Витал уже понял, кто перед ним, но все же убрал мокрые волосы с бледного лица умирающего.
Его легко было узнать, даже несмотря на косматую бороду и полностью заплывший левый глаз.
Венсан.
Сколько лет назад они говорили в последний раз? Что сделали с ним годы? Узнал ли он Витала? Как вышло, что он стал изгнанником? Почему, Морской Дьявол подери, он оказался в этих водах и напал на бывших согильдийцев? Неужто на его-то борте не было переговорных флагов?!
Витал молча смотрел на знакомое с детства лицо и понимал, что ответов он никогда не узнает. Единственный видимый глаз закатился, а ледяная посиневшая ладонь говорила о том, что Венсан пребывал уже в ином мире. Запоздалые попытки привести его в чувство оказались тщетны.
Проморгавшись от застилавшей глаза влаги, Витал потер лоб и через боль выпрямился во весь рост.
– Лукас. Для нашего пленника уже все кончено, – он старался ничем не выдать дрожь в голосе, – Это Венсан. Похороним его по чести. Когда-то он был нам братом…
– Но разве так можно?… – раздался чей-то неуверенный голос позади.
– Он заплатил за свои похороны. И мы принимаем эту плату, – отрезал капитан, и в его ладони сверкнули поднятые с палубы кольца.
Спустя полчаса непривычно молчаливая команда теснилась у борта, и десятки рук сжимали снятые головные уборы.
Васко обвел взглядом ряды закутанных в ткань тел в последний раз. Внутри кипела непостижимая злость. Сил определить её адресата не осталось. Скорее он негодовал на проклятых пиратов, что стали на пути их эскадры. Или быть может, он злился на каждого из тех, кто оказался в этих мешках за их нерасторопность? Или за излишнюю браваду в бою? А может, больше всего он был зол на самого себя за то, что не нашел способа предотвратить все эти смерти?
На плечо легла тяжёлая рука. Маркиз проскрипел:
– Пор-ра, капит-тан.
Отвернувшись, Витал сердито шмыгнул носом и посмотрел на плотника в упор. Тот только медленно покачал головой. Капитан опустил глаза. Не прими на себя капитанство, он мог бы себе позволить отдаться гореванию. Он мог бы молчаливо раскуривать трубку и предаваться воспоминаниям, лишь бы не отпускать погибших. И Витал всё оттягивал момент, когда короткая молитва морского народа поставит точку, и назовёт мёртвых мертвецами. Казалось, произнеси он формулу прощания, и объятия его памяти разомкнутся, чтобы отпустить братьев в вечность забвения. Но плечи расправились, спина распрямилась, и он проговорил:
– Рождённые морем в бездну морскую и вернутся. Ласковой глубины, братья.
– Ласковой глубины, – вторили ему голоса вокруг.
Жан и Жак, хмурые, тихие, зарёванные, одного за другим отправляли погибших мореходов в за борт.
В тишине подступающих сумерек раздалась невыносимо долгая череда всплесков.
***
– Экипаж, па-а-адъём!
– Подите вон, – промычала Селин и перевернулась на другой бок.
– Птичка, одевайся и спускайся к нам в кают-компанию. Все уже собрались. Намечается пирушка!
Сон начал отступать, и она присела в постели. Каюту наполняли розовые лучи заката.
– Что ещё за пирушка? – спросила она без особой надежды на ответ.
– Да кто их поймет, этих крыс мокрожопых, – пробасил Брут из-за двери. – Впрочем, не отдали концы и ладно – ребята живут, как в последний раз! И они правы…
Всё, что говорил телохранитель, показалось каким-то несусветным бредом. В сознании то и дело всплывали мутные образы морского боя, лихого капитана Витала, дрожащий в её руке пистолет и загадочная тёмная каморка с волшебным свечением…
Де Круа потерла лицо. Чудовищно несуразный и дурной сон! Она встала с постели и охнула: тело нещадно ломило.
Дрожащей рукой де Круа приподняла разорванный подол то ли пыльного, то ли подпалённого платья. Так и есть! На левой коленке запеклась кровь – след от недавнего падения с лестницы.
– Как я попала сюда, Брут?!
