Такое у тебя лицо.
Глава 6. Простые радости
Он ожидал услышать что угодно, но её слова застали его врасплох. Подобные мысли часто закрадывались в голову. Не явно, где-то на уровне бессознательного. Но сила привычки была велика, и даже теперь, когда всё вроде бы было спокойно, нечто неосязаемое, глубоко и прочно засевшее внутри, не позволяло вдохнуть полной грудью и отпустить контроль. И он сам едва ли понимал это до конца, продолжая бездумно выполнять старую, давно отработанную программу. А Ника будто бы видела его насквозь.
Она протянула ему клочок бумаги с номером телефона и попросила дать ей знать, если он передумает.
«Просто позвони или напиши мне, и я скажу, где нас искать», – произнесла она и как-то виновато улыбнулась, после чего попрощалась и ушла.
Это было чистейшей правдой. Бросить всё и просто повеселиться, ни о чём не думая… Он мечтал об этом. Казалось, теперь-то вполне можно было позволить себе что угодно, вот только рациональная часть сознания упрямо напоминала о том, что невозможно обрезать все ниточки, связывающие тебя с прошлым, и рано или поздно оно постучится в дверь. Тем более, одна из этих ниточек всё ещё строчила время от времени сообщения с очередным списком требований или недовольств.
Потому он отбросил эту мысль подальше. Предложение было заманчивым. Он бы солгал, если бы сказал, что не хочет провести время с Никой, узнать её поближе, снова сыграть с ней и смеяться над её шутками… Ей удавалось рассмешить его, ничего, в сущности, для этого не делая, совершенно не прилагая никаких усилий. Рядом с ней просто невозможно было оставаться серьёзным, и это сильно подкупало. Вот только сблизиться с ней, впустить её в свою жизнь означало взвалить слишком тяжёлую ношу на её хрупкие плечи. Она заслуживала не этого.
Однако мысль о вечере в городе в компании Ники оказалась назойливой, как пищащий над ухом комар. Он гнал её, отмахивался, но она всё равно звенела в голове. И когда на следующий день за окном остановилась машина, и соседка выпорхнула из дома, этот звон стал почти оглушительным.
Она стояла возле капота и какое-то время болтала с приехавшей за ней подругой. Вопреки ожиданиям, на ней не было никакого грима, только лёгкое платье оливкового цвета, контрастирующее с её огненными волосами. Непривычно – видеть её в чём-то, кроме мешковатых шорт или потёртого джинсового комбинезона, который она носила чуть ли не ежедневно. Солнце светило ей в спину, и оттого казалось, будто она сама сияла.
Почему нет? Почему бы не попробовать? Всего раз. От одной безобидной прогулки никто не пострадает. Приятный вечер в приятной компании. Ничего большего.
Терзаемый сомнениями, он размышлял об этом с самого момента, как она села в машину и уехала, и когда на горизонте вспыхнул красный закат, всё же взял в руки телефон.
«Предложение ещё в силе?»
