– Солгал, но защищал он не мою девичью честь, а свою. Давай так, были причины, почему я осталась, но они не имели никакого отношения к чему-то романтическому. Это все, что я могу тебе сказать. Идет?
– Спрашиваешь! Просто он меня ужасно раздражает! Понимаешь, я убежден, что он все делает неправильно с приборами, и что можно использовать их гораздо эффективнее. Нет, я не такой специалист, как его считают многие, но и он не такой специалист, поверь. Вокруг Мила закрепился прочный ореол, который он создал, пройдя в том числе и по моей голове.
– Тем не менее, он его создал и сумел многого добиться. А ты как был мальчишкой, так и остался за все тридцать лет. Ты умный парень, но лодырь и бездельник. Разве я не права?
– Вот, что мне в тебе нравится, вообще не скрываешь, что чувствуешь.
– Ты же знаешь, я ничего особо не чувствую. Разум не затуманен. Прости, если была резка.
– Да ладно. На самом деле, мне даже нравится, что здесь можно всегда оставаться юным бездельником. Все вокруг сложные, загруженные, а я вот такой, оригинальный. Разве тебе никогда не хотелось почувствовать свободу?
– А я и чувствую свободу. Да, представляешь, можно быть свободной, посещая общественные работы и помогая другим. К тому же, я писатель, а это самая свободная профессия. Так, я уже почти пришла, если хочешь, можешь помочь.
– Ты дежуришь на ферме? – с тоской протянул он, закатив глаза.
– Нет, я буду ловить крыс.
– Чего? – Мурз выглядел крайне удивленным.
– Ты слышал, что произошло на мосту пару недель назад?
– Да, я даже видел это. Но к тебе не подошел, потому что ты была с Ивой.
– Он тебя тоже раздражает?
– Кажется, последнее время меня все раздражают. Это ужасно?
– Твое дело. Короче, мы проводим эксперимент, изучаем как их уничтожить. И Шашуну нужно понять, какая сила тока влияет на крыс. Поэтому мне нужно поймать несколько, точнее уж сколько получится, чтобы мы точно знали, что барьер поможет.
– Звучит весело. А почему на ферму?
– Они много, где водятся, но тут самые раскормленные, толстые, а значит медлительные. Да и идти ближе, чем к складам.
Мы зашли внутрь, где нас встретил Логур – руководитель фермы, он уже приготовил целый набор инструментов: большой мешок, грабли, молоточки – все, что, по его мнению, могло помочь. Забрав необходимое, мы направились в сторону зернохранилищ, куда зверьки постоянно проникали. Свет включать не стали, воспользовавшись очками ночного видения, чтобы не распугать грызунов.
Мурз оказался настоящим помощником в этом деле, он ловко припер одну жирненькую к стене, а после отключил молоточком и забросил в мешок. Охота явно была ему по душе, вскоре в мешке уже лежали пять штук, пока оглушенных, но уже начинающих двигать лапами. Я поймала всего одну за те пол часа, что мы были там, поэтому искренне восхитилась его талантом. Решив, что шести вполне хватит, мы поблагодарили Логура, на что он сказал, что был бы рад видеть нас за этим делом почаще. Что ж, может и правда стоит ввести подобные дежурства, особенно для Мурза.
На обратном пути он как обычно кривлялся, пытаясь придумать всякое, что могло бы уничтожить крыс в небоскребах, но, увы, ничего толкового так и не выдал, как обычно. Мне быстро стало скучно, но прогонять его было не удобно, после той помощи, что оказал. К счастью, у дверей лаборатории Мурз сам быстро распрощался, заявив, что не желает находиться в этих стенах.
Мне же оставалось только доставить ценный и уже пищащий груз в небольшую комнату на втором этаже. Там мы поместили животных в клетку, надев толстые перчатки – из книг я помнила, что крысы бывают кусачи.
– Они теперь даже кажутся немного милыми, – задумчиво произнесла Мара, сидящая на высоком стуле и разглядывающая клетку.
– Ты бы так не думала, если бы видела эту волну на мосту, – покачал головой Шашун, – по одиночке они маленькие и беззащитные, но стоит сбиться в стаю, как они превращаются в грозных противников.
– Все равно как-то это жестоко, – ответила Мара, – не думала, что мы дойдем до такого.
Лаборант покосился на них, не понимая, что следует делать дальше. Шашун нетерпеливо махнул рукой, призывая достать одного зверька и разместить в тестовом поле.
