А я и без того пыталась улыбаться двум знакомым принцам и даже королю. Но выходило криво, ведь из-за вспышки нас всех здесь и сейчас погребет. Спасутся разве что члены королевской семьи, пара-тройка сильных магов и Соро среди них, мужик, провалившийся в зеркало, и та дама, которую унесли. Правда, до утра неподвижной проваляется, бедняжка. Сок лапчатника и гниющей висы – та еще дрянь. Вздох вины оборвался сиплым вскриком, в голове зазвенело от смысла трех последних слов.
Дама. Которую. Унесли! Для нее теперь нет никакой угрозы. Пожри меня демоны, я же могу людей спасти! В смысле отравить. И, более того, я обращу всеобщее внимание на нашу с «кавалером» пару.
– Мне не нравится твой оскал. Прекрати, – последовало предупреждение от чуткого партнера. Он еще не знал, что улыбка – меньшее из зол.
– Ох, мужик, тебе сейчас все не понравится, – призналась честно и незаметно выудила из корсета не одну, а сразу три иглы.
Первым упал придворный в черном костюме. Он уже был в подпитии и приземлился на кушетку, поэтому удивления ни у кого не вызвал. Вторым генерал и его пышная дама. Затем к полу устремились три фрейлины королевы, какой-то барон, графиня, правитель Залесья, его защитник-маг, знакомый министр с супругой и подвернувшийся под руку лакей. Он рухнул как подкошенный и громче всех – зацепил стол с бокалами и наполнил зал звоном разбитого хрусталя. Следом взвизгнула скрипка – это я проплыла мимо оркестра, не забыв отметиться и там. Надо сказать, дворцовая прислуга оказалась проворней, чем я ожидала. Скрипач не успел коснуться паркета, а они его уже подхватили и понесли.
– Что происходит? – рыкнул мой кавалер, желавший не только поскорее уйти, но и остаться незамеченным.
– Эпидемия падучей, – ответила я, умудрившись уколоть придворного справа от нас и девушку на выданье слева.
Наверное, мне не стоило спешить. Лазутчик, оценив немногочисленность пар сзади нас и их более высокую плотность впереди, сделал до обидного правильный вывод:
– Врешь, это ты!
Он до хруста сжал мою правую руку, и я в отместку швырнула пять игл левой.
– А ты вначале докажи! – ответила смело и получила не менее смелый отпор. Перед самым моим носом возник клинок внушительных размеров, а ушей коснулся шепот:
– Зачем? Проще сразу прирезать.
В это самое мгновение оркестр испуганно заглох, в резко наступившей тиши раздалось три полувскрика, один тяжелый вздох, упоминание проклятых демонов и звон магической сетки, что раскрылась над нашими головами. Нас заметили. Наконец-то нас заметили! Я с умилением проследила за тем, как по велению магии все окна и двери с грохотом захлопнулись и покрылись знакомыми чуть светящимися золотыми рунами. Восхитилась тому, как быстро личные «псы» короля порталом вывели-вынесли людей из зала. И совсем не удивилась, когда на месте мраморных статуй появились маги, а вместо лакеев – агенты барона Нигье. Одно насторожило: все они с взведенными магострелами и вскинутыми вверх разрядами отчего-то целились в меня. А Соро так и вовсе попросил врага народа отойти от мерзавки, которая – я.
Вообще-то, вначале они попытались нас отстранить друг от друга посредством пары-тройки рун, но просчитались. Уж не знаю, какой дрянью меня обрызгали, все магические ловчие соскользнули с нашей крепкой пары. Так что главнокомандующему пришлось от действий перейти к уговорам. Мне пообещали быструю смерть без пыток, если я отпущу заложника.
– Х-ха! – Клинок исчез так же быстро, как и возник, мой партнер хищно осклабился. – Поздравляю. Ты – лучшая из моих щитов.
– С чего вдруг? – Понимаю, парализующий яд не особо приятная штука, но не настолько уж и опасная, чтобы меня без суда и следствия в труп превращать.
– Ты всю ответственность взяла на себя.
– Как?!
– Так, – хмыкнул похититель и, подняв руки, отступил назад. Вернее, попытался, но я вцепилась в негодяя мертвой хваткой, так что отшагнул он вместе со мной. Чему очень удивился.
– Отойди. – Крепкие руки попытались разжать мои.
– Да фиг тебе! – зло просипела я. – Я не буду отвечать за вспышку.
