— Лина, — опасно тихо произнес он. Вертикальные зрачки превратились в тонкую линию. — Что еще за дела?
— Мои. Личные.
Цепкая рука, схватила меня и притянула к себе. Я сопротивлялась, но Дарий был сильнее. После недолгой возни я оказалась на его коленях. Руки прижаты к телу — не пошевелиться. Сильные лапищи держали крепко.
Злость застилала глаза. Да как он смеет так со мной обращаться?! Магия тут же отозвалась. Забурлила, закипела. Не огонь… Лава хотела выплеснуться наружу и обжечь Дария. Я задрожала от попыток обуздать этот порыв. Не знаю, что бы случилось, не окажись в моем кармане артефакта. Сила вдруг схлынула, а за ней и эмоции. Нет, я все еще злилась, но уже не так остро. Не до желания причинить боль.
— Твои личные дела случаем не Николас зовут?
— Что дорогой, по себе судишь? — вопросом на вопрос ответила я. — Потому и слуг заставляешь за каждым моим шагом следить? Боишься стать рогоносцем?
— Я слежу за тобой потому что волнуюсь. В последнее время ты странно себя ведешь. И у первого мага империи предостаточно врагов. Ты моя жена, и мой долг тебя беречь, — голос его сел, он прижал меня еще крепче к своему телу так, что я даже сквозь одежду чувствовала исходивший от него жар. — В остальном, не знаю, что ты там себе напридумывала, но кроме тебя у меня никого нет и не будет.
— Ты так говоришь, будто знаешь свое будущее.
— Я знаю себя, и этого достаточно. Не в моих правилах нарушать клятвы.
Мне было, что ответить, но я предпочла промолчать. Его непоколебимая уверенность ничего не стоила. Скоро он поймет, как круто может поменяться жизнь из-за одной единственной встречи. И клятвы… О клятвы так легко нарушаются, рвутся… будто и не было!
— Эвелина, — Дарий слегка меня тряхнул, заставляя вынырнуть из своих мыслей. — Что. С тобой. Происходит?
Он отчеканил каждое слово и впился внимательным взглядом в мое лицо. Я больше не вырывалась. Губы сами собой растянулись в безумной улыбке. У меня вырвался сначала смешок, а затем я и вовсе затряслась от смеха.
Хватка Дария ослабла. Он явно растерялся. Я не упустила шанс и вырвалась из цепких рук. Встала с кровати и подошла к ночному столику.
— Иди спать, Дарий. Ты устал. Я тоже.
Не спеша, шпилька за шпилькой, я принялась разбирать растрепанную после сна прическу. Затем настал черед ритуала по расчесыванию волос. Сто движений щеткой. Раз, два, три…
Дарий еще какое-то время сидел на кровати, а затем я услышала тихий щелчок, закрывающейся двери.
Представление можно закончить. Щетка вдруг стала тяжелой. Выпала из пальцев на пол и отскочила прямо под кровать. Я запрокинула голову и закрыла глаза. Поскорее бы все закончилось.
***
Утро выдалось пасмурное, дождливое. Капли дождя стекали по стеклу, ветер нет-нет да набрасывался на цветы, деревья. Срывал с сирени лепестки. Я невидящим взором смотрела в окно и думала, думала, думала. Чай давно остыл. Книги? Мне было не до них.
Как же выйти на тех самых отверженных жен Вертии? Все они моментально становились персонами нон грата. Их переставали приглашать на обеды, балы, чаепития. Многие имена я знала из сплетен, но не более. Сказывался узкий круг общения и возраст. Все мало-мальски знакомые девушки либо не замужем, либо пребывают если не в счастливом, то в стабильном браке. Насколько я могла судить, кризис в семейных отношениях начинался после тридцати, тридцати пяти. Мне же двадцать четыре. Глядишь, войду в историю империи как самая молодая отверженная жена.