– Не помнишь? Мне тебя принёс старикан их, сказал, дескать нашёл без чувств на нижних палубах. Я уж подумал, что ранили, да он только зыркнул и велел уложить спать. Антуан уже со всеми в кают-кампании, да и я голоден, как собака. Спускайся к нам, узнаешь, как оно что…
До конца не сознавая реальность, но возмущённая и зверски голодная, Селин окончательно проснулась. Наспех прихорошившись и надев чистое, она направилась на многоголосый гомон под аккомпанемент восхитительных ароматов мяса на углях. Де Круа уже начинала забывать запахи нормальной пищи.
В низком сизом дыму мерцали свечи.
Лязг приборов тонул в чавканье и хриплом смехе. И на первый взгляд практически ничего не напоминало о минувшем страшном бое. Словно она попала на застолье в дружеском компании. И только когда на моряках показались медицинские повязки, она поняла, сколько раненых осталось после схватки с пиратами.
У края стола толпились матросы в промокших штанах, спешно набивали рты и рассовывали по карманам бутылки.
– Капитан, удалось запечатать часть затопленных помещёний. Вот только у нас на исходе запасы смолы и досок. Неделю, от силы две, протянем, ей-ей. Кровь из носу «Крылатому» надо идти на верфи, иначе… – произнес один из них.
– Благодарю, я в курсе, – капитан излучал собранность и спокойствие, – Даю вашей бригаде отбой. Я распорядился о смене. Все по прибытию получат награды. Если не от Гильдии, то от меня лично.
– Так точно!
Несколько матросов устало плюхнулись за стол к уже сидящим, остальные, хлюпая сапогами, удалились.
Завидев леди де Круа, капитан встал из-за стола. Его примеру последовали все собравшиеся. Громыхнули стулья. Недавние опытные бойцы, четко исполняющие свои роли, снова напоминали какой-то расслабленный сброд. Но теперь они уже не казались настолько чуждыми, как раньше. Глядя на разношёрстную публику, Селин впервые позволила себе улыбнуться:
– Добрый вечер, господа!
Ответом ей стал стук налитых до краёв кружек, чашек, бокалов, плошек и пиал. Огоньки свечей превратили простецкую кают-компанию в подобие причудливого салона, полного фантасмагории.
– Моя драгоценная кузина! Как я счастлив, что и ты с нами!
Судя по интонации и блеску в глазах, Антуан уже был прилично пьян. Он грациозно взмахнул миниатюрной вилкой с нацепленной на неё огромной бараньей лопаткой и придвинул ей стул.
– Где твои манеры, кузен?! – тихо проговорила сквозь улыбку де Круа. – Давно ли ты стал одним из «них»?..
Впрочем, про себя Селин с облегчением вздохнула – брат остался жив-здоров вопреки всем потрясениям. Тем временем Антуан уже увлечённо разъяснял одноногому боцману с арбалетом и обожжённым лицом – почему так важно владеть приборами в количестве не менее трёх вилок, да и то от безысходности.
На них с недоумением смотрели несколько мореходов. Впрочем, увидав, как де Круа их заметила, участники пирушки тут же сосредоточились на угощениях.
Селин окинула взглядом стол. В отличие от приевшейся солонины с морковью, новые блюда ненавязчиво напоминали о недавнем пополнении запасов. Чего тут только не было!
Розовеющая нежным срезом буженина с хрустящей корочкой; акифские огромные орехи, сочащиеся прозрачным маслом ядрами; кокосы, ловко порубленные вместе со скорлупой; расставленные по столам импровизированные груды отдающих коричневым и красным куриных ножек в соусе по-мейлонгски; маринованные кальмары и куски жареной рыбы; криво нарубленные и пахнущие на весь коридор сыры, – она смекнула, что окна-то были распахнуты настежь вовсе не из-за тяжелого духа алкоголя с табаком; – сложенные пирамидками варёные бледные картофелины…
…и бутылки.
Огромное количество мутных бутылок, что чёрными пыльными башнями возвышались посреди импровизированного города кушаний.