– Это вряд ли, – ухмыльнулся подлец, набрал побольше воздуха в грудь и заорал: – Ложитесь, сейчас будет…
Взрыв прогремел, не дождавшись предупреждения. Потолок над нами треснул, в пыль превратились барельефы и золоченая лепнина. Колонны разорвало на куски, стекла, светильники, вазы и зеркала лопнули, как мыльные пузыри, разбрызгав разноцветные осколки в разные стороны. И все это крошево в лучах слепящего света и объятиях черного разъедающего дыма обязательно погребло бы нас и прикопало навеки, если бы не магическая сетка, развернутая… для меня. Сверхмощная и плотная, она поглотила грохот и обжигающую волну взрыва, а затем легко и просто отшвырнула обломки и растворила дым. На все про все ушло не более шести секунд, королевский дворец обзавелся первым танцевальным залом под открытым небом, все присутствующие в зале оказались на полу, я ощутила дыхание смерти на щеке.
Смотреть на Соро было страшно, и еще страшнее было смотреть на кавалера, рискнувшего под шумок сбежать. Ничего не вышло. Я вовремя перехватила его руки и в порыве гнева уколола ядовитой иглой саму себя. Дурацкая идея, но, выбирая между смертью без пыток и параличом ради захвата врага, она не такая уж и плохая. Жаль, что я не только перестала чувствовать, как ушлый кавалер пытается оторвать меня от себя, но и окончательно потеряла голос.
Ну, это я потеряла, остальные нет…
Они вскочили на ноги и громко поделились впечатлениями. «Грысова глотка» было самым приличным из озвученных ругательств и самым громким, когда после шквала первых проклятий кто-то из «псов» короля сообщил, что министра иностранных дел королевства Сольови нужно срочно отпустить. Святые отцы святой обители Сольови ждут не дождутся, когда он прибудет в долину истоков.
С уважением покосилась на лазутчика. Надо же, как хорошо устроился! Сейчас его, как лицо сверх меры значимое, быстренько освободят ради сохранения мира меж королевствами и с конвоем отправят к истокам. А я останусь. Думать о том, что со мной сделают после, было жутко, так что я всеми фибрами души уповала на стойкость собственного яда. На мое счастье, он был стойким. И как ни пытались агенты освободить «министра», так и не смогли. Я удачно переплела наши пальцы, так что на каждый рывок мужик реагировал воплем боли. Как по мне – наигранным, но остальным он казался реальным.
– Отставить! – В разрушенный зал быстрым шагом ворвались принц и трио воинов его личной охраны в темных плащах с надвинутыми на головы капюшонами.
Если не ошибаюсь, экзекуцию над «министром» прервал четвертый королевский отпрыск, коему подчиняется вся военная мощь королевства, в том числе бюро барона Нигье и сети агентов Соро. Словом, принц Дарг Грен Аравски, которого я называю «воякой». Точная копия короля, столь же высокая, плечистая и порывистая натура. Он, оценив обстановку, с ходу предложил отрубить мне руки и ноги – на всякий случай.
– Бесполезно, – уставшим голосом ответил главнокомандующий и показательно швырнул в нас клинок. Вопль ужаса и звон отскочившего на пол оружия слились в унисон, а Соро и ухом не повел. – Как видите, на министре мощная защита.
Видимо, та самая защита, что не позволила его отравить.
– Что насчет магии?
– То же самое.
По взмаху руки главнокомандующего две призрачные змеи, соткавшись из воздуха, устремились к нам с лазутчиком и, как все магические ловчие, соскользнули вниз, не причинив вреда. Я, понятное дело, промолчала, а мой партнер по объятиям – нет.
– Что вы делаете? Я – министр иностранных дел Сольови… властью святых наделенное лицо!
– Не мешайте. Мы работаем над вашим спасением, – оборвал его принц-вояка и вопросил у Соро: – Другие варианты?
– Есть, – бросил тот сухо и полез во внутренний карман пиджака. – Не хотел я к этому прибегать, но, видимо, придется.
Он выудил знакомую папку с тиснением, и, видимо, знакомую не только мне. Вояка шагнул к главнокомандующему, осклабился точь-в-точь, как младший принц. Неприятно и жутко. И на древнем эльфийском спросил:
– Вы что, знакомы? Обменялись инструкциями на досуге?
– Можно сказать, и так. Я ее привез, – на том же языке ответил Соро, немало меня удивив. Используют древний альг для секретных переговоров? Это они зря, враги уже владеют нужным наречием темных эльфов и, несомненно, научены различать его среди сонма шорохов и голосов.
– И как это понимать? – продолжил принц требовать ответа.
– Терпение, Дарг. Сейчас узнаем.
Главнокомандующий вытащил из кармана искомое, и в свете магических разрядов инструкция для Ирвинии N вспыхнула и превратилась в мини-свиток с красной лентой и золотой печатью.
– Силовой перенос по договору Рашса? – прошептал лазутчик в моих объятиях.
Вот тут-то и стало понятно, что мое интуитивное нежелание подписывать бумаги было более чем обоснованным. Договор Расша – это не просто соглашение сторон, это фактическое подчинение, не учитывающее форс-мажорных обстоятельств. Не выполнил условия – получил магический разряд, нарушил сроки – магический разряд, схалтурил – разряд, попытался привлечь третью сторону для исполнения своих обязанностей – двойной разряд, рискнул сбежать – жди перенос посредством магических пут и сжатого портала.