В близоруком обществе все просто: от хороших жен мужья не уходят. Весь груз ответственности ложился на хрупкие плечи. Оно и понятно. У мужчин статус, деньги, власть. Всегда проще винить во всем жертву. И пуще всего в этом преуспевали другие женщины. Словно пренебрежение и осуждение могло защитить их самих от подобной участи. Я усмехнулась.
— Все в порядке, госпожа? — спросила Лиз.
Она отвлеклась от работы и подняла обеспокоенный взгляд.
— И да и нет, — задумчиво ответила я. — Есть ли у тебя знакомые служанки?
— Увы, нет. Все мои подружки в основном работают швеями.
— Жаль…
Ну да надеяться на то, что кто-то из знакомых Лиз вхож в дом одной из отверженных жен было наивно. Не с моим везением.
— А что вы хотели? Вдруг я все же смогу помочь? — спросила служанка, взбивая подушки на софе.
— Ох, не думаю, Лиз. Я гадаю, где мне найти женщин, оказавшихся в затруднительном положении. Похожем на мое, — призналась я.
— Вы имеете в виду брошенок? — спросила она, а затем прикрыла ладонями рот.
Поняла, что сболтнула лишнего.
— Кого-кого, — переспросила я.
— Ну, мы на Мануфактурной так называем тех, кого бросили мужья, — извиняющимся тоном продолжила служанка. — Они устраивают собрания в нашей библиотеке. В приличных районах их, понятное дело, не пускают, а у нас попроще с приличиями. Главное, чтобы платили за зал.
В руки служанки отправилось еще одно колечко из шкатулки.
— Бросай эту уборку. Мы снова едем в город.
— А куда?
Я закатила глаза.
— Ясно дело, на собрание!
— Ой, оно же не каждый день, сначала узнать нужно что, да как…
— Тогда езжай одна и разузнай, когда они встречаются в следующий раз. Если сегодня — сразу же возвращайся домой. Я хочу посетить встречу как можно раньше, а если нет, то можешь и задержаться. Семью проведать.
Радостная, она тут же ушла собираться в город, а я достала из кармана артефакт. Камень был теплым на ощупь, а еще изменил свой цвет. Из мутно серого стал прозрачно-красным. Напитался силой. Не думала, что он так быстро наполнится. Мне нужен был новый. Кроме того, следовало придумать, куда деть старый. В доме со слугами расслабляться нельзя. Буду неосторожна и артефакт найдут.
— Госпожа, — в двери после короткого стука показалась служанка. Даже разрешения войти не спросила. — Приехала госпожа Инвар.
— Мама? — удивилась я.
Ее визит стал неожиданностью. Нет, встречи с ней не избежать, это я прекрасно понимала, но в прошлый раз она появилась, когда в обществе поползли слухи о Дарии и Изабелле. Сейчас же мама должна готовиться к свадьбе. Ей не до моих проблем. Так почему она здесь?
— Да, она ждет вас в гостиной, — кивнула служанка и ушла, не дождавшись разрешения.
Почему я раньше не замечала такого отвратительного обращения? Нет, я знала, что не нравлюсь слугам, видела это в их осуждающих взглядах, в которых читалось «господин Дэвлок достоин большего», но когда они перешли эту черту и стали открыто, действиями показывать свое отношение? Ответ был на поверхности. В прошлом я сама о себе была невысокого мнения, да еще так переживала из-за Дария, что у меня не хватало ни сил, ни желания строить слуг и требовать элементарного исполнения их обязанностей. Я смотрела на все сквозь пальцы.
Со слугами разберусь позже. А пока следовало поговорить с мамой. Узнать, что произошло. Возможно, стоит заранее ее предупредить о грядущем скандале. Разрыв с Дарием ударит и по ней. Ее будущего мужа, господина Теорана, я знала плохо, но не сомневалась, там тоже не идет речи о любви.
Разговор предстоял непростой, и насколько это было возможно, я собралась с духом.