С набитым ртом Брут разъяснял на матерном разговорном какому-то бедолаге с подвязанной рукой весь вред для суставов кисти неверного захвата клеймора, а так же как следует держать его правильно и крепко. Для пущей убедительности гвардеец ассистировал себе похожей по размеру костью с остатками мяса.
Маркиз, бледный ужасный старик с пронзительными синими глазами и тонкими паучьими пальцами, тот самый, что увещёвал матросов к мытью, единственный, кроме капитана, пользовался вилкой и ножом. Он недовольно косился на собрание из-под хмурых бровей и аккуратно накладывал себе кушанья. Впалые щеки покрывала серая щетина, уголки красного рта были оттянуты книзу, и создавалось впечатление, будто ему в тягость весёлая компания.
– Как вам спал-лось, милед-ди? – вдруг спросил старик. В скрипучем голосе его прозвенело зловещее недовольство.
– Я… – отчего-то виновато начала Селин, – …Так то была ваша каюта? Никогда бы не подумала…
Но Маркиз сокрушённо покачал головой и что-то пробормотал про посудную лавку.
Когда он потянулся через стол за бутылкой, де Круа невольно перевела дыхание и поёжилась.
– Не обращайте внимания, миледи. Наш Маркиз всегда недовольный и ворчит, только дай повод, – подсказал женский голос. – Ну а чё ему? Типа раз он у нас самый главный судовой лекарь и начальник над плотниками, с него и спросу нет…
Дафна втиснула косоногий табурет рядом с леди де Круа и вытерла нос рукавом.
– Вот уж не думала, что вы-то и стрелять не боитесь, и абордаж вам не помеха!
Не веря ушам, Селин посмотрела на рыжеволосую юнгу. Та без тени смущения восхищённо разглядывала её, и явно чувствовала себя очень уютно. С набитым ртом Дафна умудрялась и рассказывать, и жевать, и хихикать над шутками с противоположного края стола.
Де Круа устала глотать голодную слюну и тоже потянулась к аппетитным закускам. Сразу несколько сидящих за столом кинулись накладывать угощения на её тарелку.
Оказавшись перед хаотичной горкой еды, Селин бормотала благодарности и дарила улыбки.
– Не знал, что мамзели вроде вас обучены так недурственно стрелять, – прошамкал боцман и закашлялся. На его некрасивом, пропитом лице показалось неподдельное восхищение .
Дафна почтительно кивнула на него:
– А этот вот – Красавчик. Звать Люсьен. Наш боцман. Главный после капитана на Верхней Палубе. Как-то раз он чистил мушкет, зажав промеж колен, а тот ненароком…
– С тех пор и Красавчик!
– …и признаёт только арбалеты и луки. Пороху на дух не переносит…
Де Круа любезно улыбалась и радовалась, что в неярком свете свечей собеседники вряд ли разглядят ее смущенный румянец.
– Своим скромным навыкам я обязана урокам Брута. Он с детства обучал нас с Антуаном…
Боцман придвинулся ближе и начал горячо, но неразборчиво, что-то объяснять про преимущества арбалета перед мушкетом.
Напротив братья-близнецы Жан и Жак с тремя руками на двоих, что драили палубу и при этом прекрасно владели топорами, сосредоточенно ловили вилками одинокую скользкую горошинку на столе.
– Откровенные идиоты, – тихо заметила Дафна. – Но хороши в своём деле: ни пылинки после них не остаётся!
– А это тело, – юнга пихнула локтем сидевшего рядом грузного матроса, – Толстяк Жиль. Глава пушечной бригады, обитатель нижних палуб.
– Главарь. – Неожиданным фальцетом ответил тот.
– Не вы ли грузили фарфор в порту в день нашего отплытия? – уточнила Селин.
– Уж извиняйте, со снарядами куда как проще, миледи… – Толстяк сконфуженно уткнулся в кружку.
Над ним заливисто расхохотался смуглый и щуплый молодой человек, в котором Селин узнала юнгу Лауро. Секунду назад он бодро размахивал руками, расплескивая из кружки, и в лицах изображал мейлонгских пиратов. Но тут же напряжённо притих под взглядом де Круа.
