– Н-нет… – наконец смог вымолвить Клим.
– Вот и чудесно, а то я грешным делом подумал, что ты ни говоришь, ни слышишь, и не удастся до тебя донести простую и ясную мысль.
– Какую мысль?
– Говорю ж, простую и ясную, чудак ты человек. У него лица нет, а чудаком меня ещё называет!
– Н-но в чём она заключается?
– Заключается в том, что ты расселся посередине улицы и мешаешь всякому движению. Я тебя еле разглядеть сумел и лошадь успел остановить, а то б она тебя копытами своими затоптала насмерть.
– Л-лошадь?
Повернув голову, Клим действительно увидел лошадь, которая стояла в паре метров и была запряжена в простую, сколоченную из кривых досок телегу. Парень удивился не столько нахождению лошади на одной из главных улиц города, сколько тому, как бесшумно она появилась поблизости. Будто без всякой причины материализовалась из воздуха.
– Тебя хворь какая одолела, или ты просто поскользнулся? – участливо поинтересовался мужчина.
– П-поскользнулся, – ответил Клим, ничуть не переживая, что ему пришлось соврать. В конце концов, он ведь вёл беседу не с человеком в полном смысле этого слова.
– Эх, беда, надеюсь, не ушиб себе ничего?
– Вроде бы нет.
– Сам встать сможешь?
– Думаю, да.
Почувствовав небывалый прилив сил, Клим встал на ноги и отряхнул пятую точку. На мужчину он старался не смотреть, отсутствующее лицо пугало до дрожи, хоть оно и притягивало к себе внимание. Незнакомец в свою очередь загадочно хмыкнул и спросил:
– Как хоть звать-то? Я не припомню, чтобы видел тебя в наших краях.
– Я – Клим.
– Клим? Ну это родители, конечно, умудрились наречь. Клим… Ха! Хорошо, что не Клин. С такими шутками можешь позабыть про карьеру комика!
Клим сердито нахмурился, за пятнадцать лет жизни не было ни одного случая, чтобы кто-то в открытую потешался над его именем. Да, оно не слишком распространённое, но вполне благозвучное. Парень поборол желание узнать имя мужчины и тоже съязвить, вместо этого он молча прошёлся взглядом по тому месту, где лежал. Он искал меч Инари, но его и в помине не было. Спящий Артефакт куда-то бесследно исчез.
– Я… Я пойду домой, – сказал Клим.
– Ступай, – кивнул безликий мужчина. – Мне тоже пора своими делами заняться. Впредь гляди под ноги, чтобы снова не опростоволоситься.
– Непременно, спасибо.
Мужчина забрался на свою телегу, уселся на лавку и дёрнул поводьями, приказывая лошади продолжить прерванный путь. Клим отошёл в сторону, наблюдая за удаляющимся незнакомцем, пока тот не скрылся, свернув на другую улицу.
Первоначальный шок постепенно пропал, уступив место любопытству. Клим загорелся желанием выяснить, что произошло, как он оказался в родном городе, который кардинально преобразился. Точнее, вернул себе свой прежний, старинный облик. Парень неотрывно глядел на дом купцов Павловых, полагая, что поиски стоит начать именно оттуда. Он не знал, почему его так тянет к этому строению, которое выделялось особой красотой среди всех прочих. Наверное, потому что это единственное знакомое здание поблизости.
Клим уже хотел было сделать первый шаг, как внезапно до его ушей донеслись чьи-то голоса. Мужские и женские, они переплетались друг с другом, витали в воздухе из стороны в сторону, то усиливались, то затихали. Невозможно было разобрать ни единого слова из этого бесконечного бормотания, а вскоре к нему начали присоединяться и другие звуки: шум ветра, пение птиц, какие-то стуки и шорох. Клим только сейчас понял, что до этого момента кругом царила абсолютная тишина, которая была нарушена его разговором с безликим мужчиной.