— Иви, детка, — мама подскочила с дивана и направилась ко мне, едва я показалась в гостиной.
Она тепло меня обняла. Я почувствовала знакомый аромат духов и на секунду снова почувствовала себя маленькой девочкой. Выглядела мама прекрасно. Изумрудно-зеленое платье подчеркивало медный оттенок волос. Стройная фигура, длинная тонкая шея, идеальный овал лица. Мама была красива, и о ее возрасте говорили разве что едва заметные морщинки в уголках глаз, которые появлялись только когда она улыбалась. Но делала это Ребекка Инвар крайне редко.
Она отстранилась первой и взяла меня за руки, оглядела наряд.
— Боги, что на тебе надето? В таком тебя недолго спутать со служанкой. И синий цвет тебе не к лицу. Говорила же носить пастельные тона. — Мама недовольно скривилась. — Ты немного поправилась. Нужно похудеть. С таким мужем, как Дарий, нельзя расслабляться.
Радость от встречи тут же прошла, оставив после себя горький привкус. А она все продолжала:
— Я дам тебе адрес хорошей модистки. Она недавно в городе, но шьет прекрасные пеньюары и комбинации из тончайшего шанорийского шелка. Дарий оценит.
— Мама… — попыталась перебить я, но какое там!
— Не благодари. Ты пропила травы, которые я прислала тебе в последний раз? Они от жреца при храме богини Илфии. Мне подруга посоветовала, говорит, отвары помогают зачать.
— Мама! — не выдержала и повысила голос я.
Та аж вздрогнула. Огонь снова дал о себе знать. Ох, кажется, на артефакт надеяться нельзя. Нужно взять себя в руки.
— Мама, — спокойнее повторила я и выдавила улыбку. — Что-то случилось?
— А что может случиться? — она вернулась на диван и, грациозно подобрав юбку, села. — Я не могу просто так навестить свою единственную дочь?
«Просто так» Ребекка Инвар уже давно ничего не делала. В поместье Дэвлоков она появлялась нечасто. В основном, чтобы обсудить мою «проблему», передать зелья, травы, адреса целителей, знахарей, а иногда и откровенных мошенников. В последнее время и вовсе посылала слуг. Слишком была занята подготовкой к свадьбе.
— Ну так вот она я, — я сцепила пальцы, чтобы хоть как-то скрыть внутреннее напряжение.
— Ты выглядишь немного нервной, дорогая. Случайно не…
— Нет, — отрезала я, уже зная, какой вопрос она хочет задать.
— Жаль, — вздохнула она, не скрывая своего разочарования, и расправила складки на юбке. — Я то надеялась, что все наконец-то разрешилось.
Я молчала. Слишком была занята размышлениями о том, как поступить. В будущем господин Теоран, ее жених, отложит свадьбу. Причин никто не называл, но, думаю, сыграли свою роль сплетни о разладе в моей семье. А после признания брака с Дарием недействительным, не сомневаюсь, Теоран и вовсе эту свадьбу отменит.
Если расскажу все маме сейчас, возможно, как и я, она сможет подготовиться к удару?
— Дарий просил тебя навестить. Он переживает.
Истинная причина визита мамы не заставила себя долго ждать. Интересно, на что рассчитывал Дарий? Что мать проведет со мной воспитательную беседу, и я снова стану милой и покладистой?
— Что он сказал? — сухо спросила я.
— Он прислал короткую записку. Никаких подробностей. Что ты натворила, Эвелина?
— Я натворила? — ее вопрос выбил у меня почву из-под ног.
— Дарий — мечта, а не муж. Какие к нему могут быть вопросы? Он рассудительный, на хорошем счету в обществе, с безупречной репутацией, вхож в ближний круг императора Леодара.
— Ты не знаешь Дария так, как я.
— Тут и знать нечего. Держаться за такого мужа надо, Иви, держаться изо всех сил и не огорчать. От него зависит наше благополучие.