– Я буду наращивать ток до тех пор, пока сила не будет достаточна, чтобы наступила смерть мозга. И протестирую на трех, как минимум, чтобы убедиться, что защита работает. Да, это не самое гуманное, что происходит, но здесь вопрос выживания города. Я делаю это не из радости или развлечения, нам нужны ворота, которые остановят волну и спасут людей, потому что крысы могут убить половину населения и уничтожить припасы. А нас и так не особо много осталось.
– Я понимаю, что нужно беречь людей, Шашун, и что жалеть нужно людей, но мне тяжело это видеть. Можно я пойду? – спросила Мара.
– Конечно, я позвоню тебе, если понадобиться помощь. Думаю, мы справимся втроем.
Я удивленно подняла голову. Честно признаться, вообще не понимала, зачем меня сегодня позвали, и попыталась хоть как-то принести пользу, а главный знаток дроидов видит во мне кого-то, кто может оказаться не лишним?
Между тем лаборант разместил зверя в специальной коробке, длинной и вытянутой, где в конце находилась вкусность. Главная задача крысы состояла в том, чтобы пробежать через электрический барьер, расположенный посередине. Она деловито осмотрелась, и сразу же направилась за едой. Этой повезло – напряжения она даже не заметила, и довольная, смогла полакомиться. Шашун решил менять крыс, чтобы внести некий элемент удачи, подобно игре в рулетку. Четыре попытки спустя нужный вольтаж был найден, но мы решили убедиться, что он правда подойдет для всех, и, что особенно важно, для разно размерных особей.
К нашей общей радости, эксперименты и сборка, продлившиеся несколько дней, оказались успешными, и вскоре прибор был полностью готов. Ворота установили в самом начале моста, ближе к набережной. Несколько тощих крыс деловито посматривали на нас, они уже вполне обжили мост. Сегодня не было толпы зевак, никто не пришел смотреть на экспериментальную экзекуцию. Дроиды деловито подготовили установку к запуску, и Шашун нажал специальную кнопку на пульте. Ворота открылись со скрежетом об обледеневшую землю. За ними мы установили угощение, в надежде, что запах выманит как можно больше оголодавших грызунов.
Так и произошло, сначала отреагировала одна, самая шустрая, а потом и другие хлынули потоком. Электрическая стена срабатывала, дроиды равнодушно убирали тушки в мешки, чтобы подвергнуть их сожжению. Мы вдвоем молча смотрели на происходящее. Нет, это было не приятное зрелище, но необходимое. Слишком много было сделано, чтобы не остановиться на этом пути.
Поток крыс уже начал редеть, когда мы увидели первого зверя, похожего на кота. Он вышел из тени небоскреба, прошел к мосту, запрыгнул на перила и внимательно посмотрел на все происходящее. Нет, он не шел вперед, не приближался к барьеру, не охотился на грызунов. Он просто наблюдал с полным осознанием происходящего в глазах. Я заметила, что передние лапки кот сложил на хвост, чтобы не заморозить их. У него была круглая морда, очень пушистая шерсть и большие желтые глаза. Посидев немного и убедившись, что помощь нам не нужна, кот ушел обратно в убежище. Он и не думал подходить к электрическому барьеру.
– Очень умное создание, – сказал Шашун, – ты права в желании приручить его. Он может стать прекрасным помощником и не только в борьбе с крысами.
– С чем же еще?
– С одиночеством.
– Ты тоже это ощущаешь? – удивленно протянула я, и решила объясниться, – недавно мой друг Ива говорил о том же. Но потом мы спасли его соседей, и теперь у них все хорошо. Они переехали в более безопасный дом и все время ходят друг к другу в гости.
– Здорово. Но, знаешь, не у всех есть друзья.
– У тебя нет?
– Думаю нет.
– А как же Мара? Мил? Я?
– Боюсь, когда проект закончится, и небоскребы засияют, мы вновь все разойдемся по своим работам и будем видеться очень редко.
– Тогда мы придумаем новый проект. К тому же, мне некуда разбредаться, буду тебя навещать. Или так, каждый вторник мы можем собираться на общий завтрак. Ты завтракаешь по вторникам?
– Бывает. А что, хорошая мысль. Никогда не выделял дни недели, но теперь начну любить вторники.
Он рассмеялся, и остановил электрический заслон – поток крыс иссяк, больше никто не выходил из подвалов небоскребов. Ворота закрылись, нужно было возвращаться в лабораторию.
– Я тут подумала, глядя на них. Мы ведь не знаем точно, сколько еще зверей в подвалах. Прежде, чем мы пойдем туда с генератором, необходимо провести разведку и зачистку. Не только дроидами.