Вскоре стали появляться и сами источники звуков. Сначала пролетела стайка задорно чирикающих воробьёв, затем неподалёку от Клима возникла группа голубей, что-то усердно ищущих среди булыжников. Следом за птицами на небе появились первые белоснежные кучевые облака, гонимые ветром куда-то вдаль. По обочинам дороги один за другим возникали деревья с шелестящей листвой. За происходящими изменениями Клим наблюдал с широко раскрытыми глазами, чувствуя себя персонажем фильма, вокруг которого специалисты в авральном режиме доделывают спецэффекты. Парень подумал, что будь рядом Лиза, она бы выбрала другое сравнение. Сравнение с видеоигрой, где прорисовываются текстуры. Слабый компьютер, либо игра плохо оптимизирована.
Через несколько минут, когда мир наполнился живыми существами и растительностью, появились и первые люди. Большинство из них носило неброскую и простую одежду, но встречались и такие, которые щеголяли чуть ли не в праздничных нарядах, словно шли на аристократический званый обед.
Но всех появившихся людей отличала одна и та же деталь.
Как и у первого мужчины, у них не было лица.
Ушедший страх вернулся, Клим отошёл к ближайшему дому и прижался к нему спиной. Десятки безликих людей вызывали оторопь, на них невозможно было не смотреть, они силой приковывали взгляд к себе.
Решив, что нахождение здесь может быть опасно, Клим быстро зашагал вперёд, желая найти какое-нибудь уединённое место, где будет возможность успокоиться и всё обдумать. Прошагав порядка ста метров, парень осознал, что двигается к центральной площади. Уж где-где, а там точно будет толпа народу, видеть который желания не возникало. Клим резко развернулся на сто восемьдесят градусов и пошёл в обратную сторону, думая, что нужно срочно свернуть на менее оживлённую улицу, дабы не быть объектом пристального внимания.
За парнем следили. Все, кто встречался по пути, останавливались и смотрели ему вслед. Пусть у них не было глаз, но Клим физически ощущал их пристальные взгляды на себе. Взгляды и перешёптывания. Возможно, они обсуждали невесть откуда взявшегося незнакомца, который был одет совсем не так, как подавляющее большинство. Простите, что не слежу за модой! Пришелец из другого времени и впрямь разительно отличался нарядом, чем и вызывал к себе повышенный интерес.
С каждой минутой Клим нервничал всё сильнее, даже невзирая на то, что люди на улице к нему не приставали и не пытались задавать неудобные вопросы.
– Где же остальные? Велеока… Серафима… Куда они запропастились?
Клим старательно загонял в глубины сознания очевидную мысль, что он здесь один, а его подруги по-прежнему находятся в подземной пещере и ведут неравный бой со злом. Парень свернул на небольшую улочку, скрытую от солнца густыми кронами деревьев. Здесь было тихо и прохладно, не считая того, что отсутствовали безликие жители города. Даже прятавшиеся за широкими стволами деревьев дома казались пустыми и заброшенными, хотя в них, несомненно, кто-то жил. Об этом говорило кудахтанье кур, доносившееся из-за забора, и бельё, которое повесили сушиться на верёвку.
Решив не останавливаться, Клим поспешил вперёд. Он хотел оказаться как можно дальше от центральной площади, там, где не будет вероятности встретиться хоть с одним безликим. Улицы стремительно сменялись: какие-то были вымощены булыжником, какие-то просто представляли собой хорошо утрамбованную землю. После дождя здесь наверняка невозможно пройти, подумалось Климу.
– В прошлом не жизнь была, а сущая каторга.
Остановившись, Клим огляделся по сторонам. Он вышел на какой-то пустырь, обильно поросший бурьяном, посреди которого стоял полуразвалившийся дом – на нём отчётливо виднелись следы былого пожара. Печальных красок картине добавляли разбитые окна, частично провалившаяся крыша и разрушенная наполовину кирпичная труба. По всей видимости, бывшие хозяева по какой-то причине не захотели отстраивать дом заново, а предпочли бросить его и оставить всё как есть. Убедившись, что поблизости никого нет, Клим быстро пересёк участок и залетел в дом. Пару минут он стоял неподвижно и прислушивался, а затем отправился на осмотр дома. Что тут осматривать? Это тебе не музей.
Внутри Клима встретила умиротворяющая тишина, которой тот несказанно обрадовался. Наконец-то получится спокойно всё обмозговать и принять какое-то определённое решение, куда двигаться дальше. Просто не могло быть такого, чтобы отсюда, из прошлого, не существовало выхода. Клим отказывался в это верить, намереваясь во что бы то ни стало вернуться в своё время.