— Не огорчать и ублажать, — криво улыбнулась я, вспомнив совет матери перед свадьбой.
— Именно. — Она облегченно вздохнула, не обратив внимания на мое лицо. — Ты и сама все прекрасно понимаешь. Из-за чего вы с ним не поладили? Из-за того, что он много работает? Так это наоборот хорошо. Пусть трудится на благо семьи, карьеру строит. Понимаю, без ребенка тебе скучно, ну так займи себя чем-то полезным. Заведи собачку. На массаж сходи целительный, фигуру приведи в порядок…
Она говорила-говорила-говорила. А я и слов уже не слышала. Просто смотрела и думала, волнуют ли ее вообще мои чувства? Мама не спрашивала, как у меня дела. Даже не проявила элементарного сочувствия. С ужасающей ясностью я поняла: она даже не замечает, что со мной происходит. Не слышит горечи в моем голосе, не видит боли на моем лице.
Огонь, который я казалось обуздала, снова дал о себе знать. Если бы не он, я бы не решилась произнести следующие слова:
— Скоро Дарий со мной разведется.
Словесный поток остановился. Глаза мамы расширились, рот приоткрылся.
— Нет, — выдохнула она с таким видом, будто сейчас воплотился самый страшный кошмар в ее жизни.
Я не ответила. Только усмехнулась. Помнится, даже вести о смерти отца не произвели на нее такого впечатления.
Мама подскочила с места. Затем снова села.
— Нас… нас могут подслушать? — едва слышно спросила она.
Впервые я видела мать в таком состоянии. Голос звучит тихо, с надрывом. Губы дрожат.
Сердце болезненно сжалось. Я уже пожалела, что грубо выплеснула на ее новость. Обойдя диван, я села рядом. Взяла ее холодные ладони. Нужно успокоить маму.
— Могут. Поэтому стоит быть осторожнее. Я знаю, тебе это кажется концом света, но мы справимся.
— Нет-нет, ты что-то не так поняла. Развод возможен только с разрешения императора Леодара, а он так просто его не дает, — тараторила она, цепляясь за призрачную надежду.
— Дарий дракон. В интересах империи, чтобы его род продолжился.
— И он продолжится. — Она до боли сжала мои пальцы. — Вы и пяти лет не женаты. Шанс есть. Я ходила к гадалке, она сказала у вас будет наследник. Нужно просто подождать!
— Дарий не станет ждать. Пока никто не знает, но он любит другую.
Я старалась говорить спокойно и ровно, проявляя терпение, хотя видят боги, в последнее время оно давалось мне нелегко.
— Откуда такая уверенность?! Он сам сказал или его любовница? Женщинам верить нельзя, они часто выдают желаемое за действительное. Если бы все мужья оставляли жен ради профурсеток на стороне, в Вертии не осталось бы ни одной нормальной семьи.
Я попыталась высвободить руки, но держала мама крепко.
— Не могу тебе все рассказать. Считай, мне повезло заранее узнать о его планах. Дарий о моей осведомленности не в курсе, и это наш шанс подготовиться.
— Иви, нельзя этого допустить. Ты должна сделать все возможное, чтобы он передумал! Солги, что ждешь ребенка, я найду целителя, он подтвердит. Мы что-нибудь придумаем.
Глаза мамы сверкали. Она не думала о последствиях.
Опускаться до грязных интриг я не собиралась. Ложь не спасет наш брак. Да и сомневаюсь, что во всей Вертии найдется хоть один целитель, который осмелится солгать Дарию. Мама просто не понимала, что будущее не изменить. А еще, я не хотела больше тратить свою жизнь на мужчину, который меня не любит.
— Нет, мама. В лучшем случае это даст нам отсрочку, но правда все равно всплывет наружу, а чувства Дария не изменятся, — я пыталась говорить спокойно и твердо.