– Может быть опасно, – Шашун покосился на меня с волнением.
– Только если мы не создадим такие экраны для себя. Встроим их в костюмы, чтобы крысы не могли напасть. Определим радиус, на который нельзя подходить друг к другу. Или ты предлагаешь отправить на разведку дроидов и потерять их там?
– Да, ты права, обговорю с Милом. Я позвоню тебе, хорошо?
– Буду ждать, – серьезно кивнула я, – и, если что, я готова войти в состав экспедиции. И, пожалуйста, сделай поле отключаемым на случай, если в радиусе действия окажется кот.
– Идет, – он усмехнулся, – ты правда решила приручить их?
– Я решила попробовать. А там, как уж получится.
И я развела руки в стороны, как бы показывая, что понятия не имею, к чему это все приведет.
Мил одобрил идею разведки, создав рабочую группу, куда вошли он сам, Шашун, Нит и я. Выждав время, необходимое на сборку приборов защиты, мы встретились в здании лаборатории, где примерили специальные пояса, каски и ботинки, активирующие ровное электрическое поле необходимого напряжения, а также получили бластеры, дающие сильный электрический заряд – на случай нападения. Выглядело все внушительно, тем не менее, опасения существовали, не зря Пан остался, как человек, знающий все детали генератора, а Шашун передал все свои разработки Маре.
Выдвинулись на машине Нита, взяв с собой несколько дроидов, в том числе и летающих, их тоже оборудовали бластерами. В дороге молчали, только на подъезде Шашун дал короткие инструкции:
– Не приближаться к друг другу ближе двадцати сантиметров, когда включена аппаратура. Если кто-то теряет сознание, можно отключить его сигнал с вашего костюма, вот здесь – он указал на пояс, – расположен общий пульт. Но лучше вызвать летающий дроид, он быстро доставит обратно к мосту, там будут ждать дроиды контролеры. Если увидим, что их слишком много, идем обратно. И вот еще, Нани, не лезь вперед, прошу тебя. Идешь сзади, как наблюдатель.
В ответ мы все лишь коротко кивнули. Машина остановилась, выпрыгнули на свежий наст снега и льда. Дроиды открыли ворота, отключив электрическое поле. Первым на мост шагнул Мил, мы последовали за ним. Пока крыс не было. Над головой мерно жужжали дроиды, придавая ощущение спокойствия. Бластер, закрепленный на поясе, бил по бедру в такт шагам.
Преодолев мост, мы столкнулись со снежной насыпью, идти по которой было невозможно – сразу провалишься по пояс. Но Шашун предусмотрел и это – вперед выкатился шарообразный дроид, прокладывающий дорогу в снежном поле. Мы направились следом, по одному, пока не достигли входа в небоскреб.
– И как только звери ходят по этому снегу! – удивился Нит.
– Вот так, – махнула я рукой, показывая крысу, легко бегущую по снежному насту, – она легкая, не ломает. К тому же, вчера был сильный снегопад, раньше им было проще передвигаться.
Я навела бластер на крысу, прицелилась, и легко уложила ее направленным зарядом.
– Минус один, – кивнул Мил, – хорошая у них дальность. А ты, оказывается, меткая.
– Спасибо, – кивнула я, продолжая путь.
Дверь, когда-то построенная из железа, стояла покореженная, слетевшая с петель. Окна первого этажа были полностью разбиты, на одном из них сидел любопытный зверь, вблизи он казался еще красивее. Кот коротко мяукнул, но не сдвинулся с места. Мы вошли и активировали систему ночного видения. Я старалась держаться подальше, немного отстав от группы. Под ногами похрустывали крысиные косточки, мы спускались по лестницам в подвал, все глубже и глубже. Периодически то тут, то там, мелькали вспышки бластеров, слышался треск костюмов – это незадачливые крысы попадались на пути.
Мы спустили на один из подземных этажей и замерли – там, в темноте на нас смотрели пара десятков желтых глаз. Коты не двигались, они не пытались напасть. Скорее, животные ожидали нашего прихода. Я тихонько выступила вперед, достав из внутреннего кармана сверток с фермы – там было свежее мясо. Аккуратно положила его на пол, а после, продолжила путь вниз.
Дойдя по последнего уровня, осмотрели помещение. Мил и Нит остановились у одной из стен, поместив туда датчики. Они тихо обсуждали возможность создания в ней отверстия, чтобы опустить генератор еще глубже под землю. Я, понимая, что разговор их может затянуться, отправилась дальше на разведку, включив навигационную точку в этом зале, чтобы потом легко вернуться.