Беглое изучение первой же комнаты сгоревшего дома принесло с собой чувство ужаса. Почерневшие, обгоревшие стены, редкая мебель, от которой мало что осталось, куча грязи и пыли. Здесь до сих пор пахло так, будто пожар случился буквально вчера, и запахи катастрофы ещё не успели улетучиться. Клим на секунду задумался: а что, если дом бросили, потому что всех его обитателей погубило бушующее пламя? Вполне вероятный исход, но парень старался не думать об этом. Разум по обыкновению обходит неприятные обстоятельства. В настоящий момент его куда больше волновали тот самый вопрос, который он задал себе, когда очнулся.
Что происходит?
Наверняка среди всех безликих найдётся тот, кто сумеет растолковать нынешнюю ситуацию. Другое дело, захочет ли он сделать это? Насколько можно судить, все встреченные живут своей обычной жизнью, и их ничуть не волнует факт того, что у них не хватает рта и глаз, и в целом отсутствуют какие-либо отличительные черты лица. Для безликих это было в порядке вещей, но угодивший сюда парень считал, будто попал в настоящую ненормальность. Ту самую, с которой следовало бороться всеми силами. Но как это сделать, с чего начать? У Клима не было ни малейшей идеи, где взять отправную точку.
– Даже так, я всё равно узнаю…
Голос раздался ниоткуда. Клим вздрогнул, напряжённо всматриваясь в тёмные уголки заброшенного помещения. Никого.
– Непременно узнаю…
– Кто ты? – воскликнул Клим, совершенно позабыв, что надо соблюдать тишину. Впрочем, с улицы его вряд ли кто услышит, ведь сгоревший дом находился в некотором отдалении от обычных жилых домов.
– Кто я? – рассмеялся незнакомец. – Серьёзный вопрос, даже каверзный в определённой степени. Неужто не узнаёшь? У меня плохая память на посторонние голоса.
– Мы… Мы где-то встречались?
– Мимоходом. Ты в компании подружек пришёл с глупым желанием уничтожить меня. Давай, вспоминай, я не верю, что ты начал страдать забывчивостью.
Наконец Клим вспомнил. Вспомнил этот голос, казавшийся поначалу незнакомым. Он не узнал его сразу только потому, что там, в подземной пещере, все сказанные фразы звучали более басовито и раскатисто, искажённо. Здесь же парень услышал обыкновенный голос, принадлежавший обыкновенному человеку, находившемуся совсем рядом. Только вот поблизости никого нет!
– Как ты здесь очутился? – нахмурился Клим, оглядываясь по сторонам.
– Правильнее будет спросить: как ТЫ здесь очутился, – ответило зло. – Это моя вотчина, тебя тут быть не должно по определению. Я не разумею, как так вышло, но непременно выясню.
Клим ничего из сказанного не понял, но задавать наводящие вопросы не стал, понимая всю их смехотворность. Могущественному злу нет нужды отвечать какому-то смертному. Это ниже его достоинства, что ли?
– Объясни наконец, кто ты такой? – прошипело зло.
– Мне что, нужно представиться? – спросил Клим.
– Плевать на твоё имя! Я хочу знать, кем ты являешься. Почему Спящий Артефакт, который должен спать беспробудным сном, очнулся в твоих руках?
– Даже знай я секрет, то всё равно не выдал бы его тебе. Но мне неизвестно, откуда у меня способность пробуждать Спящие Артефакты.
Клим говорил чистую правду. Он на самом деле понятия не имел, откуда у него взялась эта во всех смыслах необычная способность, но очень хотел это выяснить. Правда, вряд ли удастся хоть что-то разузнать.
Зло, по всей видимости, парню не поверило, потому что сердито пробормотало:
– Значит, по-хорошему не желаешь. Что же, будет по-плохому…
– Я ведь сказал… – начал было Клим.
– ПО-ПЛОХОМУ!