– С опоссумом неловко получилось, миледи… Прошу прощения…
– У Лауро нашего беда с юмором, да и вообще с башкой, – с энтузиазмом прокомментировала Дафна, – Хорош лишь в картах и хм… в навигации. Вечный юнга… Ну чё! Уже б матросом стал!.. Дрищара!..
– Ой, а сама-то! Килькин хвост! – запальчиво возразил Лауро и запустил в неё картофелиной.
После ловкого уворота в ответ показался язык.
– Все дарованные морю в целом странные… – как ни в чём не бывало продолжила приосанившаяся морячка.
Селин стало любопытно:
– Что значит «дарованные морем»?
– Так то очень просто, миледи! Давайте-ка я вам целиком растолкую, как всё устроено. «Рождённый морем» – мореход, которого матушка произвела на свет в плавании. «Переродившимся» считается пришелец из какого угодно народа, кто доказал Гильдии свою верность и отрёкся от предков и Родины. – Она кивнула на квартирмейстера. – Фаусто вон. Его вроде как у себя в Акифе даже казнить собирались за какие-то дела, ну он и ушёл к нам в мореходы. Помер для них, родился для нас… А вот «дарованным» называется тот, кого родители отдали Гильдии совсем карапузом. В уплату за долги, к примеру, ну или там услуги всякие… Капитан наш как раз из таких… Поговаривают, будто его родители – какие-то большие шишки с континента. Но то ерунда полная! Потому как зачем богачам-аристократам понадобилось бы отдавать за долги собственного сына, верно же?
Вдруг юнга взглянула на Витала и резко умолкла, будто позабыв, о чем говорила. Селин показалось, её глаза восторженно заблестели.
Капитан, бледнее обычного, все также занимал место во главе стола. Он отрешённо кивал на самозабвенный рассказ квартирмейстера о некой «описи». Сквозь шум застолья Селин смогла разобрать имена известных художников вроде: Каровадзи, Флембрандта, Тохисая… Как могли произведения искусства знаменитых мастеров оказаться у пиратов?
Неизменная треуголка отсутствовала. Тяжёлый бушлат уступил место простому кителю тёмно-синего цвета, застёгнутому на все пуговицы. Аккуратный хвост из выгоревших на солнце волос по-прежнему стягивала чёрная лента. Даже сквозь манеру хмурить брови, прищуриваться и поджимать нижнюю губу отчётливо читались благородные черты. Тонкие линии татуировок, уходящие из-под скул вниз вдоль шеи за воротник, только подчеркивали впечатление.
В голове Селин проснулось любопытство: какие же узоры прячет его тело под одеждой? Впрочем, де Круа немедленно запретила себе подобные вольности. Жар румянца на щеках объяснялся ничем иным, как крепостью вина.
– Друзья! – чуть поморщившись, Витал встал и оглядел собравшихся.
Фаусто долил в его бокал из тёмной бутыли. Разговоры сейчас же остановились. Умолк и пьяный смех.
– Благодарю вас за отвагу, собранность и огромную волю! Вы – главная причина, почему «Крылатый» и вся наша эскадра не остались кверху брюхом. Кабы не вы, смельчаки…
– …с-с-самоубийцы…
– Всё же смельчаки, Маркиз, – капитан снисходительно улыбнулся. – Так вот. От боцмана до последней пороховой обезьяны, все хорошо сделали своё дело. В противном случае, мы бы сейчас не сидели за этим столом. Наши суда были бы разграблены и уничтожены, мы кормили бы рыб, а пассажиры, кстати, проявившие недюжинную смелость, – он сдержанно кивнул Селин, – попали бы в плен или разделили ту же участь. – Он тепло оглядел собравшихся, и голос его стал тише. – Помянем и наших братьев из эскадры, не доживших до сего часа…
Над столом прозвучало нестройное эхо:
– Ласковой глубины…
Навалившаяся тишина погребла под собой и застолье, и веселье мореходов. Из раскрытых окон доносился шум волн. Де Круа стало невыносимо грустно, и она торопливо сделала из кубка маленький глоток.
– Никто не поверит, что мы сумели одолеть Венсанову бригаду, капитан! Ты пушки ихние видал-то? А зверей энтих – мейлонгцев?..
Затевался спор. Изрядно разогретая спиртным команда загалдела.