Другие помещения были такие же большие, пустые, темные. Местами попадались крысы, но в небольшом количестве они не представляли такой опасности. Коридоры петляли, местами капала вода, стены внизу не были покрыты льдом, как внизу, и вообще, здесь было явно теплее.
Остановилась, услышав шипение и мяуканье. Но оно было не против меня, и началось явно не с моего вторжения – голос зверя казался охрипшим. Ускорившись, я оказалась в небольшой комнате. Там, кот стоял перед кучей крыс, защищая маленькие комочки за спиной. Котята! Не мешкая, я направила бластер в кучу вредителей, уничтожая их одну за другой. Как будто понимая происходящее, мама-кошка забилась в угол, загородив потомство. Крысы бросились в рассыпную, но выход у них был только один – через силовое поле моего костюма. Вскоре, все было кончено, и я отключила защиту.
Подходить к зверю было страшно, из книг я знала, что они борются за потомство до последнего, но тут сама кошка направилась ко мне. Она была очень слаба, множественные укусы сочились кровью. Издала странный звук, а после уткнулась мне в ногу. Я опустилась вниз, расстегнула костюм, стащила нижнюю рубашку, и разорвала ее на полоски. После, забинтовала кровоточащие укусы, и спрятала тело животного под костюм, чтобы согреть ее теплом своего тела. Котята, совсем осмелев, подбежали так близко, что можно было коснуться, я опустилась ниже, отрывая куртку, позволяя им забраться к матери. Пригревшись, малыши начали издавать странные вибрирующие звуки, такие приятные. Я бережно придерживала ношу, чтобы им было комфортно.
Вернувшись к своим, я как раз застала их в конце дискуссии. Ученые выглядели очень довольными, из чего я сделала вывод, что все получается по плану. Мил махнул рукой, что можно идти, и мы направились наверх по пересечению лестниц. Больше всего я боялась идти через этаж котов, осознавая, что они легко учуют запах своих сородичей, но я не могла позволить себе оставить раненную в этих холодных залах.
К счастью, они решили уйти подальше от лестниц, видимо, удовлетворив любопытство, и подъем прошел гладко. Выйдя на поверхность, я поймала сразу три удивленных и напуганных взгляда. Первым спросил Мил:
– Нани, что произошло? Ты вся в крови, даже на маске.
– Это не моя кровь, все в порядке. Идемте скорее к машине, мне очень нужно попасть домой.
Поняв по интонации всю серьёзность ситуации, они пошли как можно быстрее, и вскоре мы уже отъезжали от моста, запрыгнув в транспорт быстрее, чем успели закрыться дверцы ворот.
– У меня под курткой раненая кошка и двое ее малышей, которых я отбила от крыс. Я не могла их там оставить, в таком состоянии она не сможет охотиться и в холоде умрет. А котята не справятся без матери.
– Ты знаешь, как лечить раненных животных? – удивился Нит.
– Нет, она просто не может пройти мимо, – усмехнулся Шашун.
– Я позвоню на ферму, попрошу прислать тебе лекарства и питание для животных, – отрезал Мил, – постараемся выходить котят, а после, если получится, вывести домашних котов, будут защищать нас от крыс, которых в городе становится все больше.
– Точно, – кивнула в ответ, – именно об этом я и думала.
Мы остановились точно у моего подъезда, я уже думала прощаться, но Мил вышел следом за мной:
– Неужели, ты думала, что я позволю тебе все это делать одной? К тому же, мне очень интересно. Они такие красавцы!
Дома я быстро сняла обмундирование, аккуратно положив кошку в свернутый на диване плед, котята прыгнули рядом. Они были совсем маленькие, но уже могли уверенно ходить. Пока я приносила горячую воду и промывала шерсть и раны от крови, Мил уже вызвал работника фермы, занимавшегося животными, прибывшего на снегоходе.
Он деловито вошел в квартиру, огляделся, снял теплый костюм, сунул мне объемный сверток, вымыл руки, представился:
– Арен, рад встрече. Мил, я правильно понял, у вас тут кошка и двое котят.
– Да, – ответила я за него, – и кошка ранена, ее сильно покусали крысы. Котята в порядке.
Мужчина кивнул, и направился в комнату. Там он внимательно осмотрел шерстку, достал какие-то баночки, промокнул. Зверь подняла голову, пыталась шипеть и ответить лапой, но была слишком слаба. Зато котята прыгнули на защиту, вцепившись в руку Арена. Мы, не сговариваясь, подхватили их, удерживая маленьких разбойников на руках.