Резкий крик больно ударил по барабанным перепонкам. Клим обеими руками прикрыл уши. В ту же секунду послышался треск, а затем в углу комнаты вспыхнуло яркое оранжевое пламя. Огонь быстро распространился на стены, стремительно пожирая остатки мебели. Клим метнулся к выходу, но чудом уцелевшая дверь внезапно захлопнулась у него перед носом. Парень навалился на неё всем телом, но та никак не поддавалась. Тогда он отступил на несколько шагов назад, разбежался и попытался выбить дверь плечом, однако ощутимого результата это не принесло ни с первой попытки, ни со второй. Стало понятно, что дверь удерживается не замком, а какой-то магией, поэтому любое физическое воздействие бесполезно.
Меж тем огонь уже охватил половину комнаты, всё заволокло едким дымом, стало жарко и невыносимо душно. Клим понял, что если он в течение минуты не выберется наружу, то погибнет, задохнувшись угарным газом. Требовались срочные действия, но накатывавшая паника мешала здраво рассуждать. Полёту мыслей всегда что-то мешает. Пляшущие языки пламени добивали то, что когда-то не успели уничтожить, Клим с ужасом взирал на происходящее, мысленно прощаясь с жизнью. Но тут взгляд парня упал на окно. Оно было лишь слегка заколочено хлипкими на вид досками, между которыми имелись довольно широкие просветы. Отбросив всякие сомнения, Клим в три прыжка добрался до окна и прыгнул в него, предварительно согнув в локтях руки и прикрыв ими лицо.
К счастью, доски оказались плохо приколочены, поэтому они от удара вылетели со своих мест, а Клим приземлился на густую траву. Он быстро перевернулся на спину, вскочил на ноги и отбежал на безопасное расстояние от горящего дома, небезосновательно считая, что нахождение вблизи чревато самыми неприятными последствиями. Когда это пожары приносили приятные последствия? Чёрные клубы дыма поднимались в небо, заволакивая его собой. Атакуемое огнём дерево трещало на разные лады, словно умоляя остановить этот кошмар.
Клима слегка потрясывало, он тихо радовался тому, что сумел чудом избежать весьма незавидной участи. Сгореть заживо – наверняка невообразимо больно и мучительно. Разумеется, тут и гадать нечего.
– Ты молодец, сообразительный, – насмешливый голос зла раздался сверху. – Жалких секунд не хватило, чтобы расправиться с тобой.
– Я не лыком шит, – холодно отозвался Клим, постаравшись говорить уверенно. Он не хотел показывать, что напуган.
– Заметно, очень хорошо заметно. Но, как я уже говорил, это моя вотчина, и здесь правлю бал я. Просто так ты отсюда не уйдёшь. Не раньше, чем ответишь на мой вопрос.
– Ещё раз повторяю – я понятия не имею, почему в моих руках пробуждаются Спящие Артефакты. Мне самому интересно, однако не знаю никого, кто мог бы просветить на этот счёт.
– Я непременно выясню, нужно лишь, чтобы мы поменялись местами…
– Что?
Зло затихло, Клим несколько раз позвал его, но оно оставалось молчаливым.
Нужно лишь, чтобы мы поменялись местами.
Клим не мог взять в толк, что означали эти слова. Там дальше по сюжету объяснят, не переживай. Тем не менее поскольку они были произнесены, то новые неприятности не заставят себя ждать. Клим уже сообразил, что нужно быть готовым ко всему. Впрочем, средств борьбы со злом у него всё равно нет в наличии. Меч Инари находится неизвестно где, также поблизости нет ни Голубы, ни Василисы, которые обладают определёнными сверхъестественными способностями. Значит, пока придётся действовать в одиночку, с оглядкой на собственные силы и возможности, которые, мягко говоря, были весьма ограниченными.
Заброшенный дом постепенно догорал. Крыша полностью провалилась, стены складывались одна за другой. Пламя понемногу утихало, потому что практически не осталось того, что можно уничтожить. Клим тяжело вздохнул, он принял решение обойти весь город в поисках хоть малейшей зацепки, которая укажет дальнейшее направление.
– Какой кошмар! – истошный женский крик разрезал воздух. – Что ты натворил?!
Повернувшись, Клим увидел безликую женщину. Одетая в незамысловатый сарафан, она стояла в нескольких метрах от парня, держась обеими руками за сердце. Со стороны казалось, будто ей плохо, и она вот-вот грохнется в обморок. Такой актёрский талант пропадает!