Словом, пренеприятнейшая штука этот договор, до сих пор его заключали лишь с преступниками и врагами народа, но уж никак не с помощниками. Правда, если вспомнить, как главнокомандующий рекрутировал меня, становится ясно, договор – это обычная предусмотрительность подлеца. Нечестная и нарушающая права граждан Грена.
– С ума сошел?! – шикнул принц-вояка и поспешил избавиться от свидетелей.
Магов направил к пострадавшим, «лисам» приказал обыскать столицу, агентов тайного бюро отправил искать пути, по которым поганая я проникла во дворец.
– Повторяю, я ее привез. Через все посты проверки… – покаялся Соро, срывая со свитка печать.
– Умолкни, мученик. Потом расскажешь, какого демона ее приволок, – грубо ответили ему. И только когда зал «под открытым небом» опустел, поторопили: – Давай быстрее. Всегда хотел увидеть его действие!
Главнокомандующий ехидно хмыкнул и сорвал со свитка печать.
– Дарривал!
Магический приказ был отдан глухо, но пространство тотчас наполнилось звоном. От мага в разные стороны хлынули яркие синие всполохи и дымчатые плети. Едва метнувшиеся с шорохом ко мне и обдавшие лицо холодом, они вдруг замедлились, сменили направление и под удивленный свист принца-вояки ушли в пол.
По идее, они должны были оторвать меня от «министра» и приволочь к заказчику переноса. Одного вояки не учли, что я прибыла на бал под чужим именем и ни эти инструкции, ни этот договор не подписывала, так что…
– Дреб, ты ничего не напутал? – спросил принц у Соро.
Тот не ответил. Нервно дернул головой, всматриваясь в меня. Могла бы улыбнуться, я бы послала ему воздушный поцелуй и помахала ручкой, но здесь и сейчас сумела лишь кокетливо взмахнуть ресницами и подмигнуть.
– Не-е-е-т, – протянул главнокомандующий, не желая верить, – только не это, – прошептал он, сделал к нам первый шаг из разделяющих пятнадцати.
А в следующий миг плети вернулись. Уже без искр и сияния, но со звуком – приволокли визжащий барахтающийся сверток дорогой ткани, в котором с трудом угадывалось вечернее платье. Рывок – и в руки окончательно помрачневшего заказчика упала настоящая Ирвиния N. Раскрасневшаяся, с зацелованными губами, растрепанной прической, расстегнутым лифом платья, почти сползшим с пышной груди.
– Я был прав! – Лазутчик подался вперед, чтобы рассмотреть руны на золотой печати свитка. А может, и для того, чтобы по достоинству оценить волнующие объемы девчонки. Двое других давно сосредоточили взгляды на ее ложбинке, о воинах в плащах говорить сложно, уж слишком у них глубокие капюшоны.
– Не та, – заметил принц после недолгого созерцания.
– Абсолютно, – согласился главнокомандующий, переводя тяжелый взгляд с настоящей N на меня и обратно.
– Как я здесь оказалась?! – прошептала Ирвиния, ошеломленно оглядывая звездное небо и усыпанные обломками окрестности. – Это дворец? А как я… я… – Тут ее взгляд, минуя принца и его охрану, добрался до лица главнокомандующего и остекленел. – Вы… Вы-ы-ы?! – Шумный вдох со свистом, и тихий голос превратился в режущий уши визг. – Вы не имели права меня призывать! После наложенного вето вы не могли, не смели, не должны были… Вы мерзавец! Вы уничтожили мою жизнь, мою репутацию, вы…
Она забилась в руках мага, костеря его совсем не девичьим слогом. Однако быстро выдохлась и поняла, что от скалы имени Дреб Соро правосудия никак не добьется. Красавица фыркнула, выудила из чревато глубокого декольте кристалл связи и завопила:
– Греф?! Грефран? Я во дворце… дорогой! Меня принуждают…
К чему именно принуждают, придумать не успела, под взглядом звереющего мага кристалл превратился в блестящую пыль и развеялся по ветру.
– Вето. Репутация. После всего совершенного? – глухо повторил главнокомандующий, брезгливо скривился и разжал объятия. – Гривверран!
Как девчонка упала на пол, как попыталась вспомнить о своих правах, надавить на чужие обязательства и как исчезла под действием приказа – я уже не видела и не слышала. На меня с пугающе медленной грацией шел Дреб Соро. Начинаю понимать горцев, что перестали конфликтовать с его появлением в Нагорье. Вид разъяренного мага вгонял не в панику – в ужас, заставляя трястись не только меня, но и лазутчика, много повидавшего на своем веку.