Фермер возился ней около получаса, а потом радостно посмотрел на нас:
– Все в порядке. Я обработал все раны, они не глубокие и быстро заживут. Пока их нужно будет кормить, а потом посмотрим, может, начнут охотиться.
– В небоскребах они отлично охотились на крыс, – сказал Мил.
– Нам бы не помешали такие помощники, – покачал головой Арен, – быть может, когда станут покрепче, возьмем их на ферму. Там им будет хорошо – много места для игр и охоты. Все же, Нани, это не домашние котики. Но, посмотрим, главное, чтобы выросли и окрепли, а там видно будет.
Он распрощался, оставив пару флакончиков, объяснив, как именно наносить снадобья. Я выложила еду в миски, котята тут же подбежали и набросились на мясо. Аккуратно положила маленькие кусочки рядом с кошкой, она принюхалась и проглотила пару. Мил сказал, что это очень хороший знак.
Спустя неделю кошка уже активно вставала, ходила по квартире, начала играть с котятами, вот только пространства и цели для охоты им явно не хватало. Как бы грустно мне ни было, пришлось отвезти их на ферму, где котята сразу же стали носиться по просторным ангарам. Через пару дней мне позвонил Андре и сообщил, что крысиная популяция начала постепенно снижаться, что очень положительно сказалось на урожае.
Я продолжила выбираться к небоскребам, каждый раз имея за пазухой сверток с мясным лакомством. Поначалу коты держались в стороне, позволяя любоваться собой издалека, и к свертку подходили только после того, как я уходила. Но вскоре осмелели, подошли ближе, внимательно обнюхали костюм и перчатки. Один выделялся особенно, он совсем не боялся, а играл со мной. Наконец, он решил не прощаться, а направился следом. Я старалась не оборачиваться, чтобы не вспугнуть его. Так мы дошли до моста, где он запрыгнул на перила и остался.
Пыталась позвать, но ни в какую – ворота преодолевать не желал. Я заметила, что крыс стало совсем мало, и звери ждали меня с угощением. Теперь я уходила, сопровождаемая уже не одним, а десятком котов. Наконец, две недели спустя, они перестали останавливаться у моста, и вышли за ворота в город. Там, коты замерли на площади, поворачивая морды в стороны, напрягая нюх. Я поняла, что они чуют добычу на складах. Тогда, я повела их туда, в промышленную зону, где хищники могли чем-то поживиться. С замиранием сердца я смотрела, как редеет моя армия – они разбегались в стороны, периодически вновь появляясь с тушками крыс в пасти, бегали по снегу, мяукали и выглядели очень счастливыми.
Только мой кот, каждый раз сидящий на мосту рядом, никуда не отходил. Я не опасалась по поводу реакции людей – на очередном собрании Мил подробно рассказал о ходе строительства и предупредил о плане истребления крыс. Так что многие работники складов и цехов ждали прихода животных. Некоторые построили домики, притащив туда теплые одеяла, и выставили миски с едой в качестве приманки. Но, не приманка заинтересовала зверей, а обилие грызунов и возможности охоты.
Домой мы возвращались вдвоем с пушистым приятелем. Он деловито вошел в подъезд, в квартире принюхался, видимо, почуял запах кошки и котят, хотя я все тщательно отмыла. Присмотрел себе лежанку, а отдохнув, попросил открыть окно и был таков. Под вечер вернулся, явно сытый, требовательно замяукал у окна, требуя впустить. После я установила специальную систему прохода, помогли Нит и Шашун, так что кот стал жить полностью автономно, приходя и уходя, как вздумается.
Пока я занималась зверями, ученые подготавливали к установке генератор и электрическую защиту от крыс. Дроиды смогли почти полностью вычистить подвалы, но вероятность вторжения существовала. Часть котов осталась на прежнем месте, другие поселились в городе, третьи курсировали между привычным местом обитания и новыми территориями.
При всем этом, необходимо было ходить на работу, посещать дежурства и выполнять общественные работы. На ферму я шла с особым замиранием сердца – там росли котята, первые пришедшие в город звери. Радостно встретил Арен, он нес одного из малышей на руках, тот довольно вибрировал, издавая странные звуки. Мой питомец сопровождал всюду, а тут пораженно остановился. Он протянул лапы и попытался поднять по ноге Арена.
– Ничего себе, еще один! – восхищенно сказал он, – похоже, хочет познакомиться с малышом.
Тогда мужчина аккуратно опустил котенка на землю, где звери обнюхали друг друга, а после вместе побежали в сторону ангара с животными.