– Я ничего не делал, – запротестовал Клим. – Он загорелся сам.
– Что ты мелешь, несчастный, – сказала женщина. – Ничто не может загореться само. Ты – мерзкий поджигатель, отнявший чужие жизни!
– Какие жизни, вы о чём? Дом был заброшенным, а первый пожар в нём случился давным-давно.
– Ты… Ты полностью безумен! В этом доме жили мои хорошие друзья, семья Апраскиных. Ты убил их всех, включая малышку Агафью.
Клим хотел ответить, что безумен не он, а женщина, но слова застряли у него в горле. Парень увидел, как за одно мгновение преобразился участок, на котором он находился. Густая сорная трава, покрывавшая всё вокруг, исчезла, вместо неё появились ровные грядки, занятые молодыми ростками картофеля. Неподалёку возник маленький и аккуратный сарайчик, где наверняка хранился садово-огородный инвентарь. Помимо всего прочего, участок оказался обнесён невысоким дощатым забором, выкрашенным в синий цвет.
– Какого чёрта… – только и смог вымолвить Клим. Текстуры наконец-то нормально прогрузились. Он посмотрел на догоревший до конца дом, но тот уже выглядел совершенно иначе. Он стоял почти целый, а пламя только-только начало усиливаться.
На этом изменения окружающей действительности и не подумали заканчиваться. Солнце, стоявшее неподвижно в зените, внезапно переместилось ближе к горизонту, на улице из-за этого стало заметно темнее. Прогретый воздух остыл, сменившись ощутимой прохладой. К женщине, обвинившей Клима в безумии, постепенно присоединялись другие люди, с каждой секундой их становилось всё больше и больше: собралась внушительная толпа, которая безудержно шумела, показывая пальцем то на Клима, то на горящий дом. Парню совсем не нравилось, какой оборот приняли события. Скверный, какой же ещё.
И тут он заметил их. Не мог не заметить, ведь они очень сильно выделялись.
Среди толпы мелькали люди, у которых были нормальные, человеческие лица. Всё находилось на своих местах: и глаза, и рот. То, что они окружены безликими, казалось, их совершенно не волнует. Словно видели в них обычных горожан, а не непонятных существ, лишь внешним видом напоминавших людей.
– Убийца!
– Поджигатель!
– Душегуб!
Громкие крики, в которых слышались угрожающие нотки.
Теперь все смотрели только на него, на Клима, а он судорожно пытался придумать, что сказать в своё оправдание. Однако вряд ли здесь его хоть кто-то станет слушать. Вердикт был вынесен и обжалованию не подлежал: толпа решила, что это он поджёг дом, погубив тем самым целую семью, и теперь собирается совершить над ним самосуд.
– Что ты будешь делать? – едкий шёпот зла послышался возле самого уха. – Как выкрутишься?
– Что ты задумал? – спросил Клим. Не вопросы надо задавать, а бежать без оглядки!
– Всего лишь поиграть с тобой. До тех пор, пока ты не скажешь мне то, что я хочу услышать.
– Даже знай я правду, всё равно не сообщил бы её тебе.
– Упрямишься? Что ж, продолжай в том же духе…
Клим пропустил момент, когда в руках у собравшихся появились топоры, вилы, факелы. Толпа стала выглядеть так, словно планировала отправиться на охоту за ужасным чудовищем. Но Клим уже знал, что роль чудовища была отведена ему. Я очень плохой актёр!
– Схватить его! Покарать во имя высшей справедливости! Вы эту фразу у Серафимы позаимствовали?
Бессмысленно было заниматься увещеваниями, пытаясь образумить разбушевавшихся людей, поэтому Клим сорвался с места и побежал. Он за пару секунду достиг забора и на полном ходу перемахнул через него. Опьянённая жаждой крови толпа кинулась вдогонку. Климу услышал, как позади раздался грохот, и ненадолго обернулся, чтобы увидеть, что деревянный забор попросту смели, не утруждая себя выходом через калитку. Парень ускорился, гонимый мыслью скрыться из виду, чтобы появилась возможность спрятаться. Если его поймают, то церемониться явно не станут. Вилы они захватили с собой не для того, чтобы спинку мне почесать!
